Ценность моего сокровища

Пороховой дым над морем не таял часами, он стлался над свинцовыми волнами Бухты Приключений тяжелым, горьким саваном. Военный трехмачтовый фрегат «Патруль» — гордость королевского флота, сверкающий свежей белой краской и начищенной до блеска медью — шел на всех парусах. Огромный синий флаг с эмблемой серебряного щита яростно трепетал на грот-мачте. На орудийной палубе стоял оглушительный грохот. — Левее руль! Еще левее, клянусь морскими дьяволами! — Зума, лучший канонир и рулевой фрегата, навалился всем телом на штурвал. Его лицо было покрыто каплями соленого пота, а рубаха с засученными рукавами промокла насквозь. — Рокки, что там по правому борту? Куда делся этот чертов проныра? — Корпус держит, но если поймаем еще одно ядро, плотник нам не понадобится — мы сразу пойдем на корм акулам! — отозвался с нижней палубы Рокки, затягивая пеньковый канат вокруг треснувшего шпангоута. Его пальцы были в щепках и смоле, но гениальный механик работал с быстротой молнии. На капитанском мостике, скрестив руки за спиной, стоял адмирал Райдер. Несмотря на юный для такого звания возраст, его взгляд оставался кристально спокойным. Чуть впереди него, у самого леера, застыл старший помощник. Старпом Чейз. В свои двадцать два года он выглядел как ожившее воплощение военного устава. Безупречно скроенный темно-синий мундир сидел на нем как влитой, золотые эполеты горели на солнце, а воротник был застегнут на все пуговицы, несмотря на удушливую прибрежную жару. Его рука в белой перчатке крепко сжимала латунную подзорную трубу. Чейз не мигая смотрел вперед, туда, где сквозь пелену дыма пыталась уйти от погони легкая, маневренная трехмачтовая шхуна под нежно-розовыми, грязными от пороха парусами. «Розовая чайка». Корабль самого дерзкого, неуловимого и непредсказуемого пирата южных морей. — Дистанция сокращается, сэр, — отчеканил Чейз, не оборачиваясь к Райдеру. Его голос звучал ровно, как удар казенного барабана, хотя внутри все кипело от охотничьего азарта. Два года. Два года этот корабль грабил королевские транспорты, оставляя береговую охрану в дураках. — Они ранены. Правый галс поврежден. Если Зума даст еще один залп книппелями, мы спутаем им такелаж. — Не спеши, Чейз, — тихо ответил Райдер, поправляя треуголку. — Помни, наша цель — взять капитана живым. Губернатору нужны имена тех, кому эти пираты сбывают краденое золото. Чейз подкрутил колесико подзорной трубы, наводя фокус на корму шхуны. Дым на мгновение рассеялся, и старпом замер. У юта вражеского корабля, прямо на леера, стояла тонкая фигура. На ней был потертый кожаный корсет, свободная белая рубашка с открытыми плечами и лихо заломленная треуголка, из-под которой выбивались густые, золотистые волосы, растрепанные морским ветром. В одной руке девушка сжимала тяжелую абордажную саблю, а другой придерживала канат. На её лице не было и тени страха. Она смотрела прямо на нагоняющий её фрегат и... улыбалась. Дерзко, вызывающе, со смешком. Капитан Скай. — Сумасшедшая... — процедил сквозь зубы Чейз, чувствуя, как странный, незнакомый укол восхищения смешивается с профессиональной злостью. — Зума! Огонь по мачтам! Целься в бизань! — Есть, старпом! — рявкнул Зума. Раздался оглушительный залп бортовых орудий. Воздух содрогнулся, палубу «Патруля» повело в сторону. Чейз снова прильнул к трубе. Цепные ядра полетели точно в цель. С жутким треском, унося с собой куски парусины и обрывки вантов, верхняя часть кормовой мачты «Розовой чайки» рухнула в воду, накрыв собой левый борт. Шхуну резко развернуло, её скорость упала вдвое. — Попали! Попали! — закричал сверху Раббл, огромный добродушный кок, который вылез из камбуза с тяжелым поварским тесаком, готовый к абордажу. — Мы прижали их к рифам! Но радоваться было рано. В подзорную трубу Чейз увидел, что Скай даже не взглянула на разрушения. Она ловким движением перекинула саблю в ножны за спиной и рванулась к грот-мачте. На её плечах было закреплено странное, невиданное ранее устройство