Жил был Пол

Они перебрались на кухню. Пол, вооружившись огромной прихваткой, уверенно помешивал вкусно пахнущее рагу в глубокой сковороде, а Белла сидела на стуле, обхватив колени руками и лениво наблюдая за его отточенными движениями. Огромная кофта Лэйхота делала её совсем крошечной. Пол, конечно, знал о ней всё, что успели вывалить в ментальный эфир Эмбри и Джейк. Он до мельчайших деталей помнил её страдания, её депрессию и её гаражные посиделки. Но магия магией, а спросить самому было как-то надёжнее. Живой человеческий разговор не заменит никакие волчьи картинки. Но Лэйхот совсем не ожидал, что она будет так легко и открыто спрашивать его в ответ. — Так ты, значит, школьница? — Пол искоса взглянул на неё, накрывая сковороду крышкой и облокачиваясь на кухонный стол. В чёрной майке он казался огромным на этой маленькой кухне. — Да, осталось немного, — Белла грустно усмехнулась, глядя в свою чашку. — А ты? — А, я… — Пол хмыкнул, качнув головой. — Слава богу, уже отмучился. На год раньше тебя закончил. Куда думаешь поступать дальше? Белла на секунду замерла. В её глазах снова промелькнула та самая серая, мертвенная тень, которую Пол так ненавидел. Воспоминания о планах поехать в университет вместе с Эдвардом больно кольнули её изнутри, но на этот раз дыра в груди не отозвалась привычным удушьем. Присутствие Пола как-то на нее влияло. — Если честно, пока не знаю, — тихо призналась она, качнув головой. — Все планы полетели в… В общем, я не хочу осуществлять то, что планировала ранее. Теперь думаю. А ты? — А я? — Пол горько усмехнулся, засовывая руки в карманы спортивных штанов. — Не хочу показаться умственно отсталым, Изабелла, но для ребят из резервации вариантов не много. Буду и дальше крутиться. Грузчик, мойка, лесопилка… На что-то большее рассчитывать не приходится. Белла удивлённо подняла на него глаза. На её лице отразилось искреннее, глубокое непонимание. — В смысле? — нахмурилась она, подаваясь вперёд. — Есть же куча программ для коренного населения с полной стипендией! Любой колледж штата, даже крупные университеты выделяют квоты. Чарли говорил, что правительство полностью оплачивает обучение, если ты из племени. Пол ошарашенно моргнул. Он застыл на месте, уставившись на неё так, словно девчонка только что заговорила на древнекитайском. — Чего?! — только и смог выдавить он, глуповато приоткрыв рот. Магия запечатления заставляла его ловить каждое её слово как истину в последней инстанции, но его суровый жизненный опыт безотцовщины из Ла-Пуш сейчас вошёл в жесткий клинч с её словами. Ни Билли Блэк, ни Гарри Клируортер, ни тем более его сбежавший папаша Гордон никогда не говорили ему, что парень вроде него может бесплатно учиться в грёбаном университете просто по праву рождения. — Ты сейчас не прикалываешься? — Пол уставился на неё, напрочь забыв про рагу на плите. — Нет, я серьёзно, — Белла подалась вперёд, удивлённая его реакцией. — Подожди, где моя сумка? Ой, блин, в машине же. Нам в школе раздавали флаеры из университетов штата. Там прямо отдельный буклет был для коренных американцев. — Сиди здесь, сейчас принесу твою сумку, — быстро отрезал Пол. Парень схватил первый попавшийся в прихожей зонтик и выскочил прямо в бурю. Огромный купол зонта едва не вырвало из пальцев яростным порывом ветра, ледяные струи моментально затопили кроссовки грязными потоками, но Пол даже не заметил холода. Волк внутри него глухо, опасно ворочался, а в ушах всё ещё звенел голос Изабеллы. «Куча программ… Полная стипендия». Вся его жизнь до этого момента была сплошной дракой за выживание. Он пахал как проклятый с четырнадцати лет, сдавая каждый цент матери, уверенный, что его потолок — это лесоповал до старости или пока магия квилетов не разорвёт его на куски. Старейшины у костра воспевали их как великих защитников племени, вешали лапшу на уши про священный долг, а Полу от этих речей было тошно. Духи предков не оплачивали счета за свет и не покупали продукты. И никто из этих мудрых стариков ни разу, блять, не заикнулся, что у него, оказывается, были другие варианты. Кроме Билли Блэка, который, небось, берёг эти квоты для своего ненаглядного Джейка, пока Пол гробил здоровье на