Между миром и тобой

После шумной ночи, песен и безудержного веселья замок встретил попаданцев удивительной размеренностью. Север поселился в одном крыле вместе с новыми друзьями. Их комнаты находились рядом, разделённые лишь несколькими шагами. Иногда он ловил себя на том, что невольно замедляет шаг, разглядывая вышитые символы и пытаясь угадать, какие истории скрываются за ними. Впрочем, пока все они оставались лишь красивыми узорами чужого мира. Каждому из них выделили отдельную комнату. Подобной заботы никто не ожидал. После осознания того, что они оказались в другом мире, многие готовились к общим казармам, холодному полу и постоянной борьбе за место под крышей. Наверное, именно этого Север и ждал: суровой необходимости выживать с первых часов. Вместо этого их встречали мягкие кровати, горячая еда и вежливые улыбки. Он не считал себя чрезмерно подозрительным человеком, но происходящее казалось слишком правильным. Словно кто-то заранее продумал каждую мелочь, чтобы прибывшие почувствовали себя желанными гостями и перестали задавать неудобные вопросы. У него комната оказалась светлой. Узкое окно выходило во внутренний двор. У стены стояла кровать с шерстяным покрывалом, а возле окна – письменный стол. – Я всё ещё жду подвоха, – признался Ник, развалившись на своей кровати чуть позже, когда они зашли посмотреть комнаты друг друга. – Может, нас потом отправят дракона кормить, – хмыкнул Костя. – Даже если так, – Север провёл рукой по столу, – хотя бы выспаться дали. Замок оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Длинные переходы соединяли внутренние дворы, лестницы уходили то вверх, то вниз, а коридоры ветвились настолько запутанно, что без проводника потеряться здесь было проще простого. Север несколько раз ловил себя на том, что невольно пытается выстроить в голове карту замка, но очень быстро сдавался. Казалось, стоило лишь отвернуться, и очередной коридор уже выглядел иначе. Или же ему просто хотелось верить, что дело именно в этом, а не в собственной невнимательности. – Если пропаду, скажите всем, что я погиб героически, – заявил Костя, разглядывая очередную развилку. – Скорее заблудился между туалетом и кухней, – усмехнулся Ник. Одной из первых они обнаружили лекарскую. Помещение оказалось просторным и наполненным пряными запахами. Вдоль стен тянулись полки, заставленные флаконами, банками и подписанными свёртками. На столах лежали ступки, ножи и неизвестные металлические инструменты. Дальше их путь привёл на кухню. Ещё на подходе до них донёсся шум голосов, звон посуды и ароматы. У дальней стены молодая девушка раскладывала по корзинам ещё горячие булочки. Костя остановился как вкопанный. – Всё. Я остаюсь здесь. – Ты собираешься стать поваром? – уточнил Север. – Нет. Дегустатором. Кажется, Костя действительно мог найти смысл жизни даже в корзине с выпечкой. Никита фыркнул, а затем неожиданно серьёзно добавил: – Знаете, я думал, будет хуже. Север молча кивнул. Если честно, он тоже. Ближе к вечеру они вышли к главным воротам. Массивные створки из тёмного дерева были укреплены металлическими полосами и выглядели способными выдержать настоящий штурм. По обе стороны возвышались сторожевые башни, с которых открывался вид на окружающие земли. У входа дежурили стражники. Когда они попытались выйти за пределы внутренних стен и приблизились к главным воротам, стражники вежливо, но непреклонно преградили им путь. – Прошу прощения, господа, но покидать территорию замка до особого распоряжения запрещено, – произнёс один из них, опуская ладонь на рукоять меча скорее по привычке, чем в качестве угрозы. – Даже просто посмотреть? – спросил Ник, вытягивая шею в сторону дороги. – Даже просто посмотреть. Костя недовольно поморщился. – А если мне срочно понадобится подышать именно тем воздухом? – Тогда вам придётся потерпеть, – спокойно ответил стражник. Именно тогда по замку разнёсся звон. Он напоминал колокол, но звучал иначе – чище, словно металл смешали с чем-то неземным. – Вы тоже это слышите? – тихо спросил Север. – Было бы странно, если бы нет, – ответил Никита, нахмурившись. Костя нервно усмехнулся, хотя улыбка вышла натянутой. – Мне не нравится этот звук. Север был вынужден согласиться. В нём не было ничего угрожающего. Напротив, звон казался почти красивым. Не успел Костя договорить, как в стороне, прямо возле стены, где ещё мгновение назад не было ничего, начали проявляться полупрозрачные силуэты, сотканные из серебристого мерцания и не имея чётких лиц. – Они настоящие? – выдохнул Костя. Никто ему не ответил. Призраки одновременно повернули головы в одну сторону, а затем медленно подняли