Между

Бартра тяжело опустился в большое кожаное кресло и жестом предложил принцу сесть в кресло для гостей напротив. Он, конечно, мог бы сесть рядом с демоном. Но решил откинуть лишнюю учтивость и хотя бы здесь, в собственном кабинете, возвышаться над кронпринцем. Да, демоны пошли на уступки в некоторых вопросах и согласились на мир, но чувство было такое, словно он, Бартра, проиграл. Мелиодас присел в кресло для гостей, будто и не заметив малодушия короля, закинул ногу на ногу и пристально посмотрел на Бартру. — Возможно, теперь вы не откажитесь от кружки эля, принц Мелиодас? — Да, пожалуй, теперь можно. Бартра позвонил в колокольчик и попросил слугу, появившегося через секунду, принести две кружки Бернийского. Слуга исчез выполнять указание, а в кабинете снова наступила тишина. Каждый думал о своем: принц о том, как же быстро ему надоел этот фарс, а король о сложностях, которые были еще впереди. Через пару минут двери снова открылись, расторопный слуга тенью проскользнул внутрь, поставил кружки на стол и также шустро исчез. — С каких пор святые рыцари прислуживают на кухне? — как-то отстраненно спросил Мелиодас. Бартра понимал, что кронпринца вряд ли удастся обмануть ряжеными святыми рыцарями. Поэтому был против идеи заменить всех слуг сильными воинами на время пребывания в замке делегации демонов. Но Совет настаивал, да и чародеи заверили, что магия, скрывающая ауру, сработает. Что же, как он и предполагал, не вышло. — Это всего лишь временное решение на случай беспорядков, пока идут переговоры, — спокойно ответил король. Отпираться смысла не было. — Плохая идея строить мир на недоверии. Надеюсь, травить меня в планах не было? — криво усмехнулся Мелиодас, поднял кружку и сделал большой глоток эля. — Будьте спокойны, принц. Мы не настолько глупы. Так чем же я могу быть полезен вам? — Бартра, давай оставим лишние формальности. Терпеть их не могу. У тебя нет причин быть учтивым со мной, да и наши положения равны. Бессмысленно лицемерить и играть в уважение друг к другу. А полезен сейчас не ты мне, а я тебе. Я знаю, у тебя много вопросов о судьбе твоей дочери. Задавай. Бартра поморщился. Такая фамильярность была ему в новинку. Но спорить не стал. Какой смысл? Ведь снова принц прав. Это и раздражало больше всего. — Ты прав, Мелиодас. Я правда хочу знать, какая жизнь ждет Элизабет в Преисподней. — Она не будет жить в Преисподней. Королевский замок находится в Пепельных землях. Так что не переживай, миазмы тьмы ее мучить не будут. — Это радует. И все-таки, какая роль ей уготована в качестве твоей жены? — Скучать ей не придется. Пусть я еще не король, но все решения принимаю без участия отца. А значит и ей придется взять на себя обязательства королевы. Но не думаю, что это проблема. Все-таки она принцесса. А обязанности нашей королевской семьи немногим отличаются от ваших. Кроме того, я назначу ей помощников, в которых уверен. — Хорошо. Как я понимаю, твой отец заинтересован в рождении наследников и требует внести это условие в договор. Что ты думаешь об этом? Это был самый сложный вопрос для Бартры. Его невинное дитя должно родить от демона. Даже от одной мысли об этом передергивало! — Мне абсолютно плевать, чего хочет мой отец, — лицо кронпринца скривилось от отвращения. — Пусть я и монстр, чьи руки по локоть в крови, но я не животное, чтобы размножаться по приказу. Поэтому не бойся, я не собираюсь делать из твоей дочери наложницу. Бартра с удивлением рассматривал демона. Он ожидал, чего угодно: презрения, насмешки, угрозы. Но точно не этого. — То есть условия не будет в договоре? — Будет. Советники вряд ли решатся ослушаться отца. Да и ты сам говорил об объединении кланов. А это невозможно без наследника. Но я потребовал указать срок. И эту проблему мы будем решать лет через десять, — усмехнулся Мелиодас. Лицо короля вытянулось еще больше, глаза широко распахнулись. Он даст Элизабет время? С чего вдруг самый жуткий демон вообще задумывается об этом? Разве эти существа не грозные, жестокие и греховные? Разве им не плевать на всё, кроме своих желаний? — Послушай, Бартра, — устало вздохнул кронпринц, — от этого брака мне нужен только мир. А от твоей дочери — силы и мудрость поддерживать его. Всё. Он снова поднял кружку, осушил ее и с грохотом поставил на стол. Король молчал. Слова Мелиодаса рождали в нем надежду, которую он давно потерял. Неужели у его дочери может быть вполне сносная жизнь в браке с демоном? Бартра тряхнул головой. Не время и не место предаваться мечтам. Все-таки слова не то же, что действие. — Что же.... Тогда давай обсудим ее содержание, — он вопросительно