Пиковая роза

В небольшом кабинете, скрытом в глубине дворца, стояли двое. Окно было приоткрыто, и мягкий весенний ветер беспрепятственно проникал внутрь, колыхая лёгкие занавеси. В воздухе чувствовалась свежесть. Кронпринц Пик стоял у окна, слегка опершись рукой о подоконник. Его взгляд был устремлён куда-то в сторону сада, но было ясно, что  мысли находились совсем в другом месте. Напротив него стояла женщина – та самая, что руководила отбором. Её голос звучал спокойно и уверенно, с привычной мягкостью. Она держала в руках записи и время от времени бросала на них короткие взгляды, продолжая свой отчёт. — …Советую обратить внимание на девушек из семей Тудор и Лашеналь, — произнесла она, — Что касается Мишель Лашеналь… её семья имеет прочные связи с влиятельным домом соседнего государства. Насколько мне известно, их сын недавно сделал предложение старшей дочери. Это может стать удобным поводом для установления более тесных отношений между странами. —женщина подняла взгляд на кронпринца, ожидая ответа. Пик ничего не ответил. Он медленно перевёл взгляд в сторону собеседницы, но в его глазах по-прежнему не было особого отклика. Политика, союзы, выгода – всё это было понятно. Он с детства знал, что однажды этот разговор состоится, и выбор будет не столько личным, сколько выгодным. Он не питал иллюзий. Вряд ли ему суждено жениться по любви, слишком уж многое поставлено на карту. Но даже в этих условиях хотелось выбрать того, с кем будет спокойно. Хотя бы без постоянного раздражения. — Достаточно, — наконец произнёс Пик, чуть нахмурившись. — Остановитесь, Мерсер Софи. Я понял. — И кого же вы намерены выбрать? —  настойчиво уточнила она. — Мест в гареме не так много, как кандидаток. — Они все… совсем не то. — он на мгновение замолчал, подбирая слово, —Записывайте ваших Тудор… Лашеналь, — добавил он небрежно, будто речь шла о чём-то второстепенном. Софи уже собиралась что-то ответить, как вдруг дверь в кабинет распахнулась, прерывая её на полуслове. По мраморному полу отчётливо раздался уверенный стук каблуков. В комнату вошла Маркетта. Она остановилась недалеко от стола, окинув присутствующих внимательным, почти пронизывающим взглядом. — Проходите, фрау, — с лёгкой, почти деловой улыбкой произнесла Софи. — Мы как раз обсуждаем, кого включить в список. — Вы ещё не закончили? — голос Маркетты прозвучал спокойно, но в нём отчётливо чувствовалась строгость. В ответ была тишина. — Ваше Высочество… неужели никто не привлёк вашего внимания? — спросила она чуть тише, но куда прямее. — В таком случае назовите хотя бы тех, кого точно не стоит включать. Пик на секунду отвёл взгляд, будто перебирая в памяти недавние разговоры. Он уже собирался ответить что-то формальное, как вдруг среди этого однообразия всплыл один образ: зеленые кудри, скучающий взгляд и звонкий голос. Добавьте… Варуессу, — произнёс он после короткой паузы. — Фамилию не помню. Софи чуть удивлённо приподняла брови, но быстро взяла себя в руки. — Как прикажете, Ваше Сиятельство, — ответила она, уже потянувшись к списку.

