Душа во тьме

Pov Автор: На Драконьем Крае царило редкое умиротворение. Полуденное солнце заливало остров золотом, лаская жителей своими тёплыми лучами. В Большом зале собрались все наездники. Каждый был занят делом: Сморкала и Рыбьеног сосредоточенно разыгрывали партию в «Булавы и когти», пока близнецы крутились рядом, изображая навязчивую «группу поддержки». Астрид и Хедер о чём-то вполголоса переговаривались, время от времени негромко смеясь. Иккинг же в это время возился у Беззубика, затягивая ремни второй сумки на седле. — Так, народ, я улетаю на Олух. Вернусь через четыре дня, — произнёс Иккинг, ловко запрыгивая в седло. — Пока меня нет, Астрид за главную. Девушки синхронно кивнули, подтверждая, что приняли информацию, а остальные, слишком увлечённые игрой, лишь невнятно буркнули что-то в ответ. Иккинг тяжело вздохнул и покачал головой, глядя на этот балаган, но Астрид подошла и ободряюще положила руку ему на плечо. — Всё в порядке. Мы не пропадём, лети спокойно, — улыбнулась воительница, — только сам в передряги не влипай. Иккинг коротко кивнул, и в следующее мгновение Ночная Фурия сорвалась с места, устремляясь ввысь.

***

Pov Сильвия: Воздух свистел в ушах, пока Мираж мощными толчками крыльев рассекала облака. Мы держали курс на остров, богатый целебными травами. Мои запасы подошли к концу — я извела всё до последнего листочка на одну строптивую драконью морду. Впрочем, не зря: рана на крыле полностью затянулась и уже начала покрываться свежей, молодой чешуёй. О том, как эта своенравная дамочка вообще позволила мне взобраться к себе на спину, лучше не спрашивать. Как и о том, каких трудов мне стоило снять с неё мерки для седла. Спорить с Мираж — всё равно что пытаться переупрямить ребёнка, который уже всё понимает, но продолжает вредничать из принципа. Сложно, мягко говоря. Вскоре на горизонте показалась цель. Карты, по которым я ориентировалась, были составлены ещё в те времена, когда я работала на Охотников. Это и было главной проблемой: риск наткнуться на бывших «коллег» был велик, а встреча с ними сейчас совершенно не входила в мои планы. Во-первых, я предала Вигго, и теперь за мою голову назначена награда — живой или мёртвой. Во-вторых, уникальная Мираж для них — слишком лакомый кусочек. — Тихо, девочка, — прошептала я, притормаживая дракона. — Сначала осмотримся. Остров приближался. Густой лес внизу внушал доверие — отличное укрытие. Восточный, северный и южный берега выглядели пустынными, что не могло не радовать. Оставался только запад... Стоило нам долететь до западного берега, как опасения подтвердились. Охотники. С высоты лагерь казался небольшим, но я знала их повадки: несколько пришвартованных кораблей и пара клеток на виду — лишь верхушка айсберга. Основные силы, лучники и замаскированные клетки прятались в тени деревьев. Такую тактику они начали использовать всё чаще, когда налёты всадников стали для них настоящим кошмаром. «Плохо, но не критично. Просто будем держаться подальше от этой части острова». Нужные мне растения росли только здесь, так что придётся рискнуть и уживаться с опасными соседями. Если память мне не изменяет, на южной стороне, прямо в скалах у самой кромки воды, была неплохая пещера. Я слегка сжала бока Мираж и указала направление. Дракон послушно сложила крылья и начала плавно планировать вниз, к южному берегу. Приземлившись неподалёку от пещеры, я спрыгнула с седла и огляделась. Мираж времени зря не теряла: едва её лапы коснулись суши, она тут же решила опробовать мягкий пляжный песок. Секунда — и от драконихи остался лишь бугорок, стремительно перемещающийся под песчаными дюнами. — Ладно, Мираж, резвись пока на пляже, — с улыбкой крикнула я, когда из песка показалась розовая морда с любопытными глазами. — Я соберу стебли синего сужильника у самой воды. Но потом мы вместе пойдём вглубь леса, договорились? Дракониха согласно уркнула и снова с головой зарылась в песок. Улыбнувшись этой картине, я подошла к пещере и оставила у входа тяжёлые дорожные сумки. Убежище оказалось неглубоким — скорее просторный каменный навес, чем настоящая пещера, но для лагеря этого вполне хватало. Достав нож, я принялась срезать стебли сужильника на границе леса и пляжа, время от времени поглядывая на резвящуюся в песке любимицу. «Думаю, дня на четыре мы здесь точно задержимся», — размышляла я, укладывая первые стебли в поясной мешочек.

