Дом Услады

      Три недели — это достаточный срок, чтобы тело забыло боль, а память, напротив, сохранила каждую деталь так отчётливо, будто всё случилось вчера. Мэн Яо знал это свойство памяти — она у него была цепкой, как старый охотничий капкан, и такой же безжалостной: что ни поймает, уже не отпустит. Поэтому он не пытался забыть течку, а просто переложил её в дальний ящик сознания, туда же, куда годами складывал прочие неприятные, но полезные воспоминания, и занялся делами.       Дом Услады не терпел праздности. Счета за прошлый месяц нужно было свести, поставки вина проверить, служанок отчитать за пыль на перилах, повара — за пересоленный бульон, а куртизанок — за вечную лень и склоки, которые почему-то всегда обострялись к концу осени. Яо делал всё это с привычной, почти механической точностью, и никто в доме не заметил бы, что с ним что-то изменилось, если бы не одна деталь: он перестал закалывать волосы старой шпилькой из посеребренной бронзы, которую носил не менее трех лет почти что каждый день. Теперь в его пучке, свободном и мягком, сиял тёмно-зелёный нефрит — заколка с резной веткой цветущей сливы, изящная, как всё, что делали в одном великом ордене, где ходят в белом и носят ленты. Слуги, конечно, заметили первыми. Те всегда всё замечают, на то они и слуги. Но спросить никто не осмеливался: спрашивать у господина Мэна о личных вещах было всё равно что спрашивать у змеи, зачем она сменила кожу — можно и не дождаться ответа, а можно дождаться такого, что потом сам будешь не рад.       Сама заколка лежала в его волосах с того самого утра, когда он, ещё не отошедший от течки, поднял её с прикроватного столика и вдел в пучок, даже не глядя в зеркало. Это был жест не благодарности, а расчёта: подарок главы Лань, оставленный тайком, должен быть на виду — но не настолько, чтобы бросаться в глаза. Если Минцзюэ увидит — он может разозлиться или, напротив, не заметить вовсе: всё зависело от того, сколько вина он выпьет перед встречей. Если Сичэнь увидит — поймёт, что его дар приняли, и это тронет его глубже любых слов. А если увидят посторонние — пусть гадают, откуда у управляющего борделем украшение из бесценного гусуланского нефрита. Яо любил загадки, которые загадывал другим; он коллекционировал чужие догадки, как другие коллекционируют монеты.       А кошель Минцзюэ был на столе. Он лежал там с первого дня — кожаный, тяжёлый, с вытесненным знаком звериной головы на боку. Яо не пересчитывал монеты. Он знал сколько там: достаточно, чтобы купить хороший участок земли в Нижнем городе или оплатить год аренды небольшого дома у восточной стены. Минцзюэ впервые заплатил ему за секс, и это меняло всё — не потому, что Яо нуждался в деньгах (хотя деньги были не лишними), а потому, что сам факт платы переводил их отношения из категории «господин берёт своё» в категорию «господин ценит услугу настолько, что готов выложить много серебра». Плата означала признание ценности. Шлюхам платят, это верно, но Минцзюэ никогда не считал Яо шлюхой и не бросал монеты на постель, пока омега, морщась от боли, натягивал штаны. А теперь — заплатил. Стало быть, тот акт был для него чем-то иным… Чем-то, за что платят отдельно, сверх обычного. Иногда Яо смотрел на этот кошель, подперев щёку ладонью, и думал о том, что самый опасный зверь — не тот, что рычит, а тот, что начинает приносить дары. Тигр не носит добычу тому, кого собирается сожрать. Хищник носит добычу тому, кого считает своим. И вот это «своим» было сейчас для Яо и главной защитой, и главной угрозой.