***

Тем временем в зале вновь воцарилось привычное оживление. Девушки, уже заметно уставшие от ожидания, снова разбились на небольшие группы. Со всех сторон доносились разговоры – тихие, возбуждённые, иногда даже слишком громкие для подобного места. Почти каждая тема так или иначе сводилась к одному человеку. Вару в этом участвовать не стал. Он остался стоять у столиков с вином, заняв уже привычное для себя место, будто и не сходил оттуда всё это время. В руках у него всё ещё был бокал, но он почти не пил. Он мысленно перебирал разговор с Пиком и всё больше морщился. — Ну и зачем я это сказал… — тихо пробормотал он себе под нос. Вару никогда не отличался особой сдержанностью, но сейчас это могло обернуться совсем не тем, чем хотелось бы. Ему оставалось только надеяться, что кронпринц окажется не из тех, кто запоминает каждую колкость. Он всё ещё перебирал возможные варианты развития событий, когда из коридора послышался знакомый звук — чёткое, размеренное цоканье каблуков. Вару даже не стал поворачиваться сразу. — Ну вот, — буркнул он.— Сейчас скажут что-нибудь хорошее. В зал вошла та самая организаторша, Вару нехотя перевел на нее взгляд. — Уважаемые дамы, — начала она, ровным голосом, — благодарю вас за участие. Сейчас я оглашу имена тех, кто будет выбран для дальнейшего этапа. В зале повисла тишина. Все ждали результаты с замиранием сердца. — Остальные могут вернуться домой…. В гарем кронпринца проходят: Лашеналь… Тудор… Рэмплинг… Велинктон… Вару замер. Остальные слова прошли мимо. Это была его фамилия. Мысли, только начавшие успокаиваться, тут же взорвались с новой силой. — Да ну не… — почти беззвучно сорвалось с губ.  От безысходности хотелось держаться за голову и выть, нервная усмешка была на лице. — Он что, решил так отомстить?.. — мелькнуло в мыслях. Но сразу же всплыл образ сестры, дома. Кто теперь будет следить за поместьем? Как он вообще будет получать весть от Джокерессы? Это была явно ошибка. — Ну не мог я пройти… Нет.. сестра – да! Но я… — он просто оказался не в том месте и не в то время. Или наоборот. Вару стиснул зубы. Он не заметил, как вокруг стало тише. Только когда разговоры окончательно стихли и часть девушек начала расходиться, он наконец вернулся в реальность. В комнате осталось пару человек, стало намного просторнее. В этот момент Маркетта снова вышла вперёд. Её взгляд скользнул по оставшимся участницам, задерживаясь на каждой чуть дольше, чем требовалось. — Поздравляю, — произнесла она спокойно. — Вы были выбраны для дальнейшего пребывания в гареме кронпринца. Вару едва заметно скривился. — У вас есть время до шести часов вечера, — продолжила она. — Вас отвезут домой, чтобы вы могли собрать вещи и предупредить родных. В назначенное время за вами прибудет сопровождение.

***

В полузабытьи, не особо замечая дороги, Вару добрался до дома. Повозка остановилась, но он ещё несколько секунд сидел, уставившись в одну точку, прежде чем всё-таки выбраться наружу. На пороге его встретила служанка. Едва взглянув на него, она насторожилась — Господин… как всё прошло? — осторожно спросила она. — Ужасно, — коротко ответил Вару. Не объясняя ничего больше, он прошёл мимо, направляясь вглубь дома. Служанка, помедлив секунду, тихо последовала за ним. Они поднялись в его комнату. Лишь там, закрыв за собой дверь, Вару остановился и тяжело выдохнул, будто только сейчас позволил себе сбросить напряжение. — Мне нужно собрать вещи, — сказал он, устало проведя рукой по волосам. — Завтра я еду в гарем. — Вас… выбрали?.. — её глаза расширились от удивления. — Может… вы всё-таки отправитесь к госпоже? К вашей сестре? Вару качнул головой. — Думал об этом, — признался он. — Но уже поздно. Я, можно сказать, «произвёл впечатление» на кронпринца. Меня быстро найдут. — Но ехать в гарем… — тихо произнесла служанка. — Вы же не… — Поеду, — спокойно ответил Вару. — Вы понимаете, чем это может закончиться? — осторожно спросила она.— Даже если кронпринц не проявит к вам интереса… жизнь там.. — Придумаю что-нибудь, — перебил он. — Придумаете?.. — Конечно придумаю, — сказал он уже бодрее, — заставлю выкинуть себя из дворца… Вару выпрямился, будто собираясь с мыслями, и на его лице постепенно появилась привычная насмешливая уверенность. — Побуду там какое-то время, а потом сбегу. Инсценирую смерть, например… В любом случае, не думаю, что там кто-то будет по мне скучать. Служанка всё ещё выглядела встревоженной, но в его голосе появилась та самая лёгкость, к которой она привыкла. — Вы так уверены, господин? — Конечно, — фыркнул Вару. — Пусть этот принц губу закатает. Слишком много он от жизни хочет. — Только… пишите, пожалуйста, — мягче сказала она. — Домой. И госпоже тоже. Мы будем ждать вашего возвращения. Вару чуть оживился. — Конечно буду. А… сестра ничего не присылала? — Как раз наоборот, — кивнула служанка. — Письмо пришло сегодня, почти сразу после вашего отъезда. Она быстро развернулась и вышла из комнаты, а через минуту вернулась с аккуратно сложенным письмом. — Вот. Вару взял его осторожно, словно это было что-то особенно хрупкое. «Дорогой брат, передаю тебе привет из Мальты! Очень скучаю по тебе и дому, надеюсь ты чувствуешь себя хорошо и не забыл присматривать за хозяйством! Пока что мы снимаем комнату в небольшой квартире, но это пока! Мы с Эриком уже нашли наш будущий дом, завтра пойдём разговаривать о покупке с его хозяйкой..... ... Жду от тебя ответа, брат!

