Путь за тобой

Ноэ ехала достаточно долго. Солнце уже поднялось выше над горизонтом, безжалостно припекая плечи, а пыльная дорога постепенно уходила вверх, сменяясь крутым подъемом. Со временем следы беглецов совсем перестали виднеться. Земля под лапами птицы сменилась твердой каменистой породой, на которой невозможно было разглядеть ни единого отпечатка. Ноэ на секунду натянула поводья, осматриваясь по сторонам. Вокруг простирались лишь молчаливые серые скалы Царства Земли. Обычный человек здесь бы точно потерял след, но отступать Ноэ не собиралась. Ей пришлось полностью положиться на нюх своей пернатой спутницы. Страусовая лошадь, на которой ехала девушка, была удивительно умна для своего вида. Она словно понимала, что они ищут не просто чужаков, а её сородича, с которым они долгое время делили один загон. Птица шумно втянула клювом сухой воздух, наклонила голову к камням, а затем уверенно издала негромкий клёкот и двинулась вперед, безошибочно сворачивая в узкое ущелье между скалами. Ноэ лишь крепче сжала поводья, доверяя своей верной помощнице. Когда они почти прошли ущелье, тишину над головой внезапно нарушил резкий, сухой грохот. Сверху, прямо со скалистых уступов, посыпались мелкие камни. Ноэ мгновенно натянула поводья, заставляя свою страусовую лошадь остановиться. Птица тревожно заклекотала и попятилась назад. Девушка резко вскинула голову и тут же увидела нескольких мужчин, которые ловко спускались по крутому склону, перекрывая выход из ущелья. По их оборванной, грязной одежде, грубым лицам и тяжелым дубинкам в руках было сразу понятно — это разбойники. Из тех, что промышляли на заброшенных дорогах, грабя беззащитных беженцев. Их было четверо. Они окружили тропу, ухмыляясь и разглядывая Ноэ и её упитанную, сильную птицу. — Ого, посмотрите, кто к нам пожаловал, — гаркнул один из них, самый рослый, делая шаг вперед. — Девчонка на отличной лошадке. Сегодня удача на нашей стороне, парни! Ноэ крепче сжала деревянную луку седла. Сердце забилось быстрее, но страха не было — только холодная злость. Каменистая земля ущелья, усыпавшая всё вокруг, послушно отозвалась на её внутреннее напряжение. Разбойники думали, что перед ними легкая добыча, но они еще не знали, что эта девушка умеет защищаться. К тому же, судя по направлению, эти бандиты могли встретить на своем пути Ли и Муши. Среди камней и отвесных скал Ноэ была в своей стихии. Здесь её сила магии земли возрастала в разы. Ей не составило особого труда одолеть мужчин. Как только рослый бандит сделал еще один шаг в её сторону, девушка резко взмахнула рукой снизу вверх. Прямо из каменистой тропы вырвался острый каменный шип, который с силой ударил разбойника в грудь и отбросил назад на скалы. Остальные трое на секунду опешили, но тут же с криками бросились на неё. Ноэ действовала быстро и четко: точным ударом ноги она заставила землю под их сапогами дрогнуть, отчего двое покатились по склону, а третьему под ноги прилетел увесистый валун, намертво придавив край его одежды к скале. Двое разбойников от неожиданности и страха бросились наутек, быстро скрывшись в расщелинах скал. А вот остальные двое сбежать не смогли. Ноэ мощным движением подняла из земли два тяжелых валуна, которые намертво прижали бандитов к каменной стене ущелья, лишая их возможности пошевелиться. Правда, её животное знатно перепугалось во время этого боя. От грохота ломающихся камней страусовая лошадь испуганно захлопала крыльями, завертелась на месте и громко, пронзительно закричала. Ноэ пришлось крепко вцепиться в поводья, чтобы удержаться в седле. Когда птица немного успокоилась, Ноэ ловко спрыгнула на землю. Уверенной походкой она подошла прямо к двум прижатым разбойникам. Мужчины испуганно вжали головы в плечи, со страхом глядя на юную волшебницу земли, которая оказалась им явно не по зубам. — Юноша со стариком, видели? — холодно спросила Ноэ, глядя на