Феникс. Пробуждение

Коридоры базы, обычно гудящие от жизни — обрывки разговоров, смех из столовой, мерный гул тренировок в залах — вымирали за его спиной. Каин шёл бесцельно, просто двигаясь вперёд, чтобы не стоять на месте. Он замечал их периферийным зрением: группа паладинов-новобранцев у информационного табло, техник, везущий тележку с инструментами, пара ветеранов, курящих в техническом тупике.

Стоило ему приблизиться, как всё замирало. Смех обрывался на полуслове, словно перерезанный ножом. Разговоры стихали до едва слышного шепота, который тут же смолкал совсем. Взгляды метались по углам, по экранам планшетов, куда угодно, лишь бы не встретиться с ним глазами. Воздух становился плотным от напряжения и благоговейного страха. Для них он был не человеком. Не Фениксом, которого можно хлопнуть по плечу. Он всё еще был стихией, которую нужно переждать.

Каин чувствовал это физически. Это липкое, почти осязаемое почтение раздражало его ещё больше. Они боялись не его силы, а дистанции. Той пропасти, что отделяла бога от смертных. «Это эффективно», — напоминал он себе. Страх — отличный мотиватор, основа дисциплины. Но почему тогда эта мысль приносит так мало утешения?

Он помнил другой страх. Живой, настоящий. Когда Миса кричала на него в командном центре, она не боялась его божественной сущности. Она боялась за него. За друга. В её ярости было больше близости, чем во всем этом молчаливом поклонении. И сейчас, идя сквозь живой коридор отчуждения, он понимал, что променял эту живую, несовершенную связь на холодный мрамор идолопоклонства. Выиграл в статусе, но проиграл в чём-то неизмеримо более важном.

Его путь привёл его к массивным дверям Алтарной Залы. Это место было сердцем Церкви Феникса. Сюда приводили новобранцев, готовых принять Дар. Здесь они проходили последнее испытание перед тем, как прикоснуться к частичке его божественного огня.

Каин вошёл внутрь. Огромное помещение было пусто и тёмно, освещённое лишь тусклым светом дежурных ламп и вечным, негасимым пламенем в гигантской чаше посередине. Огонь плясал на каменном постаменте, отбрасывая длинные, дрожащие тени на стены. Тишина здесь была иной — священной, звенящей.

Он подошёл к алтарю и остановился, глядя в огонь. Мысли вертелись вокруг этого пламяни, танцуя в его голове так же хаотично. Он видел обрывки каких то нелепых сценок его прошлой, как будто из комедии. Но когда его взгляд зацепился за копоть на полу его мысли приобрели совсем иной окрас. Они вернулись к почти похороненным за ненадобностью воспоминаниям о том, что кандидаты проходят жестокий отбор. Что не всякий смертный выдержит прикосновение Его Света.

Каин смотрел на пламя и видел лица. Сотни лиц тех, кто пришёл сюда с надеждой в глазах. Статистика была неумолима: больше половины из них не переживут инициацию. Их тела просто сгорят изнутри, не способные удержать ту искру, что он им давал. Они умрут в муках, превратившись в пепел на этих самых плитах. А выжившие... выжившие станут Паладинами. И всё равно погибнут позже, сражаясь с порождениями Дракона.

Внезапная боль пронзила его сознание, острая и холодная как лёд. Его команда... Ден, Алек, Нат, Миса... когда-то они тоже были здесь. Стояли перед этим огнём, трясясь от страха и предвкушения. Они тоже могли стать горсткой пепла. Статистической ошибкой. Но они выжили. Прошли через этот ад, добились высшей похвалы — и стали теми, кем стали. Его звездой. Почему он не задумывался об этом раньше?

Не потому ли они так дороги ему? Не потому ли их преданность имеет такой вес? Потому что они доказали свою стойкость не слепым поклонением, а тем, что бросили вызов самой смерти и победили. Они заслужили право быть рядом с ним.

А он сегодня... он поступил так, будто их жертва ничего не стоит. Будто их дружба — лишь досадная помеха эффективности.

Огонь в чаше вдруг показался ему не символом жизни и очищения, а погребальным костром. Костром для всех тех, кого он потерял, и для той связи, которую он только что уничтожил собственными руками.

«Мне нужно поговорить с ними», — мысль пришла ясная и окончательная. Не приказать. Не обсудить стратегию. Поговорить. Услышать их. Даже если это будет больно. Это лучше, чем вот это... ледяное одиночество среди толпы почитателей.

Развернувшись, Каин быстрым шагом покинул Алтарную Залу, оставляя позади священный огонь и тяжёлые мысли. У него появилась цель.