The Flaw Meat

♫ Steelfeather - This Is Only the Beginning

Уилл полулежал на кровати, откинув голову на засаленное изголовье. Его бил мелкий, изнуряющий озноб. Антидот, вколотый второпях прямо через ткань домашней одежды, сработал как карательный отряд: он грубо, с корнем вырывал взбунтовавшиеся, горящие клетки проснувшегося МутаГена, оставляя после себя лишь выжженную пустыню и дикую, парализующую слабость. Кожа парня отливала нездоровой желтизной, а под глазами залегли угольные тени. Рядом, прямо на краю матраса, сидел Стив. Его ладонь всё ещё покоилась на плече Уилла, но мягкое, едва заметное золотистое свечение, исходившее от пальцев, уже угасло. Как Мутабилис Ранг B, Стив умел делиться чистой физиологической энергией, и только благодаря этой подпитке Уилл сейчас вообще мог дышать и связно говорить, не проваливаясь в спасительный обморок. Эл замерла у окна, обхватив себя руками за плечи. Её била дрожь, но не от холода, а от закипающего, обожжённого предательством отчаяния. Исповедь Уилла, прозвучавшая в удушливой тишине комнаты, разорвала их привычный мир в клочья. Он рассказал всё. Рассказал про МутаГен, который затаился в нём, готовый в любую секунду превратить его в монстра. Про унизительную, жаркую сделку с Майком Уилером, где платой за отсрочку активации стало его собственное тело, его статус фаворита и этот чертов металлический ошейник. Но страшнее всего для Эл было другое: план Сопротивления по краже архивных документов из Зенита, которым они так гордились, с самого начала был срежиссирован самим Майком. Уилл знал это. Уилл порционно скармливал друзьям фальшивки, пока сам целую неделю тусовался в закрытых притонах Призмы, пробуя дорогую дрянь и медленно, сантиметр за сантиметром, превращаясь в покорную вещь высшего хищника. Эл медленно повернула голову к Стиву. Её огромные глаза, полные слез и немого требования, уставились на парня. Она ждала от него чего-то «взрослого». Сурового вердикта. Плана действий. Чего угодно, что могло бы заглушить этот нарастающий ужас. Стив, однако, не спешил рвать на себе рубаху. Он медленно поднялся с кровати, подошёл к дверному проёму и задумчиво покачал на уцелевшей петле разбитую деревянную створку. Замок был вырван с мясом, вокруг замочной скважины торчали щепки. — А это... так и было? — вдруг совершенно спокойно спросил Стив, ковыряя пальцем торчащий шуруп. — Или у вас тут потасовка знатная случилась? Эл на мгновение лишилась дара речи. Её лицо исказилось от беспомощного возмущения. — Ты серьёзно? — её голос сорвался на сиплый, яростный шёпот. — Стив, дверь?! Тебя волнует грёбаная дверь?! Мой брат стал ручной игрушкой мутанта! Он сидит на его крови, как подвальный торчок! Врёт нам в глаза, сдаёт липовые отчёты «Тени Цепи»! Это зависимость, Стив! Самая настоящая, животная зависимость! Майк полностью промыл ему мозги, он выжрал его изнутри, а ты стоишь и качаешь эту чёртову дверь?! Стив тяжело вздохнул, убрал руки в карманы широких брюк и повернулся к ней. На его лице не было ни паники, ни осуждения — лишь привычная, немного усталая ирония Ранга B, который слишком много видел, чтобы удивляться грязи этого мира. — Эл, выдыхай, — ровно произнёс он. — То, что твой брат предпочёл VIP-ложи Призмы и шёлк на простынях нашим сырым подвалам Сопротивления и лекциям о великом равенстве, — это я как раз понять могу. Давайте без юношеского максимализма. В конце концов, это у вас, походу, семейное. Джонатан вон тоже умудряется крутить шашни с Нэнси Уилер. Так что тяга к этой семейке у вас, видимо, на каком-то генетическом уровне прописана. Скоро семейные ужины начнёте устраивать. — Не смей! — Уилл резко дёрнулся на кровати, но тут же поморщился и схватился за правый бок. — Не смей приплетать сюда Джонатана. И Майк... Майк не промывал мне мозги. — Да неужели? — Эл подлетела к кровати, её пальцы судорожно вцепились в одеяло. — А как это называется, Уилл? Ты смотришь на меня глазами побитой собаки, но готов ползти к нему по первому щелчку! Ты стал его вещью! — Я спасал свою шкуру! — выкрикнул Уилл, и в его голосе прорезались истеричные, надрывные нотки. — Вы со своим Сопротивлением хоть раз видели, во что превращается Ранг C, когда у него срывает контроль?! Во всеядное, безмозглое существо! Если бы не Майк, если бы не его препарат, я бы уже хрипел в какой-нибудь канаве за пределами Субурбии, сожранный собственной трансформацией! Да, он использует меня, да, это сделка! Но он хотя бы честен в своей выгоде! Он даёт мне время жить! — Честен?! — Эл всплеснула руками, обращаясь к потолку. — Стив, ты слышишь этот бред?! Он называет честностью поводок! Майк Уилер — хищник Ранга A, избалованный ублюдок, который привык брать всё, что блестит! Он подсадил тебя на свою кровь, как на иглу, чтобы ты никуда не делся! Стив подошёл ближе и сел на стул, стоявший у стола. Его напускное веселье испарилось, уступив место жёсткой, трезвой сосредоточенности. — Тут она права, Уилл, — тихо, но весомо перебил он. — Твой элитный мальчик играет в долгую. В нашем мире никто не делится дефицитным «Ресетом» и собственной кровью из милосердия. Ранг A не снисходит до Ранга C просто потому, что у парня красивые глаза. Ты для него — экзотическая игрушка, которую он дрессирует под себя. Но главная проблема даже не в твоих чувствах к нему. Главная проблема — МутаГен. Антидот не лечит, Уилл. Он просто ставит процесс на паузу. Рано или поздно у Майка закончатся ампулы, или ты ему надоешь. И что тогда? Тебя размажет так, что никакой «Био-Генезис» не соберёт. — Я знаю... — Уилл зажмурился, вцепляясь пальцами в волосы. — Думаете, я не знаю? Я каждую секунду чувствую, как эта дрянь внутри меня ворочается. Я подозревал, что с этим Майком всё слишком сложно... Но у меня не было выбора! — Так, стоп, — Стив вдруг прищурился, подавшись вперёд. — Ты сказал «подозревал»? Значит, ты тоже заметил, что с этим золотым мальчиком из Зенита что-то принципиально не так? — О чём ты, Стив? — Эл недоверчиво перевела взгляд с одного парня на другого. — Что ещё «не так» может быть с зажравшимся мутантом? Он промыл Уиллу мозги, это очевидно! — Да не промывал он мне ничего! — взорвался Уилл, не выдержав. Его накрыла волна ярости — глухой, защитной, рождённой из самой глубины его уязвлённого эго. — Хватит делать из меня слабоумного придурка! Майк... он другой. Он бесится от этой системы, он ненавидит Конкордат не меньше нашего! — Видишь, Стив?! — Эл чуть не закричала, торжествующе и одновременно с ужасом указывая на брата. — Я же говорила! Он поёт под его дудку! Майк ему сказочку про плохой мир рассказал, а мой братец и уши развесил! — Ага, прямо святой великомученик из Зенита, — хмуро поддакнул Стив, качая головой. — Защитник сирых и угнетённых в бриллиантовых запонках. — Хватит! — Уилл резко сел на кровати, хрипло дыша. Его глаза на секунду полыхнули опасным янтарным блеском, а голос сорвался на глухой рык. — Надоели! Оба! Мы здесь собрались, чтобы понять, что делать дальше, а не для того, чтобы перемывать кости Майку! Предлагайте идеи, если вы такие умные! А