Там, где есть свиток Гроугара

Джудлоу был врагом многих — слишком многих. Казалось, весь мир ополчился против него. Каждый, буквально каждый первый воин на сервере Strength SMP мечтал унизить этого самовлюблённого «короля ловушек», доказав своё превосходство на ПВП-арене. Глупцы, они искренне верили, что их слепое размахивание мечами — это и есть истинное мастерство. Но фиолетовоухий гибрид был слишком умён для них. Пока остальные тренировали мышцы, Джудлоу оттачивал разум. В его тайном убежище, среди сотен чертежей, рождались схемы ловушек, способных похоронить заживо любого тяжеловооружённого рыцаря. Фиолетовые уши гибрида едва заметно подрагивали от чужих шагов, а на губах играла предвкушающая ухмылка. Он знал ход соперников наизусть: их тактика, их ярость и их движения были для него открытой книгой — слишком скучной и предсказуемой, чтобы проиграть. Но, несмотря на весь его гениальный ум, главные попытки Джудлоу оставались тщетны. Обидный, горький провал раз за разом следовал за ним по пятам. А ведь с самого первого дня в этом мире, с самого рождения, он бредил лишь одной вещью — едва ли не самым ценным сокровищем на всём этом проклятом, адском сервере. Свитком Гроугара. Джудлоу уже двадцать лет прожил на этой земле, застав расцвет и упадок древних эпох, и не раз пытался пробраться в заброшенную библиотеку, которая находилась под строжайшим запретом. Никто толком не знал почему, но гибрида это не останавливало. Иногда казалось, что его интеллект непостижим даже для создателей этого мира. Джудлоу изобрёл множество новых зачарований и уникальных зелий, но его истинной целью оставался свиток. Среди игроков ходили леденящие душу легенды. Шептались, будто сам Сапарата когда-то был в шаге от того, чтобы коснуться древнего артефакта, но потерпел неудачу. Свиток, способный подчинить воле владельца первозданную, безграничную силу, манил Джудлоу сильнее всего на свете. В этом мире существовало всего три реликвии бога Гроугара. Первый меч нёс в себе триумфальное возвышение и абсолютную уверенность. Второй, затерянный во тьме, олицетворял смертную жадность и слепую самоуверенность. И, наконец, свиток. Возможно, внешне он и уступал грозному величию клинков, но скрытая в нём магия была поистине всемогущей. Джудлоу не сомневался: этой сокрушительной мощи ему хватит с лихвой. Одной лишь крупицы этой силы будет достаточно, чтобы раз и навсегда стереть в порошок его заклятых врагов — Тая и Спонгса. И всё же среди сотен безликих врагов был один-единственный мечник, который заставлял сердце Джудлоу испуганно вздрагивать. Шарпнесс. Шарпнесс по праву удерживал абсолютный титул лучшего ПВП-бойца на всём сервере. В искусстве владения клинком его сила не уступала никому — возможно, в глубине души он превосходил даже Джудлоу, хотя сам фиолетовоухий траппер ни за что на свете не признал бы этого вслух. На беду окружающих, Конекшен обладал излишне миловидной, почти ангельской внешностью. Стоило блондину выйти на залитый солнцем песок ПВП-арены и грациозно встать в боевую стойку, как трибуны взрывались криками, а сердца местных девушек начинали биться в бешеном ритме. Вот только самого Шарпнесса эта дешёвая популярность ни капли не волновала. Толпа слепцов видела лишь красивую обёртку, понятия не имея, какая мрачная история скрывается за плечами этого «милого парня». Чёрт возьми, эти идиоты даже представить себе не могли, через какой кошмар ему пришлось пройти ради своего величия! И после всего этого они смели оценивать его... Впрочем, не важно, мы слишком отвлеклись от сути. Джудлоу же был безумцем до мозга костей. Он упивался своим сумасшествием и пользовался любой возможностью, чтобы наглядно продемонстрировать это каждому обитателю Strength SMP. Насколько бы этот гениальный учёный ни был расчётлив, его колоссальное, уязвимое эго всегда шло впереди него, требуя признания и зрелищ. Оружие Шарпнесса было выковано из первородного тёмного незерита — ценнейшего и редчайшего ресурса на планете. Но Джудлоу заворожённо смотрел не на лезвие, а на эфес. В рукоять меча был инкрустирован массивный красный изумруд — священный грааль для любого траппера, способный напитать энергией самые смертоносные механизмы. Лишь Тай, Спонгс и сам Шарпнесс имели представление о том, где сокрыты подобные тайны. Вместе с мечом Конекшен обрёл и крылья. Тяжёлые, с пугающим чёрно-красным оперением, они выделяли его