Всё не так, как нужно...

Матч с воронами состоится совсем скоро. Нил понял это по усиленной подготовке: подстриг газоны, привели в порядок пруд около библиотеки. Членов студенческих клубов попросили украсить общежитие. Несокрушимый лис, талисман команды, каждый день заглядывал в аудитории и воодушевлял студентов. Лисички рисовали временные татушки в палатке, которую поставили в парке. Всю неделю, с понедельника по четверг, в Пальметто проходили развлекательные мероприятия. В понедельник на футбольном стадионе с бесплатным концертом выступили студенческий хор и джаз-оркестр. Во вторник в честь «Рыжего дня» почти три четверти студентов оделись в оранжевое; акцию «День белого» в среду поддержало еще больше народу. В четверг состоялось собрание болельщиков, на котором полагалось присутствовать и Лисам. В собрании приняли участие несколько тысяч студентов, готовых бурно поддержать свою команду. Репортеры активно снимали происходящее на камеры и брали интервью у игроков. Опасаясь, что Нил снова ляпнет в объектив что-нибудь не то, Ваймак держал его подальше от микрофонов. В четверг даже Дэн не выдержала. Она за все четыре года уже привыкла к плохому отношению к себе и лисам. Сейчас же их все поддерживали перед чужими. Она вела себя сдержанно, но в ночь на пятницу пошла спать к Мэтту. Все лисы были уставшие от постоянного внимания, кроме, скорее всего, Эндрю, которому было, кажется, на всё чихать. Несмотря на дополнительный персонал, в день матча они не справлялись. Ваймак отпросил Лисов с последних пар, чтобы они не попали в пик безумия. Сейчас все сидели и выбирали фильм. Аарон и Мэтт ушли в фойе, чтобы в тишине сделать уроки. После того как Ваймак принёс огромное количество еды, и лисы поели. Дэн начала перечислять стартовый состав Воронов. Хотя лисы уже давным-давно выучили их фамилии и номера на зубок. В течение нескольких недель они анализировали каждого игрока, чтобы найти их слабости и... Они ничего не нашли, разве что только отсутствие Сэта делало их броню уязвимой. В начале недели Сэт объяснил это парной системой: никому нельзя было отходить от своего партнёра, или последует наказание. Вороны жили вместе, ели, спали, тренировались, мылись, учились вместе. После этого все начнут читать мысли друг друга. Они жили отдельно от всех поближе к стадиону, поэтому они были полностью изолированы от общества. За час до игры охранники начали запускать зрителей. Нил взял одну таблетку и сжал в кулаке. По его телу прошла дрожь. Нилу казалось, что он слышит каждый шаг тысячи зрителей. Когда лисы переоделись, они пошли за клюшками. Когда Сэт откинул чехол, его окликнул Ваймак: — Играть хоть сможешь? — Пока я живой всегда. — Девиз жизни и смерти, — вздохнул Ваймак и велел лисам построиться. — Сегодня я жду от нападающих не меньше десяти голов. Сэт, ты знаешь тактику их защиты лучше, чем кто-либо другой, в то время как они впервые увидят тебя с клюшкой в правой руке, так что воспользуйся этим и размажь их. Нил, с тебя как минимум пять очков, иначе до самого выпуска будешь у меня каждый месяц бегать марафон. — Ну, марафон не так уж и плох... — На прошлой неделе ты заработал четыре. — На прошлой неделе мы не играли против Воронов. — Мне плевать, — отмахнулся Ваймак. — Пять очков или марафон выбирать тебе, — не дав возможности Нилу возразить, Ваймак повернулся к Элисон и Дэн: — А вы, дамы, на этот вечер забудьте про нашу линию нападения. При любом раскладе считайте, что вас это не касается. Ваша сегодняшняя задача — поддерживать защиту, ясно? Мы знаем, что Вороны быстрее, крупнее и сильнее нас. Наш единственный шанс — сдерживать атаки противника. Защитники, не подпускайте нападающих к воротам. Точка. Эндрю, хоть раз в