***

      Омега отложил кисть, которой сводил счета, и потянулся, разминая затекшую шею. За окном занимался мелкий дождь — не тот, что шел в тот день, а другой, более тихий, почти ласковый. Осень в Юньпине всегда была дождливой; Яо привык к сырости, как привыкают к запаху собственного тела.       Он поднялся, прошёлся по комнате, привычно поправил свиток на полке, одёрнул занавесь и замер у окна, глядя, как капли стекают по стеклу, оставляя извилистые дорожки. Он думал о них — о двоих. Вопреки тому, что запрещал себе это, но мысли всё равно возвращались, как вода возвращается в русло, сколько ни строй запруд.       Минцзюэ. Широкие плечи, перекатывающиеся под тканью напряженные мышцы, запах горячего металла и кожи, который въедается в ноздри и остаётся там надолго. «Моё», — рыкнул он тогда, глядя прямо в глаза, и в этом было столько же ярости, сколько желания. Яо знал, что Минцзюэ вернётся — не завтра, так через неделю, не через неделю, так через месяц, — потому что такие, как Чифэн-цзунь, не бросают то, что назвали своим. И когда он вернётся, нужно будет снова играть: быть достаточно покорным, чтобы не разозлить, и достаточно дерзким, чтобы не наскучить. Яо умел играть в эту игру, ведь играл в неё с первого дня, как ему наказали работать, а не сидеть в покоях матери, и за семь лет не проиграл ни одной партии.       Сичэнь. Тёмные глаза, тёплая хрипотца в голосе, руки, которые касались его лица так, будто он был не течной сукой под двумя альфами, а драгоценным фарфором, который ужасно страшно разбить. Сичэнь сказал «прости», оставил заколку… И ни разу не пришёл за эти три недели — но Яо знал, что он рано или поздно появится на пороге, потому что чувство вины у таких людей, как Лань Хуань, работает сильнее похоти. Желание проходит, когда тело насыщается, а вина гложет непрерывно, как вода точит камень, и требует искупления. Яо собирался дать ему это искупление… Или не дать. В зависимости от обстоятельств.       Омега сжал пальцы на заколке, поправил её и подошёл к столу. Достал чистый лист бумаги, придавил угол пресс-папье и начал писать — не счета, не отчёты, а просто строки. Он делал это редко, только когда нужно было успокоить мысли и разложить их в правильном порядке.       «У меня есть то, чего не было у тебя», — написал он и остановился.       Потому что фраза была адресована не альфам, не Хозяйке и даже не самому себе.

***

      Разговор с И Цан случился на утро после течки.       Хозяйка не вошла — она никогда не входила в комнаты слуг, даже в комнату управляющего, предпочитая разговаривать с порога, как будто переступить его означало признать равенство. Она встала в распахнутых дверях и Яо, ещё лёжа в постели, почувствовал её запах прежде, чем увидел лицо: лавандовое масло, уксус и что-то металлическое, как старая монета. От Хозяйки всегда пахло деньгами.       — Травы принесут к полудню, — сказала она без предисловий. Голос у неё был скрипучий, как несмазанная петля, но слова она выговаривала чётко, будто забивала гвозди. — Выпьешь до вечера и к утру всё выйдет.       Яо молчал. Он смотрел на неё снизу вверх — ещё влажный после обтирания, со следами чужих пальцев на бёдрах и искусанной в кровь губой, — и ждал. Омега давно усвоил правило: если молчать достаточно долго, то собеседник скажет больше, чем собирался. Тишина работает лучше вопросов.       