Между

В зале Совета королевского замка Лионесса было очень душно, тихо и напряженно. Тринадцать королей, пять сильнейших рыцарей, советники и писари хмуро смотрели на дверь. Вот-вот все начнется, и наконец решится судьба треклятой войны! Массивные двери из черного дуба резко распахнулись и пропустили в зал кронпринца демонов и его делегацию. Принц шел твердо, уверенно. Мальчишеское лицо и комичные прядки на макушке не позволяли усомниться в его силе и власти. Даже наоборот: такой безобидный облик в сочетании с огромной меткой и тьмой в глазах пугал еще больше. Истинный волк в овечьей шкуре! Именно этот демон последние триста лет вел войну против самих богинь и их соратников. А теперь он находился в самом сердце клана людей в компании своих сильнейших приспешников и холодно смотрел на бывших противников. Напряжение в зале возрастало. Все замерло, ужасающая аура демонов давила на людей, никто не решался даже шелохнуться. Молчание затягивалось. — Кхм, — неуверенно начал глава Совета Бартра. — Добро пожаловать в Лионесс, принц, господа. Надеюсь ваше путешествие не было утомительным? Мелиодас окинул короля королей холодным взглядом, на удивление учтиво поклонился и ответил: — Спасибо за беспокойство, король Бартра. Кареты нельзя назвать самым удобным средством передвижения. Но в нынешних обстоятельствах другого выбора у нас не было. — Возможно, мы можем вам что-то предложить? У нас есть отличный эль. Бан судорожно сглотнул, за что получил незаметный подзатыльник от третьего принца. — Не стоит. У нас серьезная миссия, которая требует светлой головы, — ответил Мелиодас. — Тогда присаживайтесь, и приступим. Принцы и советники заняли предложенные места напротив членов Совета, а «Заповеди» встали за их спинами, всем своим видом показывая, одного неверного движения достаточно, чтобы началась резня. — Ваши соратники не будут участвовать в переговорах? — Бартра в недоумении разглядывал «Заповедей». — Они воины, а не политики, — объяснил Мелиодас. — В переговорах примут участие мои братья Эстаросса и Зелдрис, а также советники Кьюзак, Чандлер и Бан. — На мирные переговоры прибыли с армией? — король Артур с ненавистью смотрел на Мелиодаса. Бартра недовольно вздохнул. Горячность и заносчивость молодого короля могли сильно навредить делу. — Мы всего лишь перестраховались. Также, как и вы, — спокойно ответил кронпринц. — Ведь сотни сильных аур в замке вы собрали явно не для развлечения. Бартра кинул гневный взгляд на Артура и поспешил вмешаться, пока не стало худо: — Я думаю, это не та тема, с которой стоит начинать переговоры. Предлагаю перейти к условиям мира. Принц Мелиодас, Лорд Преисподней ознакомил вас с нашими договоренностями? — Да. — Тогда давайте обсудим нюансы. Как вы знаете, ваш союз с моей дочерью должен положить конец войне и стать основой для будущего объединения кланов. И возможным такой мир станет при соблюдении некоторых условий. Со своей стороны мы требуем полного вывода ваших войск, обмена ценными ресурсами, гарантий безопасности клана и принцессы. Мелиодас насмешливо изогнул бровь: они еще и требуют! — Что же, давайте обсуждать нюансы. Мы готовы вывести войска с ваших территорий, как только будет подписан мирный договор. Собственно, этим и займутся «Заповеди» сразу после свадьбы. Но для этого вы должны снять барьер. — Что?! Это невозможно! — возмутился коренастый мужчина, король Данафора Бернард. Восемнадцать лет назад его королевство серьезно пострадало после атаки демонов. Тогда-то еще юный принц Данафора возненавидел темный клан. Поэтому нынешний мир для него был практически предательством. — Иначе мы не сможем собрать и вернуть домой свою армию, — безразлично пожал плечами третий принц. — Наши солдаты далеко разбрелись по вашим землям. И для того чтобы отследить всех, нужно найти их ауры. А барьер усложняет задачу. Кроме того, сейчас на ваших территориях остались только низшие демоны. Их сил недостаточно, чтобы спокойно передвигаться, пока действует барьер. Фактически, они в ловушке. — Но барьер практически единственное действующее средство против клана демонов. Мы не можем оставить народ беззащитным! — воскликнул Артур. — Собираетесь защищаться от союзников? — Мелиодас хищно улыбнулся молодому королю.