прижатых к скале бандитов. — Видели, видели! — не сразу ответили те, испуганно переводя взгляд с девушки на тяжелые валуны. Мужчины явно колебались, но под грозным видом девушки быстро сдались. — Проезжали тут. Не так давно. — Нападали? — коротко бросила она, сделав шаг ближе. — Нет, — буркнул один из разбойников, мотая головой. — Почему? — Ноэ удивленно приподняла бровь. Чтобы дорожные грабители упустили легкую добычу в виде старика и подростка? Это было странно. — Ну... там же молодой парень был, — неохотно признался второй бандит, шмыгнув носом. — Кто знает, что у него на уме. По виду не слабый. Уж точно не из робкого десятка. Осанка, взгляд этот его бешеный... Мы решили не связываться. — А, ну точно, — хмыкнула та, но не от веселья. Внутри Ноэ снова вспыхнула горькая обида. Значит, на Ли и Муши эти трусливые разбойники напасть побоялись, разглядев в парне силу. Зато её, одинокую девчушку посчитали легкой добычей. Наверное, Ли и сам не ожидал, что его хмурый и опасный вид так легко расчистит ему дорогу через ущелье. Ноэ резким взмахом руки чуть ослабила каменные тиски, давая бандитам возможность вздохнуть, но полностью отпускать их не стала. — В какую сторону они поехали, когда вышли из ущелья? — строго спросила она, готовая продолжить погоню. — На развилке они свернули к южному тракту! — поспешно выкрикнул один из мужчин, с опаской поглядывая на валуны. — В сторону развитых деревень! Больше мы ничего не знаем, клянемся! Ноэ внимательно вгляделась в их лица. Поняв, что от страха они говорят правду, она сделала короткое движение рукой. Каменные глыбы с глухим стуком разошлись в стороны, освобождая разбойников. Те, не теряя ни секунды, кубарем покатились вниз по склону и скрылись среди валунов, только их и видели. — Только время зря потратила, — фыркнула девушка. Она была недовольна тем, что эти трусливые бандиты задержали её. Ноэ ловко взобралась на свою страусовую лошадь и поехала дальше. Птица быстро набрала ход, вынося хозяйку из душного и опасного ущелья. Впереди снова раскинулась открытая дорога. Солнце палило всё сильнее. Она внимательно смотрела по сторонам, выискивая глазами южный тракт, о котором говорили разбойники. Времени действительно оставалось мало. Скоро в шахтах начнется её смена. Но вернуться домой без маминой лошади Ноэ просто не могла. Ей нужно было во что бы то ни стало нагнать Ли и его дядю до того, как они скроются в одном из крупных поселений. Умная птица под ней уверенно перебирала мощными лапами. Каменистая тропа уступила место обычной грунтовой дороге. Теперь Ноэ могла не сомневаться: если беглецы проехали здесь, её спутница точно не потеряет их след. Она догонит воров, чего бы ей это ни стоило. Несмотря на то что шатенка сильно торопилась, ей всё же приходилось останавливаться возле редких водоемов. Хоть животное после стычки с разбойниками уже успокоилось, однако именно этот вид страусовых лошадей не очень хорошо переносил стресс. Без частых коротких перерывов на водопой и передышку птица могла просто выбиться из сил и упасть посреди дороги. А рисковать своей верной спутницей Ноэ никак не могла. Без таких вынужденных остановок обойтись было просто нельзя. На каждом таком привале девушка ласково гладила птицу по перьям, давая ей спокойно попить прохладной воды и перевести дух. Ноэ нервно поглядывала на солнце, которое неумолимо клонилось к полудню. Время поджимало. Главное, что даже во время этих остановок она не теряла след. Каменистый участок ущелья остался далеко позади, и теперь на мягкой, влажной почве у берегов ручьев и прямо на пыльной дороге отчетливо виднелись свежие отпечатки лап другой страусовой лошади. Ли и Муши двигались по этому же маршруту. Они явно не ожидали, что кто-то решится преследовать их в одиночку, поэтому ехали спокойно, не петляя и не пытаясь запутать следы. Убедившись, что её птица восстановила силы и дышит ровно, Ноэ снова уверенно запрыгнула в седло. — Ну всё, погнали, — тихо скомандовала шатенка. Страусовая лошадь послушно рванула вперед по южному тракту, унося Ноэ всё ближе к ворам. Еще целый час понадобился шатенке, чтобы наконец добраться до ближайшей деревни. Птица под ней шла уверенно, но чем ближе они подходили к окраинам поселения, тем тяжелее становилось продолжать погоню. Деревня оказалась довольно крупной и шумной. На улицах кипела жизнь: повсюду ходили люди, скрипели телеги торговцев, а из местных таверн и лавок доносились сильные, аппетитные запахи жареного мяса, свежих лепешек и пряных специй. Девушка натянула поводья и остановилась у главного въезда. Её умная спутница растерянно захлопала крыльями и опустила голову к земле. Здесь, среди сотен разных запахов других животных, толпы людей и ароматных деревенских блюд, след по-видимому окончательно терялся. Птица шумно втягивала воздух клювом, но лишь недовольно клекотала — чужой украденный скакун мог пройти по любой из этих людных улочек, и вычленить его аромат в этом хаосе было почти невозможно. Девушка нахмурилась и осмотрелась по сторонам. Солнце уже пекло вовсю. Ноэ понимала, что Ли и его дядя точно заезжали сюда. Возможно, они решили перекусить после долгой дороги или купить что-то на рынке. Но как теперь отыскать их в этой суматохе, не привлекая к себе лишнего внимания? Ноэ решила начать поиски с небольшой, не сильно богатой лавки у самой дороги. В такие места обычно и заглядывали бедные путники. Подойдя ближе, она заметила за прилавком пожилую даму. Лицо женщины показалось ей очень знакомым. Ноэ на секунду задумалась, а потом вспомнила — она ведь работает в шахте вместе с её сыном! Сын этой женщины был очень приятным, трудолюбивым парнем, который всегда помогал другим во время тяжелых смен.Заметив знакомое лицо, дама приветливо улыбнулась Ноэ. Для девушки это была огромная удача. — Здравствуйте! — Ноэ вежливо кивнула и, не теряя времени, перешла к делу. — Скажите, пожалуйста, вы случайно не видели здесь сегодня старика с хмурым юношей? Они приехали на молодой страусовой лошади. Дама на секунду задумалась, а затем понимающе закивала: — Ах, эти двое… Да, видела, конечно. Буквально час назад они сидели во-он там, недалеко от входа, и просили у прохожих мелочь. Парень выглядел очень недовольным, а старик всё пытался со всеми заговорить. Лошадь их тоже была привязана рядом. Ноэ замерла, и её брови удивленно поползли вверх. Она даже удивилась от такой новости. Попрошайничали? Они? В голове это укладывалось с трудом. Тот хмурый Ли держался с такой невероятной, почти королевской гордостью, когда сидел за их столом. В его осанке и взгляде было столько скрытой силы, что даже прожженные дорожные разбойники побоялись к нему сунуться. И теперь этот опасный, гордый парень сидит у лавки и выпрашивает монеты у простых крестьян? Это казалось безумием. Видимо, дела у этих беглецов были совсем плохи, раз они опустились до такого. Но жалости Ноэ не почувствовала. Обида за украденную лошадь быстро вернула её к реальности. Какими бы бедными они ни были, это не давало им права грабить её семью. — А куда они пошли, не видели? — с надеждой спросила она, всматриваясь в лицо женщины. Однако дама лишь сочувственно покачала головой и развела руками. — Нет, милая, не видела. Как внезапно пришли, так же и пропали в толпе. Народу сегодня на рынке тьма, за всеми не уследишь. Ноэ разочарованно вздохнула, но женщина тут же поспешила ей помочь и добавила: — Ты вот что, сходи к будочникам на окраине. Они там за порядком следят, телеги проверяют. Стражники обычно хорошо запоминают тех, кто уходил из деревни, особенно если они были на приметном молодом скоте. Может, они подскажут, в какую сторону двинулись твои беглецы. — Спасибо вам большое! — искренне поблагодарила Ноэ, слегка натянув поводья. Она развернула свою страусовую лошадь и поехала вдоль оживленной