Пять шагов к жизни

Утро началось с тишины. Эстер проснулась раньше обычного. Солнце только начинало подниматься над Иерусалимом, и первые лучи света проникали в окно, окрашивая каменный пол в тёплый золотой цвет. Она лежала неподвижно, глядя в потолок, и чувствовала, как внутри неё нет той тяжести, которая была раньше. Ей казалось, что она дышит глубже, чем вчера. Она не знала, что изменилось, но это изменение было реальным. Она села на кровати и посмотрела в окно. Город просыпался, где-то вдали кричали торговцы, хлопали двери, звенели голоса детей. Она смотрела на этот город и чувствовала, что хочет быть его частью. Не просто жить в нём, а быть его частью. Она встала, подошла к окну и провела пальцами по стеклу. Оно было холодным, и этот холод напомнил ей о вчерашнем разговоре с Балдуином. Его голос, его вопросы, его глаза, которые смотрели на неё из-под маски. Он дал ей шанс. Он дал ей задание. И она не знала, справится ли. Она оделась в простое платье, то в котором можно было ходить по дворцу, не привлекая внимания. Она привела волосы в порядок, завязала их простой лентой и вышла в коридор. Эстер знала, где найти Тиберия. Он всегда стоял у того же окна в коридоре в это время, смотрел на город и думал о чём-то своём. Он редко говорил первым, но когда она подходила, он поворачивал голову и ждал, пока девушка начнёт разговор. Она подошла и встала рядом, глядя на улицы внизу. — Ты выглядишь иначе, — сказал он поворачиваясь на девушку. — Я и чувствую себя так же, — ответила Эстер с улыбкой. — Король говорил о тебе сегодня утром. Эстер замерла. Она не привыкла, чтобы кто-то говорил о ней, тем более Балдуин. — Что он сказал? — Что у тебя есть ум, — сказал Тиберий. — Что ты не боишься говорить то, что думаешь. И что, возможно, он ошибался в тебе. — Как он это сказал? Тиберий помедлил, вспоминая. — Он сказал это так, как будто думал об этом раньше. Не как о чём-то новом. Как о чём-то, что он уже знал, но не хотел признавать. Эстер молчала. Она не знала, что думать. — Это хорошо? — спросила она. — Это начало, — сказал Тиберий. — Он не хвалит людей, когда они делают то, что должны. Но когда он говорит, что кто-то «не боится говорить то, что думает», это его способ сказать, что ты ему интересна. Он помолчал, потом добавил: — Это не значит, что он тебе доверяет. Это значит, что он готов смотреть на тебя иначе, чем на остальных. — И что мне делать с этим? — спросила Эстер. — Ничего, — сказал Тиберий. — Просто продолжай быть собой. Это единственное, что заставит его уважать тебя. Она кивнула, хотя не была уверена, что поняла его слова. Она повернулась и пошла к себе, чувствуя, как слова Тиберия крутятся внутри неё. Она не знала, что с ними делать. Она просто знала, что они останутся с ней на весь день. Вернувшись в свою комнату, Эстер села за стол и взяла книгу, которую не дочитала накануне. Она открыла её на заложенной странице, но слова не складывались в предложения. Она не могла сосредоточиться, её мысли постоянно возвращались к Балдуину, к его голосу, к его вопросам, к тому, что он сказал о ней Тиберию. Она закрыла книгу и отложила её в сторону. Вместо этого она встала и подошла к окну, глядя на город. Она думала о том, что будет дальше, не знала, что он решит. Она не знала, даст ли он ей шанс или просто оставит её ждать до свадьбы, как вещь, которую нужно сохранить до нужного момента. Она сидела у окна до самого полудня, когда в дверь постучали. — Леди Эстер, — сказал слуга, стоящий на пороге. — Король ждёт вас. В своих покоях. Она кивнула и уже не удивлялась этому. Приведя себя в порядок Эстер вышла в коридор. Девушка шла к его покоям и чувствовала, как внутри поднимается напряжение. Но это был не холод. Это было что-то другое, более острое, более живое. Она не знала, что это. Она просто шла. Эстер постучала. — Войдите, — раздалось изнутри. Она толкнула дверь и переступила порог. Балдуин сидел за столом, перед ним лежала карта. Он поднял голову, когда она вошла, и его голубые глаза смотрели на неё из-под маски. — Садись, — сказал он. Эстер села напротив. В комнате было тихо, только свечи горели в подсвечниках, отбрасывая пляшущие тени на стены. Она смотрела на него и ждала. — Я хочу дать тебе задание, — сказал он без предисловий. — В одном из районов города возник конфликт между двумя семьями. Они спорят о земле. Это угрожает торговле и порядку. Мне нужно, чтобы ты разобралась в этом. — Почему я? — спросила Эстер. — Потому что, если ты хочешь быть больше, чем просто женой, тебе нужно начинать с малого. Это твой шанс доказать, на что ты способна. Она посмотрела на него, пытаясь понять, что он чувствует. Его лицо было скрыто маской, но голос был ровным, без намёка на насмешку. — А если я не справлюсь? Он посмотрел на неё, и в его глазах мелькнул огонёк. — Тогда ты узнаешь, что это не твоё, — сказал он будничным тоном. — Что я должна делать? — Встретиться с ними. Узнать, что им нужно. Найти вариант, который устроит обе стороны. — Почему ты доверяешь мне это? — Я не доверяю тебе, — сказал