— Разве не вы заметили, что переговоры мирные? Артур дернулся и с отвращением посмотрел на демона. Еще чуть-чуть — он выхватит свой меч и вонзит его в глотку этого монстра! И как только Элизабет могла согласиться на брак с ним? — Хватит! — поднял руку Бартра. — Вы правы, принц, наши переговоры мирные. Но все-таки нам нужны гарантии, что без барьера ваши воины не начнут бесчинства. — Низшие демоны не могут противиться приказу высших. Они самый слабый вид во всем клане. Их силы, интеллекта и магии просто недостаточно, чтобы противостоять нам, — пояснил надменный высокий демон с длинными розовыми волосами Кьюзак. — Но где гарантия, что высшие демоны, оставшись без вашего надзора, не пойдут против мирного договор? — парень лет двадцати с нелепым детским лицом (король Норвода Эдгар) с опаской смотрел на демонов-воинов. — Они присягали на верность лично королю. А нарушение присяги карается смертью. Кроме того, король Бартра и мой отец заключили зарок. Это ваши гарантии, — Мелиодас безразлично смотрел куда-то в пустоту. — В конечном итоге, у меня тоже нет гарантий, что ваш клан не попробует напасть на нашу делегацию, когда мы разделимся. — Насколько я помню, одним из главных условий со стороны Лорда была ваша безопасность, — заметил король Бернард. — Зарок заключен между двумя королями и не угрожает жизням остальных представителей кланов. Учитывая, что вы готовы принести в жертву вашу принцессу, не думаю, что жизнь её отца значит для вас больше, — равнодушно ответил кронпринц. Наступила полная тишина. Пусть заявление Мелиодаса и было крайне бестактным, но никто не решался опровергнуть его. Ведь оно было правдивым! Три члена Совета, самые молодые короли в клане, которые ни разу до этого момента не видели высших демонов, всерьез размышляли над возможностью превратить переговоры в засаду. Благо вовремя вмешались более мудрые члены Совета и пресекли мстительные фантазии юнцов. — Получается, у нас нет другого выбора, кроме как снять барьер? — Бартра проигнорировал неприятное замечание демона. Сейчас не время для мук совести. — Да, — согласился принц. — Но вы можете приобщить к делу своих рыцарей. Правда, это затянет вывод войск. Все-таки летаем мы быстрее, чем скачут ваши лошади. — Тогда почему бы вам не начать поиски ваших воинов сразу после переговоров? Это ускорит дело, и у нас будет время подготовиться и предупредить отряды рыцарей на местах, — заметил король Эдинбурга. Зелдрис неуверенно взглянул на старшего брата, получил кивок в согласие и ответил: — Так как мой брат будет занят помолвкой, вывод войск возглавлю я. И думаю, в качестве уступки новым союзникам, мы вполне можем начать сразу после переговоров. Конечно, только в случае их успешного исхода. — Тогда Великий святой рыцарь Заратрас подготовит рыцарей для сопровождения вашего войска, — ответил Бартра. — Что касается окончательного снятия барьера, это произойдет после подписания договора, когда гарантии мира вступят в силу. До тех пор барьер будет опускаться постепенно, пропуская вас и ваших солдат. Так же, как это было во время вашего путешествия. Теперь предлагаю обсудить гарантии. Каким образом вы будете сдерживать демонов, недовольных этим союзом? — Как уже заметил Кьюзак, низшие демоны не способны нарушить приказ высших. Что же касается остальных, мы уже подготовили законы, которые предполагают наказание за нарушения условий мира. Вплоть до казни. Они вступят в силу после подписания договора. Того же я жду от вас, король Бартра. — Вы всерьез считаете, что демонов нужно защищать от людей? — возмутился король Бернард. — Так же, как вы не доверяете демонам, среди демонов много тех, кто не доверяет людям. В конце концов, вы долгие годы были союзниками клана, чей смысл существования — в нашем истреблении. Богини научили вас пытать и убивать демонов. Да, эти методы не сработают на высших, но вполне эффективны для низших и слабых средних демонов. И мне нужны гарантии, что вы не воспользуетесь ими. Вы защищаете свой клан, а я защищаю свой, — пожал плечами Мелиодас. — Это вполне разумно. Мы подготовим и примем такие законы, — ответил Бартра. — Перейдем к следующему условию: безопасность принцессы на ваших землях. Вместе с принцессой в Пепельные земли отправится ее личный отряд рыцарей. Первое время они будут помогать