если нет — закройте рты! В комнате повисла весьма неприятная пауза замешательства. Эл отшатнулась, удивлённая нетипичной для брата агрессией. Даже Стив удивлённо приподнял брови, оценив вспышку. Уилл тяжело дышал, его грудь высоко вздымалась под футболкой, а по лбу катился пот. Стив медленно побарабанил пальцами по колену. — Ладно. Справедливо, — нарушил он тишину. — Эмоции в сторону. Раз уж мы в одной лодке, давай думать. Как бы ты ни упирался, Уилл, и как бы ты ни выгораживал своего покровителя, нам придётся копать под Майка Уилера. Без этого мы не поймём, как вытащить тебя с этого поводка. Стив сделал паузу, обвёл взглядом младших и заговорил тише, заговорщицки понизив голос: — Вы вообще знаете, какие слухи ходят про Майка в кулуарах Ранга B? На уровне Директората Потенциала? Уилл вскинул голову, его взгляд был колючим и полным вызова. — Ну давай, удиви. Я-то его побольше твоего знаю. — Да неужели? — Стив криво усмехнулся. — Тогда ответь мне на один простой вопрос, знаток. Смотри: Нэнси и Холли — вылитая копия своей матери, порода видна сразу. А теперь вспомни Майка. На кого похож он? Уилл открыл рот, чтобы привычно отмахнуться: — Он похож на отц... Слово застряло в горле. Уилл резко замолчал. Перед глазами встало лицо Майка — его резкие, безупречные, пугающе правильные черты, эта древняя, хищная грация, от которой веяло ледяным холодом и первобытной мощью. В манерах старшего Уилера была человеческая, аристократическая напыщенность. В Майке же... в Майке не было ничего человеческого. Он не был похож ни на отца, ни на мать. Ни единой общей чертой. — Вот именно, — поймав его взгляд, жёстко кивнул Стив. — Ни на кого. Из-за этого в Зените шёпотом перемывают такие теории, от которых волосы дыбом. Кто-то, конечно, банально считает, что он приёмный, а семья просто держит марку. Кто-то утверждает, что настоящие Уилеры скрывают какого-то урода-преступника, а Майка выставили как ширму. Но есть третья версия. Самая жуткая. Стив подался вперёд, его глаза сузились. — Говорят, что Майк — на самом деле Омнифаг, которому больше сотни лет. Он просто кочует от одной богатой семьи к другой. Появляется из ниоткуда, полностью переписывает сознание и память родителей и сестёр, заставляя их искренне верить, что он — их первенец. Забирает их ресурсы, пользуется благами, развлекается, а когда поколение сменяется — стирает следы и уходит к следующим. Звучит как абсолютный бред и фантастика, но иных объяснений его аномальной силе и происхождению никто в глаза не видел. Уилла прошибло ледяным потом. Слова Стива, будто кусочки разбитого витража, со звоном начали вставать на свои места. Он вспомнил ту жуткую, дурманящую иллюзию в потайной комнате клуба. То, как легко Майк гнул реальность вокруг себя, как его присутствие подчиняло волю, как заставляло забыть обо всём на свете. Вспомнил его абсолютное, ленивое презрение к правилам Конкордата, которое позволяло ему открыто нарушать запреты на связи с людьми. Омнифагам плевать на законы, ведь они — истинная, теневая власть этого мира. — Он... — Уилл сглотнул вязкую слюну, его голос дрожал. — Он говорил мне, что в его происхождении есть какая-то тайна. Но так и не раскрыл секрет. — Господи... — Эл без сил опустилась на подоконник, её лицо побледнело. — Если Стив прав... Если он — Омнифаг, способный переписывать чужую память... Мы покойники, Уилл. Раскрыть такой секрет невозможно. Он сотрёт нас из этого мира, и наши собственные родители не вспомнят, что у них когда-то были дети. Это тупик. Стив медленно поднялся со стула, на его губах заиграла слабая, опасная усмешка. — Ну почему же сразу тупик? Теоретически, лазейка есть всегда. Память можно переписать, но физические следы в старых базах данных зачистить куда сложнее. — И как мы их достанем? — Уилл поднял на него усталый взгляд. — Опять полезешь в архивы Зенита, которые Майк сам же нам и сливает? — В Зенит мы не сунемся, — отрезал Стив, поправляя куртку. — Но, к нашему счастью, ублюдки из высшей касты иногда оставляют грязь там, где меньше всего ожидают. В Субурбии есть один человек. И он очень, очень неплохо знает Майка, как мне кажется. Уилл и Эл одновременно подались вперёд. — Кто это? — в один голос спросили они. Стив коротко выдохнул имя, которое заставило сердце Уилла пропустить удар: — Робин. В коридоре глухо, со скрипом повернулась входная ручка, а затем послышались чёткие шаги. Уилл замер, перестав дышать. Первая мысль, обжёгшая сознание — родители вернулись раньше времени. Если они увидят его в таком состоянии и не на учёбе —это конец. Но из коридора донёсся совсем другой, до боли знакомый голос: — Эй! Есть кто живой? У вас тут входная дверь нараспашку, заходи кто хочешь, выноси что хочешь! Эл? Уилл? Дастин. Эл медленно, с закипающим бешенством повернула голову к Стиву. Её взгляд буквально испепелял парня на месте: «Ты, блин, Ранг B, великий заговорщик, не мог закрыть за собой чёртову дверь?!». Стив в ответ лишь забавно состроил виноватую гримасу, приподнял плечи и картинно развёл руками — мол, ну извините, подвёл профессиональный дефект. В следующую секунду комнату накрыл хаос. Все трое начали метаться по четырём стенам, как пойманные в банку тараканы, толком не понимая, зачем и что они пытаются спрятать. Эл зачем-то схватила с пола пустую ампулу из-под антидота и сунула её в карман, Стив заметался между шкафом и окном, а Уилл попытался натянуть одеяло до самого носа, чтобы скрыть нездоровую желтизну кожи. И вот дверь в комнату с тихим щелчком открылась. На пороге стоял Дастин с рюкзаком на одном плече. Он перевёл взгляд с Уилла на Эл, затем на Стива, и его брови поползли вверх. Опустив взгляд ниже, Дастин хмыкнул и ковырнул носком кроссовка треснувшую древесину у косяка. — Я смотрю, у вас тут тренд сезона — выносить двери вместе с петлями? Стив, ты тоже решил поработать живым тараном? Оценив наше гробовое молчание и абсолютно переполошенные, запыхавшиеся лица, Дастин нахмурился. Он перевёл недоумённый и даже слегка обиженный взгляд на своего лучшего друга: — Так, ладно. Какого чёрта здесь происходит? И... Стив, ты что вообще здесь забыл? Ещё и без меня? Уилл, чьи мысли после действия препаратов всё ещё напоминали вязкий кисель, выдавил из себя первое, что пришло в голову — глупое, невпопад: — Д-Дастин... А ты почему не на учёбе? Дастин возмущённо фыркнул и скрестил руки на груди: — Это вы почему не в Институте?! Лукас там уже знатную панику поднял! Вы в чатах не отвечаете, дозвониться до вас невозможно — оба вне зоны доступа! А у меня тут окно между парами образовалось, дай, думаю, проверю, живы ли вы вообще. Прихожу — а тут мой лучший друг тусуется с вами посреди разгромленной комнаты. Объясниться никто не хочет? После его слов в комнате воцарилась обречённая тишина. Уилл, Стив и Эл синхронно, как по команде, переглянулись. Стив медленно отлепился от стены и, хлопнув Дастина по плечу, посмотрел ему прямо в глаза: — Слушай, приятель... А не хочешь прогулять оставшиеся пары? Кажется, у нас наклёвывается дельце поинтереснее скучных лекций.

