После финального свистка

Спортивный зал стремительно наполнялся оглушительным гулом. Трибуны, под завязку забитые студентами из двух враждующих университетов, чётко разделились на два противоположных цвета. В воздухе стоял запах свежей мастики для паркета и предвкушения от этого «дружеского» матча. Выслушав наставления Андерсона, первыми на паркет вышли мы. Тайлер вбежал вприпрыжку, на ходу давая «пять» зрителям из первых рядов. Я ступал за ним, стараясь не смотреть по сторонам, будучи сосредоточенным только на игре. Майкл держался чуть скованно - публика видела его впервые. Энди теребил край майки, высматривая Рэйчел на секторе противников, а Карлос шёл тяжёлой походкой, сверкая глазами. Фанаты выкрикивали поддержку и скандировали моё имя. Я всё же решил обратить внимание на публику и отсалютовал трибунам. Казалось, здесь собралась добрая половина университета. Я оглядел фан-зону Northcrest и заметил Миранду в форме поддержки «Ястребов». Она хищно улыбалась, медленно помахав мне рукой. Я подмигнул ей. Затем зал буквально вздрогнул от свиста и топота - вышли «Ястребы». Красный сектор мгновенно зашумел и замахал цветными флажками. Арчи шёл во главе, вальяжно кидая взгляд на трибуны. Он тоже заметил Миранду, которая послала ему воздушный поцелуй. Я ухмыльнулся. — Сукин сын! Чувствует себя здесь хозяином. — зло выплюнул Карлос. Арчи обвел зрителей взглядом и уставился прямо на меня. Кажется, напряжение, сквозившее между нами, заметили все. На секунду зал будто стих. Все взгляды были прикованы к нам. На середину вышел судья, сухой, седой мужчина с непроницаемым лицом. Он жестом дал команду встать в стойку для разыгрывания мяча. — Играем чисто, без локтей и мата. — бросил он, глядя прямо на Арчи. — Обижаете, реф, я сама вежливость. — оскалился Арчи, вставая напротив меня. Я лишь фыркнул. Мой взгляд был направлен только на мяч в руках судьи. Спиной я чувствовал напряжение своих игроков. Все замерли. Судья подбросил мяч высоко под самые софиты и время на секунду остановилось. Я и Арчи одновременно рванули вверх. Он оказался быстрее, лишь на сантиметр опередив мою ладонь, и кончиками пальцев перенаправил мяч к своим ребятам. Но мы быстро вернули преимущество к себе и заставили команду Арчи играть по нашим правилам. Первая четверть. Тайлер носился по залу как заведённый, раздавая пасы направо и налево. Энди уверенно закинул первый мяч, а я выдал серию красивых бросков, которые точно ложились в цель. Карлос, словно танк, блокировал соперников, предотвращая их проход под кольцо. Майкл скромно выдавал пасы, пытаясь подстроиться под каждого. Трибуны свистели от восторга, а громкий шум дудок и стишков в нашу поддержку подстёгивали играть ещё лучше. — Вот так! Работаем! — крикнул Андерсон, подбадривая нас. Счёт 18:12 в нашу пользу. Вторая четверть. Арчи начал играть жёстче. Когда Карлос попытался поставить ему блок, он незаметно наступил ему на шнурки и толкнул в спину. — Ты что творишь, урод? — вскипел Карлос, бросаясь к Арчи. — Ты о чем? Просто играю жёстко. — оскалился Арчи, глядя на судью невинными глазами. — Может тебе в шахматы перейти? — Карлос, назад! Не ведись! — я схватил его за плечо, удерживая от драки. — Нам нужны очки. Но во второй четверти удача от нас отвернулась. Арчи - нужно отдать ему должное - удалось заставить нас занервничать. Мы стали промазывать даже с выгодных позиций. «Ястребы» мгновенно этим воспользовались, раз за разом перехватывая мячи и забивая их в наше кольцо. Перед концом второй четверти счёт на табло сравнялся. 22:22. Прозвучал резкий свисток, который означал время большого перерыва. Тяжело дыша, мы подошли к своим скамейкам и жадно набросились на воду. — Ничего, отыграемся. — проговорил Андерсон. — Майкл, побольше включайся в работу. Карлос, меньше нервов. Брэндон, просто забивай мячи. Я коротко кивнул и несколькими глотками осушил бутылку воды и перевёл взгляд на паркет. Туда под мощный взрывной бит уже неслись те, кто никогда не теряет веру в команду. Семь черлидерш в ярких фиолетово-золотых костюмах мгновенно привлекли к себе внимание с трибун. Они стали в линию и их голоса эхом прошлись по всему залу: «Волки рвут, волки бьют, фору слабым не дают!» Секунда - и девушки выстроились в высокую пирамиду. Зал замер, когда Хлоя, оказавшись на самой вершине, взмыла вверх и крутанула идеальное сальто, приземлившись под финальный аккорд трека. Трибуны буквально взревели от восторга. Я поймал себя на том, что стою и улыбаюсь. На короткое мгновение тяжёлые мысли и мандраж отступили. Весь мой интерес переключился на новенькую, Лилу. Для дебютного выступления под таким прессингом она держалась очень хорошо. На её лице не просматривалось ни капли волнения, а движения были уверенные и чёткие. Девчонки верили в нас. И нам тоже стоило. *** Вторая половина матча. Арчи и «Ястребы» вышли