Наследница без трона. Пробуждение

Когда двери бального зала распахнулись, Кэтрин невольно замерла. Она ожидала увидеть роскошь, но не настолько. Огромный зал уходил вверх на несколько этажей. Под высоким сводчатым потолком мерцали тысячи магических огней, похожих на звёзды. Хрустальные люстры переливались всеми цветами радуги. Между колоннами тянулись гирлянды из живых серебристых цветов. Музыка лилась откуда-то сверху, лёгкая и воздушная. А сам зал пестрел цветами: платья., мундиры, драгоценности, перья, шёлк, золото, серебро. Сотни гостей наполняли пространство, превращая его в живое море красок. — Вот теперь можешь начинать бояться, — тихо сказал Леандр. — Спасибо за поддержку. — Всегда пожалуйста. Они вошли в зал и почти сразу разговоры начали стихать. Сначала здесь и там, потом всё больше. Гости узнавали Леандра, а затем замечали девушку рядом с ним. Кэтрин. Ту самую потерянную наследницу. По залу словно прокатилась волна шёпота. Люди кланялись, приветствовали их, улыбались. Кэтрин отвечала кивками, стараясь выглядеть уверенно. Получалось не очень. Она понятия не имела, куда смотреть. Поэтому снова и снова искала взглядом Дариона. Среди гостей, среди стражи, возле стен, на балконах. Где угодно. Но генерала нигде не было. Странное разочарование кольнуло внутри. Он должен был вернуться сегодня. — Осторожнее. Леандр мягко коснулся её локтя. К ним подлетело небольшое существо с прозрачными крыльями. Почти как у стрекозы. Только размером с ребёнка. Оно держало серебряный поднос с бокалами. Кэтрин моргнула. — Это ещё кто? — Эльфы-служители. — Я уже даже не удивляюсь. Она взяла бокал. Жидкость внутри была нежно-розовой и искрилась пузырьками. Почти как шампанское. Кэтрин осторожно попробовала. Вкус оказался лёгким и сладким, с нотками ягод. — Что это? — Эльфийское розовое вино. — Очень похоже на шампанское. — Не знаю, что такое шампанское. — Повезло тебе. Леандр усмехнулся. В дальнем конце зала возвышался помост. Там уже находились остальные наследники. Таривель стоял впереди. Прямой и невозмутимый, словно был высечен из камня. Рядом находился Зараэль. Безупречно улыбающийся каждому, кто смотрел в его сторону. Кайрисса выглядела так, будто делает всем окружающим огромное одолжение своим присутствием. Позади них стояли стражники, рядом находились фрейлины и слуги. Перед помостом собрались члены Совета. Они что-то обсуждали вполголоса. Вскоре к Леандру и Кэтрин подошёл один из придворных. — Ваши Высочества, вас ожидают. — Ну вот, — вздохнул Леандр. — Начинается. Они поднялись на помост. Кэтрин чувствовала сотни взглядов. Каждый шаг давался всё труднее, хотелось исчезнуть. И желательно прямо сейчас. В этот момент вперёд вышел Главный Магистр. Пожилой эльф в длинных серебристых одеждах. Он поднял руку и музыка стихла, а разговоры прекратились. Весь зал замер. — Благородные лорды и леди... Его голос легко разнёсся по помещению. — Мы благодарим вас за то, что вы прибыли сегодня разделить с нами этот важный день. Кэтрин старалась не смотреть вниз, потому что там находились сотни гостей, и все смотрели вверх. Магистр продолжал говорить. Он представлял наследников одного за другим, называл титулы, заслуги. Когда очередь дошла до Таривеля, зал приветствовал его особенно громко. Когда представили Кайриссу — раздались громкие аплодисменты. Зараэль получил свою долю восхищённых взглядов. Леандр — искренние приветствия от части гостей. А затем магистр повернулся к Кэтрин. На мгновение зал затих. — И наконец... Он сделал небольшую паузу. — Та, чьё появление стало неожиданностью для всех нас. Кэтрин почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. — Наследница крови древнего рода...Потерянная дочь короля...Принцесса Кэтрин. На несколько секунд воцарилась тишина, а затем зал взорвался. Аплодисменты, голоса, приветствия. Кэтрин совершенно не знала, что делать. Улыбаться? Кланяться? Махать рукой? Исчезнуть? Последний вариант нравился больше всего. Она неловко поклонилась. Аплодисменты стали ещё громче. Леандр едва заметно усмехнулся рядом. Когда шум наконец утих, вперёд вышел Таривель. Он окинул зал взглядом. — Я рад видеть здесь представителей всех земель королевства. Его голос звучал ровно. Без лишних эмоций, без пафоса. — Благодарю вас за верность трону и короне. Сегодня мы собрались не только ради будущей коронации, но и ради единства нашего народа. Он сделал короткую паузу. — Добро пожаловать. Наслаждайтесь вечером. И это было всё. Кэтрин почти рассмеялась. Конечно, даже праздничную речь Таривель умудрился превратить в официальный отчёт. Музыка снова заиграла, гости начали расходиться. Кто-то отправился танцевать, кто-то собрался группами для разговоров, кто-то уже направлялся к наследникам. Помост постепенно пустел. Таривель первым спустился вниз, за ним Кайрисса. Зараэль задержался на мгновение, одарив толпу очередной улыбкой. Леандр тоже двинулся к лестнице. Кэтрин решила последовать за ним. Наконец-то можно было уйти с этого возвышения. Она сделала шаг, потом ещё один. И внезапно каблук зацепился за край длинного платья. На мгновение мир перевернулся. Она почувствовала, как теряет равновесие. Ещё секунда — и она бы полетела вниз по ступеням на глазах у всего дворца. Позорно, ужасно. Навсегда. Но падения не произошло. Чья-то сильная рука обхватила её за талию, удержала и вернула равновесие. Вторая рука мягко поймала её ладонь. Кэтрин подняла голову. И встретилась взглядом с Дарионом. Он стоял совсем близко. Настолько близко, что она могла различить каждую черту его лица. Тёмную форму генерала. Серебряные застёжки. Усталость в глазах после дороги. И лёгкую улыбку. Настоящую, редкую. От которой сердце почему-то пропустило удар. — Дарион... Она даже не заметила, что произнесла его имя вслух. Генерал чуть склонил голову, не отпуская её руку. — Осторожнее. Кэтрин почувствовала, как лицо начинает гореть. Потому что вокруг были люди, очень много людей. И все прекрасно видели происходящее. Дарион же выглядел совершенно спокойным, будто ничего необычного не произошло. Он слегка поклонился и тихо произнёс: — Моя принцесса. Кэтрин окончательно залилась румянцем, а где-то рядом Леандр едва слышно пробормотал: — О, это будет очень интересный вечер.