И Цан выдержала паузу, но потом заговорила снова — и в её голосе прорезалось что-то, чего Яо не слышал раньше. Не жалость — жалости у Хозяйки не было ни к кому, даже к себе, — что-то похожее на горькое, усталое торжество.       — Твоя мать была дурой, — сказала она тихо, глядя не на Яо, а в окно, за которым моросил тот же дождь, что и всегда. — Красивой, талантливой, с редким даром. Она ведь тоже понесла от главы ордена… Думала, он заберёт её. Думала, что ребёнок это билет наверх. А он даже не ответил на письмо.       Яо перестал дышать. Не потому что новость была неожиданной — в глубине души он всегда подозревал что-то такое, ведь мать слишком часто говорила о Ланьлине, о золоте, о заклинателях, — а потому что услышать это вот так, спокойно, от Хозяйки, которая знала его мать и, выходит, знала всё с самого начала… Это было как удар под дых: не больно, а пусто. Воздух вышел, а новый не пришёл.       — Она потеряла дар, когда родила тебя, — продолжала И Цан, и теперь она смотрела прямо на него, и в её глазах было что-то похожее на жестокое любопытство, на взгляд человека, который придавил муравья пальцем и смотрит, выживет ли тот. — Искры ци, которые были, ушли. Я сама видела: до родов она могла зажечь свечу взглядом, могла чувствовать ложь… А после — ничего. У неё осталась только внешность, а красота стоит дёшево. В итоге, она кончила здесь, в этом доме, стирая простыни после чужих гостей.       Пауза натянулась словно струна гуциня. Дождь за окном усилился, капли застучали по карнизу, как мелкие камешки, и в этом стуке Яо услышал что-то похожее на голос матери. «Твой отец был великим человеком». «В Ланьлине носят золото». «Ты однажды будешь носить цвет отца». Он думал, это сказка, глупая мечта куртизанки; а оказалось, что нет, и он действительно сын главы ордена. Того самого Цзинь Гуаншаня, чьё имя произносили с почтением мелкие кланы и с презрением в Цинхэ, кто спал со всем, что двигалось, и не признал ни одного бастарда.       Я сын этого человека.       — Помни об этом, мальчик, — закончила И Цан, разворачиваясь к двери, — когда будешь решать, пить травы или нет.       И ушла.       Травы принесли к полудню, как и было обещано: свёрток из серой бумаги, перевязанный бечёвкой, внутри — пахучая, горькая смесь, от одного запаха которой к горлу подступала тошнота. Яо развернул свёрток. Посмотрел на сухие листья полыни, на измельчённые неизвестные корни, на тёмные ягоды, с кровавым отливом. Взвесил на ладони.       Мать потеряла дар, родив его. Она ждала письма от главы ордена и не дождалась; в итоге кончила здесь, как старая никому не нужная шлюха. И всё, что у неё осталось от того единственного взлёта — короткой связи с человеком, который даже не ответил на письмо, — это был он, Мэн Яо. Сын. Единственное, что она не потеряла.       Он высыпал травы в горшок с хризантемой почти не раздумывая. Несчастное растение на следующее утро завяло — скрутило листья, поникло и пожелтело, будто ему в корни добавили не сушеные травы, а яд. Яо смотрел на неё и думал о том, что тело матери, наверное, умирало так же — не сразу, а постепенно, лепесток за лепестком, пока не остался один голый стебель. Ты была дурой, мама, — подумал он без горечи, почти нежно. — Но я не ты: я не стану ждать, пока мне ответят на письмо. Я напишу письмо сам — и сам же на него отвечу. За всех, кто тебя бросил.

