Красный лотос

– Ты здесь одна? «Ну нас ведь как минимум двое», – подумалось мне. Он бегло оглянулся по сторонам, и я затаила дыхание. То есть... Это, правда, первое, что он мне сказал? Ни банального приветствия, ни вопроса о цели моего прибытия в это забытое всеми богами место. «Ты здесь одна?», – эхом пронеслось в голове. Пот проступил над моей верхней губой, но я не смахивала его, боясь выдать волнение. Ответить на этот вопрос сложнее, чем может показаться. Одинокая девушка в глухом лесу – ничего хорошего ее не ждёт, вот уж точно. Но солгать вот так в лоб – дело гиблое. Человек этот – явно высокопоставленный военный или успешный мародер, сумевший его убить, и он точно знает, что я здесь одна. Возможно, что он даже следил за мной какое-то время. Незначительное, иначе он подобрался бы ближе, воспользовавшись заминкой перед каллиграфией или костром. – Меня ждут, – ответила я осторожно. Где и когда – вопрос другой. Он не знакомился с непонятной лесной девчонкой, а оценивал ситуацию, как любой другой военный. Я сглотнула слюну, скопившуюся под языком. Взгляд мой снова метнулся к его мечу, и на этот раз волнение не ускользнуло от глаз мужчины. Он чуть выпрямил спину, но вряд ли почувствовал дискомфорт от того, что напугал незнакомку своим появлением. Казалось, что подобного рода вопросы волновали его меньше всего. Одно хорошо – если бы он хотел убить меня на месте, это бы уже случилось. Лезвие этого меча проткнуло бы мой живот, и кишки бы уже валялись на каменной плите храма. Картина представилась очень живо, и тошнота подкатила к горлу. – ... Здесь недалеко, – добавила я на свой страх и риск, потому что молчание затянулось. – Тебя не дождутся, – добавил мужчина холодно, и я вдруг подумала о том, что ошиблась, и убийство все же случится сейчас, с небольшой заминкой. – Ты не сможешь выйти обратно через эти ворота. – Что? – простодушно спросила я, мужчины ведь любят дурочек, которым нужно объяснять простые истины. – Я сказал, что ты не выйдешь через эти ворота, – он посторонился, и я увидела край обсуждаемых врат. – Я уже пробовал. Он – сумасшедший? Я вновь сощурила глаза, словно так могла лучше увидеть его натуру, заглянуть под эту бледную кожу. Вряд ли. Мужчина смотрел на меня с сомнением, и на долю секунды мне показалось, что он не может понять: настоящая я или нет. Может, только потому он и не касался меча? Думал, что я – просто видение… Да. Ситуация не самая ладная. Встретить странного вооруженного мужчину в глухом лесу, в заброшенном старом храме. И что он в действительности хотел сказать своим: «Ты не выйдешь через эти ворота»? Казалось, то проблема заключалась не в том, что это он не выпустит меня наружу, а в чем-то ещё. Увлекшись загадкой, я шагнула вперёд, и мужчина не двинулся с места. С этого ракурса я чётко видела: через ворота можно и выйти, и зайти, там нет дверей. Я перевела взгляд с мужчины на ворота, с ворот на него и обратно. В чем подвох? – Кто вы? – спросила я осторожно, подходить ближе было бы глупо. – Женьши, – имя странное для наших мест, но и сам облик мужчины давал понять: он не отсюда. – Генерал императорской армии, – добавил он твёрже. – Какой? – спросила я тут же. – Армии его величества императора, – вот тут он уже разозлился, но не так, чтобы снести с плеч мою голову. – Почему ты об этом спросила? «Да потому что твоя одежда совсем не похожа на форму императорских генералов», – подумала я, но промолчала. Проходя через длинные горные хребты, генералы иногда останавливались в доме нашего клана, и я знала, что форма их выглядит иначе. Мужчина нахмурился. Мы смотрели друг на друга в обступившей нас тишине. Когда хищная птица закричала снова, я уже не шелохнулась. Длинные рукава моей ао почти закрывали ладони, а они могли выдать происхождение. Для дочери знатного рода руки мои недостаточно белы и аккуратны, но для простолюдинки слишком ухожены. В остальном же я походила на простую травницу из бедной деревеньки. Сдержанные зелёные цвета, чуть приталенный силуэт с минимальной вышивкой, простая прическа без сложных конструкций и дорогих заколок. Если он действительно генерал – должен был это считать. Только сейчас я поняла, в чем сильно ошиблась, чем именно вызвала его гнев сейчас. Я не поклонилась, хотя должно была согнуться в спине сразу же, как увидела его. Можно ли списать это на неожиданность нашей встречи? Волнение деревенской девки. «А может он просто врет о себе?», – спросила я собственный разум. Вряд ли. Выглядел он слишком честным, слишком уверенным в себе и своей важности, особенно в сравнении с какой-то простолюдинкой. Да и для бандита-обманщика речь его была слишком чистой, наряд – слишком ухоженным. Даже по состоянию меча можно было понять, что владелец его действительно благороден. Но эта форма