среди смертных, ведь на всём сервере крылатых было лишь двое, включая самого блондина. Со стороны казалось, что Джудлоу должен завидовать чужому благословению бога. Но гибрид знал страшную правду: с того самого дня, как эти крылья проросли сквозь плоть Шарпнесса, тот жил в непрекращающемся, адском кошмаре. Тишину подземной лаборатории нарушал лишь тихий стрёкот редстоуновых повторителей и шипение варочных стоек. Джудлоу сидел за массивным дубовым столом, заваленным чертежами новой поршневой ловушки. Фиолетовый хвост гибрида мерно покачивался из стороны в сторону, выдавая крайнюю степень концентрации. Ему чертовски не хватало той самой энергии, которую мог дать только красный изумруд. Внезапно левое фиолетовое ухо Джудлоу дёрнулось. Из тёмного коридора послышался тяжёлый, неровный шаг, сопровождаемый тихим, шуршащим звуком перьев о каменные стены. Джудлоу даже не обернулся. Его губы сами собой расплылись в привычной язвительной ухмылке. — Надо же, какие гости в моей скромной обители, — протянул траппер, с наигранным равнодушием крутя в пальцах алхимическую колбу. — Великий и непобедимый Шарпнесс. Топ один ПВП-арены, гроза всего сервера, снизошёл до визита к сумасшедшему учёному. Чем обязан? Пришёл похвастаться своими фанатками? Ответом послужил лишь тяжёлый, судорожный выдох. Послышался глухой стук — прибывший оперся плечом о гранитный косяк двери. Джудлоу наконец повернул голову и замер. Весь его заготовленный сарказм моментально испарился. Шарпнесс выглядел ужасно. Блондин тяжело дышал, его лицо было бледным, а на лбу выступили капли холодного пота. Но хуже всего были крылья. Огромные, чёрно-красные, они судорожно подрагивали, а перья на них стояли дыбом от пронзающей тело боли. Каждое малейшее движение отзывалось в спине Конекшена невыносимой мукой — дар бога Гроугара снова требовал свою кровавую дань. Неразрушимый меч тяжело волочился по полу, а красный изумруд в рукояти тускло поблёскивал. — Меньше... болтовни, Джуд, — сквозь плотно сжатые зубы прохрипел Шарпнесс, с трудом поднимая взгляд. Его лишённые чувств глаза сейчас выражали лишь глухую покорность боли. — Мне нужно... зелье. Пожалуйста. Джудлоу медленно поднялся со стула, его фиолетовые уши прижались к голове. С одной стороны, вид страдающего соперника тешил его раздутое самолюбие. Но с другой... внутри траппера зашевелилось странное чувство. Джудлоу медленно опустился на корточки прямо перед Шарпнессом. Траппер протянул руку и аккуратно, кончиками пальцев, коснулся холодного лезвия, медленно ведя вверх к рукояти. — Пожалуйста? Сам Конекшен умоляет меня? — вкрадчиво прошептал Джуд, и в его глазах блеснул опасный огонёк. — Ты же знаешь мои правила, Шарп. Мой ум и мои зелья стоят дорого. Кодекс твоего бога забрал у тебя свободу, так почему я должен отдавать тебе лекарство за золото или кровь? Обижаешь. Мне не нужны твои побрякушки. Ты ведь знаешь, чего я по-настоящему хочу. Чего я жажду больше жизни. Гибрид замер, когда его ладонь накрыла навершие меча. Красный изумруд под его пальцами пульсировал едва уловимым теплом. Джудлоу перевёл взгляд на бледное лицо блондина. — Заброшенная библиотека Strength SMP, — чётко, разделяя каждое слово, произнёс Джуд. — Стража Тая и Спонгса не подпускает меня к ней и на сотню блоков. Они знают, что там спрятана древняя карта, указывающая точное местонахождение свитка Гроугара. Мне нужна твоя сила, Шарпнесс. Мне нужен лучший мечник сервера, который прорубит мне дорогу через их посты, пока я буду искать карту. И мне нужен этот изумруд из твоей рукояти. Прямо сейчас. Для моего нового механизма. Шарпнесс тяжело открыл глаза. В их пустом взгляде на секунду промелькнуло что-то похожее на обречённость. Он прекрасно понимал, что Джудлоу просит о предательстве. Спонгс и Тай были теми немногими, кто ещё считал Шарпа союзником, а охрана библиотеки — их главный секрет. Но новая волна невыносимой боли, заставившая крылья судорожно распахнуться и удариться о стены лаборатории, выбила из него остатки сомнений. Бог Гроугар не знал пощады, но Джудлоу в своей расчётливости был ничуть не мягче древнего божества. — Забирай... — выдохнул Шарпнесс, разжимая онемевшие пальцы и выпуская меч из рук. — Помогу забрать карту... Только дай... зелье. Джудлоу победно улыбнулся. Его эго ликовало. Быстро поднявшись, гибрид метнулся к одной из алхимических стоек, где в колбе лениво булькала густая, фиолетово-серая