улицы по направлению к выезду из деревни. Слова знакомой дамы дали ей новую зацепку. Раз уж Ли и его дядя час назад еще просили милостыню, они вряд ли успели уйти слишком далеко. Главное — узнать у стражников у ворот, действительно ли воры покинули это место или всё еще прячутся где-то на дальних улочках. Шатенка решительно направилась к окраине, где у дороги виднелась небольшая деревянная караульная будка. Когда Ноэ добралась до окраины и подошла к караульной будке, стражники лениво сидели на деревянной скамье. Девушка сразу обратилась к ним, стараясь говорить четко и быстро. Однако мужчины лишь равнодушно пожали плечами и ответили, что таких людей не видели.Ноэ не сдавалась. Она раз десять уточнила все детали, терпеливо описывая приметных путников. Ноэ снова и снова повторяла: добродушный старик с зеленой лечебной мазью на лице и очень хмурый, гордый юноша со страшным ожогом вокруг левого глаза, которые ехали на молодой страусовой лошади. Будочники только качали головами. По их словам, никто похожий мимо них из деревни сегодня не выезжал. Поняв, что здесь она ничего не добьется, Ноэ с досадой посмотрела на небо. Солнце стояло уже высоко. Смена в шахтах давно началась, и она потеряла слишком много драгоценного времени. Возвращаться домой с пустыми руками было невыносимо, но и ехать вслепую дальше по тракту не имело смысла. Вдруг Ли и его дядя все еще прячутся где-то в самой деревне? Тогда Ноэ решила, что ей нужно срочно отправить письмо домой. Мама должна была знать, что с ней всё в порядке, она жива, здорова и продолжает искать их украденное животное. Она снова повернулась к ленивым стражникам и спросила, нет ли в этой деревне пункта с почтовой службой. Один из мужчин нехотя махнул рукой в сторону центральных улиц и указал ей дорогу к небольшому зданию, откуда отправляли гонцов в соседние поселения. Ноэ поблагодарила его, развернула свою страусовую лошадь и поехала обратно вглубь деревни. Ей нужно было как можно быстрее написать пару строк маме, а заодно хорошенько подумать, где еще в этом шумном месте могли спрятаться хмурый Ли и его дядя, если они так и не выехали через главные ворота. Привязав страусовую лошадь у крыльца, Ноэ быстро прошла внутрь почтового пункта. Там она взяла простое перо и клочок бумаги. Пальцы, все еще немного испачканные в шахтерской пыли, слегка подрагивали, но девушка уверенно вывела несколько строчек. Она написала маме, что с ней всё в порядке, что она напала на след воров в соседней деревне и не вернется, пока не заберет их законное животное. Ноэ аккуратно свернула записку, подошла к стойке и отдала её местному гонцу. Протянув мужчине пару звенящих монет из своих шахтерских сбережений, она четко указала адрес их дома. Теперь, когда на душе стало немного спокойнее за маму и Сонг, можно было полностью сосредоточиться на деле. Выйдя на крыльцо, шатенка запрыгнула в седло и отправилась на поиски дальше. Раз стражники на воротах не видели Ли и его дядю, значит, воры до сих пор находились где-то здесь, в пределах этой большой деревни. Ноэ решила методично объехать все оставшиеся улочки, заглядывая во дворы, к постоялым дворам и дешевым ночлежкам для беженцев. Ей казалось, что её умная птица тоже вновь оживилась, готовая помочь хозяйке довести эту погоню до конца. Поиски затянулись на несколько часов. Солнце уже начало медленно садиться за горизонт, окрашивая небо в тревожные багровые и золотые тона. Деревенская суета постепенно утихала, а на улочки опускалась вечерняя прохлада.