Пока ветер не стих

День был жарким. Совсем недавно началось лето, и мир накрыла неожиданная засуха. Не было ни дождей, ни ветров, люди мучились от палящего солнца и активно оставляли молитвы в храмах Повелителя Ветра и Повелителя Вод. Только не знали они, что молиться больше некому. Черновод погубил их обоих. Он только что закопал останки последней надежды человечества в землю. Со дня смерти Ши Цинсюаня прошло ровно три месяца. Говорят, за этот срок душа бессмертного окончательно исчезает. Что странно, Непревзойденный не нашел и следа души бывшего небожителя еще в первый день после его смерти. Он отчетливо помнил тот момент, когда жизнь покинула глаза Божества. Забавно. В начале своего пути он действительно представлял, как Повелитель Ветра испустит последний вздох у него на руках. Но не так. Черновод не ощутил никакого наслаждения ни тогда, когда лишил жизни Ши Уду, ни тогда, когда его брат отправился следом. Наоборот, пустота, что пожирала его душу все эти годы, стала только больше. Такая желанная месть слишком долго уничтожала его изнутри, не оставляя места ничему другому, и он не заметил, как среди этой ненависти поселился один шумный и нелепый небожитель, тот, которого он сам же и погубил. Черновод стоял посреди леса и без эмоций смотрел на надгробие перед собой. На камне были выгравированы инициалы Ши Цинсюаня и дата рождения, такая же, как у него самого. Ниже две короткие надписи: «Любимый брат» и «Хороший сын». Больше ничего. Никто никогда не узнает, что в этой могиле покоится бывший небожитель, и никто никогда не сможет найти это место. Черновод заранее позаботился о барьере, который не исчезнет даже после его смерти и будет отгонять всякого случайного гостя. Опустившись на одно колено, он положил на рыхлую землю покалеченный веер. Тот самый, который Мин И чинил не раз за последние столетия и который Цинсюань хранил всю свою жизнь. Проведя ладонью по надгробию в последний раз, Черновод услышал за спиной шелест листвы. Гадать не пришлось, он сам попросил Хуа Чэна прийти, потому что им предстояло обсудить кое-что важное. Выпрямившись, Хэ Сюань, не оборачиваясь, протянул ладонь, когда второй демон протянул свою в ответ, Черновод положил в нее небольшую жемчужину, безмерно красивую, переливающуюся в ладони мягким светом. Собирателю цветов под кровавым дождем не нужно было спрашивать, что это и почему ее отдали, он сразу понял что это была плата за все долги. В воздухе повисло неловкое молчание которое первым нарушил старший демон. — Можно спросить тебя? — Спрашивай. Сжав жемчужину в руке, Хуа Чэн какое-то время молчал. Потом все же спросил: — Для чего все это было? Он никогда не вмешивался в дела Хэ Сюаня. Еще в первый день их знакомства, тогда, когда Черновод только покинул гору Тунлу, они договорились не лезть в дела друг друга. Хуа Чэн не говорил, но видел. Видел, как за эти годы тот начал искренне дорожить Повелителем Ветра, и действительно не понимал, почему Хэ Сюань решил закончить начатое и собственными руками разбить себе сердце, чтобы сейчас, стоя над могилой того, кого когда-то уничтожил, погубить самого себя. Хэ Сюань долго молчал. А потом тихо ответил: — Может… я просто выбрал неправильный смысл жизни. Кровавый дождь продолжал смотреть ему в спину. Он понимал: если бы любовь однажды не стала причиной продолжать жить, он бы оказался не в лучшем положении. Он не мог осуждать товарища за неправильный выбор. — Прощай. Это были последние слова Хэ Сюаня. Он выставил руку вперед и раскрыл ладонь из которой посыпалась мелкая пыль. Прах подхватил внезапный ветер. Не прошло и двух минут, как от Демона Черных Вод не осталось ничего. Хуа Чэн долго смотрел на одежды, оставшиеся лежать на земле, а потом в знак уважения глубоко поклонился, не только перед останками Черновода, но и перед могилой Ши Цинсюаня. Теперь Кровавый Дождь официально остался единственным Непревзойденным князем демонов. Он никогда не продаст эту жемчужину и никому не подарит. Она навсегда останется украшением в его волосах, как память, о единственном настоящем… Друге.