из легких бамбуковых реек и натянутого шелка — Рокки позже назвал бы это дельтапланом, но для суеверных матросов это выглядело как крылья гигантской птицы. — Что она делает?.. — прошептал Чейз. Скай взобралась на самый край уцелевшей реи. Обернувшись назад, она послала преследующему её фрегату воздушный поцелуй, а затем, раскинув руки, шагнула в бездну. Шелковые крылья с хлопком поймали попутный поток ветра. Вместо того чтобы упасть в кипящее море, девушка взмыла вверх, плавно пикируя над волнами в сторону окутанных туманом Проклятых Рифов. Она уходила прямо у них на глазах, бросив свой корабль и команду на произвол судьбы. — Сэр, она уходит! Разрешите шлюпку! — Чейз сорвал с пояса тяжелый палаш. — Нет времени на шлюпку, старпом, там рифы, мы разобьем лодку, — Райдер нахмурился, оценивая расстояние. В этот момент с орудийной палубы раздался одиночный, незапланированный выстрел. Это Маршалл, судовой врач, который прибежал помочь у пушек, случайно задел запальный шнур кулеврины, потеряв равновесие на скользких досках. — Ой-ёй, аккуратнее! — донесся его испуганный крик, сопровождаемый грохотом падающих ведер с водой. Ядро вылетело по совершенно безумной траектории, чиркнуло по воде и, отрикошетив, пробило тонкое шелковое крыло дельтаплана Скай. Огромная воздушная птица резко вильнула. Девушка потеряла управление, взмахнула руками и с высоты нескольких десятков футов тяжело рухнула в воду, прямо у песчаной косы небольшого, затерянного среди рифов необитаемого острова. — Зума, бросить якорь! Всем оставаться на местах! — скомандовал Чейз. Он не мог ждать. На кону была двухлетняя погоня и его офицерская честь. На ходу сбрасывая тяжелый суконный мундир и перевязь с палашом, Чейз остался в одной рубахе и легких брюках. Он зажал в зубах короткий кортик и, оттолкнувшись от бортового леера, ласточкой прыгнул в холодную морскую пучину. Вода обожгла тело, но Чейз плыл со скоростью разъяренной акулы, мощными гребками рассекая волны. Он видел, как золотистая голова пиратки на секунду показалась над водой, а затем скрылась — тяжелые мокрые юбки и сабля тащили её на дно. Когда Чейз добрался до отмели, Скай уже выбросило волной на мокрый белый песок. Она кашляла, выплевывая соленую воду, её треуголка потерялась в море, а мокрые волосы облепили бледное лицо. Она отползала назад, тяжело дыша и пытаясь дотянуться до рукояти сабли, но пальцы не слушались. Чейз тяжело вышел из воды. Мокрая рубашка облепила его мускулистое тело, карие глаза горели триумфом и суровым блеском правосудия. Он подошел ближе и точным ударом сапога оттолкнул её саблю в сторону. Зума дал отличную наводку, а Маршалл поставил в деле жирную точку. Звон стали о прибрежную гальку прозвучал как приговор. Затем он выхватил из-за пояса тяжелые стальные кандалы. — Игра окончена, капитан Скай, — тяжело дыша, произнес Чейз, нависая над ней. — Именем Короля, вы арестованы за пиратство, разбой и измену короне. Скай перевернулась на спину, тяжело вздымая грудь. Она посмотрела на него снизу вверх. Из её глаз исчезла секундная слабость, уступив место привычному, огненному упрямству. Даже лежа на песке, мокрая и побежденная, она умудрилась фыркнуть и слабо улыбнуться. — Надо же... Какая высокопарная речь, — прохрипела она, протягивая к нему тонкие запястья. — Ну давай, Шериф. Надевай свои игрушки. Только учти — я не люблю, когда мне жмет. Стальные браслеты с тяжелым, сухим щелчком сомкнулись на её руках. Чейз рывком поднял её на ноги. Скай покачнулась, и старпом подхватил её за талию, удерживая от падения. На мгновение их лица оказались совсем близко. Чейз почувствовал тепло её дыхания и запах моря, исходящий от кожи. Её голубые глаза смотрели на него с вызовом, прямо в душу, заставляя сердце офицера сделать неестественно громкий удар. Чейз резко отстранился, возвращая себе холодную маску. — На фрегате вам подберут каюту попрохладнее, — сухо бросил он, увлекая пленницу за собой к подошедшей лодке Рокки. — И поверьте, там вам будет не до шуток.