Но все усилия Ноэ оказались безуспешными. Нигде в деревне этих двоих не было. За это время девушка обошла буквально всё: заглянула на задние дворы всех баров, обошла самые грязные и дешевые ночлежки для беженцев, проверила тихие переулки. Она спросила у всех, кого только можно было встретить на пути — от торговцев на рынке до бродячих мальчишек. Кто-то пожимал плечами, кто-то вспоминал, что видел их утром, но никто не знал, где они сейчас. Воры словно сквозь землю провалились вместе с маминой лошадью. Ноэ остановила свою уставшую птицу посреди пустеющей площади. Навалилась жуткая усталость после целого дня на ногах и в седле. Руки гудели, а в груди закипала горькая обида от бессилия. Столько сил, времени и денег было потрачено на эту погоню, а в итоге она осталась ни с чем. Шатенка сжала поводья, чувствуя, как к горлу подступает комок. Неужели этот хмурый Ли со своим дядей действительно перехитрили её и смогли уйти незамеченными? Поняв, что в самой деревне воров больше не найти, Ноэ повела уставшее животное в густой лес, что раскинулся на самой окраине поселения. По внезапно изменившемуся воздуху и приятной влажности было понятно, что где-то впереди находится озеро или небольшой ручеёк. Её страусовой лошади было просто необходимо попить после стольких часов поисков, да и от свежей сочной травы на поляне она бы точно не отказалась. Найдя небольшую заводь, Ноэ отпустила птицу пастись. Сама же девушка без сил опустилась на землю под раскидистым деревом. Спина и ноги гудели от невероятной усталости. Сидя в тени, она молча смотрела на вечернее небо, которое уже стремительно темнело. Вдруг её взгляд зацепился за тонкую серую струйку, поднимавшуюся над верхушками деревьев неподалеку. Пожар? Нет, дым шел ровно и спокойно. Значит, это костёр. Ноэ выпрямилась, внимательно вглядываясь в чащу. Возможно, рядом были люди. Охотники или другие путники, которые решили устроиться на ночлег подальше от людной деревни. Спросить у них про беглецов так же не помешало бы — вдруг они видели старика и парня со шрамом? Когда её животное наконец полностью насытилось и утолило жажду, Ноэ крепко взяла поводья. Стараясь ступать как можно тише по лесной тропе, шатенка уверенно отправилась прямиком к поднимающемуся дыму. Ступая по мягкому мху, Ноэ старалась не шуметь. Вскоре деревья расступились, и она заметила, что костёр находится прямо рядом с каменной пещерой. Достаточно странный выбор для ночлега, ведь в лесу было полно более уютных мест. Шатенка насторожилась. Камни пещеры слабо отзывались на её магию земли, передавая легкую вибрацию от тепла пламени. — Здесь кто-нибудь есть? — чуть громче спросила Ноэ, крепче сжимая в руке поводья своей птицы. Ответом ей была тишина, лишь потрескивали прогорающие ветки. Девушка сделала еще несколько шагов вперед и осторожно заглянула внутрь. От увиденного она буквально замерла на месте, а сердце пропустило удар. В глубине пещеры, укутавшись в старый плащ, мирно сидел тот самый старик Муши. Зеленая лечебная мазь на его лице уже подсохла, а сам он выглядел на удивление расслабленным. Но больше всего Ноэ поразило другое. Перед ним, прямо на плоском камне, стоял на вид очень дорогой, изящный чайник и две глиняные кружки, от которых поднимался ароматный пар. Этот предмет никак не вязался с образом нищих беженцев, которые еще утром крали чужой скот и побирались на рыночной площади. — Вы... — только и смогла выдохнуть Ноэ, чувствуя, как внутри мгновенно закипает прежняя ярость. Старик вздрогнул от её голоса и поднял глаза. На его лице отразился неподдельный испуг, который тут же сменился глубоким стыдом. Он явно не ожидал, что эта упрямая девушка сможет выследить их даже здесь, в глухом лесу. — Дитя мое... — тихо и очень печально произнес старик, аккуратно ставя дорогой чайник на плоский камень. — Ты не должна была идти за нами. Это... это было большой ошибкой. — Ошибкой было красть у моей семьи! — отрезала Ноэ. Она обвела яростным взглядом пещеру, но маминой страусовой лошади нигде не было видно. Вокруг лежали лишь их скромные поношенные вещи. Самое главное — хмурого парня с ожогом тоже нигде не было. Старик сидел у костра в полном одиночестве. — Где Ли? Где наша лошадь?! — Ноэ сделала еще шаг вперед, тяжело дыша от обиды. — Сидели на рынке, притворялись