***

♫ NEFFEX - Purpose

Стив молча и сосредоточенно сжимал пальцами руль, ведя машину мимо аккуратных, словно под линейку высаженных деревьев и одинаковых таунхаусов, которые постепенно сменялись пустыми пространствами. На переднем пассажирском сиденье застыл Дастин. За всю поездку он ни разу не обернулся назад, где на заднем сиденье, буквально вжавшись в обшивку, сидели Уилл и Эл. Дастин лишь задумчиво и ритмично прокручивал в руках портативный дешифратор, а его взгляд, устремлённый в лобовое стекло, оставался абсолютно непроницаемым. Уиллу пришлось ещё раз — слово за словом, переступая через собственную гордость и страх — выложить всю правду-матку. Дастин выслушал всё это с удивительным спокойствием. Он просто промолчал с умным, аналитическим видом, никак не прокомментировав признание. Но Уилл слишком хорошо его знал и чётко понимал: на этом дело точно не кончится. Наконец колёса зашуршали по гравию, и Стив заглушил мотор. Все четверо вышли из машины. Перед ними расстилалось бескрайнее, выжженное солнцепеком сухое поле на самой границе Сектора Субурбия. Почва здесь уже теряла свою идеальную «пригородную» ухоженность, местами обнажая рыжеватые, жёсткие скальные породы — немой привет от близких Ржавых Пустошей. Ветер доносил резкий, сухой запах пыли и увядшей травы. Далеко впереди, вонзаясь в бледно-серое небо, высилась огромная металлическая конструкция телевышки, принадлежащей Узлу Связи. Стив заранее разузнал, что Робин снова умудрилась найти очередную подработку и сейчас занималась там каким-то срочным техническим ремонтом. Друзья шли по узкой, заросшей тропинке друг за другом. И вот тут Дастин наконец не выдержал. Он резко остановился, из-за чего Уилл чуть не врезался в его спину. Дастин медленно повернулся. Его лицо так и лучилось желанием выдать тонну ядовитого, обжигающего сарказма, но он видимым усилием воли сдержался. — То есть... — Дастин процедил слова медленно, смакуя каждое из них, — ты у нас, оказывается, почти дефектный мутант Ранга C? И ты столько времени безбожно лгал нам, лгал своим родителям только ради того, чтобы регулярно получать дозу антидота из рук Майка? Уилл сжался под этим взглядом, чувствуя, как внутри всё завязывается в узел, но упрямо вскинул подбородок. Его бледные щёки вспыхнули. — Да, — тихо, но твёрдо подтвердил он, глядя Дастину прямо в глаза. — Всё именно так. У меня не было выбора. Дастин смерил его долгим, изучающим взглядом и с тем же невыносимым, въедливым тоном продолжил: — Окей, допустим, это оправдано в некотором роде. Жить всем хочется, я понимаю. Но сторчаться-то ты почему пытался? Какого чёрта ты полез в дозы, Уилл? Уилл болезненно зажмурился. Воспоминания о дурманящем, опасном чувстве всемогущества вызывали у него фантомные судороги. Это было слишком личным, слишком постыдным. — Дастин, пожалуйста... не задевай эту тему, — взмолился Уилл, и в его мягком голосе прорезались умоляющие, надрывные нотки. — Сейчас есть проблемы гораздо важнее моей слабости. — И тебе что, ни капельки не стыдно за всё это враньё? — не унимался Дастин, делая шаг вперёд. Уилл глубоко вздохнул, собирая в кулак остатки своего мужества. Вся его хрупкая, чувствительная натура сейчас словно покрылась невидимой защитной бронёй. Он больше не собирался прятаться. — Нет, — смело и прямо признался Уилл. — Я не стыжусь своего выбора. И не раскаиваюсь. Получилось паршиво по отношению к вам всем, понимаю. Но меня всё это устраивает. Дастин равнодушно пожал плечами и продолжил путь к вышке. — Ну, ладно. Спасибо, что всё-таки рассказал. Пусть это и было сделано абсолютно против твоей воли. Тут уже не выдержала Эл. Её лицо перекосило от искреннего, глубокого возмущения. Она подбежала к Дастину, едва не хватая его за рукав куртки. — Погоди! И это всё? — пропищала она, её голос сорвался на высокой ноте от переполнявшей её обиды за брата и непонимания. — Дастин, почему ты так спокоен? Это же вопиющее безобразие! Дастин даже не замедлил шаг, бросив через плечо: — Это не вопиющее безобразие, Эл. Это обычный сбой системы. Посмотри на Лукаса. Будучи по уши влюблённым в Макс, он вообще не всегда отдаёт отчёт своим действиям. Психология и гормоны — самый дешёвый баг Конкордата. Уилл застыл как вкопанный посреди сухого поля. Слова Дастина хлестнули его по лицу. Внутри парня поднялась настоящая волна ярости и стыда, смешанная с той самой необъяснимой тягой к Майку, которую он так отчаянно пытался в себе подавить. — Ты что... — Уилла буквально затрясло, лицо мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом, а голос сорвался на возмущённый крик. — Ты на что это намекаешь, Дастин? Что я влюблён в Майка?! Дастин остановился у самого подножия телевышки, медленно повернулся к нему и с откровенным, нескрываемым ехидством заявил: — Я не намекаю, Уилл. Я прямо говорю. В этот критический момент, когда между ребятами готово было вспыхнуть настоящее пламя, Стив решительно шагнул в центр круга. Он выставил ладони вперёд, пресекая любые попытки продолжить перепалку. — Так, хорош! Прекратите разводить балаган. Мы сюда зачем пришли? Вместо того чтобы лаяться, лучше попытайтесь найти, на каком уровне высоты сейчас эта ненормальная Робин. Ребята были вынуждены замолчать. Насупившись, они принялись сообща всматриваться в ажурные металлические переплетения верхушки телевышки, задрав головы к небу. Солнце слепило глаза, высотные балки уходили ввысь на десятки метров. Как вдруг сверху, прорезая воздух со свистом, что-то стремительно обрушилось. Стив, обладая великолепной реакцией и будучи самым ловким из них, среагировал за долю секунды. Он резко отскочил назад, одновременно с этим широко раскинув руки и буквально загородив младших собой, оттолкнув их назад. Тяжёлый, глухой металлический удар заставил землю содрогнуться. Прямо перед носком ботинка Стива, глубоко уйдя в сухую почву, лежал огромный, видавший виды железный разводной ключ. Если бы не реакция Стива, кому-то из них этот инструмент гарантированно раскроил бы череп. Ребята застыли в глубочайшем, немом шоке, уставившись на упавший предмет. А потом откуда-то из поднебесья, перекрывая гул ветра в металлических опорах, раздался звонкий, весёлый девичий голос: — Прошу пардон! Уилл поднял глаза и увидел, как по техническому тросу, лихо перебирая карабинами, скользит вниз Робин, которая действовала невероятно уверенно. Буквально в паре метров от земли она резко отстегнула монтажный пояс, спрыгнула с высоты и ловко приземлилась на обе ноги, подняв небольшое облако пыли. Стив заиграл желваками и забавно, срываясь на комичный ультразвук, закричал на неё: — Ты что творишь, безумная?! Ты нас чуть не убила! Разводным ключом по башке — это, по-твоему, весело?! Робин, как ни в чём не бывало, принялась энергично отряхивать свои испачканные в мазуте рабочие штаны. На её лице сияла широкая, обезоруживающая улыбка. — Ну я же уже извинилась, Стиви, — легкомысленно отмахнулась она. — «Прошу пардон» — это не извинение! — продолжал возмущаться Стив, смешно размахивая руками. — Ой, да не душни ты, а то состаришься раньше времени, — Робин, заметив Уилла, буквально расцвела. —Уилл! Привет! Она рванулась к нему и с разбегу принялась крепко, до хруста в рёбрах обнимать парня, шумно заявляя на всё поле, как сильно она по нему соскучилась. Уилл неловко улыбнулся, обнимая её в ответ. В итоге Дастин, которому весь этот цирк явно действовал на нервы, громко кашлянул, привлекая к себе внимание, и взял слово. — Так, мы вообще-то здесь по делу, а не на пикнике, — сухо оборвал он объятия. — Уилл, давай, расскажи теперь и ей свою замечательную историю. Ещё раз. Уверен, Робин будет в восторге. Уилл стыдливо спрятал глаза, чувствуя, как глупая, неловкая улыбка сама собой наползает на лицо. Он почесал затылок и тихо пробормотал: — Э-э... Дастин, вообще-то... Робин в курсе. Она давно знает про мой дефект и про сделку с Майком. Эл буквально застыла на месте. Её лицо вытянулось и приняло такое обиженное, уязвлённое выражение, будто ей только что отвесили пощёчину. — Что?.. — выдохнула Эл, переводя взгляд с Уилла на Робин. — Как это... Она знает? То есть, родную сестру ты в упор не видел, а случайной знакомой всё выложил?! Робин мгновенно заступилась за друга, по-свойски приобняв Уилла за плечи: — Эй, полегче, детка! Мы вообще-то с ним уже как настоящие братаны, а не просто какие-то там знакомые! Стив, стоявший чуть в стороне, скрестил руки на груди и с ядовитой, понимающей усмешкой бросил: — Ага. Братаны, значит. И употребляли, получается, вы тоже вместе? На пару дозы делить веселее? Робин от этого вопроса неловко растянула губы в глуповатой, фальшивой лыбе, переводя взгляд на облака, чем мгновенно выдала себя с головой. — Ах вот оно что! — снова начала закипать Эл. — Ты же старше, ты должна была уберечь его от неприятностей! Должна была остановить его, когда