Между

Яркое полуденное солнце яростно выжигало Пепельные земли. Ни ветерка, ни тучки. Поэтому все, кто мог, давно попрятались от зноя. Только на тренировочной площадке возле королевского замка еще оставались демоны. Там шло сражение: лязгал металл, скрежетали доспехи, от магических ударов стонала земля. Три сильных озлобленных порождения тьмы нападали на одного. Но чтобы они ни делали, им никак не удавалась уложить противника на лопатки. Он легко уходил от ударов, не позволял окружить себя, атаковал неожиданно и сильно. Его противники, хоть и казались гораздо мощнее, с каждой минутой выдыхались все сильнее. А демон даже не думал сбавлять темп, и ранения вовсе не отвлекали его от битвы. Вот еще удар, подсечка — огромный демон, ростом больше шести футов, падает на колени. — Командир, может хватит? Мы уже выдохлись. Да и жара такая! — поверженный демон перекатился на спину и разлегся на земле, раскинув руки в стороны. — Да! — поддержала соратника демонесса с серыми волосами и тьмой вместо доспехов. — Мы тренируемся каждый день. А хорошего сражения не видели уже лет сто! Третий демон, похожий на кота с человеческим телом, молчал. Он хорошо знал, юного лорда злить нельзя. Иначе быть беде. — И вы называете себя сильнейшими?! — победитель с отвращением сплюнул в сторону своих бывших противников. — Проваливайте! Демоны быстро откланялись и отправились в сторону замка. Никто не решался сказать что-то еще или посмотреть в глаза своему лидеру. Только демонесса исподтишка бросила один мечтательный взгляд и поспешила за соратниками. А юный лорд, кронпринц демонов Мелиодас воткнул огромный меч в землю, уселся рядом и подставил лицо солнцу. Его подчиненные были правы: ежедневные изнурительные тренировки совершенно бессмысленны. Только другого способа выпустить свой гнев у принца не было. А если этого не делать, случится как минимум небольшая катастрофа. Он это хорошо понимал, поэтому ежедневно выходил на поле ради пусть и небольшой, но такой нужной разрядки. Принц вздохнул. И черная лучистая метка в форме полумесяца, покрывающая лоб от брови до брови, исчезла. Иссиня-черные глаза стали изумрудными, а жесткие, холодные черты расслабились, отчего лицо стало каким-то совсем детским. Особенно в сочетании с пшеничного цвета волосами, которые торчали во все стороны. Самыми непослушными были две прядки на макушке. Чтобы принц ни делал, они неизменно торчали вверх и подпрыгивали в такт его движениям. На вид Мелиодасу было не больше двадцати. Для парня он был невысок, но имел крепкий рельефный торс, широкие плечи и сильные руки. Он был умен, красив, силен и суров. Настоящий лидер, кронпринц! Но в редкие минуты, когда тьма спадала, на ее место приходила бесконечная усталость, совершенно не подходящая его статусу. — Юный Лорд! — низкий коренастый демон с зеленой гривой и бородой со всех ног спешил к принцу. «Вот черт, тебя только не хватало», — подумал Мелиодас, недовольно разглядывая своего советника и наставника Чандлера. Сейчас опять начнет причитать и вздыхать над каждой царапиной своего подопечного. Хоть он и был одним из сильнейших и самых жестоких демонов, но к принцу относился, как курица-наседка к цыплятам, что сильно раздражало последнего. — О, Дьявол, вы опять позволили ранить себя! — Чандлер в ужасе рассматривал порез от меча на груди кронпринца. — Почему вы не лечите себя тьмой? — Не начинай. Это всего лишь царапина. Затянется сама. На регенерацию не жалуюсь, — отрезал Мелиодас. Метка снова расползлась по лицу, а глаза потемнели. Быть собой — большая роскошь, которая кронпринцу, увы, недоступна. — Что ты хотел? — Ваш отец желает немедленно видеть вас! — торжественно сообщил Чандлер. Принц тяжело вздохнул. А ведь сегодня мог бы быть неплохой день. Но старик точно все испортит. — Ладно. Скоро приду. Мелиодас еще раз посмотрел на солнце, что-то пробурчал про отсутствие личной жизни, тяжело поднялся и пошел вслед за наставником в замок. **************************************************************************************************** Перед троном короля демонов снова развернулось огромное окно, он взмахнул рукой и через секунду перед ним появился старший сын. — Здравствуй, сын. Мелиодас холодно взглянул