посмотрел на Мелиодаса. — Приданое обсудишь с Чандлером. Меня оно не интересует. Что касается ее жизни со мной... У королевской семьи вполне хватит ресурсов, чтобы достойно содержать свою принцессу. Нищета ей не грозит. — На удивление мне не с чем спорить, — задумчиво сказал король, потирая подбородок. — Все звучит разумно и приемлемо. Но ведь это только слова... — Бартра, я не собираюсь заслуживать твое доверие. Второй зарок ты заключить не можешь. Поэтому тебе ничего не остаётся кроме, как поверить мне, — отрезал Мелиодас. — Ты прав. Мне ничего не остается... — вздохнул король. — Тогда не будем больше тратить время, пора вам познакомиться. Бартра снова позвонил в колокольчик и приказал слуге-рыцарю позвать Элизабет. ****************************************************************************** Как бы Элизабет ни старалась успокоиться, ничего не получалось. Руки предательски дрожали, сердце стучало так, что отдавало в ушах, ноги подкашивались. Даже ласковый взгляд наставника не помогал. Наоборот, от него еще и слезы наворачивались. Принцесса выдохнула, сжала нежные ручки в кулаки и решительно посмотрела вперед. Она обещала себе быть смелой, она обещала себе быть достойной звания принцессы. Пришло время исполнять обещания! Элизабет кивнула Заратрасу, тот распахнул тяжелые двери, девушка сделала шаг вперед и… Тут же споткнулась о порог, о котором забыла из-за своих волнений. Еще чуть-чуть — и принцесса поцеловала бы пол! Но сильные руки вовремя подхватили ее и аккуратно поставили на ноги. Она уже хотела поблагодарить наставника. Но к своему удивлению поняла, что от позора ее спас не Великий святой рыцарь, а демон. Он стоял совсем близко и как-то странно рассматривал ее. Потом будто опомнился, поклонился и галантно оставил легкий поцелуй на нежной ручке. — Приятно познакомиться, принцесса Элизабет. Слухи не врут, вы и правда истинный бриллиант клана. Элизабет тут же покраснела. Ох уж эта ее излишняя скромность и неуклюжесть. И так не вовремя! — Здравствуйте, принц Мелиодас. Спасибо, — прошептала она в ответ. Принц продолжал не скрываясь рассматривать принцессу. Под таким пристальным взором становилось совсем тяжко. К счастью, вовремя вмешался отец. — Элизабет, присаживайся. Я думаю, вам с принцем есть, что обсудить. Принцесса послушно кивнула и присела на самый край кресла. Она снова выдохнула, наконец собралась и подняла глаза на принца. Демон был чуть ниже ее, но выглядел крепким и сильным. Элизабет даже назвала бы его красивым, если бы не жуткая метка на лбу и тьма в глазах. Казалось, в них полыхает огонь Чистилища. И это пугало. С того момента, как девушка дала согласие на этот союз, все свободное время она тратила на изучение книг и свитков о демонах. Ей очень хотелось понять, что же ее ждет, есть ли хоть какая-то надежда. Но ничего, кроме того, что демоны — ужасные чудовища, она так и не узнала. А это ничем не помогало. В душе Элизабет верила, что даже в творениях тьмы есть лучики света. Но одной веры было недостаточно, ей нужно было подтверждение! Только найти его она так и не смогла. И вот теперь принцесса сидела перед кронпринцем демонов, ее будущим мужем, тряслась и совершенно не понимала, как себя вести. — Дорогая, если у тебя есть вопросы, сейчас самое время их задать, — попытался помочь дочери Бартра. — Возможно, принцессе станет легче на воздухе? Леди Элизабет, будьте так любезны, покажите мне ваш сад, — принца, казалось, забавляло смятение девушки. — Отличная идея, я с удовольствием пройдусь с вами, — неожиданно резво поднялся на ноги Бартра. — Я думаю, не стоит. У нас слишком мало времени, чтобы привыкнуть друг к другу, Бартра. И я не хотел бы тратить его на милые прогулки с батюшкой. Да и тебе пора учиться доверять мне. Кроме того, твой замок просто кишит шпионами. Кто-то из них явно последует за нами. Это поможет тебе убедиться, что я не собираюсь насиловать принцессу, — усмехнулся принц. Бартра поперхнулся от возмущения, Элизабет зарделась еще больше. Нет, это уже перебор! — Мелиодас, я буду благодарен тебе, если ты постараешься быть менее откровенен при моей дочери, — почти прорычал король. — Не переживай, я буду галантен и учтив, как подобает принцу. Слово демона. А демонское слово тверже камня, — ответил Мелиодас. Бартра тяжело вздохнул: — Ладно, прогуляйтесь. Но учти, сильнейшие рыцари отправятся вслед за вами. — Как пожелаешь, только прикажи не подслушивать. Я не готов делиться своими секретами с твоими псами. — Хорошо. Мелиодас поднялся с кресла, подошел к Элизабет и галантно подал руку: — Леди Элизабет? Принцесса неуверенно взглянула на