***

      Три недели он прожил с этой мыслью, и за эти недели она проросла в нём, как прорастает зерно в земле, — глубоко, цепко, невидимо. Он ничего не чувствовал и знал, что на таком сроке ещё рано: ничего, кроме лёгкой утренней дурноты, которую он списывал на усталость. Но где-то там, в глубине, уже пульсировало что-то новое, и это новое не имело отношения к плоду — пока. Это была уверенность. Та самая холодная и спокойная, как вода в горном ручье: Мэн Яо не повторит судьбу матери, не потеряет дар, а обретёт его. Он не будет ждать милости от альф — сделает так, что они сами будут искать его внимания. И когда он родит, то не останется в Доме Услады стирать простыни. Он уйдёт свободным и богатым.       Но прежде чем строить хоть какие-то планы, нужно было подтверждение. Нужно было знать наверняка.       Поэтому на исходе третьей недели Мэн Яо, проверив последний счёт и поправив заколку в волосах, вышел из Дома Услады через чёрный ход — и направился не к аптекарю, не к лекарю, а к портному. Для всех, кто мог спросить, он шёл за новым нарядом.       Наряд действительно ожидал его — и этого визита Яо ждал с тем же нетерпением, с каким ребёнок ждёт праздника, только без детской радости и криков. Два месяца назад, когда он заказывал этот шёлк у старого Линя, он думал о другом: представлял себе очередной визит высоких гостей, представлял, как войдёт в главный зал в этом золотом великолепии, и все головы повернутся к нему, и даже Минцзюэ — который обычно смотрел на куртизанок, как на мебель, — задержит на нём взгляд. Это был наряд для соблазнения, охоты и игры. Теперь игра стала другой, и наряд из приманки превратился в доспех, но от этого он не стал менее нужным. Напротив, теперь тот был необходим ещё больше: чтобы напомнить тем двоим, кто такой Мэн Яо на самом деле и как дорого он стоит.       Портной ждал его в маленькой лавке у восточного рынка — сгорбленный, седой, с пальцами, скрюченными от многолетней работы с иглой, но всё ещё твёрдыми, как сталь. Старик Линь был единственным в Юньпине, кто работал с привозным шёлком из Ланьлина, и держал цены такими, что даже зажиточные купцы кряхтели, прежде чем выложить серебро. Но Яо не торговался, ведь как никто знал цену хорошей ткани — и знал цену хорошему впечатлению.       Линь провёл его в примерочную, где на бамбуковой вешалке уже висел заказ. Яо снял верхнее ханьфу — скромное, голубое, в котором ходил по делам, — и позволил старику уложить ткань на плечи. Шёлк лёг на кожу прохладно и невесомо, почти как вода или чужие пальцы, только лучше: ткань ничего не требовала взамен. Он скользнул по плечам, потёк по рукам, заструился вниз, и Яо на мгновение закрыл глаза, наслаждаясь этим ощущением. Мягкость, теплота, чистота. В Доме Услады всё было другим: грубым, потёртым, пахнущим чужими телами. Здесь, в лавке старого Линя, пахло только сухими травами от моли и свежим шёлком.       Ворот был открытым — широкий вырез спускался от основания шеи до выступающих ключиц, оставляя их на виду, и Яо, повернув голову к зеркалу, увидел, как свет ложится на незащищённую ямку между ними. Ещё ниже ханьфу слегка оголяло грудь, ровно настолько, чтобы притянуть взгляд, но не дать ему ничего лишнего. Это было непривычно и почти неприлично, и ему это нравилось.       — Господин Мэн выбрал прекрасный шёлк, — прошамкал старик Линь, расправляя складки на спине. — Ланьлинское золото… Самое тонкое плетение. Я сорок лет работаю с шёлком, но такое привозят раз в пятилетку. Вы будете сиять в этом наряде, как солнце.       Ланьлинское золото — Яо чуть не усмехнулся вслух. Мать говорила про Ланьлин, а он сам не верил. А теперь стоял в шёлке из города своего отца, и под сердцем у него рос наилучший инструмент для получения свободы и власти. В этом было что-то почти смешное, какая-то издевательская рифма, которую подбросила судьба. Ты видишь, мама? — подумал вдруг омега, глядя на своё отражение. — Я ношу золото, как ты и хотела. Только не так, как ты думала.       