Душа во тьме

Огромный, роскошный зал был наполнен пестрой публикой: от прославленных охотников на драконов и заморских гостей до знатных купцов. Все здесь дышало изысканностью, воздух, плотный от множества людей, был пропитан терпким ароматом алкоголя и дорогих духов. Сам вид зала не оставлял сомнений: это не место для обычных рабочих или крестьян. Здесь собиралась лишь элита, чьи фальшивые улыбки скрывали коварные и грязные замыслы. В этих стенах плелись интриги и заговоры, здесь не было ничего подлинного, лишь наигранная фальшь, о которой, впрочем, знал каждый присутствующий. И все же, казалось, один человек, не принадлежащий к высшему обществу, сумел проскользнуть сюда. Молодая девушка, чьи каштановые волосы с легким оттенком рыжины были собраны в небрежный низкий пучок, а несколько прядей свободно обрамляли ее красивое лицо. Белоснежная кожа, чуть пухлые розоватые губы, серые глаза, словно отполированная сталь, придавали ей особую выразительность. Одета она была в длинное черное платье с коротким рукавом, подол которого достигал щиколоток. На ногах виднелись элегантные сапоги на небольшом каблуке, причем было очевидно, что они значительно выше, несмотря на длину платья. Руки девушки скрывали длинные черные перчатки, доходившие чуть выше локтей, и под их тканью смутно проступало что-то чужеродное, чему там не место. Девушка двигалась грациозно, ее размеренные шаги и стук каблуков тонули в общем гуле голосов. Глаза метались по залу, словно выискивая кого-то конкретного, подобно хищнику, выбирающему добычу. Таким шагом она подошла к длинному столу, на котором выстроились кубки из тонкого серебристого металла, наполненные горячительным напитком. Это был эль – неудивительно, ведь на архипелаге викингов выбор алкоголя невелик, и приезжим приходилось довольствоваться тем, что есть. Каштановолосая девушка взяла один бокал и поднесла его к губам, но не отпила. С завидной периодичностью, примерно раз в минуту, она повторяла это действие, продолжая осматривать зал в поисках нужного человека. Внезапно ее кто-то окликнул, слегка прикоснувшись к плечу, и это заставило ее обернуться. Перед ней предстал мужчина средних лет: высокий, статный, с коротко стриженными темно-русыми волосами, карими глазами и слегка смуглой кожей. Одет он был в традиционный для северян наряд: рубаха с множеством кожаных вставок и небольшой меховой плащ, закрепленный на шее ярко-красным драгоценным камнем. — Юная леди, разрешите поинтересоваться, одни ли вы здесь? — Ох, как неожиданно, однако... Да, на данном мероприятии я совершенно одна, — ответила девушка, натянув на лицо фальшивую улыбку. Мужчина очаровательно улыбнулся. — Арон Нильсен, — представился он, протянув руку. — Позвольте узнать ваше имя, юная леди? Девушка скользнула ладонью в его, ее прикосновение было легким, почти невесомым. — Айфа О'Коннел, — прозвучало ее имя, выдуманное, но произнесенное с такой уверенностью, что оно казалось абсолютно настоящим. В ее серых глазах что-то мелькнуло – не то искра удовлетворения, не то предвкушение. В этот момент в зале заиграла живая музыка, наполняя пространство легким, обволакивающим ритмом. Арон, не теряя момента, предложил: — Может быть, удостоите меня танца, мисс О'Коннел? — С удовольствием, мистер Нильсен, — ответила она с прежней наигранной улыбкой. Они вышли на танцпол. Движения ”Айфы“ были точными, выверенными, в них чувствовалась почти солдатская дисциплина. Она вела себя с такой непринужденностью, словно рождена была для балов, хотя на самом деле каждый шаг был частью тщательно продуманного плана. Арон был менее уверен, его движения были немного скованными, он лишь старался повторять за другими танцующими, чтобы не выглядеть неловко. Когда музыка замедлилась, ”Айфа“ грациозно прижалась к нему ближе, чуть подалась вперед и, привстав на носочки, прошептала ему на ухо: — Мне кажется, нам стоит уединиться. Что скажете на счет балкона? Предложение было сделано так соблазнительно, что Арон не смог отказаться. Они направились к балкону, где царила приятная прохлада. Мужчина на мгновение задержал взгляд на ночном пейзаже: бескрайнем море, окутанном дымкой леса, и одиноком корабле, видневшемся вдалеке. Он был расположен довольно далеко от пристани, и на его парусе не было никаких отличительных гербов. Арон затаил дыхание, любуясь этой таинственной картиной. Этот момент отвлечения стал для него роковым. Пока он был погружен в свои мысли, девушка ловко извлекла из перчатки небольшой клинок. Как только мужчина повернулся к ней, ”Айфа“ быстрым, отточенным движением прошлась лезвием по его горлу. Звука не последовало — лишь глухой хрип, когда Арон, хватаясь за шею, рухнул на колени. Девушка толкнула его, повалив на пол, чтобы не дать ему издать ни единого лишнего звука. Затем она сбросила перчатки, явив взору уродливые шрамы разного размера и глубины, покрывавшие ее руки от кончиков пальцев до самых локтей. Эти отметины были немым свидетельством жестокого прошлого. ”Айфа“ элегантно перекинула ногу через перила балкона и, ловко цепляясь за выступы здания, начала бесшумно спускаться вниз. Клинок она закрепила на поясе рядом с перчатками. Достигнув земли, она мгновенно растворилась в темном лесу, устремившись к берегу, где ее ждал тот самый одинокий корабль. Через пару минут она достигла берега. Там, у слабого костра, сидели несколько крупных мужчин в идентичной одежде: кожаных жилетах поверх зеленых рубах. — Задание выполнено. Можем возвращаться, — бросила девушка, проходя мимо них. Охотники быстро потушили костер. С палубы корабля раздался хриплый голос: — Сильвия вернулась! Возвращаемся! Корабль плавно отошёл от берега. Сильвия спустилась в трюм, распустила волосы и рухнула на кровать в своей каюте. *** Через несколько часов в дверь каюты деликатно постучали: «Прибыли». Сильвия пробудилась, пару мгновений осматривая незнакомую обстановку. Собравшись с мыслями, она взяла со стола клинок и перчатки, которые лежали здесь, ожидая своего часа. Выйдя из каюты, она сошла с корабля и ступила на землю острова. Тот же остров и та же извилистая тропа меж грубо сколоченных хижин-складов — путь, успевший за три года стать неотъемлемой частью её жизни. В глубине острова зияла каменистая воронка, разделенная на ярусы, а в самом её низу стоял одинокий шатёр, сшитый из шкур разных драконов. Сильвия начала неспешный спуск и через пару минут достигла подножия. Возле входа замерли двое охотников. Быстро оглядев девушку, они без лишних слов расступились, пропуская её внутрь. Зайдя в шатёр, Сильвия застала привычную картину: Вигго склонился над картой, разложенной на столе. Он сосредоточенно делал пометки карандашом, не удостаивая её даже взглядом. Лишь спустя несколько мгновений тишины он коротко махнул рукой, запрашивая доклад. Буреглазка долго не колебалась: — Задание выполнено. Свидетелей не было. — Молодец. Как всегда, эффективна, — отозвался мужчина. Он наконец отложил карандаш и поднял глаза на Сильвию. — Знаешь, с каждым годом ты всё изящнее справляешься с поручениями, требующими выхода в свет. — Это неудивительно. Девушка с уже сформировавшейся внешностью привлекает куда больше внимания, чем юная девчушка с ветром в голове, — холодно парировала Сильвия. — Хм, верно, — Вигго позволил себе легкую усмешку. Да, три года не прошли даром. Теперь, в свои восемнадцать, Сильвия окончательно расцвела. Её медно-рыжие волосы стали ещё гуще, водопадом спадая по плечам, а черты лица приобрели благородную отточенность, не утратив при этом юношеской мягкости. Лишь глаза — две пронзительные буревые бездны — хранили в себе тень пережитого, выдавая острый ум и стальную решимость, скрытые за внешней нежностью. — Это всё? Я могу идти? — Не совсем. Для тебя есть новое задание, — произнёс Вигго, подходя ближе. — Кто на этот раз? Снова приём или же… — не успела Буреглазка договорить, как он её перебил. — Подожди, не торопись. Это задание несколько отличается от привычных тебе, — Вигго дождался её кивка и продолжил. — В распоряжение Райкера поступили двое новых охотников, брат и сестра. Лично я с ними не знаком, но об одном из них наслышан. Дагур Остервенелый, наследник одного из самых уважаемых племен, правда, начавший своё правление крайне неудачно. Он меня не интересует. Моё внимание привлекла его сестра, насчёт которой у меня есть определённые подозрения. Она летает на драконе. Для охотника это, согласись, весьма необычно. — Летает на драконе? — Сильвия скептически вскинула бровь. — Звучит как бред сумасшедшего. — Я тоже так думал, но это правда. И это меня тревожит. Её верность под вопросом, ведь привязанность к тому, на что мы ведем охоту… это крайне ненадёжно. — Что требуется от меня? Мужчина довольно улыбнулся и начал излагать задачу: — Ты отправишься на флот Райкера