                                         Джокересса»

Письмо оказалось именно таким, каким его и можно было ожидать от Джокерессы. Много текста, куча подробностей и впечатлений. Вару читал внимательно. — Ну да, в её стиле, — тихо пробормотал он. На душе стало спокойнее. Он отложил письмо на стол, но почти сразу потянулся за чистым листом. Хотелось написать что-то в ответ. Парень сел, взял перо и начал писать. Без особых раздумий Рассказал про дорогу, про дворец, про весь этот отбор и толпу девушек. Про первый этап тоже написал, не скрывая. Но на втором остановился, чуть задумываясь. Брови чуть нахмурились. В голове всплыла предположительная реакция сестры, на его нынешнее положение дел. Он даже усмехнулся, представляя, как Джокересса будет его подкалывать. — «Ну что, невеста?» — «Принцесса Варуесса» В итоге было принятое промолчать некоторые моменты. Вару написал, что после второго тура вылетел, а первый, видимо, случайно прошел. Он не хотел лишнее волнение Джокерессы. Писал он долго, не спеша. В какой-то момент даже увлёкся и не заметил, сколько времени прошло. Закончив, Вару перечитал письмо, сложил его и убрал в конверт. Выйдя в коридор, он позвал служанку. — Отправь по адресу, что сестра указала. — Конечно, господин. Она аккуратно взяла письмо и ушла. Вару вернулся в комнату, огляделся и тяжело выдохнул. Стало чуть легче после письма сестры. Он глянул на часы. — Ладно, пора собираться. Сборы заняли не так много времени. Брать особо было нечего. Через час он уже стоял во дворе с небольшим багажом. Осмотрел дом, двор, всё вокруг. — Ну, не разнесите тут всё без меня, — пробормотал он.