***

Pov Автор: Чёрный силуэт Ночной Фурии плавно скользил в небе по направлению к Драконьему Краю. Два дня, проведённые Иккингом на Олухе, пролетели как одно мгновение. Ещё день ушёл на дорогу туда, а сейчас шёл четвёртый день его путешествия — путь домой. «Надеюсь, они там не разнесли весь Край... Хотя с ними остались Астрид и Хедер. Эти двое точно удержат ситуацию под контролем», — с лёгкой улыбкой подумал Иккинг, всматриваясь в бескрайнюю водную гладь под крылом дракона. Спустя пару минут впереди показался остров, лежащий как раз на их маршруте. Вдруг Беззубик резко взмахнул крыльями и завис на месте, тревожно вглядываясь вниз. — Тише, брат, что там? — Иккинг похлопал друга по шее и, достав подзорную трубу, направил её в сторону берега. — Охотники... Так, пара кораблей, клетки с драконами и весь экипаж на берегу. Совсем небольшой аванпост. Беззубик грозно прижал уши и глухо, недовольно зарычал, призывая к действию. — Ты прав, приятель. Думаю, мы и сами отлично с ними справимся. Давай покажем им, на что способны! — решительно произнёс Иккинг, и Ночная Фурия, сложив крылья, камнем ринулась вниз. Ночная Фурия камнем устремилась вниз. С характерным пронзительным свистом Беззубик выпустил два плазменных залпа точно по кораблям Охотников. Ещё пара точных выстрелов пришлась на лагерные костры, разметав взрывной волной замешкавшихся воинов. Но стоило дракону пойти на снижение, чтобы разбить клетки, как из-за густой листвы деревьев взмыли тучи стрел. — А вот это плохо! — выкрикнул Иккинг, пока Беззубик отчаянно маневрировал в воздухе. Внезапно раздался резкий треск: две стрелы насквозь пробили кожаный хвостовой протез. Лишившись управления, чёрный дракон стремительно потерял высоту и, словно подбитый планер, рухнул в лесную гущу, до последнего пытаясь крыльями смягчить падение и защитить своего наездника. Приземление вышло жёстким. Ветки деревьев хлестали по лицу, но, к счастью, все остались целы — густая крона и маневры Беззубика спасли им жизнь. Иккинг с трудом поднялся на ноги, отряхивая доспехи от земли и листьев. — Ты как, брат? — спросил он. Дракон в ответ недовольно заурчал, приподнимая хвост и демонстрируя порванную, пришедшую в полную негодность деталь протеза. — Да уж, дело дрянь... — вздохнул шатен. В этот же миг совсем рядом раздались грубые голоса Охотников. Они прочесывали лес и стремительно приближались к месту крушения. — Ладно, с этим разберёмся позже. Сейчас нужно уходить! — скомандовал Иккинг, быстро запрыгивая на спину друга. Беззубик, припадая к земле, бесшумно рванул вперёд, петляя между деревьями и продираясь сквозь колючие кусты. Они бежали без оглядки минут пятнадцать, пока крики преследователей окончательно не затихли в отдалении. Остановившись на небольшой поляне, надёжно скрытой стеной высоких кустов, Иккинг тяжело сполз с седла и подошел к хвосту дракона. — Вроде оторвались, — тяжело дыша, произнёс он. — Надо срочно что-то придумать, приятель, иначе мы застрянем здесь надолго... если вообще выберемся. Вдруг за спиной угрожающе зашуршала листва. — Да вы издеваетесь! — в сердцах воскликнул Иккинг. Беззубик мгновенно оскалился, в его пасти заклокотало синее пламя, но в следующую секунду ветки раздвинулись, и на поляну вышла... девушка. Длинные медные волосы, слегка вьющиеся на концах, благородные черты светлого лица и пронзительный взгляд серых, как грозовое небо, глаз. Девушка раздражённо отряхивала прицепившиеся к одежде ветки. — Maudites soient ces branches! — в