По всей ткани верхнего ханьфу шла вышивка — золотая нить чуть более светлого оттенка, чем сама ткань, так что рисунок не бросался в глаза сразу, а проступал постепенно, когда свет падал под нужным углом. Ветви цветущей сливы вились по вороту, спускались вниз вдоль запаха, расходились по широким рукавам, и каждая ветка была выписана так тонко, что казалось — дунь ветер, и лепестки зашелестят. Два месяца назад, когда Яо выбирал рисунок, он не думал ни о каком Сичэне и ни о какой заколке: просто любил сливу за то, что она цветёт в мороз, когда всё остальное мертво, и не просит у мира позволения быть красивой. А теперь судьба подкинула ему драгоценный нефрит с такой же веткой, и вышивка на наряде легла к этому подарку, как ключ к замку. Яо мягко коснулся заколки в волосах, потом — вышивки на рукаве. Ты, верно, смеёшься там наверху, — подумал он, обращаясь не то к небесам, не то к случаю. — Но я смеюсь вместе с тобой.       — Господин Мэн? — позвал старик, отвлекая его от размышлений. — Пояс затянуть потуже? Талия у вас стала чуть шире, чем в прошлый замер. На полпальца, не больше.       Яо на мгновение замер: полпальца — это не случайность и не отёк после течки. Это начало.       — Оставьте как есть, — ответил он ровно. — Я предпочитаю, чтобы пояс сидел свободнее, так удобнее двигаться.       Старик кивнул, ничего не заподозрив. Яо же поймал в зеркале своё отражение и мысленно усмехнулся. Полпальца. Через месяц будет палец. Через три — ладонь. А потом ты, старик, уже не сможешь расширить этот наряд, сколько бы тебе ни заплатили.       Он оплатил оставшуюся половину — двенадцать серебряных лян, почти половина его полугодового дохода, — и принял из рук портного аккуратно завёрнутый свёрток. Ткань была мягкой даже сквозь бумагу, она дышала, пахла чем-то дорогим и далёким, как пахнут вещи, привезённые из-за гор. Он прижал свёрток к груди и вышел на улицу, в морось, под серое осеннее небо, в запах мокрой земли и дыма из пекарен.       До Дома Услады было четверть часа ходу, но Яо пошёл не сразу. Он свернул в переулок, миновал чайную лавку, где когда-то покупал свой первый Те Гуаньинь, и остановился у неприметной двери с вывеской, на которой был нарисован пестик — знак лекаря. Этого лекаря звали господин Чжоу, и он лечил половину Юньпина от простуды, несварения и прочих мелких напастей, а заодно принимал роды, вправлял суставы и давал травы тем, кому они были нужны. Яо знал его давно: господин Чжоу был молчалив, нелюбопытен и брал за приём ровно столько, сколько стоили его услуги, не прибавляя платы за молчание и не вычитая её. Молчание входило в цену, и это было лучшее, что можно сказать о враче в таком городе, как Юньпин.       Внутри пахло сушёными травами, уксусом и чем-то сладковатым — микстурой от кашля, которую господин Чжоу варил сам и продавал по два медяка за пузырёк. Сам лекарь — круглый, лысый, с маленькими руками, которые двигались удивительно ловко для такого грузного человека, — сидел за столом и перебирал пучки сушёной полыни. При виде Яо он поднял брови, но ничего не сказал, только кивнул на стул для пациентов.       — Господин Мэн, — произнёс он, когда Яо сел и положил свёрток с нарядом на колени. — Давно вы не заходили. На что жалуетесь?       — Ни на что, — ответил Яо спокойно. — Мне нужен обычный осмотр. Просто проверка.       