на отца и спросил: — Что ты хотел? — А где же учтивость, манеры, уважение, в конце концов, любовь к отцу? — король насмешливо рассматривал сына. Сегодня у него было чрезвычайно хорошее настроение. — У меня нет времени на пустую болтовню. Говори, или я ухожу. — До сих пор ненавидишь меня? — Ты позвал меня говорить о чувствах? — принц презрительно посмотрела на отца. Однако король не унимался: — Видимо, я что-то упустил в твоем воспитании. — Ты меня не воспитывал. — И то правда. Наступила тишина. Король рассматривал сына и думал, а не зря ли он сохранил ему жизнь. Ладно, при желании такую оплошность можно исправить в любую секунду. А пока он все-таки нужен. — Что же, перейдем к делу. Поздравляю, сын. Ты женишься! Такое заявление отца шокировало Мелиодаса. Но на его лице не дрогнул ни один мускул. Когда веками вынужден контролировать эмоции, даже подобные вести не пробьют оборону. — Не припомню, чтобы у меня были такие планы. — Тогда пора планировать. Разве тебе, будущему королю, не нужна королева? — усмехнулся Лорд. — Ты сильно ошибся, старик. Мне это не нужно, — спокойно ответил принц. — Чтобы ты там ни задумал, я не собираюсь участвовать в твоих кознях. Мелиодас собирался уже уходить, но слова отца заставили остановиться: — А что, если я планирую не козни, а заключение мира? Кронпринц удивленно уставился на отца и застыл: — Мир? — Ну наконец-то! Хоть какие-то эмоции! А то я начал переживать, что переборщил тогда в Чистилище, — рассмеялся король. Мелиодас проигнорировал слова отца: — Объяснись! — Какой ты дерзкий, — снова усмехнулся король. — Ко мне пришел король людского клана и предложил брак между тобой и его дочерью для постепенного объединения кланов и обмена ресурсами. Я согласился. — Какой в этом смысл? Люди слабы, подвержены болезням и живут недолго. Она может не выдержать простого проживания на наших землях. Я уже молчу о Преисподней. — Принцесса — друидка. Поэтому можешь не переживать. — Почему ты согласился? — Сын, разве я не обещал тебе мир? — наигранно обиделся король. — Прекрати этот цирк! Ты явно что-то задумал. — Ничего особенного. Мне просто интересно, как на это отреагируют богини. Да и наследники у вас могут родиться очень сильные. Сплошные плюсы! Мелиодас молчал. Отец явно что-то недоговаривал, и его планы на этот союз куда значительнее. Но сейчас принц о них точно не узнает. Значит нужно опираться исключительно на свою выгоду. Что лично ему даёт такой брак? Во-первых, реальную возможность (впервые за восемнадцать лет) исполнить клятву. А это уже не мало. Во-вторых, потенциальных, пусть и слабых союзников. Всяко лучше, чем переть против бога в одиночку. Получается, если размышлять разумно, в этом определенно есть смысл. — На каких условиях должен быть заключен мир? — спросил принц. — Главные условия — безопасность для людей и принцессы, содействие в восстановлении земель и помощь с ресурсами. — Что потребовал ты? — Клятвы верности, содействия в случае нападения богинь и безопасности на их землях для тебя. Мелиодас удивленно поднял бровь: — И все? — Остальные условия вы с королем обсудите на месте. После свадьбы будет подписан договор. — Хорошо. Где гарантия, что это не ловушка? — Мы с королем заключили безусловный зарок. — И ты пошел на это? — удивиться еще больше было просто невозможно. — А почему бы и нет?! — рассмеялся король. — Так что, сын, каков твой ответ? — Я согласен. Но у меня есть свое условие: ты будешь тихо сидеть в своей дыре, оставишь меня в покое и на сотни миль не подойдешь к моей будущей жене. — Ты не позволишь старику-отцу увидеть счастье сына? — театрально ахнул Лорд. — Не ерничай. Отвечай! Король демонов внимательно разглядывал сына. Гаденыш давно научился скрывать мысли и чувства даже от него. Вот и сейчас было не ясно, что он думает. Но, в конечном итоге, это не важно. У короля полно шпионов. И стоит Мелиодасу хотя бы почесаться, отец через секунду будет об этом знать. — Отлично. Договорились. Собирай делегацию. Возьми Чандлера, Кьюзака, Зелдриса и Эстароссу. Отправляйтесь в путь завтра же. Через три дня вы должны быть на месте. Мелиодас кивнул, развернулся на пятках и через секунду исчез в портале. Перед выездом еще многое предстояло сделать.