он прямо. — Я даю тебе шанс доказать, что ты заслуживаешь доверия. Это разные вещи. — Я поняла, — сказала она. — Тогда иди, — сказал он. — Я жду отчёта. Эсер вышла из его покоев и сразу пошла к Тиберию. Он стоял у того же окна, и когда она подошла, он повернулся к ней. — Он дал мне задание, — сказала она. — Конфликт между двумя семьями. Я должна разобраться в этом. — Я знаю о них, — сказал Тиберий. — Семьи спорят о земле уже несколько месяцев. Они не приходят к согласию, и это начинает влиять на торговлю. — Что мне делать? — Сначала ты должна понять, что им нужно, — сказал Тиберий. — Не то, что они говорят, а то, что они на самом деле хотят. Это две разные вещи. — И как мне это понять? — Слушай, — сказал он. — Не перебивай. Не думай о том, что ты скажешь. Просто слушай. Люди всегда говорят больше, чем думают. Он дал ей несколько ключевых деталей о семьях. Она слушала, запоминала. Когда он закончил, она почувствовала, как внутри появляется уверенность. — Я справлюсь, — сказала она. — Я надеюсь на это, — сказал Тиберий. Эстер встретилась с главой первой семьи в его доме. Он был высоким мужчиной с седой бородой и тяжёлым взглядом. Когда она вошла, он сидел за столом, и его руки лежали на столешнице. Он не встал, когда она вошла, и заметила, как его жена стоит у двери в соседнюю комнату и слушает. — Король прислал вас? — спросил он, не скрывая усмешки. — Я пришла по своей воле, — сказала Эстер. — Но я говорю от его имени. — Он мог бы прислать кого-то более опытного. — Он прислал меня, — сказала она. — Этого достаточно. Он смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло любопытство. Девушка заметила, как он сжал пальцы на столе, когда заговорил о другой семье. Как его голос стал тише, когда он упомянул своих детей. Она не знала, что это значит, но запомнила это. — Расскажите мне о вашей земле, — сказала она. Он начал говорить. Он говорил о своих полях и урожаях, о том, как он строил свою жизнь. Она слушала и заметила, как его руки двигаются, когда он говорит о своей жене. Как его голос становится мягче, когда он говорит о детях. Эстер не знала, что это значит, но она понимала, что это важно. Когда он закончил, она сказала: — Ваша земля больше. Вы имеете право на большую часть. Но другая семья нуждается в воде. Без неё они не смогут выращивать урожай. Если вы дадите им доступ к воде, они перестанут спорить о земле. Он смотрел на неё долго, постукивая пальцами по столу. — Вы уверены, что они согласятся? — Я поговорю с ними, — сказала она. — Если они согласятся, я подумаю. Она кивнула и вышла. Эстер встретилась с главой второй семьи в тот же день. Он был моложе, с острым лицом и быстрыми глазами. Когда она вошла, он поднялся и жестом пригласил её сесть. — Вы — та самая невеста короля, — сказал он. — Да, — сказала она. — Я слышал о вас. — Что вы слышали? — Что вы не боитесь говорить то, что думаете. — Это правда, — сказала Эстер и поняла насколько быстро распространяются слухи по городу. Он смотрел на неё долго, постукивая пальцами по столу. Она заметила, как его пальцы двигаются быстрее, когда он говорит о первой семье. — Я хочу, чтобы вы знали, — сказал он, — что я не доверяю им. Они обещали мне много раз и нарушали свои обещания. — Я знаю, — сказала она. — Но я не прошу вас доверять им. Я прошу вас согласиться на сделку, которая даст вам то, что вам нужно. — И что это за сделка? — Они дадут вам доступ к воде. Вы сможете поливать свои поля. Взамен вы прекратите спорить о земле. — И что они получат? — Спокойствие, — сказала она. — Они хотят, чтобы вы перестали угрожать их торговле. Это всё, что им нужно. Он смотрел на неё долго. Она видела, как он обдумывает её слова. — Я согласен, — сказал он наконец. Эстер вернулась во дворец поздно вечером. Она чувствовала, что сделала что-то важное. Тихо шла по коридору, но её шаги были твёрдыми. Она встретила Балдуина в коридоре. Он стоял у окна, и его голубые глаза смотрели на неё из-под маски. — Ты справилась, — сказал он. — Они согласились, — сказала она. — Я знаю. Она смотрела на него, чувствуя, как внутри поднимается что-то. — Почему вы дали мне эту ситуацию? — спросила она. — Я хотел увидеть, что ты сделаешь, — сказал он. — Ты могла бы прийти ко мне за советом. Но ты этого не сделала. — Я хотела попробовать сама. — Правильно, — сказал он. — Именно поэтому я дал тебе это задание. Она не знала, что ответить. Она просто смотрела на него, и он смотрел на неё. — Ты устала? — спросил он. — Немного. — Тогда иди отдыхай. Завтра у тебя будет ещё одно поручение. Если ты всё ещё захочешь быть не просто женой. Она смотрела на него, чувствуя, как его слова застревают внутри неё. — Я хочу, — сказала она. Эстер вернулась в свою комнату. Легла на кровать, глядя в потолок, думала о том, что она сделала. Будущая королева не знала, куда это приведёт, но знала, что она не хочет останавливаться. Она закрыла глаза и почувствовала, как внутри неё появляется то чувство, которое даёт ей понимание, что теперь она тоже что-то значит для этих стен.