Между

Элизабет всегда просыпалась на восходе солнца. Но в этот день она открыла глаза гораздо раньше, и мир еще был окутан ночной тьмой. «Так и я скоро утону во тьме», — подумала принцесса, рассматривая из окна столицу клана людей Лионесс. Заснуть снова не получилось. Страх и волнение не давали расслабиться. Ведь ее ждал необычный день! Сегодня должен был прибыть принц клана демонов и его делегация. А значит, как только встанет солнце, в замке начнутся сумотоха и беготня. Ждать этого момента принцесса не захотела. Поэтому самостоятельно оделась, написала записку своей помощнице Элейн (вдруг решат, что она сбежала, отец этого не выдержит!) и выскользнула из комнаты. Она прекрасно понимала, что весь день ее будут дергать, наставлять, хвалить за приверженность долгу или бесконечно сочувствовать. Чего только стоила ее средняя сестра Вероника?! Когда она узнала о предстоящем браке, закатила настоящий скандал: назвала отца предателем и тираном, обещала собственными руками убить принца демонов, предлагала младшей сестре сотни способов сбежать из-под венца. В итоге, чтобы успокоить разбушевавшуюся принцессу, Элизабет и Маргарет потратили полдня. Пожалуй, только старшей принцессе хватало мудрости искренне поддерживать Элизабет. И, конечно, всем, чем могла, помогала верная подруга и помощница фея Элейн. Девушка, на вид лет семнадцати, попала на службу в замок случайно. Лес короля фей, который веками охраняла Элейн, был уничтожен демоном. Ее саму нашли без сознания жители ближайшего города. Они планировали продать фею и неплохо заработать на этом. Потому, чтобы привести «товар» в надлежащий вид, и обратились к лекарю. Этому лекарю в то время как раз помогала Элизабет. Она вылечила фею и забрала ее в замок. А нерадивые торговцы были наказаны. Принцесса хотела просто помочь и дать Элейн кров. Однако фея не смогла сидеть без дела. Поэтому вскоре стала заботиться о своей спасительнице и заняла место личной помощницы. Но сейчас даже ее присутствия принцесса вынести не смогла бы. Все, чего она хотела, одиночества и спокойствия. Именно за этим Элизабет и пришла в королевский сад. Она уселась прямо на траву и подняла лазурные глаза в небо. Занимался рассвет. И замок за ее спиной потихоньку оживал. Вскоре его наводнят сильнейшие рыцари клана, вельможи, политики и представители Совета. По сути, именно Совет управлял жизнью клана. Его членами были двенадцать королей государств клана людей. Тринадцатым участником и главой являлся король клана и Лионесса Бартра. Его слово и власть пусть и были весомыми, но все-таки не могли перевесить слово Совета. Поэтому в этот день Совет в полном составе собирался в замке для переговоров с демонами. Значительное, историческое событие для всего человечества, в котором для самой Элизабет хорошим было только то, что в Лионесс приедет ее лучший друг, король Камелота Артур. Поговаривали, именно он мог стать преемником Бартры. Ни кровь, ни революция не позволяли получить трон главы клана. Король королей сам выбирал преемника, который после должен был пройти испытание магическим мечом Экскалибуром. В этом мече богини запечатали силу великих воинов и сотни лет назад подарили его людям для победы в войне. Долгие годы меч служил человечеству, помогая в битвах и выборе короля. И до недавнего времени считалось, что следующим Экскалибур возьмет в руки именно Артур, а сама Элизабет станет его королевой. Но теперь все изменилось. Ради мира Бартра мог сделать преемником будущего зятя или возможного внука. И принцесса хорошо понимала, что все это сильно разозлит Артура. Молодой король, несмотря на свою доброту, справедливость и ум, был крайне вспыльчив и горделив. Он свято верил в свою исключительность! Потому не сомневался, что рано или поздно станет королем королей, а Элизабет отдаст ему свое сердце и станет его женой. Нет, Артур не питал к ней нежных чувств. Она правда была его доброй подругой. Он просто считал, что ни одна другая девушка клана не достойна занять место рядом с ним. И вот теперь все планы короля Камелота разваливались на глазах. А