он совался в это дерьмо с Майком! И снова в разговор жёстко вмешался Дастин, чей голос прозвучал как удар хлыста: — Так, быстро угомонились все! Живо! Мы пёрлись сюда через всю Субурбию совершенно не для того, чтобы вы выясняли, кто из вас лучший наркокурьер или плохой наставник. Нас интересует Майк. И только он! Робин моментально стёрла улыбку, растеряв всю свою весёлость. Она подобрала свой разводной ключ, крутанула его в руке и с подозрением спросила: — А что не так с Майком? Тогда Уилл наконец взял слово. Он сделал глубокий вдох, стараясь, чтобы его голос не дрожал от упоминания имени парня, которое до сих пор вызывало внутри сладкую, мучительную судорогу. На самом деле он не хотел рыть под Майка, не хотел разоблачать его перед друзьями. Но ситуация уже давно вышла из-под контроля. Раз Майк молчал, пора самостоятельно порешать вопросы. — Робин... Я помню, ты как-то говорила, что не особо близко общаешься с Майком. Но всё-таки ты знаешь его гораздо дольше, чем мы. А значит, ты точно знаешь, какие именно слухи про него ходят в Новом Мире. Робин на секунду замерла, а потом звонко рассмеялась, запрокинув голову. — Ой, ребят, ну вы насмешили! Да слухов про этого золотого мальчика пруд пруди! Конкордат трещит от сплетен про его тусовки. То говорят, что он сидит на чистой «Лете» сутками, то — что он скупил половину клубов в «Зените». Какой именно слух вас так сильно интересует? Тут к разговору подключится Стив. Он сделал шаг вперёд, его лицо стало предельно серьёзным и сосредоточенным. — Нас интересует не его разгульная жизнь, Робин. Нас интересуют слухи о происхождении Майка. Откуда у него такая аномальная сила и что скрывает его семья? Робин как-то странно посмотрела на ребят, пожевала губу и вздохнула: — А-а... Вы про это... Было дело, скрывать не буду. В своё время руководство Кротовой Норы очень плотно пыталось рыть под него и его семейку. Искали любой компромат. Ловите спойлер: Майк точно не скрытый Омнифаг, и он сто процентов не приёмный ребёнок в своей семье. Генетика там чистая. Уилл подался вперёд, его сердце забилось чаще. — Тогда что? Что именно они выяснили? Робин небрежно пожала плечами, убирая инструмент в боковой карман комбинезона. — Да понятия не имею. Насколько я помню из рассказов технарей, никто так и не смог взломать защитный код Совета Суверенов. Это самый последний, абсолютный рубеж информационной сети Власти. Если подобная информация о секрете его рождения действительно существует в природе, то она заперта именно там. Но... подождите. А зачем это вообще вам? Эл с жаром и неподдельной яростью заявила: — Мы хотим досконально, до единой строчки выяснить всё о нём! Мы обязаны понять истинные мотивы Майка. Зачем он привязал к себе Уилла, зачем использует его? Наша ячейка ни на секунду не верит в его внезапное добродушие и бескорыстность, особенно учитывая, какие у этого парня явные проблемы с психикой и вседозволенностью! Робин сочувственно посмотрела на Уилла, вздохнула и покачала головой: — Возможно, ребят, вы просто не там роете. Слухи в наших секторах иногда рождаются абсолютно на пустом месте, сами знаете, как работает Контур Вещания. — Нет, — твёрдо перебил её Уилл, качнув головой. — Майк сам... он сам лично во время одной из встреч с глазу на глаз упоминал про секрет своего происхождения. Он проговорился, но почему-то продолжает молчать на эту тему, увиливает от ответов. Там точно что-то есть. Робин скрестила руки на груди и скептически выгнула бровь: — Ну, ребят, я вам сочувствую, но в любом случае вам ни за что не взломать код защиты Совета Суверенов. Это технически нереально. Проще пешком дойти до Элизиума и спросить у Омнифагов лично. Тут Дастин, который до этого момента стоял чуть поодаль, лениво опираясь о металлическую опору вышки, расправил плечи. На его губах заиграла самодовольная, гордая усмешка, а в глазах блеснул привычный азарт. — Ты, дорогая моя, кое-что сознательно забываешь, — протянул он, самовлюблённо поправив воротник куртки. — Ты забываешь, что у вашей скромной компании есть признанный гений технологий. То есть — я. Робин примирительно подняла ладони вверх, оценивающе оглядев парня: — Ой, да я вообще ни разу не сомневаюсь в твоих способностях, великий Дастин! Допустим, чисто гипотетически, ты действительно способен в одиночку провернуть то, что не смогла сделать целая группа хакеров Кротовой Норы. Но включи мозги: сейчас во всём Новом Мире не осталось ни одного работающего сервера на жилых просторах, который бы не находился под круглосуточным, тотальным контролем Узла Связи! Сетевой Фильтр отслеживает каждое мигание пикселя. Если ты попытаешься провернуть такой взлом в открытую из Субурбии или Монолита, нас всех повяжут Инспекторы Лояльности ещё до того, как ты успеешь ввести первую строчку кода! После её слов над полем снова повисла гнетущая тишина. Все задумались. Робин была абсолютно права: система Конкордата опутывала весь мир своими цифровыми щупальцами, не оставляя слепых зон. И вдруг Стив шумно вздохнул. Он посмотрел на Дастина странным, непривычно виноватым и одновременно решительным взглядом. — Есть одно место, — негромко произнёс он. Все присутствующие тут же навострили уши. Дастин медленно повернул голову к другу, его глаза подозрительно прищурились, а губы вытянулись в тонкую линию. — Я сейчас тебе кое-что скажу, — тихим, колеблющимся голосом продолжил Стив, сделав шаг назад. — Только ты... пожалуйста, не злись на меня сразу, ладно? Дастин весь подобрался, его голос стал опасно тихим: — Что ещё за секреты, Стив? Что именно ты собираешься мне сказать? Стив немного помялся, неловко переступил с ноги на ногу, демонстративно откашлялся, пряча взгляд, и наконец тихо спросил: — Дастин... ты помнишь Эдди? Этот короткий вопрос подействовал на Дастина, как сильнейший электрический разряд. Его буквально выбило из колеи. Всё его напускное величие, гордость и сарказм испарились в ту же секунду. Лицо парня мгновенно побледнело, пальцы судорожно сжались в кулаки. — Конечно, чёрт тебя дери, я помню Эдди! — глухо, с трудом сдерживая подступающую к горлу ярость и боль, выговорил Дастин. — Он был моим лучшим, единственным другом с самого детства! Благодаря ему я, в конце концов, познакомился с тобой! Но Эдди погиб! Он погиб, когда связался с чёрным рынком и пытался через подпольные, варварские операции полностью удалить у себя МутаГен и перестать быть Рангом C! Вся компания застыла, боясь даже вздохнуть. Уилл и Эл знали эту трагическую историю. Эдди был весёлым, непутёвым парнем-раздолбаем, который панически боялся превратиться в монстра. Когда его ген «проявился», он готов был пойти на всё, лишь бы остаться чистым человеком. Он несколько лет убил на поиски решения. Та тайная подпольная клиника обещала чудо, но эксперимент закончился жуткой смертью на операционном столе. Дастин, узнав об этом, едва не сошёл с ума от горя и жажды мести — он уже собрал самодельное взрывное устройство и собирался разнести ту клинику к чертям, наплевав на собственную жизнь. И только Стив, который, как оказалось, тоже близко, но абсолютно тайно общался с Эдди, сумел в последний момент перехватить Дастина, остановить от непоправимого шага и помог избежать петли Трибунала. Именно на этой общей скорби они тогда и сблизились, став лучшими друзьями, и до сих пор вместе регулярно ходили на скрытую могилу парня. И вот теперь Стив, глядя прямо в побелевшее лицо Дастина, с трудом выдавил: — А что... что если он на самом деле не погиб, Дастин? Что если я скажу тебе, что Эдди жив? Дастин застыл, словно превратившись в каменную статую. У него перехватило дыхание. — Что ты несёшь... — прошептал он. — Его смерть была тщательно инсценирована Сопротивлением, чтобы спасти его от ищеек Корпуса Надзора, — быстро, глотая слова, заговорил Стив, понимая, что обратного пути нет. — И сейчас он прячется как раз в том самом месте, далеко за пределами жилых секторов, где ещё сохранились старые, глубокие каналы довоенной сети, которые абсолютно не контролируются Узлом Связи и спутниками Омнифагов. Уилл и Эл одновременно ахнули, прикрыв рты ладонями. Дастин стоял в глубочайшем, парализующем ступоре. На его лице в эти секунды сменялась безумная калейдоскопическая гамма эмоций: от дикой, вспыхнувшей надежды до леденящей ярости и очевидного, бешеного желания прямо сейчас со всей силы двинуть Стиву в челюсть за то, что тот столько времени скрывал от него такую монументальную, жизненно важную вещь. Робин, переводя ошарашенный, восторженный взгляд с бледного Дастина на виноватого Стива, внезапно громко захлопала в ладоши. Её глаза горели неподдельным фанатичным блеском. — Матерь Конкордата... Ребят, я сейчас как будто реально в каком-то крутом блокбастере оказалась! Тайные выжившие, взломы Власти, инсценировки... Знаете что? Я сто процентов в деле! Ведите к вашему мертвецу!

