Вражеский генерал становится рабом

В зале дворцового совета царила гробовая тишина.   На троне сидел Дуаньму Нань — бледный, хрупкий, с трудом державшийся в сознании.   Десятки глаз устремились на Дуаньму Ли. Тот медленно поднялся, склонил голову перед племянником-императором и произнёс твёрдо и чётко: — Готов разделить с императором его бремя. Фань Нинь немедленно ожил — его глаза засверкали, а на лице расцвела довольная улыбка.   Гао Наньфэн тоже выглядел так, будто всё шло по его плану. — Тогда всё, что касается жертвоприношения за здоровье императора, полностью поручаю канцлеру Фань, — добавил Дуаньму Ли, переводя взгляд на Фань Ниня. — Благодарю, Ваше Высочество! — Фань Нинь поклонился ещё ниже, едва сдерживая торжество. Дуаньму Ли наблюдал за уходящей фигурой императора — тот шатался, будто вот-вот упадёт.   Между бровями Дуаньму Ли залегла глубокая складка. «Жертвоприношение… прямо в моей резиденции?» — подумал он с тревогой. *** В резиденции принца. — Что это? — удивлённо спросил Чжу Фэн, глядя на Сян Гэ.   Тот протянул ему тонкий деревянный ларец, запечатанный воском. — Это тебе, — сказал Сян Гэ. — Канцлер лично велел передать. Чжу Фэн нахмурился, разглядывая странные символы, вырезанные на крышке — он не мог их прочесть. — Он сказал лишь одно: в день жертвоприношения ты должен закопать это под алтарём, — тихо добавил Сян Гэ, наклоняясь ближе. — Тогда принц… обязательно обратит на тебя внимание. Возможно, даже… захочет тебя. Глаза Чжу Фэна распахнулись от изумления. — Правда?! — вырвалось у него. — Но… моё лицо…   Он прикоснулся к шрамам под повязкой. Его лицо больше не станет прежним — даже самые сильные мази не вернут красоту.   А без неё… как принц может захотеть его? — Именно поэтому канцлер и дал тебе это, — настаивал Сян Гэ. — Ты же знаешь: он всегда тебя выделял, больше всех ценил! Чжу Фэн почувствовал, как сердце заколотилось.   «Если это сработает… если принц снова взглянет на меня…»   Но вдруг перед его мысленным взором возник образ Чжань Тяньбая. «А что будет с ним?..» — мелькнуло в голове. Он встряхнул головой, прогоняя сомнения.   «Не время думать о нём! Это мой последний шанс. Я не подведу канцлера!» — Обязательно постараюсь! — решительно кивнул он. Сян Гэ улыбнулся — наивно и тепло. — Я знал, что на тебя можно положиться!   Но затем его лицо стало серьёзным:   — Помни: если принц снова отвергнет тебя… канцлер может избавиться не только от тебя, но и от меня с Лань Цинь.   Он понизил голос:   — Так что… закопай ларец под алтарём. Всё остальное — на меня. — Не волнуйся! — Чжу Фэн похлопал его по плечу. — Я всё сделаю. С этого дня вся резиденция жила по воле Фань Ниня. *** С каждым днём тревога Чжань Тяньбая росла.   Жертвоприношение ради здоровья императора — обычное дело. Земля под резиденцией Дуаньму Ли и вправду считалась лучшей по фэн-шуй в Южном Чу.   Но Чжань Тяньбаю это казалось ловушкой.   «Фань Нинь что-то задумал, — думал он. — Это не просто благочестие… это провокация». Он подошёл ближе к Дуаньму Ли. Впереди, во дворе резиденции, алтарь уже почти достроили. — Неужели Фань Нинь снова затевает что-то? — тихо спросил он. Дуаньму Ли не ответил сразу. Он смотрел на Чжань Тяньбая — на его чистый профиль, на лёгкую тревогу между бровями. — Ты… переживаешь за меня? — наконец спросил он, наклоняясь ближе. Его тёплый шёпот коснулся уха Чжань Тяньбая.   — Я ведь уже привык: ты всегда рядом, когда что-то случается. Чжань Тяньбай невольно вздрогнул.   «Он думает, что я — беззащитный котёнок? — мелькнуло в голове. — Нет. Я — тигр. И он это знает». Дуаньму Ли никогда не был слабым. Напротив — Чжань Тяньбаю даже казалось, что в последние дни тот нарочно держится слишком мягко… будто надеется, что с ним что-то случится. — Если со мной что-то будет, — прошептал Дуаньму Ли, — ты ведь не обрадуешься?.. Ты будешь волноваться? Щёки Чжань Тяньбая слегка порозовели. Он опустил глаза, но в уголках губ дрогнула тень улыбки. — Глупости, — буркнул он. Дуаньму Ли лишь горько усмехнулся и пожал плечами. *** Наступил день жертвоприношения — «жёлтый день» по календарю, самый благоприятный. Маленький император Дуаньму Нань, облачённый в парадные одежды, сидел в паланкине.   Его сопровождали Гао Наньфэн и генерал Лян Сюй, открывавшие шествие.   Улицы были усеяны стражей — каждый шаг охранялся. За императорской процессией следовали Фань Нинь, Дуаньму Ли и прочие сановники.   Вся процессия направлялась к резиденции принца. Когда все заняли свои места, началась церемония. — Ваше Величество, — выступил вперёд Фань Нинь, — это великий шаман Касы, которого я привёз из далёких земель. В его роду поколениями служили духам. Он поможет изгнать болезнь из вашего тела! Из-за спины Фань Ниня вышел высокий мужчина в пёстрых одеждах, увешанный перьями, бубенцами и амулетами. На руках — толстые кожаные перчатки. В одной руке он держал священный жезл, унизанный колокольчиками. Шаман начал пляску — прыгал, бился в такт, издавая странные, почти звериные звуки.   Все замерли. Даже дышать боялись. Император сидел между Фань Нинем и Дуаньму Ли.   Фань Нинь улыбался — самодовольно и торжествующе.   Дуаньму Ли молчал, но его тёмные глаза неотрывно следили за каждым движением шамана… и за Фань Нинем. Среди слуг, выстроившихся по краям двора, стоял и Чжань Тяньбай.   Он с подозрением наблюдал за шаманом.   «Он чужеземце… как и я», — подумал он. Хотя он давно жил в Яо, по крови он был из пограничных земель — не совсем яо, не совсем чу.   Но, в отличие от Лань Цинь и Сян Гэ, которые с интересом смотрели на обряд, Чжань Тяньбай чувствовал лишь нарастающее беспокойство. Внезапно шаман резко повернулся к алтарю и громко закричал: — Болезнь императора — не от природы! Это проклятие! И источник его — здесь! БАХ! В центре алтаря раздался взрыв. Земля разверзлась, поднялось облако пыли. — Охраняйте императора! — закричали стражи. Гао Наньфэн бросился к паланкину. Фань Нинь вскочил на ноги, указывая дрожащей рукой на разлом: — Ваше Величество! Смотрите! Из-под жёлтой земли показался небольшой деревянный ларец — тот самый, что Чжу Фэн закопал накануне.   Взрыв повредил крышку, и внутри что-то блеснуло. Глаза императора округлились от ужаса. — Это… — прошептал он, узнавая символы на ларце.