сердцах бросила она по-французски. — Сильвия?! — изумленно выдохнул Иккинг, не веря своим глазам. Словно для того, чтобы окончательно сбить его с толку, следом за девушкой из зарослей бесшумно скользнула Мираж. Беззубик растерялся не меньше своего наездника: пламя в его пасти погасло, и он лишь удивлённо переводил взгляд с хозяйки на её редкого дракона. Только Иккинг открыл рот, чтобы задать лавину вопросов, как эхо донесло до них далёкие, но отчётливые крики Охотников. Преследователи снова напали на след. Сильвия встрепенулась. Быстро оценив обстановку, она развернулась и скользнула обратно в чащу. — Хочешь выжить — за мной! — коротко бросила она через плечо. Хэддок на секунду замешкался. Эта девушка была — а может, и оставалась — приближённой Вигго, их злейшего врага. Она запросто могла заманить его в ловушку. Но топот кованых сапог за спиной становился всё громче. «А, чёрт знает, что у неё на уме!» — мысленно выругался Иккинг и бросился следом за медноволосой. Беззубик не отставал. Они нагнали беглянку и её Пустынного Призрака через несколько минут, когда сквозь деревья уже начал пробиваться яркий запах солёной воды. Лес редел, выводя их к южному берегу. Компания остановилась у скалистого навеса. Пока Иккинг пытался восстановить дыхание, Сильвия невозмутимо прошла вглубь пещеры и скинула свою сумку к остальным вещам. — Пришёл в себя? — отс транённо поинтересовалась буреглазка, повернувшись к нему. — Ага... А это?.. — Иккинг кивнул на розовую дракониху, которая устроилась у входа и настороженно наблюдала за Ночной Фурией. — Мираж. Пустынный Призрак. — Ясно... А Охотники? — Знаю я про них, потому и держусь на южной стороне. А ты взял и привёл их прямо к моему лагерю, — с заметным раздражением в голосе произнесла Сильвия. — Прости. Погоди, так ты... больше не работаешь на Вигго? — Не работаю, — ответила девушка, принимаясь наводить порядок в сумках. — Если бы я осталась, он бы быстро догадался, кто помогал вам в прошлый раз. Да и я всё равно собиралась бежать, а вы, можно сказать, удачно подвернулись под руку. Иккинг очень хотел бы облегчённо выдохнуть — они с Беззубиком были в относительной безопасности. Но когда поблизости рыщут Охотники, а прямо перед тобой стоит бывшая союзница врага, расслабляться было смертельно опасно. Сильвия прекратила перебирать вещи и устремила на одноногого парня выжидающий взгляд: — А ты-то как здесь оказался? Да ещё и без своей команды? — Если вкратце, то я поступил крайне опрометчиво, — со вздохом признался Иккинг. — Заметил лагерь Охотников по пути на Драконий Край и решил, что мы с Беззубиком легко справимся в одиночку. Но я не учёл лучников, скрытых в лесу. Несколько стрел насквозь пробили протез Беззубика, и мы рухнули. Сильвия тихо, но выразительно усмехнулась. — Что смешного? — нахмурился парень. — Да так... Просто вспомнила, как Вигго называл тебя своим самым достойным соперником, да и Дагур отзывался о тебе с придыханием. А ты попался на такую детскую уловку, — покачала головой буреглазка, не скрывая иронии. — Охотники используют эту тактику повсеместно с тех самых пор, как ваши налёты стали регулярными. Мог бы уже и привыкнуть. Иккинг предпочёл проигнорировать этот укол. Отвернувшись, он принялся мерить шагами пещеру, лихорадочно соображая, как поступить. Спустя пару минут напряжённой тишины он резко остановился и повернулся к девушке: — У меня есть план. — Ну... поздравляю? — отозвалась Сильвия, даже не повернув головы и продолжая укладывать травы