отца, тот кивнул, и девушка приняла руку. Всю дорогу до сада они молчали. Элизабет все еще пыталась прийти в себя, а Мелиодас размышлял над насмешкой судьбы, в которую в одно мгновение превратился этот брак. «Не она, но слишком похожа», — крутилось в голове демона. За парой тенью следовало пять сильнейших рыцарей клана людей. Это не волновало Мелиодаса, скорее забавляло. Его силы было достаточно, чтобы легко справиться с ними. Но ему это было не нужно. Только глупые людишки все никак не хотели понять этого. Ну что же, пусть повеселят его своим страхом и ненавистью. Наконец, двери замка распахнулись и выпустили будущих молодоженов в зеленый живописный сад. Тут и там цвели диковинные цветы, шумели фонтаны, пели птицы. Рай на земле! Мелиодас подошел к первой попавшейся лавочке, усадил принцессу и встал напротив. Девушка все еще дрожала и старательно прятала глаза за серебряной челкой. «Нет, так не пойдет, — подумал демон, — если она и дальше собирается на меня так реагировать, до свадьбы просто не доживет. Помрет от страха». Он обернулся, чтобы понять, насколько далеко шпионы короля. Рыцари, переодетые в слуг, прятались за кустами футах в семидесяти от пары. Значит он успеет, в случае чего. Демон вздохнул. Обычно он снимал тьму только в одиночестве или в компании избранных (коих было немного) и то, когда рядом не было ни души. Остальное время он был начеку. Здесь же Мелиодас в принципе не собирался этого делать. Все-таки он находился в тылу бывшего врага. Да, люди вряд ли могли нанести ему серьезный урон. Но перестраховаться не мешало. Кроме того, тьма пугала людей. А он давно уяснил: не можешь доверять — значит запугай. Так больше шансов избежать проблем. Но нынешняя ситуация выходила за рамки. Девушку просто пожирал страх. Да и ее образ... «Ладно, — решился демон. — Попробуем». Демон выдохнул и слегка расслабился: — Элизабет, посмотри на меня. Девушка вздрогнула (она не ожидала обращения «ты») и послушно подняла голову. Метка и тьма исчезли, будто и не было, и сейчас на нее смотрел обычный двадцатилетний парень с ясными изумрудными глазами и задорным лицом. — Так лучше? — Да, спасибо, сэр Мелиодас, — девушка слабо улыбнулась. Ей и правда стало лучше: демоническая аура больше не давила, а тьма в глазах не обжигала. — Наедине можешь обращаться на «ты». В конце концов, мы скоро поженимся. Да и не люблю я все эти формальности, — сказал демон, почесывая затылок и рассматривая что-то у себя за спиной. Она неуверенно кивнула. Такая перемена в демоне ее поразила. Жесткий, суровый кронпринц за секунду исчез. Нет, он не стал мягким или веселым. Все такой же отстраненный, собранный и без сомнения сильный. Но больше не угрожающий. — Послушай, — сказал принц, — мне нет нужды тебя запугивать. Ты и так дрожишь как осиновый лист. И я не собираюсь превращать твою жизнь в ад. Как я уже сказал твоему отцу, мне не нужна ни наложница, ни рабыня. Но мне нужна союзница, которая поможет удержать и укрепить этот хрупкий мир. Только поэтому я здесь. Ты можешь ненавидеть и презирать меня. Но я жду, что ты выполнишь свой долг, станешь достойной принцессой клана, будешь послушна в вопросах твоей безопасности, верна своему слову и мне. В свою очередь я обещаю тебе безопасность, благополучие и верность в ответ. Пусть в этом браке будет хоть что-то от настоящей семьи, — как-то горько усмехнулся принц. — Ах да, и я не собираюсь навязывать тебе свое общество ни в каком виде, если это не касается наших обязательств. Что скажешь? — Эммм... — принцесса совершенно растерялась. Слишком много всего. Но надо же что-то ответить. Поэтому она тряхнула головой, чтобы прийти в чувства, выдохнула, сжала кулачки и ответила с небывалой решимостью: — Сэр Мелиодас, я вовсе не презираю и не ненавижу вас. И я тоже очень хочу мира! Поэтому обещаю выполнить свои обязательства и стать достойной женой. И с благодарностью принимаю ваше обещание. И она говорила чистую правду. Ненавидеть и презирать Элизабет не умела в принципе. Даже демонов. А ради мира была готова сделать все, что от нее потребуется. «А девчонка не так проста», — подумал демон и с уважением посмотрел на принцессу. — Отлично, — Мелиодас хлопнул в ладоши. — Мы договорились. О, чуть не забыл: если ты уже отдала свое сердце кому-то, будь добра забрать его до помолвки. Кронпринц демонов не может быть рогоносцем. Элизабет вспыхнула, обиженно прикусила губу и почти шепотом ответила: — Я никому его не отдавала. — Тогда мы все решили, — ухмыльнулся демон и подал руку принцессе. — Пожалуй, пора возвращаться, пока у твоего отца не прихватило сердце. Остальное обсудим позже.