на паркет, как хищники, почуявшие кровь. Первая половина матча помогла им вычислить слабое звено. Как только мяч оказывался у Майкла, игроки Арчи демонстративно расступались, давая ему ложную надежду, что он сможет пройти в одиночку. В одной из атак Майкл, проигнорировав свободного Тайлера, решил пойти на эффектный финт. Он рванул в центр, не глядя по сторонам, и со всего размаху врезался в Карлоса, который уже занял позицию под кольцом. — Куда ты прешь, олень?! — взревел Карлос, отлетая к рекламным щитам. Мяч выскользнул из рук Майкла и покатился прямо к ногам Арчи. Майкл замер, запутавшись в собственной комбинации, которую он, кажется, выдумал на ходу. Для Карлоса это стало последней каплей. Его импульсивность переросла в неконтролируемую ярость. — Брэндон, убери его с поля! — орал он на весь зал, тыча пальцем в Майкла. — Он играет за них, а не за нас! Карлос перестал бежать в защиту. Он стоял посреди площадки, размахивая руками и споря с судьей, пока команда соперников уже забивала лёгкие два очка в их кольцо. Арчи почувствовал себя королём положения. Он поймал кураж и начал откровенно издеваться. Забивая очередной мяч, он картинно посмотрел на запястье, намекая, что парням Брэндона пора закругляться. — Эй, Карлос, не кричи на мальчика, — бросил Арчи, проходя мимо. — Он единственный, кто делает эту игру интересной... для нас. Он провоцировал каждого: шептал гадости Энди, толкал Тайлера. Каждое его попадание сопровождалось победным жестом в сторону Миранды, которая на трибунах заводила толпу. *** Я понял: если я не возьму всё в свои руки, матч закончится позором. Это было время для капитана. Я перестал пасовать - потому что отдавать было некому. Карлос психовал, Майкл ошибался, Энди где-то пас в задних рядах. Я пошел в проход. Раз и еще раз. Мышцы гудели, а ответственность за команду давила на плечи тяжёлым грузом. И я начал мазать. Нет, это не были плохие броски. Просто мяч, словно чувствуя моё внутреннее напряжение, упорно отказывался попадать в кольцо, всё время ударяясь о щит. Наши трибуны разочарованно гудели. После каждого промазанного мяча Андерсон вскакивал со скамейки, что-то громко крича. Только группа поддержки до последнего держала за нас кулачки. Моя очередная атака прервалась громким гудком финальной сирены. Я резко остановился, выпуская мяч из рук. На табло горели цифры, которые невозможно было исправить. Мы проиграли. Фанаты Northcrest вскочили со своих мест, взрываясь радостными криками и свистом. Запасные «Ястребов» спрыгнули со скамеек и побежали к основному составу, сбивая их на ходу. Я оглядел своих ребят. Тайлер, глядя на меня, грустно пожал плечами, Энди с потерянным видом смотрел на трибуну, где Рэйчел обнималась с каким-то парнем. Майкл просто опустил взгляд в пол, а Карлос злобно осматривал противников, скрещивая руки на груди — Хорошо размялись, капитан. — бросил Арчи и демонстративно похлопал меня по плечу, проходя мимо. — В следующий раз приведи настоящую команду, а не этих истеричек. Я презрительно посмотрел ему вслед, словно прожигая дыру в его спине. С зрительских мест к нему уже бежала Миранда и Арчи подхватил её на своё плечо. Я лишь фыркнул и бросил взгляд на трибуны. Фанаты, разочарованные нашим проигрышем, встали со своих мест и засобирались прочь. Только сектор «Ястребов» радостно кричал слова поддержки и всевозможные кричалки, махая красными флажками. Обернувшись последний раз на соперников, я встретился взглядом с Мирандой. Она самодовольно закусила губу, продолжая обниматься с Арчи. Рядом стояла Рэйчел, которую держал за талию один из «Ястребов». Я отвернулся и быстро зашагал в раздевалку. — Разбор полётов завтра на тренировке. — коротко бросил Андерсон, заглядывая к нам. Я кивнул и сел на скамейку. Парни медленно разбрелись по душевым. Только Майкл сидел напротив, опустив голову. — Для первого раза ты отлично справился. — попытался поддержать я. — Правда, спасибо, что занял место в команде. — Ты так думаешь? — Майкл посмотрел на меня. — Да. Не вини себя. — ответил я. — У нас было мало времени сыграться. Но не будем забывать, что это пробный матч. Настоящий впереди. — Спасибо, Брэндон. — слабо улыбнулся он. — Карлос так не считает. — Забей на него. — махнул рукой я. — Он хороший парень, только слегка вспыльчивый. — Слегка? — с сарказмом спросил Майкл. — Мне казалось, что он меня убьёт. — Ну, может не слегка. — я рассмеялся. — Зато он быстро отходит, не переживай. Майкл кивнул, в его глазах мелькнула благодарность. Он встал, протягивая мне руку. — Спасибо, капитан. Разрешите идти в душ? — шутливо спросил парень. — Разрешаю! — ответил я, со смехом пожимая его руку. Майкл отправился в душ, а я снова сел на скамейку. Сегодня выиграли «Ястребы», но это ещё не конец. Нам предстоит стать лучше, сильнее, быстрее. И начнём мы с завтрашнего дня.