в сумку. — Мне нужна твоя помощь, — прямо заявил викинг. — Хах, нет, здесь ты уж как-нибудь сам, — усмехнулась медноволосая, затягивая кожаный шнурок на сумке и наконец поворачиваясь к нему. — Я вам уже один раз помогла, так что за вашей честной компанией и без того висит должок. — О, да брось! — Иккинг сделал шаг навстречу. — Да, мы перед тобой в долгу, я не спорю. Но тебе ведь практически ничего не стоит помочь мне сейчас! — Давай посчитаем, чего именно мне это стоит, — Сильвия загнула палец. — Во-первых, Мираж. Вигго о ней ничего не знает, и рисковать своей драконихой я не намерена. Во-вторых, у меня нет ни малейшего желания попадаться Охотникам на глаза. Напомню: у них приказ либо доставить меня к Вигго, либо прикончить на месте. — Даю слово, что с Мираж ничего не случится, — твёрдо произнёс Иккинг, преданно глядя ей в глаза. — И Охотники тебя даже не увидят, тебе вообще не придётся показываться им на глаза. Пожалуйста, Сильвия. Беззубик не может летать, без седла мы здесь как на ладони. Нам просто нужна подстраховка. Девушка несколько секунд молча всматривалась в его лицо, взвешивая все «за» и «против», а затем тяжело вздохнула: — Ладно. Излагай свой план, гений тактики. Иккинг облегчённо улыбнулся. Он быстро подобрал лежащую неподалёку сухую ветку, присел на корточки и принялся чертить на влажном песке примерную схему вражеского лагеря. — Можно? — спросила Сильвия, требовательно протягивая руку. Иккинг послушно отдал ей ветку. Именно в этот момент, когда их пальцы едва соприкоснулись, он наконец заметил её ладони. Кожа Сильвии была покрыта старыми, глубокими шрамами. Шатен невольно засмотрелся на них, ведя взглядом по отметинам на руках. — Здесь и здесь прячутся примерно двадцать лучников... — Сильвия уверенно чертила линии на песке, но это было последнее, что Иккинг услышал отчетливо. Его мысли мгновенно унеслись назад, к их первой встрече на Ледяном острове. «Тогда я просто списал грубость её ладоней на обычные мозоли от оружия... — пронеслось в голове у Иккинга. — Даже не подумал присмотреться. Кто же её так разукрасил? Неужели дракон? Или... люди Вигго?» — Вообще-то неприлично так откровенно пялиться на девушку. Даже если ты смотришь всего лишь на её руки, — холодный, ироничный голос Сильвии мгновенно вернул его к реальности. Она стояла, опершись на ветку, и изогнув бровь, наблюдала за его замешательством. — Ах... да, прости, — скомканно пробормотал Иккинг, чувствуя, как к ушам приливает жара. — Ты меня вообще слушал? — в голосе буреглазки проскользнуло раздражение. — Да, конечно! — поспешно закивал зеленоглазый, стараясь придать лицу максимально уверенный вид. Он ткнул пальцем в рисунок на песке: — Ты сказала, что вот здесь и здесь затаились около двадцати лучников. — Ага. А ещё я успела рассказать про расположение клеток с драконами и в целом про устройство лагеря, пока ты витал в облаках, — вздохнула Сильвия, недовольно покачав головой. — Я задумался, извини. — Что мне твои извинения? Время поджимает. Ладно, давай заново: излагай свой план. Всё, что знала о лагере, я на карте уже дополнила. Иккинг сосредоточился и принялся шаг за шагом объяснять свою тактику. Однако Сильвия оказалась чертовски придирчивым слушателем. Она безжалостно указывала на слабые места его задумки и тут же предлагала свои, более прагматичные варианты. Иккинг в долгу не оставался: он точно так же находил изъяны в её слишком жёстких методах, подстраивая их под свой главный принцип — спасти драконов без