и будешь следить за ней. Ничего такого, что было бы тебе не под силу. В самой охоте участвовать не обязана — всё же это не твой профиль, да и задание важнее. — Есть конкретные сроки? — Нет. Можешь оставаться там, пока не соберёшь доказательства, которые подтвердят или опровергнут мои опасения. Ну, или пока ты не понадобишься мне здесь. — Поняла. Когда отправление? — На рассвете. Если пойдёшь на корабле другой команды, к вечеру будешь на месте. — Ясно. Могу идти? — Ступай. Сильвия развернулась и вышла из шатра. Поднявшись по склону воронки, она направилась к своему жилищу, чтобы сменить наряд и собрать вещи. А ещё — чтобы наконец смыть краску с волос. Её палата была чуть меньше палаты Вигго но так же выполнена из шкур и костей драконов. Внутри всё отражало характер владелицы: никаких лишних деталей, строгий порядок, умеренность и холод. Каждая вещь здесь имела своё предназначение. Она вошла в палатку и плотно запахнула полог, застегнув его на импровизированные пуговицы из обточенных костяшек. Никто не посмел бы войти к ней без спроса — авторитет Сильвии был непререкаем, — но всё же ей не хотелось, чтобы случайный порыв ветра выставил её нахвали взору проходящих мимо охотников. Подойдя к кровати, Сильвия взяла свой синий костюм. Скинув платье, она натянула штаны, но с верхом спешить не стала. Девушка осталась в самодельном белье из мягкого полотна — простом, но удивительно удобном и по-своему изящном. Кожа мгновенно покрылась мурашками: в палатке было по-островному зябко. У стола стояла бочка. Склонившись над ней, Сильвия начала черпать ладонями ледяную воду. Она методично промывала пряди, смывая коричневый пигмент и возвращая волосам их законный медно-рыжий оттенок. Когда парикмахерская маскировка была полностью уничтожена, девушка промокнула тяжелые мокрые волосы плотной тканью и, наконец, надела куртку костюма. Этот наряд она тайно вывезла из клана ещё три года назад. Чутье не подвело: костюм сел идеально, словно вторая кожа. Единственное, что пришлось изменить — это спороть вышивку с гербом клана на груди, когда одежда стала ей впору. Сильвия взяла сумку, висевшую на спинке стула, и принялась собирать вещи. Две книги: простенький любовный роман для отвлечения мыслей и тяжелый фолиант на латыни — сборник рецептов микстур и описаний редких лекарственных трав. Сильвия ценила возможность поупражняться в языке, на котором она разговаривает довольно редко. Следом в сумку отправились два карандаша и блокнот, в котором она делала краткие записи или набрасывала эскизы в редкие минуты покоя. Она уже собиралась затянуть ремешки, когда взгляд упал на небольшой конверт, заложенный между страниц другой книги. Письмо от того странного юноши, с которым она столкнулась на своём самом первом приёме — первом задании Вигго. Письмо так и осталось нераспечатанным. Немного помедлив, она бросила конверт к книгам. Убедившись, что ничего не забыто, Сильвия застегнула сумку. — Скоро рассвет… Ложиться уже нет смысла, — негромко произнесла она в пустоту палатки. Затем пришла очередь снаряжения. Привычные кожаные ремни с креплениями для клинков легли на талию и бедра — это снаряжение давно стало продолжением её собственного тела. Волосы уже почти высохли, когда она вышла наружу, повесив сумку на плечо. На горизонте, там, где море сливалось с небом, уже пробивались первые всполохи рассвета — нежно-жёлтые с густым оранжевым краем. Проходя по лагерю, она видела охотников, которые, кажется, тоже не смыкали глаз всю ночь. У пристани царило оживление. Кто-то проверял такелаж, а кто-то откровенно филонил, греясь у костра на поваленных бревнах. — Прохлаждаемся, господа? — небрежно бросила Сильвия, подходя ближе. — Что ты! — встрепенулся один из них, завидев буреглазку. — Просто присели дух перевести перед выходом. — Ага… — безразлично отозвалась девушка и направилась к командиру отряда, чей корабль был уже готов к отплытию. Это был крепкий мужчина в красной рубахе и потертом кожаном жилете. — Сильвия? Вам что-то нужно? — спросил он, отвлекаясь от раздачи приказов. — Вы идете на северо-восток? — Да. — Мне нужно на флот Райкера. Они сейчас стоят на перевале у одного из островов, вам как раз по пути. Подбросите? — Разумеется! Поднимайтесь на борт, отчаливаем через пару минут. Она сдержанно кивнула и взошла на палубу, сразу пройдя к носу корабля. Там, глядя на пенящиеся волны, она стала ждать.