давно снята с использования. Подобную я видела только на старых гобеленах, свитках в хранилище клана. Подобная форма принадлежала другой династии, и могла сохраниться лишь в дряхлом неподобающем виде. Кроме того... У него нет мужской косы, символа чести и статуса. Любого мужчину, отказывающегося носить косу, могли приговорить к казни прямо на улице. Происхождение не защищало, пожалуй, что и наоборот, за аристократами следили куда жестче. Как ему удалось избежать наказания? «Может он – просто актер странствующего театра?», – тут же подумала я. Такие широкие рукава вполне могут быть на то указанием. Разве это практично в бою? – Просто спросила, господин, – я пожала плечами, продолжая сверлить его взглядом. – Иди, – вздохнул он раздражённо, мужчина сделал шаг в сторону и явно открыл мне проход к воротам. – Попробуй сама. – Попробовать что? – Выйти отсюда, – кажется, что этому человеку разжевывать простые истины не больно-то нравилось. Я не стала раздражать его ещё сильнее и уточнять, нужно мне выйти через ворота или перелезть через забор, чтобы удовлетворить его просьбу. Чем скорее я окажусь дальше от этого странного господина, тем будет безопаснее. Пожалуй, что до ворот бежать не стоит, но вот после, когда нас уже будет разделять хоть какое-то расстояние – да. Он выглядит крепким, да и ноги его явно длиннее моих, но шансы на успех есть. Я неплохо подобрала этот зелёный наряд, смогу затеряться в густых листьях. Да, это могло бы сработать. Я двинулась вперёд, делая вид, что генерал меня ничуть не пугает. Военные обычно уверены в том, что простолюдины чтят их, подобно богам. А этот ещё и чудной... Чуднее других военных. Пройдя мимо господина Женьши, я уловила странный запах, витавший в воздухе вокруг него. Полынь, мята, горький запах костра и что-то нежное, сладковатое, словно пион. Он пользовался благовониями, носил на поясе мешочек с пудрой. Странный выбор для военного, пусть и такого высокого ранга. Ещё раз – он не мог оказаться здесь совершенно случайно, храм спрятан в глубоком лесу. Почему форма парадная, а не походная? Вряд ли он явился сюда по приказу императора, генералов не отправляют на задания в одиночку, а армии тут не видно, не видно даже походного шатра. Он – или сумасшедший, или беглый преступник, или актер бродячего театра, решивший подшутить над кривозубой крестьянкой. А я уже подошла к вратам. Лес лежал там, откуда я пришла, и очередное дуновение ветра заставило бамбук затрещать друг о друга своими полыми телами. Лес не выглядел таким дружелюбным, как пару часов назад, хотя вечер ещё не приблизился. Я затаила дыхание, шагнув вперёд, но нога моя отчего-то застыла на полушаге. Странное чувство. Ничто не держало меня физически, но я не могла двинуться дальше границы ворот. Пустой проем не пускал меня дальше, сколько бы я ни пыталась идти вперед. Не удовлетворившись этим результатом, я попыталась просунуть в проем руку, но и она отказалась подниматься выше локтя. Я не упиралась в невидимую стену, в кристально чистое заморское стекло, нет. Мое тело словно само не видело смысла идти обратно. – Ну как? – голос генерала раздался за моей спиной, и я оглянулась, на этот раз сама испытав укол раздражения. – Что-то не выходит, – ответила я с нажимом, все дергая ногой, словно рыба – плавниками. – И у вас? – Я пробовал двести двадцать два раза, – произнес он, сложив на груди руки. – В первый свой день. – Первый день? – осведомилась я. – У меня ведь нет проблем с дикцией, – он не задавал вопроса, просто сообщил или похвастался. – Назови себя. И верно. Я не представилась. Генерал остановился напротив меня, и теперь я могла оценить разницу в нашем росте: целая голова. Я доставала господину Женьши до плеча, и в целом не выглядела взрослой женщиной рядом с этим человеком. В императорскую армию всегда отбирали лишь лучших, а уж на высокий пост мог рассчитывать лишь аристократ с безупречнейшим происхождением. Он должен был расти в хороших условиях, даже братья мои не удались такими крупными людьми. Назвать себя. Пусть мне и хотелось скрыть свое имя по иррациональным мотивам, выдать его – ничего не потерять. А вот солгав, я однажды могу просто не отозваться, и генерал может заподозрить во мне вражескую шпионку. Тогда он вполне может применить этот меч. – Мао-Мао. – Из какого ты рода, Мао-Мао? – спросил он все тем же холодным, но не грубым тоном. – Из незначительного, господин, – я наконец-то соизволила сложить руки в подобающем жесте и поклониться. То ли поклон мой выдался неумелым, то ли что-то ещё, но генерал чуть приподнял свою иссиня-черную бровь. Что-то его не устроило, но не так сильно, чтобы сказать это вслух. Он одарил меня ещё одним неопределенным взглядом, и странное чувство неловкости заставило меня поднять голову раньше