лишних жертв. С горем пополам, после пары минут жарких споров, они всё же пришли к компромиссу. Их идеи, переплетаясь, заполнили пробелы друг друга, превратившись в идеальный, рабочий план. Иккинг мысленно отметил, что Сильвия поразительно хороша в тактике. Она мыслила масштабно и хладнокровно, как настоящий стратег. Сама же медноволосая была настолько поглощена задачей, что даже не замечала оценивающих взглядов парня — для неё сейчас существовала только карта на песке и предстоящая вылазка. Спустя пару часов подготовка была завершена. Иккинг и Беззубик затаились в засаде у самой границы лагеря Охотников, выжидая условного сигнала от Сильвии. Тип пламени Пустынного Призрака не совсем подходил для прямого разрушительного удара. Мираж стреляла спрессованными песчаными сферами, объятыми слабым огнём. При столкновении с целью эти снаряды разлетались, способные сбить противника с ног или создать плотную дымовую завесу. Сейчас наездникам требовался именно второй вариант. Поскольку Сильвия категорически не желала светиться перед бывшими соратниками, этот трюк был идеальным решением — навести шороху чужими руками, оставив основную грязную работу Иккингу и Беззубику. Пустынный Призрак бесшумно завис над верхушками деревьев, готовясь к броску. — Сейчас, девочка! — скомандовала Сильвия. Мираж камнем устремилась вниз. Три быстрых, точных залпа пришлись на открытую часть лагеря, свободную от деревьев. Снаряды с глухим хлопком разорвались, мгновенно подняв колоссальное облако золотистой пыли. Плотная песчаная буря разделила Охотников на мелкие группы, напрочь лишив их видимости. В ту же секунду в игру вступил Беззубик. Пользуясь суматохой, он стремительно атаковал Охотников в лесной зоне, разгоняя их плазменными залпами с земли. Иккинг действовал параллельно: орудуя своим верным мечом, он ловко сбивал замки с клеток, выпуская испуганных драконов на волю. Сделав ещё несколько выстрелов для закрепления эффекта, Мираж набрала высоту и зависла над поляной, ожидая, пока осядет пыль. Через пару минут пелена рассеялась. Сильвия облегчённо выдохнула, разглядев внизу знакомые силуэты — всё прошло как по маслу. Иккинг поднял голову к небу и, прикрывая глаза ладонью от яркого полуденного солнца, ободряюще поднял большой палец вверх. С глухим довольным рокотом Пустынный Призрак плавно опустился на землю рядом с ними. На поляне остались лишь несколько Охотников, отправленных в глубокий нокаут взрывной волной, остальные же предпочли трусливо сбежать в чащу. — А ты неплохо справляешься для бывшей Охотницы, — не удержался от шпильки Иккинг, решив наконец отплатить девушке за все её колкие замечания. — Хм, я польщена, — с лёгкой усмешкой парировала Сильвия. Она спрыгнула на песок и принялась деловито перепроверять дорожные сумки, перекладывая собранные травы. Иккинг тем временем подошёл к обломкам одного из кораблей и с помощью ножа отрезал плотный кусок ткани от рухнувшего паруса — этого должно было хватить, чтобы временно залатать повреждённый протез Беззубика. Закончив с вещами, Сильвия вновь легко взлетела в седло Мираж. — Сильвия, — окликнул её Иккинг, заставив девушку обернуться. — Спасибо тебе. Правда. — Не стоит благодарности, — отстранённо бросила буреглазка, поправляя поводья. — Просто на этот раз наши цели совпали. Она мягко похлопала дракониху по шее, и Мираж, мощно оттолкнувшись лапами от земли, взмыла в небо, мгновенно растворяясь в облаках и унося свою всадницу в только им двоим известном направлении.