***

Кибитка проехала чуть дальше от дворца и остановилась у роскошного здания. Белый особняк блестел на вечернем солнце. Размером он был меньше дворца, но гораздо больше дома, в котором привык жить Вару. Архитекторы использовали сложные криволинейные формы, которые словно вытекают одна из другой. Плоскость стены из‑за этого кажется изогнутой. Чередование разных по объёму и форме элементов создавало оптические свето‑теневые иллюзии. Также здание имело обилие декоративных элементов. Украшенные фасады скульптурами в нишах, барельефами, вазами, волютами, медальонами, разнообразными наличниками для окон, колоннами и пилястрами выглядели так, будто их нарисовал великий художник. Солнце заставляло Вару щуриться, пока он разглядывал здание. Стражники высадили Вару у главного входа, там его и других девушек уже встречали молодые служанки и взрослая женщина дворецкий. К парню быстро подбежала одна из девушек и повела его к самому зданию. Они прошли напрямую через большой цветущий сад  по большой, обложенной плиткой, дороге. Проходя через большие и украшенные узорами двери, Вару встретил небольшое пространство для тамбура, а впереди виднелся длинные коридор, с большим количеством зеркал и картин. Служанки забрали у Вару его багаж, обещая отнести в его комнату. Одна из девушек повела его в глубь здания, вперёд по коридору и завернула направо, где большая арка отделяла гостиную от остального здания. Стены были обшиты красным шёлком, а арка украшена позолотой. По середине стоял большой чёрный стол, судя по рисункам сделанный на заказ на востоке, рядом стояли стулья из чёрного дерева, обшитые красной тканью. Чуть подальше от стола стояли диван и пару кресел, тоже обшитые красным бархатом и с позолоченой древесиной. Гипсовая статуя женщины стояла по середине несущей стены, на ее голове красовался венок из цветов, а расслабленная поза добавляла уюта. От обилия яркого интерьера у Вару рябит в глазах, он, осматривая все вокруге, прошёл к дивану и сел в ожидании. Служанки извинились и обещали поторопиться, чтобы тот не ждал долго заселения. А это время ему чай в красивом белом, керамическом сервизе.Конечно от такого отношения ему было не по себе. Все же дома у него было мало слуг и было привычно с одними и теми же лицами с чуть неформальным общением. В дворце же всё было по другому: служанок было много, всех даже не запомнить! каждая обращается к Вару, словно к царской особе, хотя он таким не является. Каждая служанка выглядит идеально, а заминки воспринимают очень остро и сразу извиняются. Недалеко от Вару стояли две девушки. Судя по оживлённому тону, разговор у них шёл давно, и, похоже, ожидание их тоже начинало раздражать. — Аннет, ты только посмотри на этот интерьер! — с восхищением говорила одна из них. — Эти статуи, эта отделка… Боже, да тут одна чашка из сервиза стоит не меньше сотни шекелей! — Ты слишком преувеличиваешь, — спокойно ответила вторая. — Я тебя удивлю, Амелия, но почти все дворцы в королевстве выглядят так. Некоторые и получше. — Ой, да знаю я, — отмахнулась та. — Но ты так говоришь, будто тебе совсем не нравится жить в роскоши. — Мне будет нравиться, когда нас наконец перестанут держать здесь и покажут комнаты, — сухо заметила Аннет. — Я устала с дороги. И пусть только попробуют поселить меня хуже остальных. — Ты как всегда, Аннэ, — мягко рассмеялась Амелия. Вару слушал их вполуха и довольно быстро потерял интерес. Разговаривать с кем-то не хотелось, да и желания вливаться в чужие беседы не было. Он перевёл взгляд на тумбочку рядом, где лежала стопка журналов. — Ну хоть что-то, — пробормотал он. Он взял верхний. Оказалось, это были популярные среди дам небольшие романтические рассказы, выпущенные издательством «Эдельвейский вестник». Вару пролистал пару страниц и почти сразу отложил. — Мимо. Следующий про моду. Потом ещё один, про светский этикет. Попались и скандальные новости, и даже музыкальный журнал с нотами для фортепиано и скрипки. — Весело живут, — хмыкнул он. Ничего из этого его особо не заинтересовало, но выбирать всё равно было не из чего. В итоге он снова взял журнал по этикету. — Ладно, — тихо сказал он. — Может, хоть что-то полезное. Он пролистал несколько страниц, но толком вчитываться не успел. Примерно через шесть-семь минут к нему подошла служанка. — Ваша комната готова, — вежливо сказала она. — Прошу, если вы не против, пройти за мной. Вару молча кивнул и поднялся. Они направились к лестнице. Широкая, из тёмного дерева, с позолоченными перилами, она выглядела так же богато, как и всё в этом месте. Поднявшись наверх, они повернули налево и прошли немного по длинному коридору. Двери шли одна за другой, все одинаковые на первый взгляд. Служанка остановилась у одной из них и открыла дверь. — Прошу. Вару шагнул внутрь. И снова невольно удивился.