***

Цинсюань торопился закончить разбор свитков до начала празднования. С момента их первой миссии с Мин И прошло несколько месяцев. Все это время они занимались своими делами и почти не виделись. Цинсюань много работал, тратил деньги, силы и время. Нарушая небесные законы, он спускался на землю под личиной обычного даоса и помогал простым смертным: оставлял еду и золото у чужих дверей, помогал ремесленникам в поле, избавлялся от демонов и обучал беспризорных детей грамоте, а так же оставлял письма в тайниках для Наследного Принца. С тех пор как Цинсюань оказался в прошлом, он твердо решил для себя, раз ему выпал еще один шанс на жизнь, пусть и украденный, он проживет его правильно. Больше не станет бездумно разбрасываться богатствами, не будет заливать пустые дни алкоголем и не станет тратить время впустую. Он решил, что отдаст все свои ресурсы и силы для помощи другим людям, потому что сам слишком долго был по другую сторону и хорошо помнил, каково это. Раньше деньги ничего для него не значили, но теперь он прекрасно знал им цену, поэтому отвечал на каждую молитву, брался за каждую просьбу и помогал другим небожителям с заданиями. Иногда настолько увлекался, что совсем забывал о себе. Брат иногда навещал его. Несмотря на то что они больше не были так болезненно привязаны друг к другу, связь между ними не исчезла. В первое время Ши Уду еще пытался повлиять на решение младшего брата, спорил, убеждал вернуться во дворец и перестать заниматься бессмысленной, по его мнению, благотворительностью. Но ничего не изменилось, и в конце концов он отступил и позволил Цинсюаню поступать по своему усмотрению. Мин И же в это время занимался укреплением своего положения на небесах. По совету Цинсюаня он посетил многих старших небожителей, преподнеся каждому подходящий подарок. Это помогло ему обзавестись связями и постепенно войти в круг небесных чиновников. Теперь его чаще приглашали на мероприятия, давали более серьезные поручения, предлагали участие в важных миссиях и помогали развиваться как молодому божеству. Цинсюаня это радовало. В прошлой жизни из-за собственной замкнутости и нежелания идти на контакт Мин И понадобилось куда больше времени, чтобы заслужить признание среди небожителей. Конечно, Цинсюань понимал что вся эта деятельность нужна не просто так. Информация, связи, все это в итоге уйдет к Собирателю цветов под кровавым дождем. Но он также понимал другое: ничего плохого это за собой не повлечет. Чем раньше Хуа Чэн начнет действовать, тем больше шансов у небес избежать будущей катастрофы. Совсем скоро должен был начаться праздник Благих Начинаний. Каждый год начиная с конца весны наступал период подготовки: люди собирали урожай, приводили в порядок поля, открывали торговые лавки, отправлялись в путешествия и заготавливали припасы. Лето считалось временем начала движения, и именно поэтому в этот период люди особенно часто обращались к небесам. На небесах в это время тоже царила суета. Для небожителей этот сезон давно превратился в негласное соревнование. В середине первого месяца лета проводился праздник, где подводили итоги помощи смертным: тот, кто собрал больше всего благодарственных молитв, получал награды и почет. Поэтому небожители старались особенно усердно. Главным правилом было не помогать деньгами, только собственным трудом. Под чужими личинами они спускались к людям: боги войны работали руками, повелители стихий использовали свои силы, кто-то лечил, кто-то строил, кто-то защищал. А в день праздника благодарственные молитвы собирали и зачитывали перед всеми. Этот год исключением не стал. Период подготовки подошел к концу, и уже сегодня вечером небожителей ожидало