своей жалкой никчемной жизни играй на победу, договорились? — Эндрю лениво перевёл взгляд с Ваймака на волнующегося Ники. — Умоем засранцев, — призвал Ваймак. Чем скорее мы с ними разделаемся, тем скорее поедем бухать к Эбби. Я потратил целое утро, чтобы набить ее холодильник. — И хоть это не слишком напоминало поощрение, но всё равно команда сразу оживилась, а Ники даже гикнул. Никто из Лисов себя не обманывал. Все прекрасно знали, что сегодня их сотрут в порошок. Ваймак распахнул дверь, и Лисы вышли на стадион. Перед этим Нил закинул в рот таблетку. Оглушительный рев трибун ударил по ушам даже сквозь шлем. Оранжевое море фанатов встречало их воплями, а напротив, в черном секторе, была тишина. Некоторые всё же что-то кричали, но это было сто пудов не поддержка — Вороны. Под мрачные и громкие биты соперники появились на поле. Нил сразу узнал эту мелодию. Гимн Воронов на шоу у Кэти Рико выходил именно под неё. Рико появился последним и сразу направился к Сэту. Сняв шлем, он что-то сказал, а затем обнял его под восторженный вой толпы. Эндрю резко стукнул клюшкой по воротам, возвращая Сэта в реальность. Матч начался стремительно. Уже на второй минуте Рико открыл счет, на пятой забил второй гол. Вороны полностью доминировали, их скорость и техника подавляли. Лисы с трудом сдерживали натиск, и только Эндрю ценой невероятных усилий спасал ворота. После замены Мэтта и Аарона игра изменилась. От уверенности Мэтта Нил тоже стал увереннее. Мэтт был самым лучшим игроком Лисов, так что ход матча мог измениться, да и Аарон играл лучше Ники. Мэтт спровоцировал драку с Рико и, получив желтую карточку, по выражению лица Нил понял, что спровоцировал не он драку, а Рико. Когда Элисон и какой-то ворон сражались за мяч, Эндрю неожиданно выбежал из ворот и мощным пасом отправил мяч через всё поле. Нил, самый быстрый на площадке, и он это прекрасно знает, подхватил его, сделал идеальный рикошет. Этим приёмом всю игру пользовались вороны. Суть была в том, чтобы идеально попасть в клюшку напарника. Сэт забил первый гол Лисов. Вороны удивились тем, что кто-то кроме них так сделал. Сэт был в шоке, но искренне улыбнулся Нилу. Второй тайм превратился в изнурительную битву. Вороны обновили состав, а Лисы выдыхались. Нил, отказавшийся от таблеток, с каждой минутой терял силы, но продолжал бегать изо всех сил по всему полю. К финалу Вороны нанесли сто пятьдесят ударов по его воротам, что шокировало Нила ещё больше, так это забитые голы. Всего тринадцать. Нил уже представил вырезки из газет. Итоговый счет 13:6 стал самым крупным поражением Лисов за три года. Нил еле стоял на ногах, и только он хотел сделать шаг. Колени подкосились, и он упал. Клюшка лежала около него. Нил пытался взять её, но пальцы не слушались. К нему подошёл Сэт и начал проверять клюшку и изображать бурный разговор. Со стороны это, наверное, выглядело как будто у Нила что-то случилось с клюшкой, а не началась ломка. Тошнота поднялась к горлу, и Нил сглотнул. Сэт, увидев, что ему ну уж очень нехорошо, взял клюшку и надавил на неё. Она сломалась. У Нила остановилось сердце. После этого Сэт взял клюшку и помог встать Нилу. Тот бы сразу же упал, если бы не Мэтт, который стиснул его в крепких объятиях. Нил вздрогнул, но не отстранился. Он прекрасно знал, что без помощи не устанет. После этого Мэтт, придерживая его за плечо, вывел с поля. Взгляд Нила зацепился за Эндрю. Он трудно дышал, и руки были просто опущены. Он, еле перебирая ногами, пошёл за лисами. Лисы не стали пожимать руку и говорить, какая хорошая игра. Они, уставшие и потные, расстроенные пораждением, уходили со стадиона, чувствуя себя победителем. Они впервые за всю свою карьеру сражались с таким противником.