автомойках. Пол подбежал к старому «Шевроле», рванул на себя тяжёлую пассажирскую дверь и залез по пояс в тёмный салон, пахнущий её духами и мазутом. Сумка Беллы нашлась сразу — лежала на полу между сиденьями. Парень бережно сгрёб её в охапку, спрятал под куртку, которую успел накинуть в прихожей, и, захлопнув дверь машины, рванул обратно к дому, напролом через лужи. Он ворвался в прихожую, тяжело дыша и сбрасывая на ходу мокрую обувь. Зонт полетел куда-то в угол, а сам Пол, взъерошенный, с каплями воды на лице, но с горящими, дикими глазами, широким шагом вернулся на кухню. Белла сидела на стуле в его огромном худи, поджав ноги, и с лёгким испугом и волнением смотрела на него. — На, держи свою сумку, — Пол аккуратно опустил её на стол перед девушкой, а сам упёрся ладонями в деревянную столешницу, нависая над ней всей своей массивной фигурой в чёрной майке. Из-за быстрого бега его тело дышало осязаемым жаром. — Доставай. Ити эти свои флаеры, Изабелла. Потому что если ты сейчас не шутишь, то наши старейшины — редкие суки, раз держали нас в неведении, пока мы тут за копейки спины ломали. Белла торопливо потянула замок сумки, заражаясь его лихорадочным, бешеным настроем. Каллены со своей мертвенной идеальностью и вечными миллионами на счетах никогда не заставляли её чувствовать себя такой нужной и важной. А этот парень ловил каждое её слово так, словно она прямо сейчас решала его судьбу. Рагу на плите аппетитно скворчало, наполняя кухню домашним теплом, но Пол даже не смотрел на сковороду. Все его мысли были прикованы к разложенному на столе глянцевому буклету. Белла, увлечённая его неподдельным интересом, торопливо перелистывала страницы, ведя пальцем по строчкам. — Вот, смотри, тут, и тут, и тут, — она указывала на выделенные абзацы, где чёрным по белому были прописаны условия для коренного населения штата Вашингтон. — Это государственные гранты. Оплачивается не просто обучение, а вообще всё: проживание в кампусе, учебники, медицинская страховка. Тебе даже за оценки переживать не нужно, здесь проходной балл для квот вполне реальный. Пол всматривался в официальные печати и логотипы университетов, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Перед его глазами ломался старый, привычный мир резервации, где его потолком всегда была грязная, тяжёлая работа за гроши. Оказывается, выход из этой серости существовал всегда, прямо у него под носом. Парень аккуратно отодвинул сковороду с огня, выключил плиту и сел на соседний стул, почти вплотную к Белле. Из-за чёрной майки его плечи казались огромными, а волчий жар окутывал девушку, заставляя её окончательно расслабиться в его просторной кофте. — А какая сейчас стандартная стипендия? — негромко спросил Пол, внимательно глядя на неё своими тёмными, глубокими глазами. В его голосе больше не было привычной агрессии, только искренний, жадный интерес человека, который впервые увидел надежду. Белла тепло улыбнулась, заметив, как разгладилась вечная хмурая складка у него на переносице. В полумраке кухни, под глухой стук затихающего шторма, этот грозный парень из Ла-Пуш казался ей удивительно надёжным. — Тебе понравится, — мягко ответила она, слегка придвигая буклет ближе к нему. — Плюс для индейцев она больше. Настолько, что тебе вообще не придётся искать подработку во время учёбы. Сможешь полностью сосредоточиться на занятиях. И маме помогать останется. Пол шумно выдохнул сквозь зубы и откинулся на спинку стула, глядя в потолок. Внутри него разливалось бешеное, торжествующее чувство. Старейшины у костра могли и дальше петь свои пафосные песни о долге предков, но Пол Лэйхот только что принял своё собственное решение. Он вырвется отсюда. Заберёт маму из этой нищеты. И, самое главное, он сделает всё, чтобы быть достойным этой хрупкой девчонки, которая сидела сейчас рядом с ним в его вещах и так уверенно перекраивала его будущее. — Ну что, Изабелла, — Пол хищно, но очень тепло усмехнулся, переводя на неё взгляд. — Похоже, наш ужин сегодня превращается в праздничный. Давай раскладывать рагу, пока оно не остыло. А ты мне пока расскажешь, на какой факультет мне лучше подать документы, раз уж ты у нас теперь главный эксперт по моему будущему.