значит, вместо приятной дружеской встречи Элизабет ждала очередная ужасная сцена. «Пусть так! — думала принцесса. — Все равно приятно встретиться с другом, особенно, если эта встреча может стать последней». Да, впереди Элизабет ждало много испытаний. В конце концов, если переговоры пройдут хорошо, уже сегодня она познакомится с будущим мужем, а завтра на балу официально объявят об их помолвке. Но это потом. Пока у нее еще есть время прятаться от всего мира в кустах роз и пионов. ****************************************************************************** Колонна из трех карет летела по главной дороге земель клана людей и с каждой минутой приближала делегацию демонов к Лионессу. Обычно демоны не пользовались людским транспортом: неудобно, долго, да и глупо, когда есть магия перемещения и крылья из тьмы. Но сейчас ни один из привычных вариантов не подходил. Во-первых, над землями людей давно был установлен магический барьер от демонов. Да, сделать брешь в нем не было проблемой, но они же пришли сюда с миром! Потому пришлось соблюдать правила. Во-вторых, обратно они поедут уже с принцессой и ее приданым. И использовать кареты было не только удобнее, но и безопаснее для самой девушки. Вот демонам и пришлось три дня и две ночи мучиться в этих глупых каретах. Замыкающую, самую простую карету заняли четыре демона. Сильнейшие воины клана, представители отряда «Десять заповедей» под командованием самого кронпринца, теперь должны были выполнять роль охранников и, что еще хуже, миротворцев. Последнее выводило из себя больше всего. Какой брак? Какой мир? Они — сильнейший клан — должны были прийти сюда захватчиками! А теперь вынуждены хмуро разглядывать пролетающие мимо пейзажи и молча проклинать несчастных людишек. Конечно, высказать свои мысли вслух никто не решился. Еще бы! Приказ самого короля, который, что удивительно, его старший сын игнорировать не стал. А с ними спорить решится только глупец или самоубийца. Поэтому теперь гордые воины — охранники и миротворцы. И их задача после свадьбы — собрать демонов, которые изрядно портили жизнь людям, и вернуть домой. Но воины старались не унывать. Все-таки всегда оставался шанс, что переговоры пройдут плохо. И тогда они повеселятся как следует! На то и была надежда. Во второй карете обстановка была не менее мрачная. В ней под зорким надзором советников и наставников старшего и младшего принцев ехал средний сын короля Эстаросса в крайне раздраженном состоянии. Три дня слушать нудный бубнеж двух стариков о том, как нельзя вести себя в приличном обществе, было невыносимо! Кто вообще такое выдержит? Да и как они смеют? Он — принц! Пусть и второй. Однако ослушаться старшего брата Эстаросса не мог. Поэтому последние часы притворялся спящим. Лишь бы отстали. Только и это не помогало — бубнеж продолжался. Ну почему от него не отстанут? Эстаросса не был дураком. Рожденный вообще без сил и получивший свою в подарок от отца (тот не выдержал позора), второй принц не признавал никого, кто был слабее или занимал положение ниже. И практически все в мире были для Эстароссы жалкими букашками. А он сам являлся прекрасным подтверждением самых жутких и мерзких историй про демонов. Прекрасный снаружи (высокий, статный, крепкий, с седыми непослушными, как у братьев, волосами, мужественным лицом и изумрудными глазами), он был лишен хоть какого-нибудь света внутри. Наглый, жестокий, себялюбивый. Эстаросса думал только о том, как развлечь себя. Поэтому творил ужасные, кровавые вещи! И сдержать его могли только двое: отец (но старик редко вмешивался) и старший брат, которого второй принц боялся до дрожи. До получения силы Эстаросса восхищался Мелиодасом и верил, что однажды станет сильнее и превзойдет его. Но, когда желаемый миг настал и мощь растеклась по венам демона, он с ужасом осознал: даже с дарованной королем силой он не способен хотя бы поцарапать кронпринца. И тогда на смену восхищению пришли страх и зависть. А, что еще хуже, пришлось подчиняться и вести себя смирно. Какое было раздолье, когда Мелиодас пропал! Целых семнадцать лет