жидкость — мощнейший анальгетик с добавлением незеритовой крошки. Вернувшись, Джудлоу бесцеремонно приподнял Шарпа за подбородок. Кожа блондина была ледяной. — Пей, мой ручной ангел, — с лёгкой издёвкой, но на удивление бережно произнёс траппер, поднося горлышко колбы к его губам. Шарпнесс жадно сделал несколько глотков. Почти сразу магия зелья начала действовать. Судороги в крыльях стали утихать, тяжёлое оперение расслабленно опустилось на пол, а мертвенная бледность на лице сменилась слабым румянцем. Боль отступила, оставив после себя лишь звенящую пустоту. Джудлоу отстранился, любуясь делом своих рук. В одной руке он держал пустую колбу, а во второй — уже чужой незеритовый меч. С помощью специального резца он ловко поддел красный изумруд, с тихим щелчком извлекая его из эфеса. Камень лёг в его ладонь, идеально дополняя образ безумного гения. — Отлично, — Джудлоу подбросил изумруд в воздух и поймал его. — Даю тебе пару часов, чтобы прийти в себя. А на рассвете, Шарпнесс, мы отправимся в библиотеку. Нам нужна эта карта. Шарпнесс остался сидеть у стены, устало прикрыв глаза. Его дыхание постепенно выравнивалось, а огромные крылья безвольно раскинулись на каменном полу, больше не содрогаясь от болезненных спазмов. Зелье работало. Джудлоу отошёл к своему рабочему столу, сжимая в одной руке пустую колбу, а в другой — извлечённый красный изумруд. Камень приятно холодил ладонь, но триумф, который гибрид должен был ощущать, почему-то оставлял странный, горький привкус. Его эго, его раздутая гордость траппера должны были ликовать. Сам Шарпнесс — непобедимый топ-один сервера, перед которым трепетали Тай и Спонгс, — только что добровольно отдал своё главное сокровище. Он согласился пойти против закона ради капли фиолетовой жидкости. Джудлоу победил его. Своим умом, своей алхимией он подчинил себе живое оружие Гроугара. «Я сломал его, — подумал Джудлоу, глядя на то, как тусклый свет ламп отражается в гранях изумруда. — Великий мечник теперь у меня на поводке». Но почему-то фиолетовые уши гибрида оставались прижатыми к голове, а хвост нервно подрагивал. Джудлоу обернулся и снова посмотрел на блондина. Шарп выглядел беззащитным. Беспощадный кодекс Гроугара лишил этого парня свободы и чувств, оставив взамен лишь вечную, разрывающую плоть боль. И Джудлоу, зная об этом, только что хладнокровно воспользовался его слабостью. Он не просто забрал изумруд — он растоптал остатки гордости Шарпнесса. Внутри безумного учёного боролись две противоположные мысли. Одна требовала язвительно смеяться в лицо поверженному врагу и использовать его силу как бездушный инструмент для кражи карты. Вторая же мысль, которую Джудлоу так тщательно прятал под маской цинизма, рождала странное, пугающее чувство, похожее на болезненную жалость. Или на что-то гораздо более глубокое. Джудлоу вспомнил, как бережно, почти неосознанно придерживал Шарпа за подбородок, пока тот пил зелье. Ему не хотелось, чтобы Шарпнесс страдал. Ему хотелось быть единственным, кто может избавить этого ангела с чёрно-красными крыльями от его персонального ада. — Завтра мы заберём карту, — тихо, уже без прежней издевки произнёс Джудлоу, пряча изумруд в карман плаща. — И если ты поможешь мне добраться до свитка... я обещаю, Шарп. Я найду способ навсегда излечить тебя от этой боли. Даже если мне придётся переписать весь этот чёртов сервер. Шарпнесс не ответил, лишь едва заметно кивнул, постепенно погружаясь в глубокий сон без сновидений. Джудлоу же всю ночь не мог сомкнуть глаз. До самого утра он перебирал чертежи, то и дело бросая взгляд на спящего воина и понимая, что эта ночная сделка изменила их жизни навсегда. Когда первые бледные лучи рассвета начали пробиваться сквозь узкие вентиляционные щели лаборатории, Джудлоу закинул на плечо сумку с редстоуном и взрывными зельями. Шарпнесс уже ждал у выхода. Его крылья были плотно сложены за спиной, а в руках он крепко сжимал свой меч — теперь уже без сияющего красного камня в рукояти. Его лицо снова превратилось в холодную, бесстрастную маску, но взгляд был прикован к гибриду. — Пора, — коротко бросил Джудлоу, активируя потайной рычаг. Каменная стена с глухим грохотом отъехала в сторону, открывая путь наружу. — Нас ждёт библиотека. Постарайся не умереть в первой же стычке, топ один. Шарпнесс лишь молча шагнул в рассветный туман вслед за траппером. Первая глава их опасной игры началась.