большое празднование. Сегодня официально разрешалось не работать. Поэтому именно этот день Цинсюань и Мин И выбрали для своей обещанной прогулки. До начала празднества оставалось еще несколько часов. На всех праздниках и пиршествах Ши Цинсюань обычно появлялся в своём любимом женском облике. За все это время на него навалилось слишком многое: собственная смерть, перемещение во времени, а бесконечные задания и благотворительность почти не оставляли ему времени на отдых. Поэтому Небожителю так и не представилось случая вновь, спустя много лет, принять женский облик. Цинсюань откладывал этот момент весь день. Он невольно предвкушал то чувство лёгкости и свободы, которое снова ощутит, перевоплотившись. Этот образ всегда приносил ему странное спокойствие и тихую радость. И в день празднования такая возможность наконец появилась. Всё утро повелитель ветра крутился перед зеркалом, перебирал наряды и рассматривал себя. Большую часть украшений и богатств уже была роздана, но желание прихорашиваться у него никуда не исчезло. К назначенному времени он пришёл к месту встречи. Мин И уже стоял и ждал его у главного моста и без особого интереса рассматривал виды небесной столицы. Подойдя ближе, Цинсюань предстал перед ним во всей красе, буквально светящийся от счастья. — Ну что, пойдём веселиться? Мин И даже бровью не повёл. Скользнув взглядом по незнакомке, он быстро потерял к ней интерес, отвернулся и сухо ответил: — Я жду кое кого. Повисла тишина. Цинсюань уставился на него так, словно у того внезапно выросла третья рука. До него не сразу дошло, что Мин И впервые видит его в женском облике и попросту не узнал. Но после это вызвало невольную улыбку. Решив немного подшутить над товарищем, Цинсюань использовал всё своё обаяние, снова привлёк внимание повелителя земли и кокетливо произнёс: — А если бы не ждал… провёл бы со мной время? Он хитро улыбнулся. Мин И наконец посмотрел на него внимательнее. Любой проходящий мимо со стороны подумал бы, что тот оценивает красоту девушки, но Цинсюань прекрасно понимал, собеседник пытался вычислить, какой именно небожитель стоит перед ним. Прошла почти минута. Брови Мин И нахмурились ещё сильнее, кажется, определить личность незнакомки он так и не смог. Цинсюань не выдержал и звонко рассмеялся. Вытащив из-за пояса веер и раскрыв его, он вернулся в привычный мужской облик и довольно посмотрел на товарища. Мин И скептически выгнул бровь, явно не понимая смысла всего этого представления. — Мне нравится женский облик. Даже мои последователи обычно изображают меня так. Сделав короткую паузу, он улыбнулся еще шире и продолжил: — Кстати, ты знал, что у женщин духовных сил больше? Тебе тоже стоит попробовать. Повелитель Земли такую авантюру не оценил, он лишь наградил Ветерка безразличным взглядом чем вызвал смех у последнего. Цинсюань вдруг поймал себя на мысли, что рядом с Мин И ведёт себя почти так же свободно, как раньше. Вряд ли собеседнику это нравилось, поэтому он быстро умерил свой пыл. Их прогулка началась со Средних небес. Там было несколько мест, которые Цинсюань давно хотел показать повелителю земли. Пока они шли по главной улице, он снова принял женский облик и с привычным воодушевлением рассказывал какие то истории и сплетни, до тех пор пока со стороны послышался неприятный свист. — Эй, повелитель ветра снова с кем-то новым? Следом раздались язвительные смешки. Это были служители Средних небес. Цинсюань их не знал, но прекрасно понимал причину такого поведения, поэтому уже давно перестал реагировать. Повернувшись к Мин И, он заметил на себе выжидающий взгляд. Пришлось объяснить. — Когда я только вознесся… один из служителей средних небес