Эстаросса творил, что хотел. Но наследник короля вернулся — райская жизнь второго принца закончилась. Начались рутина, скука, приказы. Вот и сейчас именно Мелиодас потребовал, чтобы брат был под присмотром наставников все путешествие. Возражать было себе дороже, пришло терпеть. И это решение не было обычной прихотью или наказанием. Кронпринц просто не смог бы вытерпеть компанию среднего брата в этой коробке в течение трех дней. Ведь к Эстароссе в нем не осталось ничего, кроме отвращения. А сейчас (перед переговорами, помолвкой и свадьбой) нервы были напряжены до предела. Еще убьет этого кретина ненароком! Потом проблем не оберешься. Другое дело путешествовать в компании младшего брата Зелдриса и друга, советника и главного повара замка Бана. С первым у них всегда складывались неплохие отношения. Зелдрис от природы был самоотверженным, смелым, честным, справедливым. Как Мелиодас, он не страдал присущими многим демонам напыщенностью и уверенностью в своей исключительности. Но все равно воевал, не жалея себя. Он верил: его задача как третьего принца — защищать народ и родные земли. Пожалуй, в этом и было главное различие между братьями. Мелиодас считал, что только мир принесет счастье клану; Зелдрис верил, что счастье возможно только после победы. Но разный взгляд на войну никогда не вставал между ними. Да и как они могли ссориться из-за такой глупости? Мелиодас многому его научил, вытирал детские слезы, познакомил с миром, показал, что такое достоинство. Для Зелдриса долгие годы старший брат был примером и опорой. А потом он исчез. Семнадцать лет ни слуху, ни духу! И вдруг вернулся, но каким-то другим. Более суровым, сдержанным, жестким. Нет, Мелиодас никогда не был чувствительным и мягким. Просто до исчезновения он был живым, что ли? А сейчас... Зелдрис мог по пальцам пересчитать, сколько раз с момента возвращения брат искренне улыбался или наслаждался хоть чем-то. Даже женщины его больше не интересовали (а ведь они буквально вешались на шею). «Еще и идиота этого приволок», — Зелдрис недовольно покосился на Бана. Что вообще могло так тесно связать кронпринца демонов и человека, пусть и бессмертного? Этого Зелдрис не знал. И в душе злился на Мелиодаса за то, что тот не объяснял. А еще, конечно, ревновал брата. Пусть и не хотел себе в этом признаваться. Мелиодас заметил недовольный взгляд брата и пнул того ногой: — Неужто раздумываешь, не слишком ли сильно заботишься о прическе? Я думаю, самое время. А то скоро все заметят, какая ты девчонка, — хмыкнул кронпринц. У третьего принца были такие же непослушные волосы (только черные как смоль), которые торчали бы во все стороны, если бы не ежедневный ритуал с бесконечным расчесыванием и укладыванием. Братья вообще были похожи как близнецы (те же изумрудные глаза, мальчишеское лицо, невысокий рост) за исключением цвета волос и размера демонической метки. У Зелдриса она была меньше и закрывала лишь четверть лба над левым глазом. — Я просто не хочу ходить с гнездом на голове, как ты. Это неприлично! — огрызнулся третий принц, потирая колено. Мелиодас снова хмыкнул и отвернулся к окну. — Кээээп, когда мы приедем? Надоело! — заныл Бан, высокий плечистый юноша лет двадцати с красными лисьими глазами, жутким шрамом на шее, белыми волосами и резкими, хищными чертами лица. — Заткнись, — вздохнул кронпринц. — Нуууу, я уже выпить хочу, — по-детски хныкал Бан. — Я уже сказал, до переговоров ни-ни. Тем более вчера мы выжрали все запасы эля. Придется надеяться на гостеприимство короля. Мелиодас снова вздохнул. Лионесс все ближе и ближе. А значит очень скоро все, наконец, решится. Он одновременно и хотел, и страшился этого момента. В карете снова стало тихо. Каждый задумался о своем. Бан об эле и сложной жизни королей, в которой даже жениться по своему желанию нельзя. Зелдрис думал о том, почему этот человек называет его брата «кэпом». Ведь для «Заповедей», которыми руководил кронпринц, он был командиром. А сам Мелиодас размышлял о том, что ждет его впереди, сможет ли он удержать мир и выполнить обещание, которое дал ЕЙ.