вам в этом вопросе. — Я против, — отрезал кронпринц. — Не забывайте, как и люди, многие демоны недовольны предстоящим союзом. И им потребуется время, чтобы привыкнуть к новым правилам и принцессе. А вы предлагаете усложнить дело вооруженными и озлобленными воинами? Артур снова дернулся: — Мы не можем отправить Элизабет одну в лог... — Вы хотели сказать в «логово монстров»? — криво усмехнулся Мелиодас. — Простите королю Артуру его бестактность. Но все-таки вопрос безопасности крайне важен. Если ситуация настолько серьезная, как же вы собираетесь обеспечить защиту моей дочери без помощи? — Согласитесь, гораздо проще защищать одну принцессу, чем принцессу и отряд рыцарей, который вряд ли будет соблюдать правила и уважать хозяев. За безопасность леди Элизабет буду отвечать лично я. Помогут мне мой брат Зелдрис и личный советник Бан. Он, кстати, человек. Бартра недоверчиво взглянул на парня с хищным лицом и красными глазами, который больше походил на вампира. Неужели он человек? — И все-таки я хотел бы, чтобы в новом доме с Элизабет был кто-то, кого она давно знает. — Но об отряде рыцарей и речи быть не может. — Тогда с Элизабет отправится ее подруга и помощница фея Элейн. Она обладает вполне недурной магической силой и способна позаботиться о моей дочери. — Ну от одной феи будет явно меньше проблем, чем от отряда рыцарей. Кроме того, чтобы успокоить родительское сердце, вы всегда сможете связаться с дочерью через магическую сферу. И, конечно, у вас будет возможность лично нанести визит или пригласить дочь сюда. Я думаю, за полгода принцесса сможет освоиться, привыкнуть к новой роли и посетить или принять вас. — Это не то, чего я хотел бы, но, судя по всему, выбора у меня нет. — Верно. Если я должен гарантировать ей защиту, значит не стоит мне в этом мешать. Бартра вздохнул. Как король, он понимал разумность отказа: незачем лишний раз нервировать обычных демонов. Да и рыцари без надзора могут перегнуть палку на землях бывших врагов. Но, как отец, не мог с ним смириться. — Мне остается согласиться и положиться на вас. Перейдем к обмену ресурсами? — Меня больше интересует, как будет реагировать клан людей, когда объявятся богини? Вряд ли они отказались от идеи истребить демонов как скверну, отравляющую землю. — Как я уже сказал вашему отцу, союз и объединение кланов предполагает поддержку и защиту даже от внешнего врага. — То есть вы станете сражаться на стороне демонов? — недоверчиво ухмыльнулся демон Чандлер. Члены Совета напряглись. Это был, пожалуй, самый сложный вопрос. С одной стороны, мирный договор предполагает взаимовыручку в таких случаях. С другой, сражаться с богинями также сложно, как и с демонами. И, в случае конфликта, они попросту меняют одного врага на другого. Кроме того, среди людей много тех, кто фанатично верит в спасительный свет. Чертовы священники хорошо делали свое дело и сладкими речами превращали обычный люд в раболепных слуг богинь. Но последние не объявлялись вот уже сотню лет. И может столько же не объявятся! А значит решать проблему будет уже другое поколение королей. На то и была главная надежда. — Мы здесь ради заключения мирного договора. Это наша главная задача. И в случае новой войны с богинями, мы постараемся сделать все возможное, чтобы предотвратить бойню и сохранить мир. — Весьма грамотный и очень обтекаемый ответ. Похвально. Вы опытный политик. Но в принципе меня устраивает, при условии, что в договоре будет пункт, который помешает вам изменить взгляды и вернуться на сторону света, — ответил Мелиодас. — А теперь расскажите, как вы собираетесь бороться с фанатиками? — Никакого секрета: используем просвещение и магию. — Извечные инструменты власти. Что же, надеюсь, вы достигните цели. Перейдем к ресурсам? Решение этого вопроса я доверил своему брату Зелдрису и советникам. Я бы тем временем хотел обсудить с вами, король Бартра, помолвку и свадьбу, а также познакомиться с принцессой. Бартра задумчиво кивнул. Оттягивать неизбежное не имело смысла. — Тогда пройдемте в мой кабинет. Там мы сможем спокойно поговорить, а затем я представлю вам мою дочь. Король Бартра и принц Мелиодас поднялись со своих мест и покинули зал Совета. А оставшиеся, не теряя времени, тут же затеяли новый важный спор о будущем мире.