нищими, а у самих дорогой чайник в сумках? Кто вы вообще такие?! Отвечайте! Муши тяжело вздохнул и грустно посмотрел на огонь. На его лице не было злости или желания защищаться — только бесконечная усталость человека, который понимает, что совершил подлый поступок. — Мой племянник… он забрал животное и уехал дальше на восток, — тихо ответил старик, не поднимая глаз. — Он посчитал, что так будет лучше. А я не смог его остановить. Мне очень жаль, дитя. Я знаю, как много эта птица значила для вашей семьи. Злость внутри Ноэ вспыхнула с новой силой, смешиваясь с отчаянием. Ли бросил своего дядю? Или они разделились специально? Каменистые стены пещеры вокруг них слабо завибрировали, отвечая на бушующий гнев волшебницы земли. Она проделала такой огромный путь, а вор снова умудрился ускользнуть, забрав мамин подарок. Сказать, что она была зла, — это ничего не сказать. Внутри Ноэ полыхнул такой неистовый, обжигающий гнев, от которого перехватило дыхание. Вся усталость этого бесконечного дня, все обиды за маму и Сонг, вся тяжесть работы в шахтах — всё это в одно мгновение спрессовалось в один яростный комок. Ей безумно хотелось прямо сейчас пнуть что-нибудь изо всей силы, закричать. А ещё больше — обрушить эту чертову пещеру, раздавить в мелкую крошку каждый камень вокруг, чтобы хоть как-то выпустить эту удушающую злость наружу. Каменистые своды над головой Муши угрожающе затрещали. Несколько крупных булыжников с грохотом сорвались со стен и покатились по полу, едва не задев дорогой чайник старика. Ноэ крепко сжала кулаки, тяжело и прерывисто дыша. Земля под её ногами буквально ходила ходуном. Она смотрела на виноватого старика диким, полным ярости взглядом, и её магия земли, обычно послушная и тихая, сейчас готова была взорваться и уничтожить это укрытие до основания. Муши даже не пошевелился. Он лишь тихо замер, печально глядя на дрожащие стены и понимая, что заслужил этот гнев. Пока она пыталась успокоиться, заставляя себя дышать глубже, старик медленно встал со своего места. Стены пещеры перестали дрожать, но в воздухе все еще висело тяжелое напряжение. Муши аккуратно взял с камня вторую глиняную чашку, налил в неё горячий, ароматный чай и протянул Ноэ. Она лишь горько улыбнулась, глядя на дымящийся напиток. — Неужели с ядом? — с грустью в голосе спросила шатенка, напоминая ему о том, из-за чего они вообще оказались в их доме. — Не говори глупости, — мягко, но с легкой обидой в голосе ответил старик. — Я никогда бы не смог так оскорбить такой благородный напиток, как чай. — Да как же мне вам верить?! — прикрикнула Ноэ. С этими словами она резко оттолкнула его руку. Чашка выскочила из пальцев Муши, упала на каменистый пол пещеры и с глухим звоном разбилась, разливая горячую жидкость по темно-серой породе. Обида и разочарование снова захлестнули Ноэ. Этот старик говорил о чести и любви к чаю, пока его племянник уносился на восток на её лошади. Верить его добрым глазам после всего, что произошло этим утром, она просто не могла. Она отвернулась от старика. Больше слушать его оправдания Ноэ не собиралась. Шатенка вышла из пещеры и одним уверенным движением забралась на свою страусовую лошадь. Девушка ласково погладила птицу по сильной шее, успокаивая её после долгого дня. Наклонившись чуть ближе к пернатой голове, Ноэ тихо прошептала, как бы уточняя, чувствует ли она след своей сестры из загона. Птица понимающе захлопала крыльями, вытянула шею вперед и издала уверенный, громкий клёкот. След Ли и украденного маминого подарка был совсем свежим. — Надеюсь, это наша последняя встреча, — не повернувшись в сторону пещеры, громко сказала девушка. Старик Муши остался один у гаснущего костра, провожая её грустным взглядом. Ноэ слегка пришпорила птицу. Скот послушно повез её вперед по лесной тропе, унося волшебницу земли в ночную темноту — прямо по следам хмурого вора. Погоня продолжалась.