Mass effect. Охотница: путь к свету

Утро было наполнено странным смешением чувств: лёгкой грустью и нетерпеливым предвкушением. Марго аккуратно собрала немногочисленные вещи: смену одежды, старую армейскую куртку что была с ней во время прибытия в Альянс, пару книг, блокнот и фотографию с вечерним ужином — где Джейн держит ложку в схожей позе на статую Свободы, только без книги, а Джон с Ханной улыбаются так, словно не знают бед обнимая друг друга. На пороге квартиры Шепардов Марго задержалась дольше обычного. Ханна обняла крепко, с каким-то не просто дружеским, а материнским теплом:       — Возвращайся в гости, даже если будешь занята по уши. - в ее голосе слышалась печаль. Оборвав объятие на ее глазах появлялись слезы. Джон коротко пожал руку:       — Лишь бы всё было по-честному — и для тебя тоже. Джейн прижалась щекой и сказала:       — Ты теперь мама-два! Марго сглотнула — и, чтобы не растрогаться, просто кивнула и улыбнулась. Обняв девочку на столько сильно и любильно поцеловала в пухлую щечку девочке что та смеялась. Обняв потом Джона что и сам не смог устоять вот это объятие было больше дружбы. Он словно... Прервав объятие Марго вышла закрыв за собой дверь мягко, но внутри осталась тёплая память. Дорога до комплекса была недолгой, но показалась длиннее обычного. Вокруг — строгие здания, высокие стеклянные купола, автоматические ворота. Войсковой транспорт остановился у пропускного пункта, и приветливый администратор в стандартной форме жестом пригласил Марго войти. Ассистент провёл Марго по длинным светлым коридорам, где стены были не такими холодными, как она ожидала: кое-где висели абстрактные картины и мягкие светильники. Остановились у двери с её именем.       — Ваша комната, Маргарет. Можете располагаться. Ассистент покинул ее сделав поклон. Войдя, Марго окинула взглядом небольшое пространство. Кровать по размеру была чуть шире, словно можно было и двоим за ней спать. Маленький стол с экраном монитора, проведя пальцами под ними засветились полосы, буквы и цифры - виртуальная клавиатура. "Неплохо." Одна узенькая полка над столом. И шкаф где лежала свежая униформа с эмблемой комплекса, рядом — базовый набор личных вещей и сезонная обувь.       — Ну хоть не «тюремная», — усмехнулась она про себя, расставляя по полкам блокнот и фото, развешивая куртку и аккуратно укладывая остальное. Одевшись в униформу что была, словно для нее сшита она посмотрела в зеркале на новую себя, Марго криво улыбнулась:       — Новая роль, новая оболочка. Услышав стук за дверью она открыла ее увидев на пороге мужчину выше ее на голову и шире на две ее. "Мда перекачал чуток."       — Маргарита Мэроу, я ваш наставник. Меня зовут Дэвид Уилсон. Вижу вы уже готовы, очень хорошо идемте со мной. "Не навижу зануд." На вводном собеседовании у наставника ей задали несколько коротких вопросов:       — Ваш предыдущий опыт?       — Превосходный стрелок и снайпер, — отчеканила Марго. — Знаю бокс, карате, владею элементами балета в бою. Гимнастка. Ну, и хорошие навыки взлома компьютеров любой сложности.       — Можете продемонстрировать? Она проделала несколько точных движений из гимнастики через препятствие, затем выполнила серию отработанных боевых приёмов на каком-то по виду тренер, показав баланс и неожиданные удары от чего тренер был пару раз на лопатках и чуть не вывернула руку, бой был как одиночный так и групповой с каждым боем больше повышенных ставок, но это не мешало победить, а потом всего за пару минут взломала тренировочный терминал, компьютер, и сейф как новой так и старой модели, вызвав уважительный взгляд наставника со всех побед.       — Отлично. Вы зачислены в группу «Охотники». Завтра — первое занятие, познакомитесь с командой. Вот тебе план где, че и как. - отправив сообщение Уилсон ушел с зала. Марго покинула свою комнату и отправилась в зал препятствий. Вчера она внимательно изучила письмо наставника и расписание на ближайшие дни. Основные пункты: физподготовка, стрельба, взламывание систем, бои, кокетство? «Не представляю, что за хрень там будет, но буду смеяться», — подумала Марго. — Музыкальные уроки? И ещё что-то про политику и “игры”. «Вот надо было перед поступлением глянуть, что вообще сюда впихивают…» “Хорошо, что утро отдали на физподготовку. Может, выпущу вчерашние эмоции на «грушу».” Прибыв в зал по времени она увидела еще троих персон. Крепкого, лысоватого парня. Высокая девушка африканка с двумя косами. И обычный на вид парень в телосложении в тактических очках.       — Оу! А вот и пополнение, — африканка сделала пару шагов к Марго, бедра двигались так, будто она выступала для VIP-гостя, а голос зазвучал бархатно, — И кто это у нас?       — Женщина. 26 лет. Миловидна лицом и телом. Пульсационные реакции на твой флирт не обнаружено, — спокойно произнес парень в очках, и на секунду показалось, будто это говорит не человек, а биоробот.       — Не расстраивай меня, Лиан, — не моргнув ответила африканка. А то быстро решу, что тебе пришла пора "обзавестись" бубенчиками... Но вот как выбрать: ручками, — она изящно показала ладошки с длинными пальцами, — или ротиком? Марго перевела взгляд на Софию, та полуобернулась к парням, продолжая позу уверенной хищницы.       — Ух, София, ну и жёстко у тебя с этим ротиком, — прокомментировал “качок”, усмехаясь.       — Если рассчитать озвученные способы, — начал Лиан, что-то быстро набирая на своём устройстве и не выражая никаких эмоций, — то будет лучше вообще отрезать. На долю секунды повисла гробовая тишина: все трое переваривали услышанное. В этот момент в зал вошёл наставник — Уилсон. Все быстро строились в ряд, Марго встала с ними.       — Маргарита! Позвольте представить вам других участников. Дариус: специфический юмор, подрывник — череп крепкий, мозгов вроде мало, но хватает. Лиан — мрачный аналитик, техник, памяти хватит на троих, физически не атлет, но за это время подкачался. София — эксперт по медицине и искусству обольщения, в рукопашке даст фору многим. Он кивнул на Марго:       — Вчера вы показали интересные результаты приёма и эффектный взлом терминала.       — Приемы, говорите? — с ироничной ухмылкой заметил Дариус. — Ну что, пусть попробует не срыгнуть на первой же полосе. София оценивающе кивнула:       — В команде пригодится. Лиан добавил только:       — Главное — мозги на месте.       — Всё, болтовню отставить! По местам! — скомандовал Уилсон. В этот момент помещение начало меняться: со всех сторон “вырастали” голографические джунгли — запах сырости, влажная почва, яркие лианы, даже воздух стал душнее. Казалось, они не в зале, а среди настоящих зарослей.       — Сегодня задача проста: пробежать джунгли. Как, где и на чём — не важно. Главное — сбежать. Ожидайте мокрую и скользкую почву, слабые ветки, скользкие лианы, корни. Дополнительное препятствие: некий хищник. Ну, удачи! Как только наставник закончил, из-под кустов выскочило нечто: на вид — огромный кот, но без шерсти, вместо неё — чешуя, три хвоста и жуткая морда. Команда поочерёдно сглотнула. Влажный, душный воздух обволакивал, капли пота мгновенно стекали по спинам. Марго, едва рассмотрев чудище, инстинктивно отпрыгнула первой — густые заросли принимали команду, словно проглатывали их. Позади, в рассечённых папоротниках, беззвучно шуршала тварь. Дикий вопль — и она вырывалась на просвет, бледно-зелёная и стремительная, с тремя шипастыми хвостами и широко распахнутой пастью.       — Лиан! Анализ! — выдохнула Марго, пригибаясь под лианой. Очкастый парень поскользнулся на влажной коряге, но уже что-то лихорадочно вводил в свой уни-инструмент.       — Хищник. Высокая скорость, развивает до 40 км/ч, мышечная масса — преимущество в прыжках. Орган зрения — тройной, видит хорошо даже по бокам. Минус — тяжелое тело. Почва размокла, сцепление слабое, при поворотах и прыжках теряет устойчивость!       — Гениально! — с издёвкой бросила София, скачущая следом. — Осталось научиться быть легкой, как бабочка. Лучше бы ты рецепты на ужин подбирал! Дариус тем временем, не замедляя шага, схватил по пути продолговатый камень. Марго удивила его реакция: он резко развернулся, прицелился и швырнул камень прямо в морду твари. Глухой удар — и камень чётко попал между двумя глазами. Монстр резко затормозил, издав вибрирующее глухое рычание, но спустя секунду хищник, будто взбесившись, рванул ещё быстрее. Ветви трещали позади, корни выбивались из-под лап. Марго не отставала, мгновенно анализируя ситуацию. "Если цель — удрать, почему дают так мало шансов? Почва — болото, корни повсюду, но тварь тяжелее их…Значит, для неё это сложнее, чем для нас. Если стать добычей — поймает. А если стать хищником?" Остановившись на секунду в полутьме у огромного древнего папоротника, пришла идея, догоняя свою Марго объясняя на бегу:       — Слушайте! Стойте, меняем план! Идём не вразброс — толпой, держим дистанцию в затенённых участках! Его надо заманить в глубокую яму, чтоб сделать это наго его подразнить и тянуть за собой, заставить ошибаться! Лиан, где ближайшая ями! Тот нажал что-то на своем в уни-инструменте от чего по земле пошли волны не видя края. Просматривая данные его скорость бега замедлилась, Дариус подхватил парня закинув на плече от чего тот чуть не потерял очки.       —К северу есть топь с большими скоплениями корней! На территории опавших деревьям большая глубина! — сообщил Лиан так четко чтобы его каждый понял.       — Я не собиралась сегодня грязевую ванну принимать! — заявила свое возмущение София бегая по веткам, когда только успела взобраться.       — Вы его привлекаете пока я буду на "крае"! Глаза у ребят расширились, но командный тон Марго заразил. Она первая вырвалась вперёд и, маневрируя между корнями, начала нарочито шуметь: раздвигала широкие листья, задевала нижние ветки — её движения стали вызовом для твари. София мигом подхватила линию, выкрикивая насмешки в сторону монстра. Лиан быстро рассчитал траектории и стал прокладывать маршрут так, чтобы зверь чаще попадал на особо мокрые и скользкие участки, стараясь не потерять очки. Дариус бегал зигзагами, периодически хватая ветви и срывая их — так, чтобы преграждать путь чудищу. И пытаясь не навредить Лиану. Тварь рванулась за самым заметным — за Марго, но та уводила её всё глубже в топь, туда, где трясина едва держала человеческий вес. Несколько раз монстр споткнулся — его чешуйчатое брюхо почти легло в грязь. В решающий момент, Марго, сделав резкий манёвр, побежала на вид дерево плотное меньше плотности воды, перекинутое через узкое болото. Она подождала, пока зверь почти достигнет её, и в последний момент вскочила на дерево — тяжёлая тварь прыгнула за ней, и дерево под грузом опасно качнулся не выдержал одной из его опор. Марго только успела добраться до края дерева схватившись за лиану. Гигант завалился прямо в топь, тяжело захлопал лапами по жиже, отчаянно пытаясь выбраться — но ребята уже были на безопасной стороне. Они выбежали на чистую поляну, тяжело дыша и смеясь от адреналина. Марго оглянулась — трёх-хвостатый охотник так и остался реветь по ту сторону болота.       — Вот и всё, — устало улыбнулась она. — Нашли способ быть не дичью, а охотниками. Команда обменялась ошарашенными, но восторженными взглядами: день только начинался, и уже стало ясно — она знает, как превратить страх в силу. Пока тварь увязала в топе, а команда выскакивала на залитую солнцем поляну, Марго только теперь позволила себе выдохнуть. Сердце гулко билось где-то в горле, ноги подкашивались — за короткое время Марго ощутила этот хищный азарт, ту самую дрожь в позвоночнике, когда каждый вдох — часть игры на выживание. Адреналин ещё гулял по венам, пальцы слегка подрагивали, но ей уже нравилось это переживание: не страх, а жажду движения, азарт, ощущение своей смелости и свободы.       «Я управляю… Я веду…», — подумала она с удивлением, чувствуя, как вся усталость обращается в тихий внутренний восторг. Пусть её ещё не приняли до конца — но впервые Марго поняла, что не стала бы скрываться: здесь она может взять своё место. Уилсон вышел на поляну, когда она и команда отдышались. Он оглядел каждого, но взгляд задержался на Марго — оценивающе, даже уважительно.       — Вот и выход, — коротко кивнул он. — Командная работа, моментальная смена тактики, провокация хищника... Маргарита — отметка “отлично”, хотя за смену выполнения задания надо было ставить "хорошо"... Но ты сделала так чтобы вы убежала. Остальные — “хорошо” и “удовлетворительно” по активности. Ошибки. София — меньше болтать не по делу, Лиан — прочность маршрута тоже нужна, следующий раз говори тезисно как ты любишь, Дариус — импровизация, но чуть больше головой а то другого чуть без головы оставил. Особенно он выделил командный стиль Марго:       — Научились не просто спасаться, а управлять ситуацией. Как раз то, зачем сюда приходят лучшие. После короткой сдачи отчётов команда переместилась в просторную тренажёрку, где между потолком и полом тянулась железная перекладина с разными уровнями. Марго и София синхронно взялись за разные перекладины. Плавные перекаты, прыжки, удержания — их тела двигались в ритме, играя силу и гибкость друг с другом. В какой-то момент обе оказались вниз головой: София ушла в шпагат на руках тянув руки к полу, Марго — в позу сидя, а затем грациозно перетекла в сальто дотянувшись соседней перекладины потянув за собой тело. В это время наставник с усмешкой подтягивал Лиана на ускоряющей дорожке:       — Не томи, Лиан, за виртуальной аналитикой скрывается и реальное железо! А Дариус напрягал бицепсы на гантелях, гоняя их на скорость:       — Вот оно, настоящее соревнование, а не ваша цифра-драма! На фоне этого женская пара запускала свой импровизированный акробатический диалог: Марго, легко переворачиваясь с одной трубы на другую:       — Сколько ты здесь? София, делая шпагат на две перекладины и не теряя дыхание:       — Пять месяцев. И скажу, не пожалела ни секунды.       — А были мысли уйти?       — Конечно, были.       — Причина?       — Ну, еда и мужики с дамами! Марго не удержалась, хихикнула и слегка ударила локтем Софию.       — Шучу. Только выпивка и мужики... Так за что тебя сюда позвали? Марго вошла в шпагат на две дальние трубы, наклонилась почти до пола:       — Пришла в Альянс Системс, пару выстрелов в потолок в холле, потом убила у них убийцу, сказала что-то слабое на романтику и послала руководителей программ. После выигрышной стрельбы. София на секунду зависла вверх ногами, потом ухмыльнулась:       — Эффектно. Вот почему ты мне сразу понравилась. София перекаталась между уровнями, Марго на мгновение зависла вниз головой, и разговор пошёл по более личным дорожкам. Марго улыбаясь:       — А вот что тебе больше всего здесь бесит? София делает круг на перекладине, не сбивая дыхания:       — Когда тебя заставляют сто раз повторять, что и так получается. И когда фальшивость качают под видом “командного духа”. Не люблю наигранность. Вот честно — если что не так, лучше сказать в лицо, чем строить из себя «друга». Пауза, София хитро щурится:       — А тебя? Марго:       — Меня? Когда из обычной тренировки делают шоу — с тестами на грани идиотизма. Особенно кокетство, музыкальные номера… Кажется, ждёшь экзамена КВН (улыбается). Да и дурацкие психологические “игрушки”: ломать характер — этим не излечить мозг. София смеётся, крутится в шпагате. Марго продолжает:       — Завтра “игры”, потом политика… Тебя вообще не напрягает вся эта политота? София:       — Политика — это для тех, кто в форме, но без головы. Или трусливые, или бездушные. Я вообще не лезу, лучше со стороны смотреть и смеяться. В этот момент рядом появляется Дариус с парой тяжёлых гантелей, слышит обсуждение “политики”, и резко меняет выражение лица. Дариус ехидно:       — Политика? Самое грязное дело, что я видел. Всегда только кровь и ложь. Пауза. Он делает пару махов гантелями, хмурится, явно вспоминая:       — Когда-то наш отряд послали “защитить границу”. -поднял и опустило. - Пришли — а там лагерь. - вновь поднятие и опускание. - Приказ был: “Зачистить”. - еще раз. - Зачистили, а потом оказалось, - легкая задержка, вновь поднял. - никакой границы там не было, были беженцы. - подняв подряд еще три раза он опустил гантели. - Нас всех разбросали, на каждого — клеймо. Замирает, пряча взгляд:       — С тех пор политика для меня хуже любой грязи. София молчит, даже шутка не идёт. Марго, всмотревшись в Дариуса, мягко спрашивает: — И ты всё равно продолжил?       — Да, — коротко бросает он. — Нельзя всё бросать из-за чужих ошибок. Здесь хоть шанс есть стать тем, кем хочешь… и не слушать чью-то ложь. София смотрит серьёзно и молча кивает.       — А теперь угадай, сколько мне лет, — неожиданно оживляется Дариус, стараясь разрядить обстановку. Марго слегка прищурила глаза, внимательно рассматривая массивного товарища: — Двадцать девять? София сразу вмешивается:       — Не льсти ему! Ему на взгляд сорок! Дариус хохочет:       — Всё мимо! Мне тридцать. А в “Одарённых” я уже семь месяцев. Он играет мускулами, но уже улыбается более искренне. Марго смеётся, София фыркает. Тут из глубины зала появляется Лиан, тяжело дышит, волосы взмокшие, майка вся в пятнах. Он буквально вваливается к перекладинам, худой, с бледным лицом оттенка непрожаренного хлеба, несмотря на юный возраст. Только ростом — будто взрослый (180 см), а лицом — словно пожилой мальчик из-за неправильного цвета под глазами. Лиан, кроме обычной усталости, выглядит немного смущённым.       — Пять кругов по джунглям нельзя считать гуманной практикой, — выдает тихо, чуть надменно. София с улыбкой:       — Лиан, сколько тебе, кстати, лет? Ты выглядишь на 20, но вечно говоришь, будто педсовет. Он, уже отдышавшись у перекладины:       — Мне пятнадцать. Просто жизнь не щадила с кожей и сном. Марго удивлённо:       — Пятнадцать? С ума сойти... Ты же до пола достаёшь, я думала — взрослый аналитик. Лиан пытается состроить гримасу взрослого — поджимает губы, неловко присаживается возле скамьи.       — До пола, может, и достаю, зато хандра уже на уровне магистра. Кто-то из ребят тихонько смеётся.       — Тут говорят про политику... — Лиан нехотя добавляет, — Я считаю, если правила всегда против разума, будет только хуже. Но иногда... правила нужны, чтобы не было хаоса. В голосе — подростковая искренность и одновременно усталость от взрослости. София нежно тыкает Лиану в бок:       — Ты больше похож на робота, чем на мальчишку, но иногда выдаёшь что-то очень честное. Дариус усмехается и, кладя руку Лиану на плечо, добавляет:       — Тебе бы мою выучку — и тебя ни одна политика не засажает! Марго смотрит на всю троицу и вдруг ловит себя на чувстве, что это, возможно, её первая такая команда: личные шрамы затянуты, но остались; характеры разные, но искренность и честность, с которой каждый рассказал о себе, сближают больше, чем любые “игры”. Лиан ровным тоном, полуживо:       — Следующая станция — “реанимация”? Или у нас тут ещё что-нибудь на выносливость? София шутит:       — Главное, чтобы не “психологический тест” по политологии. Дариус с Марго переглядываются, словно говоря: “Лучше уж железо крутить!” Тренажёрка затихает, когда на центр выходит наставник Уилсон — прямой, крупный, голос глухой, но без намёка на усталость. Он смотрит на каждого, будто читает настроение и усталость с лица.       — Молодцы, — коротко кивает. — Теперь… индивидуальные “уроки”. Лиан — лаборатория, программирование и калибровки. Не забудь про сетевые сбои и нашу новую платформу. Лиан кивает, стараясь выглядеть невозмутимо, но в глазах у него довольство, ведь программирование — его стихия.       — Дариус, — Уилсон отходит в сторону, — у тебя тест на аналитическое мышление. Универсальные головоломки, логика, анализ ситуаций. Проверь себя на абстракцию.       — Будет сделано, босс, — отвечает Дариус, ухмыляясь более уверенно, чем чувствует на самом деле.       — София, Маргарита… на вас сегодня “обольщение”. Видишь, Марго чуть дергается, а София скалится — ей уже весело. София ловко шагает рядом с Марго, мельком смотря на ту из-под лба.       — Ты, наверное, заметила, — говорит она негромко, — раньше тут все были сами по себе. Как в детском саду: куча ребят, кто-то плачет, кто-то прячется, а потом — бац — в школу бросили, и пришлось быстро взрослеть.       — А я как? — подхватывает Марго. — Сразу в старшие классы попала?       — Именно. Тебя не водили за ручку, ты влетела к нам уже с характером. Наверное, потому и держишься не так, как все. Они переглянулись — в этом взгляде проскользнуло что-то похожее на взаимное уважение. Малый зал отделён матовыми зеркалами. По углам — мягкие кресла, в центре столик. За ним — оператор программы, запускающий задания. В помещении несколько девушек: кто-то суетливо у зеркал, кто-то яростно спорит из-за помады и духов.       — Надеюсь, ты не встанешь рядом с ними? — усмехнулась Марго, с интересом наблюдая, как остальные чуть не дерутся за баночку с блёстками.       — Хотела тебя спросить о том же, — парировала София, удивлённо округлив глаза на этот кавардак. — Сколько их тут ещё будет? В этот момент появилась инструктор — женщина лет за тридцать, абсолютно уверенная в себе, с витиеватой походкой и глубоким вырезом на платье. Она прошла по залу так медленно и изящно, что даже девушки, занятые косметикой, замерли и посмотреть на неё. Те, кто суетился у зеркал, тут же выстроились почти в шеренгу. Лишь Марго с Софией стояли в стороне, каждая ловя свои мысли.       — Итак, ласточки, а не лебеди, — голос инструктора прозвучал мягко, но непререкаемо. — Меня зовут Грета, я буду вашим куратором. Здесь учат читать любой язык: жесты, взгляд, движения, касания, даже то, как вы держите стакан. Обольщение — это не только внешность, но умение слышать собеседника, угадывать настроение, и понимать, где проходит грань между обаянием и манипуляцией. На экране мелькнули короткие ролики — бары, остановки, залы ожидания. Комментарии были чёткими: Сигнал                                     Значение Задержка взгляда Интерес или любопытство Улыбка глазами Симпатия или приглашение к сближению Касание предмета Лёгкое "играет" с кольцом — нервозность, желание понравиться Зеркалит позу Хочет быть ближе, находится "на одной волне"       — Но… — голос инструктора стал серьёзнее, — эти навыки работают не только в романтике. Научившись направлять чьи-то желания, вы сможете вызывать доверие и... обманывать. Вот к чему мы сегодня идём. За мной. Все пошли за женщиной, кто-то пытался повторить ее походку от чего Марго уже собиралась уйти, но София схватила ее.       — Страдать будем вместе. Грета провела всех в соседний зал. Там на полу были размечены линии (дистанция), стояли манекены: мужской и женский. Напротив — длинный стол с мониторами, за которым сидел хмурый мужчина-программист. Инструктор взяла веер, начала обмахиваться и театрально застонала:       — Представим: вы должны добыть информацию. Иногда — лаской, иногда — игрой, иногда — эх, дорогие мои, даже капелькой вранья… Она показала на манекен: — Сейчас задание: вызвать интерес без слов, после — короткая беседа, чтобы “жертва” раскрылась. По одной вы будете заходить, - программист ввел что-то от чего с пола стала подниматься стена. - получать от меня задание и вы используете все свои жалкие методы. Ну что ж начнем. Участниц начали вызывать по очереди. Скрываясь за поднятой стенкой следующие "героини". Каждая заканчивала своё задание по разному по времени. Прозвучало следующее имя, София вскочила, и, усмехнувшись, испарилась за дверью, оставив Марго одну. Вскоре очередь дошла до Марго. Она была последней, и странно: никакого волнения за себя. Беспокойство было другого рода: здесь не искали лучших "соблазнительниц" — их проверяли на что-то другое. На внимательность? На гибкость? Или — на подлинную способность управлять настроением, не теряя себя? Марго наблюдала: кто-то возвращался сияя, кто-то — потупив глаза и вертя в руках салфетку. Казалось, от успеха здесь меньше зависело будущее, чем от того, какую маску ты выберешь. Увидев как вышла София держа в руке что-то прозвучало имя Марго, Грета кивнула монитору — и Марго ступила в полутёмное помещение, где на экране имитировался интерьер бара. Мягкий свет, стеклянные столики, неразборчивый фоновый шум. Был всего один гость: мужчина лет тридцати пяти. Он сидел у стойки и крутил в руке пустой стакан, не поднимая глаз от фигурок, играл с ободком стекла. В углу тускло светился экран с неизвестным футбольным матчем. Задание: "Завести непринуждённый диалог, вызвать доверительное расположение и узнать, почему он здесь один, какой у него был день. Цель — получить личную деталь о нём, используя лишь невербальные сигналы, минимум прямых вопросов, максимум искреннего интереса." Марго выходит из яркого предбанника в полумрак симуляционного бара. Стены «дышат» приглушённым светом, запах электронный, но ассоциация — настоящий: лёгкий аромат кофе, свежий лимон на стеклянном блюдце за стойкой. У стойки — мужчина. Сутулый, крупные пальцы крутят пустой стакан, взгляд сосредоточен на узоре стёкла. Весь его образ — интуитивная уклончивость, словно он физически ограничивает своё присутствие. Марго скользит взглядом по залу, не бросается к нему сразу, будто ищет свободное место. Она замечает: его дыхание неглубокое, чуть ускорено, плечи напряжены, угол рта опущен. Всё его тело — тихий сигнал: «оставьте в покое», но именно в этой уязвимости что-то манит. Она садится в паре стульев от него, между ними — буфет, на ней лёгкое движение: снимает куртку, «случайно» оголяет запястье. Боковым зрением Марго фиксирует: мужчина слегка повернулся, но не смотрит прямо. Она решает перейти в «его зону»:       — Здесь всегда так тихо? — почти шепчет, будто не уверена, что её услышат. Мужчина вздрагивает, взгляд коротко скользит по ней, затем обратно к стакану:       — По пятницам здесь толпа. Сегодня… один из тех дней. Марго замечает, что он перебирает пальцами по стеклу особенно тогда, когда говорит о себе. Она поворачивает корпус в его сторону, но оставляет пространство — не вмешивается в его «барьер». Затем чуть наклоняет голову набок, как бы выслушивает, и быстро, почти мимолётно, улыбается и отводит взгляд обратно к бару, пряча глаза. Её голос чуть ниже, тише:       — Наверное, все убегают от чего-то своего. Иногда приятно раствориться среди чужих историй. Он впервые чуть дольше смотрит на неё. Марго улавливает ритм его дыхания: с её словами оно становится медленнее, глубже. Его плечи оседают, стакан перестаёт вращаться — теперь он просто держит стекло. Она не задаёт прямых вопросов, играет пальцами с салфеткой. Его рука, почти неслышно, двигает стакан ближе к её ладони, затем останавливается на полпути. Их взгляды пересекаются. Мужчина вдруг неловко переминается на стуле, опускает ногу и первый раз за весь "вечер" спрашивает, чуть дрогнувшим, но искренним голосом:       — Простите… мы раньше не встречались? Марго улыбается уголком губ, снова отводит взгляд — жест элегантной неуверенности, будто приглашая, но не настаивая. Из динамика раздаётся голос инструктора: — Отлично, реакция достигнута без слов. Мужчина становится манекеном. В этот момент симуляция медленно затухает, свет в зале гаснет, Марго ощущает в себе странное послевкусие — не радость победы, а ощущение, что внутри этого "человека" что-то на мгновение открылось. Или показалось. Когда все участницы возвращаются, инструктор собирает их в полукруг: Грета проходит взглядом по рядам девушек и пристально смотрит на каждую в отдельности. Атмосфера сгущается, становится ощутимо тяжёлой, как перед грозой.       — Многие из вас не способны стать лебедями, — с ленивой насмешкой произносит она, немного медлит, скользит глазами по группе. — Уходят: Лидия К., Соня, Вероника… — с небольшими паузами называет ещё одну-две фамилии, — слишком много претензий, слишком мало желания работать над собой. Несколько девушек с обиженными лицами, гневно сопя или топая каблуками, покидают зал. В воздухе повисает смесь облегчения и напряжённой тишины.       — Ну что ж, оставшиеся дамы, — резюмирует Грета с хищной улыбкой, — будем делать из вас, гадких утят, лебедей. Если что-то выйдет за это время — будет чудо. В зале остаётся всего несколько человек: Марго, София и пара других девушек. Одна из них пристально смотрит на Марго с жатыми губами, взгляд её горячий, почти обвиняющий — будто сама Марго виновата в их успехе. После тяжёлого испытания и волнения аппетит у Марго просыпается неожиданно мощно. Шумно гудит столовая, ароматы еды бьют в нос. Девушки проходят с подносами, каждую встречает довольный повар. Марго двигается вдоль витрины, выбирает без раздумий: котлеты, картофельное пюре, салат, фрукт, да ещё и булочку сверху. Под конец выпросила себе десерт с какао, не налюбовавшись ярким кремом, и с видом победителя сгребла всё это на поднос. София, наблюдая за ней круглыми глазами, прижимает к груди ложку.       — Ну ты вообще, — берет голос Софии высокую ноту, — ты хоть про лишний вес думаешь? Столько еды! Ты куда всё это? Марго только фыркает, не обращая особого внимания, и бодро идёт искать свободный столик. София, так и не дождавшись ответа, идёт следом, продолжая с интересом поглядывать на набитый поднос подруги. Они рассаживаются в углу зала. К ним тут же присоединяются Дариус и Лиан. У каждого из ребят своя стопка тарелок и свои "пищевые причуды": Дариус аккуратно режет рыбу, не смешивая соус, а Лиан устроил себе мини-пир с закусками и компотом.       — Как ваши задания? — спрашивает Марго вполголоса, вприкуску с хлебом.       — Сложно, — ухмыляется Лиан, — но я всё взломал.       — У меня мозг кипит, — поддерживает Дариус, — но хоть никто меня не заставлял флиртовать с учебной программой. И тут, будто бы специально выбрав момент, к ним подходит та самая девушка с урока соблазнения — та, что смотрела на Марго недовольно. Она ставит поднос на край их стола и с демонстративным выдохом присоединяется, бросая на Марго ещё один тяжелый взгляд, полураскрывая рот, будто вот-вот скажет что-то едкое. Та самая девушка уверенно ставит поднос и опускается напротив Марго. Её внешность резко контрастирует с Марго: волосы волнами, цвета свежей пшеницы, тёмные, почти чёрные глаза, глаза крупные и цепкие, нижняя губа чуть выдается вперёд. Объёмы фигуры впечатляют даже поверх формы — грудь явно больше, талия мягче на фоне узких плеч. Марго, напротив, компактна и собранна: 170 см роста, чётко очерченная, но не слишком узкая талия, выразительная третья грудь, вымотанные после дня плечи. Волосы и брови цвета смолы, серые, иногда стальные глаза. Губы — верхняя полнее нижней, оттенок совсем слегка ягоды. Всё лицо — загадочный баланс мягкости и силы. Девушка прежде всего шумно отпивает из стакана, оценивающе скользит взглядом по Марго.       — Ну привет, звезда, — отчеканивает она чуть тише, чем надо для приветствия. — Грета явно на тебя глаз положила. Марго поднимает бровь, непринуждённо покачивая ложкой в десерте.       — Думаешь? Пока что вижу только её высокомерие, а не внимание. София едва сдерживает смешок, переводит взгляд с одной на другую. Девушка, не моргнув:       — С такими глазами и такой челюстью ты, может, и выдержишь её тренировки. Только, знаешь... — она нарочито проводит ладонью по своей талии, чуть выгибается, — "лебедь" — это не просто пластика и холодные взгляды. Это шарм и формы. Но ты и так, наверное, всё это знаешь.       — Знаю только, что на лебедя меня никто не перечеканит, — спокойно парирует Марго, — мне хватает собственных перьев. Форм? Может, и не так много, как у некоторых, — она встречается с ней взглядом, усмехаясь уголком губ, — зато все свои. Лиан с Дариусом переглядываются; если бы в воздухе можно было услышать электричество, сейчас бы точно зажглась лампа. Девушка сжимает ложку, её нижняя губа выдаётся чуть сильнее, голос звучит глубже:       — Посмотрим, кто из нас быстрее всплывёт. Тут, по-моему, не про то, кто уже лебедь, а кто умеет терпеть, когда его держат в болоте. Марго будто не слышит колкости — фокусируется на какао, потом кивком приглашает девушку тоже попробовать пирожного:       — Если будет сложно — десерт выручит. В конце концов, в болоте вкуснее с хорошей выпечкой. Лёгкая микропауза: соперничество ожесточённое, но с оттенком растущего интереса. София шепчет вполголоса, чтобы разрядить атмосферу:       — Надо будет потом по меню студии отдельный разбор устроить, а то вон пироги становятся аргументом. Все мгновенно рассмеиваются: даже Дариус давится своим компотом, Лиан широко улыбается, а у Марго появляется искренняя искорка в глазах. Но блондинка напротив только сильнее сжимает ложку. В уголках её полных губ появляется недобрая складка, тёмные глаза глубоко злятся. Она резко встаёт, не говоря ни слова, и демонстративно уносит поднос, громко стуча по полу каблуками. На несколько мгновений за столом повисает удивлённая тишина. Затем Лиан глядит вслед девушке:       — Это что сейчас было? Посчитала, что её недооценили? Дариус наклоняется ближе, шёпотом:       — Видимо, решила, что лебедей печь будут именно из хлеба, а не из людей. София пожимает плечами, кивая на Марго:       — Ты просто слишком аппетитно у нас ешь. Наверное, вся её диета рухнула. Марго спокойно усмехается, ковыряя вилкой булочку:       — Не думаю, что это из-за еды. Скорее, ей просто сложно привыкнуть, что здесь атмосфера не королевского