Господин Чжоу посмотрел на него долгим взглядом — слишком долгим для простой проверки, — но снова ничего не сказал. Он вытер руки полотенцем, подошёл и взял Яо за запястье, нащупывая пульс. Пальцы у него были тёплые и сухие, как прошлогодняя кора. Он считал молча, глядя в стену, и лицо его ничего не выражало — так же, как лицо Яо. Два человека, привыкшие хранить чужие тайны, сидели друг напротив друга и молчали, пока дождь стучал в окно, а где-то за стеной плакал ребёнок.       Потом лекарь хмыкнул, отпустил запястье Яо и взял другое, и снова замер, считая пульс, и омега увидел, как его брови чуть сдвинулись к переносице.       — Лягте, — сказал господин Чжоу, кивая на кушетку. — Мне нужно прощупать живот.       И Яо лёг. Потолок в лекарской приёмной был низким, с жёлтыми разводами от протечек, и он смотрел на эти круги, пока тёплые пальцы лекаря осторожно, почти нежно надавливали на низ его живота. Там ещё ничего не было видно — только лёгкая, едва заметная припухлость, которую мог увидеть только опытный глаз… Или прощупать опытные пальцы.       Господин Чжоу надавил чуть глубже и на секунду замер. Затем переместил пальцы левее, и снова остановился. А после — правее. И Яо услышал, как он втянул воздух сквозь зубы — не испуганно, а так, как втягивают воздух мастера, увидев необычную работу.       — Господин Мэн, — сказал он медленно, и в его голосе прорезалась та особенная интонация, с которой лекари сообщают новости, способные изменить жизнь пациента. — Вы беременны.       Яо ждал этого. Он выдохнул ровно, спокойно, будто сбрасывал с плеч невидимый груз.       — Я знаю. Вернее, догадывался.       — И это ещё не всё. — лекарь убрал руки, но продолжал смотреть на живот Яо так, будто видел сквозь кожу голые мышцы и пульсирующие органы. — Я слышу два сердцебиения.       Вот теперь уже Яо забыл, как дышать.       Два сердцебиения. Двое… Два ребёнка. Два альфы, два узла, два семени — и обе его яйцеклетки, разбуженные первой за семь лет течкой, как будто ждали именно этого. Ждали, чтобы их оплодотворили одновременно и ни одна не ушла пустой. Внутри у него росло два ребёнка: один был от Минцзюэ, а второй — от Сичэня, и это было настолько невозможно и настолько закономерно одновременно, что Мэн Яо на мгновение потерял дар речи. Он, всегда знающий, что сказать и как посмотреть, просто лежал на кушетке под жёлтыми разводами на потолке и молчал, и внутри у него медленно, как восход, разгоралось что-то новое.       — Двое, — повторил омега вслух, и голос прозвучал хрипло. — Вы уверены?       — Я принимаю роды тридцать лет, — ответил господин Чжоу с достоинством. — Двойни это редкость, но я видел их раз восемь или девять раз. У вашей двойни разный ритм сердца. У одного сердце бьётся чаще, у другого реже. Обычно это значит, что дети разного пола. Или… — он осёкся, не договорив.       — Или от разных отцов, — закончил Яо спокойно.       Лекарь промолчал. Он не был дураком и знал, в каком доме работает господин Мэн. Но он также знал, когда лучше не задавать вопросов. И в итоге просто кивнул — коротко, сухо, — и отошёл к столу, чтобы записать что-то в своей книге учёта.       А Яо остался лежать и смотреть в потолок. Шок ещё не прошёл, но он уже перетекал во что-то иное — в то самое чувство, которое омега испытал, когда очнулся после течки с заколкой в руке и кошелем у бедра. «Оба мои» — тогда он сказал это об альфах. Теперь же говорил о детях: Оба остались во мне. Оба. Ни один не ушёл ни с чем. Ни Минцзюэ, ни Сичэнь, ни я сам — мы все оставили в тот день что-то своё, и получили что-то взамен.       Он поднялся, поправил одежду и заплатил лекарю вдвое больше обычного. Господин Чжоу взял деньги молча и так же молча спрятал в ящик стола. Они поняли друг друга без слов: эти деньги были не за осмотр, а за особое молчание.       — Приходите через месяц, — сказал лекарь, когда Яо уже стоял в дверях. — Я проверю, как развиваются плоды. И… будьте осторожны. Двоеплодие — это всегда тяжелее для омеги.       — Я знаю, — ответил Яо. — Я буду осторожен.       Он вышел на улицу, прижимая к груди свёрток с золотым нарядом, и направился обратно, к западной стене. Дождь всё моросил, мелкий и противный, но Яо его почти не замечал. Он думал о матери. О том, как она, должно быть, стояла вот так же — тридцать лет назад, под другим дождём, но с тем же самым чувством: внутри растёт жизнь, а снаружи — целый мир, который эту жизнь не примет. Мать потеряла дар, родив его, и всё, что вообще имела… И он, Мэн Яо, поклялся себе, что не повторит эту судьбу — ни ради себя, ни ради тех двоих, которые сейчас были размером с фасолинку, но уже имели сердцебиение, собственный ритм, собственную волю к жизни. А просто назло всему миру, который не принял ни Мэн Ши, ни самого Мэн Яо — управляющего Дома Услады.       Он остановился только у старой софоры — той самой, которую Сичэнь разглядывал тогда, во вторую встречу, забыв обо всём на свете. Минцзюэ сказал в тот день: «Оно гнилое изнутри, как большинство вещей в этом городе». И Яо, помнится, тогда не возразил, потому что и сам думал так же. Но теперь, стоя под мокрыми ветвями, он видел другое:       Ствол был корявым, старым, покрытым мхом и трещинами — да. Но корни, узловатые и толстые, как руки старухи, уходили глубоко под землю, взламывая каменную кладку у стены, и держались за эту землю с такой цепкостью, будто никакая буря не могла их вырвать. Ветви — голые, чёрные на фоне серого неба — не казались мёртвыми. Они казались спящими, напряжёнными, как тетива перед выстрелом. Дерево не гнило изнутри — оно копило силы для следующей весны, сжимало их в сердцевине, как напрягает ци заклинатель перед ударом. Оно просто ждало, когда придёт срок, и Яо вдруг понял: он ждал вместе с ним. Они оба пустили корни в плохую почву, выжили и ещё не показали миру, на что способны.       Ты не гнилое, — подумал Яо, глядя на дерево. — Ты просто ждало своего часа.       Он стоял так долго, и дождь стекал по его лицу, по частично открытому вороту и свёртку с золотым нарядом, и ему казалось, что дерево смотрит на него в ответ. Старое дерево, посаженное ещё до основания Юньпина, и молодой омега, носящий под сердцем двух будущих заклинателей. Они были похожи больше, чем кто-либо мог заметить: оба пустили корни в плохую почву, оба выжили, и оба ждали своего часа.       Час настал.       Яо развернулся и пошёл к Дому Услады, и походка его была уже не той, что час назад. Он ступал мягко, но твёрдо, как ступает человек, который знает, куда идёт и зачем. В руках у него был наряд, который он наденет, когда вернётся один из альф.       Теперь в животе у него теплилось две жизни и две власти. В груди — пока ещё тихое, едва уловимое, но уже своё собственное тепло. Ци просыпалось.       Он ещё не знал, как и когда это случится. Не знал, кто из альф приедет первым и что он ему скажет. Не знал, сколько продлится его тайна и чем обернётся её раскрытие. Но он знал главное: он больше не вещь. Он — игрок. Он — отец двух наследников. Он — заклинатель, который ещё не расправил крылья, но уже чувствует, как они растут за спиной.       И никто — ни Минцзюэ, ни Сичэнь, ни сама судьба — не отнимет у него то, что он добыл собственной гордостью.       Вечером, когда фонари зажглись и Дом Услады наполнился привычными звуками — смехом, музыкой, скрипом половиц под чужими шагами, — Мэн Яо сидел у себя в комнате и гладил Ланьлинский шёлк. Он думал о том, что мать когда-то мечтала увидеть его в таком, но не увидела. И думал о том, что отец даже не знает о его существовании, а если узнает — вряд ли обрадуется. Размышлял о том, что через несколько месяцев, когда его тайна перестанет быть тайной, мир заклинателей вздрогнет.       А пока Мэн Яо просто гладил шёлк и ждал.       Ждать оставалось недолго.