***

Спустя несколько часов, когда солнце окрасило затянутое дымкой небо в нежно-розовые тона заката, корабль наконец достиг цели. У берега острова покачивались на волнах суда Райкера. В самом центре, возвышаясь над остальными, стоял флагман. Как только трап коснулся земли, Сильвия сошла на берег и, не теряя ни минуты, направилась прямиком к палубе самого большого корабля. Задание началось. Поднявшись на палубу, Сильвия сразу заметила двоих. Возле бочек стояли парень и девушка. У девушки были длинные иссиня-черные волосы, заплетенные в тугую косу, серая кофта под коричневым жилетом и наручи из серебристых пластин драконьей чешуи. Парень же выглядел полной её противоположностью: взъерошенная рыжая шевелюра, торчащая в разные стороны, редкая бородка того же цвета, а на груди его доспеха красовалось изображение Скрилла. Сильвия уже была готова подойти к своей цели, как вдруг люки трюма распахнулись. На палубу тяжелой поступью взошел Райкер, мгновенно спутав ей все планы. Pov Хедер: Я стояла у борта, стараясь не вслушиваться в болтовню Дагура, который снова что-то увлеченно доказывал. Роза Ветров мирно дремала неподалеку, игнорируя шум. Моё внимание привлекла незнакомка, только что взошедшая на борт. Она была высокой и поразительно красивой: бледная, почти фарфоровая кожа аристократки, медно-рыжие волосы, вспыхивающие золотом на закатном солнце, и серые глаза — холодные и пронзительные, точно сталь перед бурей. На ней была синяя куртка с причудливой белой вышивкой, темные штаны и сапоги на небольшом каблуке. Но на этой идеальной картине было одно жуткое пятно. Её руки. Кожа от кончиков пальцев была испещрена шрамами — глубокими, неровными, уродливыми бороздами, которые никак не вязались с её изящным лицом. Незнакомка мазнула по нам коротким взглядом и уже направилась в нашу сторону, когда из трюма выскочил разъяренный Райкер. — Какого чёрта ты тут забыла?! — рявкнул он на весь корабль. Медноволосая медленно обернулась. Она ни на секунду не выказала страха. — Ох, Райкер, — протянула она с притворной нежностью. — Ты так соскучился по мне за три года? А вот я бы тебя еще столько же не видела. — Ах ты… — Райкер аж побагровел. Меня поразило, как эта «бессмертная» нахалка общается с человеком, которого боялись все вокруг. Я тихо толкнула брата локтем: — Дагур, кто это? Как она так разговаривает с Райкером? — О, — Дагур прищурился, в его глазах блеснул интерес. — Подозреваю, это та самая. Правая рука Вигго, что-то вроде его элитного подчинённого. По статусу она почти равна Райкеру, хотя в охоте на драконов обычно не участвует. Что она тут забыла — загадка. — Интересно… — прошептала я. Тем временем незнакомка поставила точку в перепалке, бросив ледяной ультиматум: — Я здесь по приказу Вигго. Если что-то не устраивает — высказывай претензии ему. Тебе должны были сообщить о моем прибытии. Жди письмо, может, тогда до тебя дойдет. Она развернулась к Райкеру спиной, демонстрируя абсолютное пренебрежение, и направилась к нам. Её шаги были выверены до миллиметра, в каждом движении чувствовалась грация хищника. Она остановилась перед нами и улыбнулась — но в этой улыбке не было ни капли дружелюбия. — Извиняюсь за этот… инцидент. Сильвия Вестрелинг. Дагур первым пожал её руку, представившись в своей манере — шумно и не слишком остроумно. Затем Сильвия перевела взгляд на меня и протянула ладонь. Мне пришлось ответить на рукопожатие. — Хедер, — коротко представилась я. — Что ж, — её серые глаза заглянули мне прямо в душу. — С этого дня я буду здесь. Считайте меня вторым начальником. «Только этого не хватало… Хотя, может, она окажется хоть немного лучше Райкера?» — пронеслось у меня в голове.