бала, а болотистой конкуренции. Лиан с улыбкой:       — Ничего, главное — чтобы никто не мешал тебе брать добавку. Тем более если ты за нас подмигивать научишься без слов. Марго пожимает плечами, оправляя прядь тёмных волос за ухо:       — Я лучше научусь распознавать, кто когда выдаст новый перл. Тут тренеры отдыхают… Дариус хлопает её по плечу:       — Вот и отлично. Пусть злится — зато нам больше пирогов достанется. Беседа плавно переходит в обсуждение прошедших испытаний, странных заданий, а соперническое напряжение понемногу рассеивается среди шуток и вкусного ужина. Дариус вдруг, будто невпопад, задумчиво заявляет:       — Слышали, говорят, у прошлогодней группы кто-то на нервной почве хлеба больше месяца есть не мог, от одного запаха столовую обходил… София морщит нос:       — Ты ещё скажи, что на десерте тараканы были. Лиан вдруг встревает, странно выпрямляется и, глядя на стену, начинает говорить тезисно, будто робоголосом:       — Дезинформация о тараканах не подтверждена. Вероятность массового заражения минимальна. Калорийная ценность пирожных — сто двадцать восемь килокалорий. Белок — три грамма. Мой организм… — он будто сбивается, краснеет, — не был подвержен подобным испытаниям. Я, к тому же, биологически пристрастий большинства не разделяю. Статус: девяносто девять процентов блюд для меня кажутся одинаковыми. Статус: пятнадцать лет, девственник. Фактов с интимным подтекстом не накапливал. Висит неловкая пауза. Дариус чуть не поперхнулся булкой и смотрит на Лиана широко раскрытыми глазами:       — Братец, это ты как — отчёт по форме подал? Или биоробота включил? София прикрывает рот рукой, чтобы не рассмеяться вслух:       — Лиан… да ты… уникален. Марго неожиданно улыбается чуть шире, но аппетит у неё подозрительно уменьшается. Она деликатно отодвигает поднос. Даже Дариус, обычно неунывающий, долго смотрит на свой пирог и тихо произносит:       — Я… наверное, просто чай допью. Пару девушек рядом тоже прекращают трапезу. София шепчет, к Марго, полусмеясь-полушёпотом:       — Ещё пара реплик — и кто-нибудь реально станет уткой, которая ест только растения… Лиан широко улыбается:       — Приятного аппетита… Если что, я сдам анализ на пищевую совместимость со всем меню. Марго улыбается уголками губ, чуть сдержанно:       — Чем бы тут ни кормили, ты только не забудь — дома людей любят за другое. После обеда и пары историй о пережитых испытаниях, ребята нехотя поднялись из-за стола и отправились вместе на занятия. Кто-то шел всё ещё слегка напрягаясь, кто-то пытался разрядить обстановку не слишком удачной шуткой, а Лиан шел молча, думая о чём-то своём. Уже через час все забыли о странных калориях и пирожных: Сначала были виртуозный взлом терминала, где важна была не только скорость, но и смелость идти в обход очевидного. Здесь Марго с Дариусом вместе, а якобы чуть дальше Лиан помогал с прослеживанием, почти не уступали другим командам, а в гонке на время уверенно удерживалась в первой тройке. Настал черёд снайперской стрельбы, Марго выдала серию настолько точных выстрелов, что даже самые скептичные члены команды взглянули на неё по-новому. Партизанский юмор Дариуса уступил место одобрительному кивку:       — Неплохо, — коротко отметил Лиан, чего от него никто не ждал. София кивнула Марго с довольной, почти хитрой ухмылкой. Наставник подвёл итоги дня, глядя серьезно, но с тёплой ноткой:       — ... Маргарита, адаптация успешна. Давайте посмотрим, как завтра справитесь с кокетством… и демократией. Покидая зал, Марго чувствовала: пусть завтра и будет новым испытанием, сейчас в её душе витает уверенность. Сегодняшние взгляды товарищей — это не просто уважение, это признание. Выходя из зала, она дала себе слово: завтра ничто не собьёт её с пути. Дни складывались в ритмичный график: — Утро — полосы препятствий и боевые спарринги — День — задания на взлом, командные игры, идентификация целей — Вечер — совместная аналитика и отработка неожиданных сценариев На полосе препятствий Марго выкладывалась по полной: перепрыгивала ямы, карабкалась по стенам, шустро металась по перекладинам. Иногда работала в паре с Софией — та уверенно страховала спину, а Дариус, смеясь, называл её "летучей мышью в юбке". В тройке часто приходилось договариваться со скептичным Лианом и прикрывать напарников с фланга. В поединках она ловко комбинировала боксёрские удары с неожиданными "па" из балета, оставляя противников в недоумении. На заданиях по взлому Марго удивила даже наставников — с защитой справлялась быстрее всех, кроме Лиана, искусно распутывая хитрые цифровые ловушки преподавателей. Работая в команде, Марго вдруг по-новому посмотрела на своих коллег: кто-то был за контроль и анализ, другие действовали резко и напролом. Всё чаще за советом стали обращаться именно к ней — с Марго команда реально становилась быстрее и гибче. Каждый день приносил новые шутки, маленькие победы и сложности. Марго ловила себя на том, что ждёт следующее утро с нетерпением. Вечером, уже порядком уставшая, но довольная, Марго возвращалась в свою комнату, а на терминале её ждали короткие письма от Ханны — иногда с фотографиями, где Джейн рисует, ест мороженое или строит забавные рожицы. Бывали и просто тёплые строки: "Ты как? Не сильно гоняют? Джейн перед сном спрашивает, где её вторая мама." Марго улыбалась, чувствуя тёплую ниточку дома даже сквозь стены нового комплекса. И так каждый день сменялся за другой, месяц за месяц. Во время ужина команда снова обсуждала, как прошёл день и кто с какими заданиями справлялся. Недавно Марго