***

♫ Bob Dominator - Mama Ama Tiger

Пробраться на самую окраину Ржавых Пустошей было задачей почти невыполнимой, если у тебя в кармане не звенели «Омни-Векселя» или если ты не принадлежал к высшему Рангу A. Но у Робин были свои проверенные каналы. Будучи талантливым техником, она втихую собирала раритетные железки и чипы, которые ей помогал доставать Майк во время их вылазок, и подкидывала этот дефицитный хлам рабочим из группы по вывозу городского мусора. В ответ те согласились на безумную авантюру: тайно провезти четверых пассажиров в закрытую зону в грязном отсеке утилизационного транспорта, прямо по соседству с горами промышленного хлама. На следующий день, едва отсидев утренние пары в Институте, Уилл и Дастин, посчитавшие, что остальных посвящать в происходящее пока не стоит, поспешили к точке сбора, где их уже ждали Стив и Робин. Эл поехать с ними не смогла. В самый последний момент её маме срочно потребовалась помощь на работе, и Эл, будучи послушной дочерью, просто не нашлась что ответить. Но перед уходом она крепко схватила Уилла и взяла с него суровое, не терпящее возражений слово, что он честно, до единого слова, расскажет ей всё, что им удастся найти про мотивы и происхождение Майка Уилера. Когда тяжёлые створки мусоровоза наконец приоткрылись, выпуская ребят наружу, они дружно закашлялись и принялись яростно отряхивать одежду от серой пыли и мелкого сора. Вокруг простирались бескрайние, унылые просторы Ржавых Пустошей. В этих краях древний ледник когда-то сходил с гор слишком агрессивно, буквально вымыв плодородную почву до голой скальной породы. Ландшафт выглядел зловеще: бурые, покрытые налётом остаточного МутаГена камни и торчащие из земли, словно рёбра вымерших титанов, обглоданные коррозией скелеты довоенных зданий. Ребята прибыли к самой границе очерченной зоны Нового Мира, где прямо перед ними, дрожа в сухом воздухе, вздымался колоссальный энергетический барьер. Эта невидимая стена, созданная первыми Омнифагами ещё на заре Нового Мира, казалась непреодолимой силой — ни одно живое существо не могло пересечь её, не превратившись в пепел. Официальные сводки в программе «Пульс Конкордата» всегда твердили одно и то же: барьер защищает идеальную «Гармонию» от дикого, выжженного старого мира, где уровень радиации до сих пор превышает все допустимые нормы. Однако в кругах Сопротивления, на запрещённых каналах вроде «Голоса Глубины» (сайт-призрак, который то появлялся, то исчезал), вовсю циркулировали теории заговора. Старики шептались, что радиация — это лишь удобная ложь Власти, а за барьером на самом деле скрывается «настоящий мир», свободный от каст, ферм Сырья и вечного страха быть съеденным. — Ну и дыра, — Стив брезгливо отряхнул воротник и ядовито сплюнул под ноги. Робин резко развернулась и с глухим звуком стукнула Стива ладонью по затылку. — Не бурчи! Этот способ проверенный и единственный. Или у тебя в кармане завалялись личные контакты мутабилисов Ранга A, которым разрешено раскатывать по Пустошам на гравитационных платформах? — она сердито поправила сумку с инструментами. — То-то же. Так что три разводы на куртке и не ной. Вообще Уилл был солидарен со Стивом — вонять отходами ему не доставляло удовольствия. Но всё же он решил промолчать, чтобы не получить оплеуху от Робин. Дастин, напряжённо оглядывая пустынный горизонт и кутаясь в куртку от колючего ветра, раздражённо нахмурился: — Вокруг вообще ничего нет. Голый бетон и ржавые балки. Где тут, чёрт возьми, может прятаться Эдди? Мы что, ищем иголку в стоге сена? Или, может, твои информаторы перепутали координаты? — Смотри под ноги, умник, — Стив усмехнулся и указал носком ботинка на землю. Они стояли прямо на массивном, намертво вросшем в породу металлическом диске люка, который был плотно припорошен рыжим песком. Стив присел на корточки, быстро очистил поверхность ладонью и, сжав кулак, отстучал по металлу рваный, сложный ритм: три тяжёлых удара, короткая пауза, два быстрых и один глухой. — Перед тем как Эдди окончательно скрылся из виду, он успел надиктовать мне этот условный стук, — негромко пояснил Стив, поднимаясь. — Сказал, это единственный пароль на случай, если у меня появится шанс до него добраться. Прошло несколько томительных секунд, в течение которых Уилл слышал лишь бешеный стук собственного сердца. Наконец, глубоко под землёй раздался тяжёлый механический щелчок, запоры поддались, и люк с глухим скрежетом открылся внутрь, обнажая зияющий провал подземного помещения. Из темноты пахнуло сыростью и... неожиданно тонким ароматом дорогого одеколона. Ребята один за другим начали спускаться вниз по крутой, скользкой лестнице. Едва ноги Уилла коснулись пола, люк над их головами с грохотом захлопнулся, отрезая их от серого неба Пустошей. Они оказались в кромешной тьме, но стоило им сделать пару шагов вперёд и выйти на слабый свет, льющийся из-за поворота, как в тишине коллектора сокрушительно чётко раздался сухой, леденящий звук снятия предохранителя огнестрельного оружия. — Стоять, где стоите. Одно лишнее движение — и я посмотрю, какого цвета у вас потроха, — раздался резкий, напряжённый голос. Прямо перед ними в боевой позе стоял слегка сутулый парень. Его длинные, тёмные кудрявые волосы были в полном беспорядке, грязный серый лонгслив на рукавах был потрёпан, а потёртые джинсы покрывали пятна машинного масла. В руках он уверенно и жёстко держал раритетное довоенное двуствольное ружьё, направляя дула прямо в грудь Стиву. У Уилла перехватило дыхание, ровно так же, как у всех присутствующих. Дастин так вообще, кажется, перестал дышать на несколько секунд. Это точно он. Это Эдди. Живой. Настоящий. И, как и прежде, слегка безумный. Его глаза лихорадочно блестели в полумраке. — Эдди, тише, тише... Это же мы, — Стив медленно, демонстративно поднял открытые ладони вверх, стараясь говорить максимально спокойно и размеренно. — Всё в порядке, парень. Мы не враги. Посмотри на меня. Ты помнишь меня? Это я, Стив. А рядом Дастин. Помнишь Дастина? Дастин сделал шаг вперёд, его подбородок задрожал, а на глаза навернулись искренние, горячие слёзы. Он смотрел на осунувшееся лицо друга и едва мог выдавить слова от захлестнувших его эмоций. — Эдди... Боже, ты живой... Я так безумно скучал по тебе, придурок, — почти всхлипнул Дастин, крепче сжимая кулаки, чтобы сдержать дрожь. — Мы думали, тебя уже нет. Стив осторожно указал в сторону Уилла: — И Уилла ты тоже знаешь, помнишь его? Он с нами. В этот момент Робин, у которой от вида направленного на них ружья окончательно сдали нервы, глупо и испуганно улыбнулась. Её прорвало на безумную, суматошную тарторщину: — А я — Робин! Да, приятно познакомиться! Мы вообще все тут дружим, честное слово. Я из Кротовой Норы, ну, из недавно образовавшегося движения Сопротивления... Да, я знаю, я H.M. Ранга C, но ты не подумай, я вообще не сноб, мне это дурацкое звание совсем не нравится! Я бы с радостью предпочла быть обычным Хайпо, крутить гайки и не знать всей этой жути с трансформациями... Стив резко выкинул руку в сторону, жестом останавливая этот нескончаемый поток сознания, и негромко произнёс, глядя прямо в глаза Эдди: — Я знаю, что обещал хранить твою тайну и никому не говорить, что ты спасся. Но обстоятельства прижали нас к стене так, что выбора не осталось. Дастин больше не мог выносить этой натянутой струны. Он сделал ещё один решительный шаг вперёд, подставляя грудь под самое дуло двустволки, и из его глаз брызнули слёзы: — Эдди... Чёрт возьми, мы же были лучшими друзьями! Неужели ты действительно сможешь направить на меня оружие? На меня?! В бункере повисла секундная, удушающая пауза. Эдди всматривался в лица пришедших, его палец на спусковом крючке заметно дрожал. Вдруг его взгляд смягчился, безумный блеск угас, уступив место глубокой, человеческой усталости. Он медленно опустил ружьё, а затем и вовсе разжал пальцы, позволяя раритетному оружию с глухим стуком упасть на