***

— Ну, это зависит от того, какие твои сильные стороны, какие предметы тебе нравятся, — Белла подпёрла подбородок ладонью, наблюдая за его руками. — Выбор-то у тебя приличный. Даже больше, чем у меня. Я, признаться, подзапустила учёбу в последнее время… Пол молча раскладывал горячее рагу по тарелкам, внимательно слушая её тихий, рассудительный голос и то, с какой грустью Изабелла заговорила о себе, заставило волка внутри него глухо заворчать от сопереживания. Парень поставил перед ней тарелку, сел напротив и тяжело опёрся локтями о стол. Его чёрная майка плотно обтягивала плечи, а тёмные глаза сканировали её лицо с чисто волчьей проницательностью. Он знал, почему она её подзапустила. Знал про серые месяцы на диване и призраков прошлого. Но сейчас призраков здесь не было. Здесь был он. — Предметы? — Пол хмыкнул, протягивая ей вилку. — Мне всегда нравилось возиться с техникой. Ну, знаешь, руками работать. Разобрать что-нибудь до винтика, перебрать движок, починить то, что другие выбросили. Железо понятное. Оно не врёт. Если сломалось — значит, ты сам где-то накосячил. Белла удивлённо приподняла брови, сделав первую несмелую вилку рагу. Еда оказалась потрясающе вкусной. — Инженерия, автомеханика, проектирование, — тут же перечислила она, и её глаза на секунду блеснули неподдельным интересом. — На эти специальности у квилетов самые большие квоты. Из тебя выйдет отличный инженер, Пол. Лэйхот хищно, но очень тепло улыбнулся. Настало время выкатить главный козырь из маминого коварного плана. — Инженер, значит? Звучит неплохо, — Пол лениво покрутил в руках свою вилку, глядя на неё в упор. — Раз уж мы заговорили про железо… Мне Эмбри рассказывал, что ты у Джейка в гараже какими-то старыми байками обзавелась? Пытаешься их на ноги поставить? Белла от неожиданности едва не поперхнулась, её щёки снова слегка порозовели. — Да… — робко кивнула она. — Два старых «акулы». Но там куча деталей сгнила, мы никак не можем найти нужные запчасти. Всё слишком старое. — Так вот, Изабелла, — Пол подался вперёд, и его осязаемый волчий жар окутал её с новой силой. — У меня в гараже за домом валяется куча старого хлама. Мой старик Гордон, перед тем как свалить из резервации, стащил туда половину металлолома Ла-Пуш. Там точно были запчасти от старых байков. Мне они без надобности, только место занимают. Если твоя учёба подождёт до выходных, можешь приехать. Покопаемся в моих завалах. Найдём твоим байкам новые запчасти. Заодно подтянешь меня по этой твоей университетской программе. Идёт? Белла посмотрела на него — огромного, горячего парня в чёрной майке, который только что так просто и естественно предложил ей выход из её вечного одиночества. — Идёт, — тихо, но уверенно ответила она, впервые за долгие месяцы искренне улыбнувшись. — Я приеду, Пол.