предложили пройти программу в режиме индивидуальной подготовки, но она отказалась, выбрав работать вместе с группой. Как оказалось позднее, остальные тоже приняли решение остаться, и за это их прозвали "Хищниками". Сразу после выбора названия команду отправили в инженерную лабораторию — обсуждать детали экипировки. Все были в восторге от идеи собственной брони, кроме Марго: она настойчиво отказывалась участвовать. Только один из старших инженеров — профессор Зингер — предложил заняться непосредственно её костюмом, подробно обговорив детали и создав прямо во время разговора первый эскиз. Спустя неделю, Зингер представил готовую модель. Теперь её комбинезон был серого цвета, а поверх появился белый панцирь с вкраплениями редкого железа с другой планеты. Основные части брони пришлись на грудь, плечи, ниже локтя — широкие наручи на обеих руках. На животе и ногах броня была менее плотной, а между белыми пластинами виднелись мягкие складки "кожи". По просьбе Марго профессор объяснил:       — Это особая ткань. Я сплёл её из металлических нитей, совместив с искусственной кожей, — начал он подробный технический монолог, от которого Дариус уже заснул за столом, а Марго держалась за висок и просила его сделать паузу. Марго не выдержала и, крикнув "ПРОФЕССОР!", Дариус от неожиданного крика свалился со стула. Профессор осёкся, спохватился и добавил: — Да, чуть не забыл… В некоторых частях брони проявились голубые световые полоски:       — Это как встроенный фонарь и нагреватель, — объяснил профессор. Марго едва сдерживала улыбку. Зато когда появилась опция включения шлема (белого цвета с парой розовых полос), её одолело любопытство:       — Почему синие полосы так явно, а на шлеме розовые? Профессор ответил:       — Синий отвечает за функцию подогрева внутри костюма. Механизм регуляции температуры находится в левой руке, и он связан со всем внутренним ПО. А розовые… напоминают цветочного паука-бокохода. Вопросов у Марго стало только больше, а Дариус начал смеяться — и тут же получил от Марго новый удар, встретившись лицом с полом. Профессор продолжил рассказ: Левая рука — универсальный инструмент, с отсеком для панацелина.Правая рука — трос (5 метров) с крепкими крюками, выдерживающими до 250 кг.На спине — крепление под снайперскую винтовку; сбоку — мини-роботы-помощники (пауки и осы).На ногах — крепление для пистолета и сумка для магазинов/гранат.Комбинезон усовершенствовали: теперь он лучше держал тепло и скрывал Марго от тепловых сенсоров. После всех обсуждений и обновлений оснащения Марго наконец согласилась:       — Делайте. Раз уж менять — так менять. Профессор с радостью кивнул:       — Папочке пора творить, — и попросил всех выйти. Прошли месяцы. С течением времени Марго привыкала к новой обстановке. Стали появляться странности — иногда заметные только ей. В один из дней, возвращаясь в комнату вместе с Софией, Марго обнаружила беспорядок: вещи хоть и были немногочисленны, но ясно — здесь что-то или кто-то искали. Попросив подругу никому не рассказывать о происходящем, они прибрались вместе. Закончив с уборкой Марго с Софией сели на кровать и начали свой ритуал. Расплетали заплетённые со вкусом сложные косы (Марго вспоминала, как они специально договаривались экспериментировать с причёсками), София шутливо восхищалась результатом: косы были настолько объёмными, что София стала похожа на воздушный шарик. По пути в столовую прическа вызвала искреннее восхищение у всех — даже у Дариуса, который выронил ложку в суп, а Лиан смотрел, не мигая. Но атмосферу праздника нарушили экстренные новости: "Нападение на колонию Шаньси. Необходимо срочное вмешательство Альянса!" Вся столовая замерла, переводя взгляды на экран, где шли репортажи: дроны, погибшие солдаты, паника.       — Турианцы… — кто-то прошептал, — неужели это правда? Почему они напали на Шаньси? Марго в этот момент перестала слышать всё вокруг: сердце ушло в пятки. В голове пронеслись воспоминания о Спаратусе — зеленого цвета глаза, перехваченная ладонь, его голос… Она выбежала из столовой прямиком в комнату, проверяя новости снова и снова, и писала Джону в истеричной надежде на ответ: "Джон, что происходит на Шаньси? Почему турианцы напали? Ты знаешь об операциях? Есть ли жертвы среди мирных?" Желание лететь самой, вытаскивать любимого из-под обстрелов забило всё остальное. Мозг бил тревогу: "Если бы знать, где он. Если бы прямо сейчас взять корабль, полететь… и спрятать его от войны." Руки дрожали, мысли метались, подкатывал страх: вдруг теперь Спаратус — по другую сторону баррикад? Вдруг враг? Или, хуже, жертва?.. Снаружи шум — кто-то обсуждает новости, кто-то ищет родных и близких. Мысль о том, чтобы пробиться, сбежать, вырваться за ворота комплекса, теплится жгучей тоской: пробраться сквозь охрану, исчезнуть в ночной темноте, найти корабль, разыскать Спаратуса по знакомым маршрутам и никому ничего не объяснять. "Спасти, вылечить, спрятать, хотя бы просто узнать, что он цел..." Но реальность оставалась непреодолимой чертой. Где он теперь? Как найти его среди тысяч таких же чужих лиц под чужой униформой? Как вырвать любимого из братства, где долг — превыше чувств? Она встала, прошлась по комнате и попыталась привести мысли в порядок. Ладони — влажные от волнения, губы — сжаты в решимости. "Держись, Марго. Сейчас ты ничего не можешь изменить... Но если только появится шанс — ты его найдёшь." Час за часом ночь тянулась в тревоге и мутном свете мониторов. В темноте Марго шептала одни и те же слова, словно молитву:       — Живи, Спаратус. Просто живи.