положенного. Мужчина оценивал мои слова, решал, можно ли им верить. Я почти точно знала: он понимает, что я лгу... Недоговариваю – как минимум. Я не была готова к этой странной встрече. Не удержавшись, я снова попыталась просунуть руку через ворота, но ладонь отказывалась приближаться к выходу. – Как ты сюда попала? – спросил он, не желая возвращаться к своим насущным делам. – Через эти ворота, – я кивнула в сторону входа, которым и пыталась воспользоваться вновь. – Это я понял! – ответил он громче, чем следовало. – Зачем ты сюда пришла? В этот храм давно никто не ходит. Но я же видела тропки в лесу... А зачем ему врать о подобном? Я прикусила губу, замолчала, обдумывая услышанное. Давно не ходят, правда? Храм действительно выглядел заброшенным, опустевшим много лет назад. Да и я точно знала, что на излучине ближайшей реки есть деревня, всего час или полтора отсюда, а уж если знать дорогу – даже меньше того. Местные народы чтили богов, чтили предков, и должны были посещать это место хотя бы по праздникам. Приносить подношения, молить о снисхождении небес. Но я ведь никогда не слышала об этом храме от местных. Ладони сами собой сжались в кулаки, нужно было подумать об этом заранее. О древнем храме я слышала лишь в легендах, и на мгновение мне показалось, что место это может существовать лишь для нас двоих. Но это ведь невозможно? – Нас прокляли? – спросила я, взглянув в глаза своему собеседнику. – Что? – пришел его черед задавать глупые вопросы. – Нас с вами. Нас прокляли? Заперли здесь вдвоем. Почему? – Я... – он осекся, возвращая себе самообладание. – Если бы я знал, почему заперт здесь, то уже нашел бы выход. – Вы сказали, что пробовали выйти отсюда весь первый день, –  я указала в сторону ворот. – Сколько дней вы тут находись? – Я давно перестал считать, – ответил генерал, позволив себе недолгое зловещее молчание. Ох и не нравилось мне это «давно». За столь расплывчатой формулировкой может скрываться действительно долгое время. Я бы хотела мыслить разумно, но из древнего буддийского храма, где долгое время не было прихожан, меня не желала выпускать неведомая мистическая сила, которой не было рационального объяснения. А это означало, что возможно все, что угодно, все рамки стёрты. Если в деле замешана магия, настоящая магия, мы оба в большой беде. – Почему перестали? – спросила я, ведь этот человек – военный, он не может халатно относиться к времени, которое тратит. – Это было не полезно, – мужчина отвёл взгляд на долю мгновения, и я поняла, что говорит он слегка косноязычно, так, как писали в древних манускриптах. – Так зачем ты пришла сюда? – спросил он, сузив глаза. – И я не советую тебе впредь игнорировать мои вопросы. – Да, господин, простите, – я снова неловко поклонилась, сложив руки перед собой, и зрелище это доставляло моему собеседнику почти физический дискомфорт. – Я просто гуляла по лесу. – Гуляла по лесу, – повторил он за мной. – Одинокая девушка в непроходимом лесу. И откуда ты сюда пришла? – Из деревни у реки, – ответила я, опасаясь называть её. Возможно, что и этого говорить не следовало, потому что взгляд мужчины вдруг изменился. В нем не было страха, но словно мелькнула боль, что-то нехорошее, что-то мучительное. Впредь следует тщательнее обдумывать сказанное. Мужчина взглянул на меня не то с сожалением, не то с сомнением, и сделал шаг назад, осознав вдруг, что стоит слишком близко. Пожалуй, что он и правда может быть генералом, слишком много внимания уделяет манерам. Для меня-то они потеряли вес ровно в тот момент, как стало понятно, что мы в тупике. Женьши кашлянул. Было в нем слишком много странностей, и фраза его все крутилась в моей голове. «Это было не полезно». Значит... Значит, что он заперт здесь так давно, что неумолимый бег времени начинал действовать на его голову. – А вы как сюда попали, господин? – спросила я, это казалось мне особенно важным, словно главным действующим лицом в нашем общем несчастье был именно Женьши, а не я. – Через эти врата, – он вернул мне должок, скрывая свои истинные мотивы. Оба мы обернулись назад, оба взглянули в лицо лесу, не желавшему выпускать нас обоих из своих цепких лап. Женьши хранил свои тайны, я – свои, но это ничем не поможет нам обоим. Он явно пытался выбраться из этого места, но не смог, потерпел неудачу. Но Женьши – военный, стратег, как и мой отец. А я – будущий аптекарь. Наши головы работают по-разному. И нужно проверить, чей подход к проблеме сработает лучше. Я снова взглянула на Женьши, но тот продолжал смотреть в лес, будто мог увидеть там ответ на один из наших общих вопросов. Если я прошу у него: «Кто сейчас является императором Ли?», что он мне ответит? Этот человек просто физически не может принадлежать империи Мин, но все в его облике указывает на это...