бетонный пол. — Грёбаные придурки... — сипло выдохнул Эдди и с разбегу бросился на Дастина, намертво вжимаясь в него всем телом и крепко обхватывая руками за плечи. — Живые... Вы живые! Боже, Дастин, как же я скучал по вашим постным рожам в этой бетонной могиле! Продолжая судорожно обнимать плачущего Дастина, уткнувшегося ему в грудь, Эдди, не разжимая объятий, активно замахал рукой, подзывая остальных: — Ну-ка идите сюда! Стив, Уилл, быстро к папочке! Стив ухмыльнулся и приблизился, позволяя Эдди сгрести себя, а вскоре и знатно обескураженного Уилла в одну огромную, сумбурную кучу из объятий. Уилл почувствовал, как напряжение, сковывавшее его последние дни, на миг отпустило. Робин, стоявшая чуть поодаль, шмыгнула носом и поспешно вытерла рукавом подступившие слёзы, до глубины души растроганная этой сценой. Спустя минуту Эдди вдруг резко встряхнулся, отстранил парней и картинно, манерно взмахнул руками, словно сбрасывая наваждение. — Так, ладно! Хватит соплей и телячьих нежностей, чё мы как дети маленькие на Дне Активации, в самом деле! — он подмигнул Уиллу и игриво поправил свои тёмные кудри. Стив, решив окончательно разрядить обстановку, прошёлся по помещению, с удивлением оглядывая жилище друга. Бункер Эдди был поразительным местом: массивные, гудящие серверные стойки старого образца переплетались с явными следами комфортной жизни. Посреди подземного зала стоял великолепный, хоть и слегка обшарпанный кожаный диван, пара глубоких кресел и столы, заваленные деталями. — Неплохо ты тут обжился, братец, — протянул Стив, проводя пальцем по корпусу одного из серверов. — Откуда у тебя всё это железо и приличная мебель? Для беглого дефектного мутанта ты устроился с королевским размахом. Эдди забавно скривил губы, жестикулируя так активно, словно играл в театре: — О, у меня есть один крайне очаровательный подельник! Мой личный тайный меценат. Регулярно поставляет мне провизию, всякие шмотки и всё необходимое. Он даже умудрился организовать мне стабильный доступ в интернет через эти древние довоенные серверы, которые в упор не видит Сетевой Фильтр и Узел Связи. Так что я, мои дорогие, сижу в своей норке и, в принципе, нахожусь в курсе абсолютно всех грязных событий Нового Мира! Пока Дастин и Уилл пытались остановить поток упрямо поступающих слёз, Робин, которая уже вовсю разглядывала одну из мигающих панелей, осторожно потрогала пальцем толстый кабель и с искренним сочувствием спросила: — И что, ты всё время в этом подвале торчишь? Света белого не видишь, настоящим воздухом не дышишь? Это же свихнуться можно! Эдди весело хохотнул, сделав шутливый выпад в её сторону: — Детка, Эдди умнее, чем кажется! У меня на руках есть поминутные, точнейшие расписания всех обходов Инспекции Лояльности, патрулей и даже графиков привоза городского мусора. Я идеально знаю, в какой час могу спокойно выйти на поверхность, поплевать на их энергетический барьер и подышать радиоактивной пылью, а когда нужно забиться под плинтус и затихнуть. Тут Уилл, который всё это время внимательно вглядывался в лицо Эдди, выпалил то, что неугомонно вертелось на языке: — Эдди... Скажи правду. Тебе действительно удалось... убрать МутаГен? Избавиться от этой чертовщины внутри? Эдди мгновенно посерьёзнел, его манерность на секунду отступила. — Удалось, Уилл. Я чист, — тихо признался он. — Но не думай, что это была лёгкая прогулка в «Сады Неги». Это был сущий ад. Я месяцами мучился от такой разрывающей боли, что хотелось зубами бетон грызть. Долгое время вообще не приходил в сознание, лежал под капельницами, опутанный трубками искусственной вентиляции лёгких... Организм буквально перерождался, выплёвывая этот дефектный код. Но в итоге — всё получилось. И теперь я обычный человек. Слышишь? Обычный вольный человек без дурацкого статуса, без классов, без Конкордата и прочих премудростей этого извращённого мира! Челюсть Уилла отвисла в безмолвном ликовании. Да Эдди теперь ходячая аномалия! Буквально вирус в безупречном коде Нового Мира! Все утверждают, что превращение необратимо, и дефектный никогда не вернётся к человеческой жизни. А тут такое! И тут стало ясно, зачем была нужна инсценировка смерти — узнай о нём Инспекция Лояльности, и добром бы это не кончилось. Эдди снова встряхнул головой, возвращая себе привычный эксцентричный шарм, и подозрительно прищурился, переводя взгляд со Стива на Дастина: — А теперь выкладывайте, в чём собственно истинная причина, по которой Стиви был вынужден нарушить клятву, раскрыть мою тайну, а вы проделали такой путь в эту глушь? Не верю, что вы рискнули жизнями только ради того, чтобы обнять старика Эдди. Дастин, не выдержав напряжения, на эмоциях выпалил всё разом, отчаянно размахивая руками: — Эдди, у Уилла проявился МутаГен! Он медленно активируется, но этот чёртов золотой мальчик Майкл Уилер даёт ему экспериментальный антидот, который временно блокирует процесс! Из-за этого Уилл был вынужден пойти на сделку, стать его официальным фаворитом в «Зените», терпеть его разгульные тусовки и делать вид, что он просто собирает инфу для нашего подполья! Уилл, чьё лицо при упоминании имени Майка пошло пунцовыми пятнами от стыда и злости, медленно повернул голову к Дастину и с леденящим сарказмом произнёс: — Большое спасибо, Дастин. Твой длинный язык только что позволил мне сэкономить кучу кислорода. Может, ещё расскажешь, в какой позе я перед ним на коленях стою? Эдди выслушал эту тираду на удивление спокойно. Он подошёл к Уиллу, мягко коснулся его плеча и искренне, без тени кривляний, произнёс: — Мне жаль, малыш. Это тяжёлая ноша. Но... что конкретно требуется от меня? Если вы ищете того доктора, который вырезал мой МутаГен и проводил операцию, то разочарую: он давно скрылся из виду, залёг на дно, и сейчас никто в Новом Мире не знает, где его искать. — Мы пришли не за врачом, — качнул головой Стив, выходя вперёд. — Нам нужен твой уникальный интернет, который не отслеживается Узлом Связи. Мы хотим, чтобы Дастин через твои серверы взломал закрытую базу данных Совета Суверенов. Нам нужно поднять архивы, найти подлинную информацию о происхождении Майка Уилера, о его семье. Там должен быть ответ, в чём его истинный мотив. Он явно не бескорыстно помогает Уиллу и вербует его. Услышав это, Эдди замер. Около минуты он просто молча смотрел на Стива, а затем притворно, сухо хохотнул несколько раз: — Ха. Ха. Ха. Взломать базу Совета Суверенов? Вот прям взять, прийти со своими флешками и взломать? Через мой интернет? А затем Эдди согнулся пополам и залился таким громким, безудержным, почти истерическим смехом, что его кудри затряслись. Ребята в полном ступоре и непонимании уставились на него, переглядываясь. Наконец, отсмеявшись и вытерев выступившие от хохота слёзы, Эдди выпрямился, картинно вздохнул и покачал головой: — Ой, насмешили... Вынужден вас огорчить, мои дорогие революционеры. Скорее всего, мне придётся вам отказать. Но давайте для начала пройдём в мою скромную гостиную, у меня ноги затекли. Он вальяжной, манерной походкой двинулся вглубь бункера, увлекая гостей за собой. В условной гостиной ребята расселись кто куда: Дастин и Стив опустились на качественный, но изрядно потёртый и покрытый тонким слоем пыли кожаный диван, Робин примостилась на ящике, а Уилл сел на край глубокого кресла. Эдди подошёл к небольшому столику, взял старый фарфоровый чайник с позолоченным краем и аккуратно разлил горячую, ароматную тёмную жидкость по треснувшим чашкам, раздав их гостям. Уилл на автомате поднёс чашку к губам, сделал робкий глоток и замер. По его рецепторам ударил глубокий, ни на что не похожий терпкий вкус с тонкими нотами редких лесных ягод. Его глаза расширились от шока. — Этот чай... — прошептал Уилл, чувствуя, как внутри всё леденеет. — Я пил его... в «Зените». Майк заказывает его из элитных распределителей... — Именно, мой проницательный мальчик, — Эдди победоносно улыбнулся, изящно отставив мизинец. — И