однажды пытался пригласить меня на встречу, — спокойно сказал он. — Я отказал. Сделав небольшую паузу тот опустил взгляд в пол и продолжил: — После этого он распространил слух, что я сплю со всеми подряд. Брови Мин И снова слегка сошлись на переносице. Некоторое время он молчал, Цинсюань уже было решил, что реакции не будет, но тот неожиданно спросил: — Какой именно служитель? Вопрос застал его врасплох. Не то чтобы это вообще было важно для него, он хотел отшутиться, но что то в серьёзности взгляда Мин И заставило ответить честно. цинсюань немного подумал и сказал: — Кажется… Сяо Чэнсюэ. Младший чиновник дворца бога эха. Мин И просто кивнул и после этого молча пошёл дальше. Только вот направление было уже не тем, которое выбирал Цинсюань. Это немного насторожило его, но вскоре они продолжили прогулку как ни в чём не бывало. Цинсюань показывал разные места: где небожители обычно устраивают тайные свидания, откуда открывается лучший вид на столицу и даже откуда можно разглядеть окна спальни владыки. К тому моменту, когда они закончили, небожители уже начинали собираться на праздник. Столы на территории празднования уже были накрыты до краёв, блюда, напитки, сладости, всё перемешивалось в яркий шумный хаос. В воздухе стояла лёгкая мелодия: Богиня музыки тихо перебирала струны арфы, а голоса небожителей сливались в единый гул. Они уже занимали места небольшими группами, обсуждая итоги периода подготовки. Войдя внутрь, Цинсюань сразу заметил Ши Уду. Тот сидел в компании бога войны и литературы, и на этот раз даже не посмотрел на женский облик брата с привычным раздражением, лишь коротко кивнул в знак присутствия. Для Цинсюаня это было почти неожиданностью и он махнул ему в ответ. Зная привычки Мин И, Цинсюань не стал долго думать и предложил занять место ближе к столам. Повелитель земли, как и ожидалось, не возразил. До начала церемонии оставалось немного времени, и Цинсюань тут же потянул его в сторону конкурсов. Первая игра была простой: один из небожителей принёс редкий артефакт, Бокал желаний. Этот сосуд собирал молитвы и желания смертных, позволяя определить, чего людям сейчас не хватает больше всего. Суть конкурса была в следующем: каждый участник опускал в бокал предмет, который считал полезным для мира. Бокал выбирал один самый «необходимый» с точки зрения человеческих нужд, а его обладатель получал приз. Цинсюань почти силой втянул Мин И в участие. Многие небожители тоже присоединились: Ши Уду и Пэй Мин в том числе. Те положили в бокал редкие артефакты, назначение которых Цинсюань не стал разбирать, только отметил, что они, возможно, парные. Сам он положил амулет, предупреждающий об опасности: если носитель приближался к угрозе, тот начинал светиться. Когда очередь дошла до Мин И, тот бросил в сосуд небольшой мешочек, содержимое которого осталось скрытым. Когда все предметы были собраны, бокал резко задрожал, а затем выплюнул обратно именно мешочек Мин И, по залу прошёл шум. Все поздравляли Повелителя Земли с победой и в качестве приза вручили ему тысячу заслуг. Цинсюань дёрнул товарища за край рукав его ханьфу и вопросительно указал на мешочек. — Что там? Мин И открыл его, и внутри оказалась… земля. — В этой земле может вырасти любой урожай в кратчайшие сроки. Цинсюань невольно удивился. Откуда у непревзойдённого князя демонов мог быть подобный артефакт, свойственный лишь истинному Повелителю Земли? И тут его осенило. Он совершенно забыл о том, что настоящий Повелитель Земли всё ещё находился в заточении в темнице Чёрных Вод. Черновод не убил его и собирался держать там ещё примерно несколько сотен лет. Эта мысль неприятным осадком легла на душу Повелителя Ветров. Он