***

Пол дождался, пока Белла ненадолго отойдёт в ванную, и быстро подошёл к старому стационарному телефону на стене. Он всё же волновался — шторм за окном не утихал, а мамы не было уже несколько часов. Трубку на том конце сняли почти сразу, и в трубке раздался усталый, но бодрый голос Мэри: — Жива, Пол, не переживай, — тихо проговорила она, перекрывая какой-то шум на заднем плане. — Девка ещё не разродилась, схватки слабые. Буду здесь до победного. Так что не теряй меня. И Белле ужин погрей. Всё, мне некогда. Мать повесила трубку, а Пол вернулся на кухню как раз к моменту, когда Белла вышла из коридора. Она выглядела сонной, фланелевые рукава его худи забавно свисали чуть ли не до колен. — Ну, мы тогда спать, — Пол лениво повёл широкими плечами, гася свет на кухне. — Мама задержится. Он проводил её до своей комнаты и без тени сомнений уступил девушке собственную постель. Белла растерянно замерла у порога, переводя взгляд с широкой кровати на парня. — А ты на диване? — тихо спросила она. — О нет, — Пол хищно и весело усмехнулся, прислонившись к косяку. Чёрная майка туго обтягивала его рельефную грудь в полумраке коридора. — Там столько пружин торчит, больше чем у меня позвонков. Я на полу устроюсь, прямо здесь, у двери. Не волнуйся, не первый раз. На лесоповале и не в таких условиях спали. Коварный Пол, конечно, лукавил. На полу ему было спать не впервой, но главная причина его щедрости была чисто волчьей. Девушка уйдёт, а её сладкий, пьянящий запах в его постели останется. Волк внутри него буквально исходил слюной, предвкушая, как завтра ночью он будет засыпать, уткнувшись носом в подушку, сохранившую её аромат. Белла послушно забралась под тяжёлое одеяло, устроив голову на большой подушке Пола. В комнате было прохладно из-за шторма, но волчий жар, который Пол принёс с собой, быстро согревал пространство. Парень устроился на полу, подложив под голову старую куртку, и уставился в потолок. — Слушай, Пол… — тихо раздалось из темноты кровати. — Я вот думаю про твои гранты. А что не так с твоими оценками? — Да с моими всё нормально, для механики хватит, — Пол повернул голову в её сторону. — А у тебя? Ты же сказала, что подзапустила всё. — Ну… я хотела на литературоведа, — вздохнула Белла, и Пол услышал, как она поглубже зарылась носом в его одеяло. — Но конкурс в этом году большой. Боюсь, моих баллов теперь не хватит, чтобы пройти на бюджет в приличное место. Пол на секунду задумался, прокручивая в голове всё, что она рассказывала на кухне. Его проницательный взгляд зажёгся весёлым, хитрым огоньком. Магия запечатления подсказала ему идеальную лазейку, которая могла бы привязать Изабеллу к нему ещё сильнее. — Слушай, Изабелла, — негромко позвал Пол, и его голос в тишине комнаты прозвучал глубоко и бархатисто. — Вот ты говоришь — квоты для индейцев, все дела… А для тех, кто изучает индейцев? Ну, там, культуру нашу, мифы, историю племени? На это у государства есть программы? На кровать наступила ошарашенная тишина. Белла даже приподнялась на локте, пытаясь разглядеть его силуэт в полумраке. — Этнография… культурная антропология… литература коренных народов, — потрясённо прошептала она, и Пол буквально физически почувствовал, как в её голове с бешеной скоростью завертелись шестерёнки. — Пол, на это выделяют сумасшедшие гранты! Если писать исследовательскую работу по квилетам, университет штата оторвёт такого студента с руками. — Ну вот, — Пол хищно усмехнулся в темноту, закладывая руки за голову. — Считай, тему для твоего поступления мы нашли. Будешь моим личным исследователем. А экспонатов у меня в гараже на целую диссертацию хватит. Спи, Изабелла. Завтра шторм кончится, и начнём всё чинить. Белла тихо опустилась обратно на подушку, вдыхая его чистый, сильный запах леса. Впервые за долгое время мысли о будущем оказались громче мыслей о прошлом.