это — первая причина, почему я не готов дать вам согласие. Мой загадочный подельник, мой щедрый спонсор, который возит мне этот божественный нектар, оплачивает работу этих серверов и полностью содержит меня в этой глуши... это ваш ненаглядный Майкл Уилер. — А он меценат, я погляжу, — злобно шикнул Стив, крепче сжимая чашку. — Прямо святой из трущоб, золотой мальчик играет в благотворительность. — Майк обожает нарушать правила, это его личный кайф, — Эдди забавно погрозил пальцем. — Но есть и вторая причина, куда более прозаичная. Каким бы уникальным ни был мой интернет, попытка прямого взлома базы данных Совета Суверенов мгновенно пробьёт колоссальную дыру в зашифрованных каналах связи. Узел Связи тут же спалит посторонний сигнал. И тогда всем нам крышка. Меня обнаружат в ту же секунду, и это станет моим личным, окончательным смертным приговором. Я не хочу тюрьму, ребятки. И снова все поймали тишину, мгновенно поникнув. Уилл опустил голову, не понимая, что чувствует. С одной стороны, он рад, что тайна Майка останется только его личной привилегией, которую ещё нужно дождаться. Но, с другой стороны, вдруг он действительно никогда не избавится от этой зависимости и окажется в западне собственной слабости? Стив и Дастин напряжённо хмурились, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать дальше. Робин, не желая сдаваться, подалась вперёд и попыталась выудить из Эдди хоть какую-то зацепку: — Ну Эдди... Ну пожалуйста! Должен же быть какой-то другой способ? Я же вижу, ты — парень хороший, хоть и с придурью. Ты не можешь просто так нас бросить! Эдди ненадолго задумался, его пальцы привычно забарабанили по колену, а лицо приняло задумчиво-лукавое выражение. Наконец, он резко вскинул голову и широко улыбнулся: — Ну ладно, ладно, не вешайте носы! Вообще-то... есть кое-что, что может вас заинтересовать. Майк во время своего последнего визита оставил мне один очень интересный, намертво запароленный планшет. Сказал, что на нём хранится какая-то сверхсекретная информация, которую никто и никогда не должен найти в глобальной сети. Поскольку я в этой вашей ультрасовременной портативной технике полный профан, я даже первый уровень защиты взломать не смог. Но... — Эдди коварно посмотрел на Дастина, — возможно, такому признанному гению взлома, как наш Дастин, эта игрушка окажется по зубам? И тут Уилла внезапно, ни с того ни с сего, осенило: Майк опутал своими нитями всё его окружение. И, возможно, попытка разузнать что-либо о его происхождении — это ещё один замысловатый ход масштабного плана.

***

♫ Infraction Music - Riders

Кабель, тянувшийся от планшета Майка к самодельному декодеру Дастина, слабо вибрировал, словно по нему качали не массивных призраков довоенных данных, а густую кровь. На небольшом матовом мониторе, который Дастин притащил с собой вместе с кучей плат, творилось форменное безумие. Взломать несколько уровней паролей оказалось не самой тяжёлой задачей. Файл в планшете представлял собой живую, хаотично блуждающую структуру. Осколки кодов, обрывки зашифрованных элементов и битые сектора метались по экрану в такт какому-то ломаному, подёргивающемуся ритму. Дастин, яростно стуча по клавишам подключенной крохотной клавиатуры, возился с этим цифровым месивом уже несколько часов. Он подключил все три портативных терминала, которые сумел вынести из мастерской Техно-Вектора, но лазейка в коде упорно ускользала, едва он пытался зафиксировать динамические элементы. — Слушайте, гении взлома, — Эдди, лениво покачиваясь на скрипучем стуле в углу, бросил взгляд на настенные часы, чьи цифры тускло светились зелёным. — Если эта груда довоенного хлама продолжит крутить нам мозги, вам всем придётся остаться на ночь в моём скромном дворце. Предупреждаю сразу: спальных мешков у меня всего два, и оба пахнут машинным маслом с заводов Монолита. — Заткнись, Эдди, ты сбиваешь мне частотный фильтр, — огрызнулся Дастин, даже не оборачиваясь. — Тут не просто шифр. Тут дефрагментация такого уровня, будто этот файл пытались заживо сжечь вирусами, но перед смертью он успел свернуться в клубок. Мне нужно остановить это блуждание, иначе декодер просто сварится. Пока Дастин продолжал беззвучно материться на экраны, остальные, чтобы хоть как-то заглушить давящее липкое ожидание, устроились за низким деревянным столиком у противоположной стены. Коротать время в бункере Сопротивления приходилось по-старинке: Эдди достал из ящика изрядно потёртую, кастомную настольную игру, которую умельцы из низов склепали в подражание суровым реалиям Нового Мира. Карта, нарисованная на куске серого пластика, делила воображаемый город на сектора, а вместо фишек использовались разноцветные пластиковые маркеры. Партия шла тяжело, под аккомпанемент нервных смешков и подколов. — Робин, ты опять двигаешь свой маркер через КПП «Рубикон» без декларации лояльности! — Стив резко хлопнул ладонью по столу, указывая на пластиковую фишку девушки. — Думаешь, если у тебя на руках три карты «Аристократ», тебе всё сойдёт с рук? Инспекция Лояльности быстро выпишет твоему персонажу биологический вычет! — Ой, да ладно тебе, Стиви, — Робин вызывающе фыркнула, поправляя выбившуюся прядь волос и пряча за куртку лишнюю карточку «Цифр». — В этой игре, как и в жизни, если не умеешь крутиться между пальцами Ранга А, тебя сожрут в первом же раунде. Уилл, твой ход. Чего ты застыл, как будто тебе вкололи двойную дозу «Смирения-Г»? Уилл вздрогнул. Он действительно сидел слишком тихо, рассеянно вертя в пальцах фишку «Хайпо». Его мысли были далеко от настольных баталий — они крутились вокруг Майка, чьё присутствие незримо ощущалось в каждой детали этого украденного планшета. Тяга к этому избалованному, опасному парню из элиты мешалась в душе Уилла с глухой тревогой за ребят из Сопротивления. — Да, Уилл, ходи уже, — добродушно подмигнул Эдди, подливая в его кружку тёплый чай. — А то Стив сейчас лопнет от собственной праведности. Он так яростно защищает правила этой настолки, будто сам мечтает войти в Совет Суверенов. — Я просто не люблю, когда жульничают, — буркнул Стив, хотя на его губах промелькнула мимолётная усмешка. Уилл улыбнулся, собираясь наконец сделать ход и подставить своего виртуального «Хайпо» под налоги, как вдруг тишину бункера разорвал дикий, истошный вопль. — БУМ! Бада бум! От неожиданности Стив дёрнулся так, что задел коленом край стола. Пластиковые фишки взлетели в воздух и со стуком посыпались на бетонный пол. Робин вскрикнула, едва не выронив свои карты, а Эдди судорожно схватился за сердце, шумно выдыхая сквозь зубы. — Что, чёрт возьми, не так с тобой, Хендерсон?! — выпалил Стив, багровея от злости и пытаясь поймать укатившийся маркер «Сырья». — Ты со своим кодом скоро нас всех до инфаркта доведёшь! Дастин медленно повернулся на стуле. Его лицо озаряла абсолютно безумная, счастливая гримаса, а глаза триумфально блестели. Он победно вскинул руки вверх, сжимая в одной из них замусоленный прорезиненный стилус. — У меня получилось! Хаотичные элементы зафиксированы, лазейка пробита. Файл готов к просмотру, господа подпольщики. Шевелите задницами, вы обязаны это видеть! Ребята, мгновенно позабыв про раскиданную настолку, единым рывком поднялись со своих мест и ринулись к рабочему столу Дастина, сгрудившись у него за спиной. Дастин повернул к ним планшет, на экране которого теперь вместо прыгающих неоновых строчек застыло чистое, ровное рабочее окно. — Этот файл был изжёван дефрагментацией вдоль и поперёк, в него вшили столько цифрового мусора, что обычный терминал сгорел бы через минуту, — гордо пояснил Дастин, указывая пальцем на выровненные цепочки данных. — Но я навёл порядок и полностью расшифровал код. И знаете, что это? Это сохранённый HTML-документ. Локальная копия интернет-страницы ещё довоенной эпохи. Судя по кодировке — конец двадцать первого века, до того, как ледник пустил всё под откос. Уилл подался вперёд, вглядываясь в экран. То, что открылось их глазам, совершенно не походило на аккуратные, отфильтрованные Сетевым Фильтром страницы современного интернета. Экран планшета транслировал нечто жуткое, отталкивающее и глубоко тревожное. По бокам страницы тянулись архивные фотографии ужасающего качества: смазанные, зернистые изображения силуэтов в длинных тёмных балахонах, бесконечные ледяные поля, трескающиеся под напором тёмной, маслянистой воды, и полусгнившие останки городов старого мира. Текст страницы был хаотично разбит на блоки. Строгие медицинские и социологические термины сменялись длинными списками, прописанными по пунктам, мелкими тревожными сносками и цитатами. Кое-где абзацы прерывались непонятными вставками, состоящими из угловатых, резких символов — древнего, неизвестного никому из присутствующих языка. Но был и отдельно помеченный информативный блок, выданный обрывками текстов. — Читай вслух, Уилл, — тихо попросила Робин, и её голос вдруг потерял всю свою недавнюю весёлость. Уилл сглотнул вязкую слюну и начал читать строки, переведённые декодером Дастина: — «...