искренне считал, что настоящим Мин И единственный несправедливо пострадавший из них всех, Цинсюань должен был найти способ помочь страдальцу, но как? Пока он пребывал в раздумьях, праздник уже начался. Служащий Средних Небес, который каждый год объявлял результаты состязаний, вышел на пьедестал и заговорил: — Дамы и господа, сейчас будут зачитаны итоги наших трудов в период подготовки! Занимайте свои места. Ветерок быстро нашёл взглядом своего спутника и сел рядом с ним. Владыка уже тоже находился на своём месте: каждый год именно он занимал первое место, и ни у кого не было сомнений, что в этот раз всё будет так же. В программу также входило зачитывание самых странных и смешных молитв от последователей. Когда очередь дошла до Фэн Синя, все невольно начали сдерживать улыбки: каждый год у генерала Наньяна просили о хорошей супружеской жизни и больших… габаритах, и этот раз не стал исключением, что вызвало у всех смех. Перед оглашением результатов были озвучены ещё несколько молитв: — Прошу вас, Повелитель Вод, прекратите топить мою капусту! — О, генерал Сюаньчжэнь, вот бы я имела возможность понести от вас чадо! — Генерал Пэй, не могли бы вы отвлечься от своих любовных утех и уделить больше внимания своим землям? Смех раздавался со всех сторон: кто-то неловко прятал глаза, а кто-то, как Ши Уду, раздражённо фыркал. Мин И, казалось, вообще не было дела до праздника: он уже наложил себе в тарелку разных яств и спокойно уплетал их за обе щеки. Это невольно позабавило Повелителя Ветра. Наконец настала церемония награждения. Всего было десять главных мест. Все аплодировали тем, кто вошёл в первую семёрку, но больше всего ждали тройку лидеров. Наконец божественный артефакт выплюнул бумажку с именем, и небожитель зачитал: — Третье место в состязании в период подготовки занимает… Дворец Ди Ши, Мин И! На лицах небожителей появились разные выражения, от удивления до восторга. Цинсюаня это тоже немало удивило, оказалось, тот тоже не сидел сложа руки. Повернувшись к нему, Цинсюань приблизился и, наклонившись к уху, прошептал: — Поздравляю… Мин И вздрогнул и скептически оглядел его, что вызвало у Цинсюаня лишь усмешку. — Второе место в состязании занимает… Дворец Шэньу! Наш Владыка! По залу мгновенно прошла волна встревоженных вздохов, никто не ожидал, что кто-то сможет обогнать Владыку по добрым делам. Но сам Владыка, казалось, вовсе не был удивлён, он лишь слабо улыбнулся при оглашении результатов. Тихие шепотки заполнили зал, превращая его в настоящий балаган. — И первое место в состязании занимает… Дворец Ветра! Ши Цинсюань! Сбоку послышался звон, Мин И выронил ложку, и она упала на пол. В одно мгновение все взгляды устремились на Ши Цинсюаня. Он, конечно, много старался ради людей и небожителей, но ему казалось, что по сравнению с Владыкой этого недостаточно, и на победу он вовсе не рассчитывал. По залу раздались аплодисменты. Многие поздравляли Повелителя Ветра и выкрикивали слова поддержки, на что тот лишь смущённо улыбался. Когда шум поздравлений стих, Цинсюань хотел продолжить трапезу, но кто-то внезапно коснулся его рукава и потянул на себя. Он обернулся — перед ним стоял Мин И, внимательно его разглядывающий. Тот медленно приблизился и, почти касаясь губами его уха, прошептал: — Поздравляю. По телу Цинсюаня пробежали мурашки. Мин И явно отыгрывался за его предыдущую выходку, и это вызвало у Повелителя Ветра лишь искренний смех. Вернувшись к трапезе, Цинсюань невольно обвёл взглядом зал. Его взгляд остановился на Владыке, тот пристально смотрел на Повелителя Ветра. Когда их глаза встретились, взгляд Владыки стал хищным, а на губах расцвела мягкая улыбка. Кажется, у него проблемы.