руки, указывая вперёд. – Похоже, выбора у нас нет, – сказал Север, пожав плечами. И, к собственному удивлению, первым сделал шаг вперёд. Позади послышался тяжёлый вздох Кости. – Если они ведут нас на жертвоприношение, я хочу официально заявить, что был против. Их привычная перепалка немного разрядила напряжение, но лишь на несколько секунд. Когда перед ними распахнулись очередные двери, Север понял, что оказался именно там, где и ожидал. В уже знакомом зале. Под высоким куполом горели магические светильники, разливая золотистое сияние. Помещение постепенно заполнялось людьми. Именно тогда его внимание почти сразу привлекла фигура, стоявшая чуть в стороне. Мужчина в тёмной одежде. Его одеяние было лишено показной роскоши, однако дорогая ткань, серебряная вышивка и безупречный крой выдавали высокое положение. Тёмные волосы, тронутые серебром у висков, были убраны назад, подчёркивая резкие черты лица. Серые глаза спокойно скользили по собравшимся. Когда разговоры окончательно стихли, мужчина сделал шаг вперёд. – Позвольте представиться, – его голос оказался глубоким и удивительно ровным. – Я Алессандро ди Вальтериан. Полагаю, у вас накопилось множество вопросов. Некоторые ответы вы получите сегодня, некоторые – позже. Однако прежде всего вы должны узнать одно. Он обвёл взглядом всех присутствующих. – На территории нашего государства осталось двадцать попаданцев. Север машинально мотнул головой. Двадцать? Но их было гораздо больше. Мысль вспыхнула мгновенно, и он уже собирался задать вопросы. Куда исчезли остальные? Что с ними произошло? Неужели... – Прежде чем вы спросите, – спокойно произнёс Алессандро, будто заранее предугадав чужие мысли, – остальные не погибли. Каждый из попаданцев получил право выбора. Они приняли приглашения иных государств, королевств и княжеств. Здесь остались лишь первые двадцать человек, перенесённые в этот мир. Несколько человек облегчённо выдохнули, кто-то даже улыбнулся. Север смотрел на Алессандро, отмечая спокойствие его лица, выверенность каждого слова и едва заметные паузы между фразами. Тот сложил руки за спиной и медленно прошёлся вдоль собравшихся. Каблуки его сапог глухо отзывались о каменный пол, а взгляд скользил по лицам с вниманием человека. – Я понимаю, насколько тяжёлыми для вас стали последние дни, – произнёс он уже мягче. – Вы оказались в незнакомом мире, потеряли привычную жизнь, столкнулись с тем, что невозможно объяснить законами вашего прошлого существования. Вам дали время отдохнуть, привести мысли в порядок, познакомиться друг с другом и хотя бы ненадолго почувствовать себя в безопасности. Но отдых не может длиться вечно. Теперь, когда вы выспались и восстановили силы, настало время поговорить об обязательных испытаниях. – Что ещё за испытания? – едва слышно пробормотал кто-то. – Я так и знал, что бесплатный номер и вкусная еда были подозрительными, – тихо выдохнул Костя. Алессандро дождался, пока голоса вновь стихнут. – Прежде всего вы должны понять одну вещь, – продолжил он. – Эти испытания не являются наказанием. Это древний закон, существующий столько же, сколько существует сама Империя Сарвен. После переноса ваша сущность меняется. Мир принимает вас, но вместе с этим проверяет. Он должен определить, кем вы станете здесь: принесёте пользу или разрушение, сумеете ли овладеть даром, который может пробудиться внутри вас. – Испытания обязательны для всех? – раздался женский голос из глубины зала. – Для всех, – подтвердил Алессандро. – Независимо от возраста и пола. – А если мы откажемся? – спросил мужчина средних лет. – Отказ невозможен. Несколько человек одновременно заговорили. – Что значит невозможен? – Нас будут заставлять? – Да вы издеваетесь?! Шум нарастал всё сильнее. Алессандро не пытался их перекричать. Он просто ждал. И постепенно гул стих сам собой. – Вы уже являетесь частью этого мира, – произнёс он. – Испытания начнутся вне зависимости от вашего желания. Разница лишь в том, встретите вы их подготовленными или позволите застать себя врасплох. – Сколько испытаний? – спросил Никита. Алессандро перевёл на него взгляд. – Три. Лишь пройдя их, вы сможете занять своё место в этом мире. Север опустил взгляд на собственные ладони. Слова казались красивыми и возвышенными, но за ними скрывалось нечто гораздо более опасное. Он поднял голову и снова встретился взглядом с Алессандро. Тот стоял спокойно, словно говорил о давно известных истинах. И всё же Северу показалось, что в глубине его серых глаз промелькнула тень усталости. Будто человек перед ними уже видел, как проходят эти испытания. И знал исходы, о которых предпочёл промолчать. Отдых закончился.