Когда силы имущие лишатся последнего рычага давления, позволяющего оставаться на вершине, а простой народ едва обретёт долгожданную свободу, им на выручку придёт страшный вирус. Вирус, который станет новым троном для правящих и очередной глубокой ямой для обывателей... Будущее предрешено, оно прописано полностью до последнего вздоха, и всё, что случится в Новом Мире — это не случайность эволюции, а чей-то зловредный, холодный план...» Уилл запнулся. Читать дальше становилось физически тяжело — текст буквально дышал древней жутью. Он опустил глаза к следующему абзацу и наткнулся на выделенное жирным шрифтом латинское наименование. — «...Те, кто ищет спасения от грядущего очищения, должны примкнуть к истоку, чьё имя — selva oscura. И тогда великий вирус не настигнет их в тени деревьев...» При упоминании странного словосочетания в бункере воцарилась мёртвая тишина. Уилл почувствовал, как Стив и Робин, стоящие по бокам от него, одновременно и не сговариваясь, резко изменились в лице. Они мгновенно помрачнели. Стив судорожно сжал кулаки, а Робин словно уменьшилась в размерах, её плечи дрогнули от подступившего, неосознанного страха. Уилл хотел спросить их, в чём дело, но его взгляд уже зацепился за финальные строчки текста, пересыпанные древними терминами из сносок. — «...В чащобе этой явится предводитель, имя которому — kravyād. Под его дланью секта обретёт истинную плоть. Но закон вечного голода непреклонен: когда в его жизни проявится тот, кто наречён māṃsa, древний kravyād падёт. Его место займёт māṃsa, и только тогда мир, павший под натиском вируса, переродится в новой, чистой форме...» На этом моменте Уилл замолчал. Эдди медленно потёр бледную шею, Дастин растерянно смотрел на экран, а Стив и Робин упорно отводили взгляды, словно боялись выдать какую-то страшную, общую тайну. — М-да... — Дастин первым нарушил молчание, нервно потирая переносицу. — И зачем Майку этот оккультный древний бред? Какая-то допотопная секта, вирусы, предсказания... На кой это парню из элиты? Уилл на секунду задумался, перед его глазами встал образ Майка — его вечная провокационная ухмылка, его наплевательское отношение к правилам Конкордата и вечная жажда риска. — Вообще... Майк любит изучать всякую жуть, — тихо ответил Уилл, пытаясь защитить парня перед друзьями и заглушить собственную тревогу. — Вы же знаете его блоги. Он постоянно копает под систему. А здесь... здесь прямой намёк на состояние Нового Мира, на то, как Омнифаги захватили власть. Возможно, он просто хранит этот файл для своей коллекции провокационных артефактов. — Даже если так, — Эдди нахмурился, подаваясь вперёд и опираясь ладонями о край стола. — Для чего так параноидально зашифровывать файл, будто тексте скрыты коды от ядерных полигонов старого мира? — Может, это лютая запрещёнка? — Дастин пожал плечами, листая код страницы дальше. — Я плохо знаю полный список недопустимых материалов Сетевого Фильтра, он слишком огромен, туда каждый день вносят тысячи страниц, которые находит «Net-Void». Неожиданно экран планшета моргнул. Яркая HTML-страница внезапно погасла, погрузив бункер в секундную темноту, разбавляемую лишь тусклыми лампами Эдди. Ребята замерли. Спустя пару секунд дисплей снова загорелся, но вместо текста на нём запустился видеофайл. У Уилла подкосились ноги. На экране, в рамке серого, холодного интерфейса, появилось лицо надменного, коварного блондина. Генри Крил. Запись была чёткой, сделанной на профессиональную камеру. Генри смотрел прямо в объектив — его взгляд был ледяным, проницательным и абсолютно уверенным в своей победе. Когда он заговорил, его голос, раздавшаяся из хриплых динамиков планшета, заставил Дастина отшатнуться. — Не знаю, кто ты, мой любопытный друг, — произнёс Генри с едва заметной, издевательской полуулыбкой. — Но, если ты дошёл до этого видео, значит, файл успешно раскодировали. И также это означает, что все данные с этого файла прямиком отправились на мой личный сервер. Ведь Майк даже не подозревал, что я успел зашить в его устройство свой собственный следящий код. Оставалось только подождать, чтобы кто-то, вопреки просьбам самого Майка, взломал защиту и расшифровал документ, активировав скрытый шлюз. Кто бы ты ни был — я благодарю тебя за работу. И теперь будь начеку: неровен час, как я вычислю твой терминал и приду за тобой. Видео резко оборвалось, сменившись статичным чёрным экраном. В бункере повисла оглушительная, паническая тишина. Все стояли, как громом поражённые, переводя испуганные взгляды с планшета на Дастина. Сам хакер сидел совершенно бледный, его пальцы, зависшие над клавиатурой, мелко дрожали. — Чёрт... — выдохнул Дастин, и его голос сорвался на сиплый фальцет. — Кажется, мы только что сделали какую-то очень, очень большую хрень. В эту же секунду в бункере эхом раздался пронзительный писк. Это был звук входящего уведомления, но шёл он не от планшета. Из кармана куртки Стива раздался характерный сигнал подпольного мессенджера «Echo». Стив вздрогнул, медленно, словно через силу, достал свой телефон и взглянул на экран. Его выражение лица резко изменилось, исказившись в неком подобии парализующего страха. Глаза Стива округлились, губы задрожали, а кожа приобрела мертвенно-серый оттенок. Следом такой же писк «Echo» раздался из сумки Робин. Девушка судорожно выхватила свой мобильный. Секунда — и её реакция точь-в-точь повторила ужас Стива. Она прижала ладонь к губам, едва сдерживая подступающий крик, а телефон едва не выскользнул из её ослабевших пальцев. Уилл открыл рот, его сердце бешено колотилось в груди. Он переводил взгляд с бледной Робин на застывшего Стива, желая спросить, что за чертовщина там написана, какое страшное послание они получили... Но он не успел произнести ни слова. Из темноты, где находился люк, раздался надрывный механический гул — скрежет стальных пазов и шипение гидравлики. Это был звук, который невозможно ни с чем спутать. Звук открывающегося массивного входного люка бункера. Все взгляды мгновенно и синхронно устремились на Эдди. Хозяин убежища стоял неподвижно, на его лице отражалась тихая истерика вперемешку с нервной улыбкой. — Только один человек умеет открывать мой люк снаружи без кода доступа, — сообщил он, закусывая собственную прядь волос, которую до этого усердно наматывал на палец. Уилл почувствовал, как внутри у него всё оборвалось. Он сразу, без лишних объяснений понял, о ком именно говорит Эдди. В горле мгновенно пересохло, и парень судорожно сглотнул, разворачиваясь лицом к тёмному коридору, ведущему к лестнице. Спустя пару секунд тяжёлые шаги гулко отдалились от металлических ступеней. На пороге основной комнаты бункера, окутанный ворвавшимся с улицы прохладным, сырым воздухом Ржавых Пустошей, появился Майк. Но вместо привычной, игривой улыбки Уилла встретил ледяной, пронзающий душу взгляд пылающих глаз.