Финальный аккорд

Кармилла Кармайн

      Кармилла удерживала своё положение одного из ключевых игроков в круге Гордыни не на одном лишь везении. Терпение. Хитрость. Амбиции, сдобренные мудростью, чтобы их обуздать. Беспощадность и то самое дикое качество хищника, который доминирует в своей естественной среде обитания. Возможно, она не так плодовита, как те глупцы, что дерутся на улицах за крохи влияния, но в Аду найдётся немного душ, достаточно тупых, чтобы перейти ей дорогу.       Несмотря на многолетний опыт, даже ей было трудно скрыть удивление от слов, вылетевших из уст Вокса. Как неожиданно.       Это стоило ей слишком долгой паузы в разговоре. Теле-Оверлорд, казалось, был вполне доволен тем, что выжидает, но он наверняка понимал, что зацепил её интерес. Когда он запросил эту встречу, она была готова к крупному заказу оружия или к тому, что он начнёт продвигать идею Ви о войне в более приватной обстановке. Она была готова отказать в обоих случаях с минимальной долей вежливости, чтобы напомнить этому заносчивому демону: каким бы могущественным он ни был, она не склонится ни перед кем. Кармилла не для того выгрызала себе путь из ямы, чтобы терпеть неуважение от наглых щенков.       Выходка Вельветт на совете была яростной, но вера Вокса в то, что он сможет запугать или очаровать её, чтобы добиться поддержки, была оскорбительной. К счастью, у него, похоже, оказалось больше мозгов. Из всей их троицы он был самым стратегическим — старейшим, понимающим выгоду долгосрочного планирования, что делало его самым опасным партнёром.       — О? — подтолкнула она его осторожно-нейтральным тоном, всё ещё ощетинившись, но готовая слушать.       — Прошло семь лет с тех пор, как ангельская сталь появилась на рынке, и до сих пор её использовали только для того, чтобы убивать людей. Признаю, с этим она справляется исключительно хорошо, можно даже сказать — слишком хорошо, учитывая, как плотно вы контролируете поставки. Никто в здравом уме не хочет ситуации, когда у каждого придурка на улице есть свой блестящий Небесный клинок, — начал Вокс, уверенно вживаясь в роль и «продавая» ей свою идею.       Он дождался её кивка, прежде чем продолжить.       — Очевидно, это Ад, так что нечего удивляться, что оружие — первое, что из этого вышло. И при вашем понятном усердии, этой дряни не так уж много «в дикой природе», если можно так выразиться. Любой, у кого есть хоть капля соображения, знает: если наткнулся на кусок ангельской стали — звони в «Кармайн Индастриз». А в тех редких случаях, когда какой-нибудь болван продаёт слиток тому, кто больше даст, он всё равно понятия не имеет, как превратить его во что-то полезное. Вам удавалось держать свои методы в секрете годами, так что, если они не найдут целое копьё Истребителя, им ловить нечего.       Кармилла взвешивала каждое слово: признание её заслуг, щепотка лести, намёк на досаду из-за секрета, который он не смог раскрыть, несмотря на свою сеть слежки, опутавшую почти весь город. Они оба были слишком хороши в этой игре, чтобы она поверила хоть одной эмоции, которую он ей демонстрировал. Слабая искра предвкушения мелькнула в её сознании — давно ей не доводилось вести переговоры с другим Оверлордом, чья конечная цель была бы ей неясна. В работе торговца оружием всё обычно слишком очевидно.       Ради этого она позволила Воксу выстраивать свою аргументацию, не требуя сразу перейти к делу.       — Но неужели вы никогда не задумывались, на что ещё способна ангельская сталь? — спросил Вокс с ухмылкой.       — Учитывая род моей деятельности — нет, не могу сказать, что задумывалась, — сухо ответила Кармилла. Вокс рассмеялся. Его харизма и умение казаться симпатичным и заслуживающим доверия были включены на полную мощь. Она сохраняла каменное выражение лица.       — Справедливо. Но я об этом думал, и именно поэтому я сегодня здесь. — Его тон стал серьёзным, весёлость вступительных аргументов сменилась профессиональной манерой. — Если свести всё к основам, ангельская сталь — это просто металл. Металл, который, как вы доказали, может быть обработан рукой грешника, несмотря на его Небесное происхождение. Задумайтесь на мгновение, для чего мы используем металл: машины, здания, компьютерные компоненты, чипы данных, проводка, транспорт... и это не касаясь магической стороны вопроса. Сможет ли Оверлорд направить свою мощь через фокус, сделанный из ангельской стали? Как это на них повлияет? Возможности безграничны! — Вокс был в своей стихии, его экран становился ярче с каждым примером. В нём читалось искреннее возбуждение, которое она видела у него лишь считанные разы.       — Почему это должно быть интересно мне? — спросила Кармилла, делая вид, будто они оба не знают, что её любопытство уже разбужено. — Как вы сами сказали, я требую эксклюзивности во всём, что касается ангельской стали, а вы тут предлагаете коммерциализировать её и выпустить в массы. Представьте, какой начнётся хаос, если грешники начнут умирать окончательно просто из-за автомобильных аварий, потому что их машины сделаны из ангельской стали? Или из-за проблем с компьютером, если они порежутся о проводку?       Неужели он клонит именно к этому? Отобрать у неё монополию на ангельскую сталь и продавать её самому? Кармилла сомневалась. Во-первых, он не настолько глуп, чтобы полагать, будто сможет провернуть такое у неё под носом. Во-вторых, это ударит по его же прибыли, если его клиенты начнут перманентно дохнуть из-за его товаров. Уж в чём, а в его жадности она была уверена — он не станет так рисковать.       — Я не говорю о продаже. Я говорю об изучении. Мы не можем спорить о потенциальных способах применения, пока не узнаем, каковы эти способы на самом деле. Может, всё, что я только что предложил — полная чушь, потому что ангельская сталь вредит грешникам, но мы не узнаем этого, пока не разберёмся. Кто знает, может быть, вдвоём мы найдём способ защиты от неё или поймём, как сделать её использование безопасным, — Вокс вздохнул и махнул рукой в сторону цеха, видневшегося из окна кабинета. — Полагаю, вы потеряли не одну душу в результате несчастных случаев на производстве, верно?       Кармилла теряла, но признавать это перед ним не было никакой нужды. Последнее, что ей сейчас нужно — это сфабрикованный скандал о нарушениях техники безопасности на заводах Кармайн, когда на носу досрочное Истребление. Оглядываясь назад, ей следовало бы посильнее надавить на Вэгги, чтобы узнать, что именно принцесса наговорила Небесам, раз те решили ускорить график своих кровавых визитов.       Не смутившись её молчанием, Вокс продолжил:       — Послушайте, я не могу сказать, каким будет будущее этого проекта, пока мы не получим больше данных. Вы — единственный надёжный источник ангельской стали в круге Гордыни. У вас есть персонал, обученный работать с ней. У вас есть знания, накопленные за семь лет, которых нет больше ни у кого. Но ваши ребята — ремесленники, а не учёные. — Кармилла подумала, что это слишком вычурный эпитет для оружейников, но по сути он был прав. — И любые исследования и разработки, которые вы здесь ведёте, будут направлены строго на оружие. Или я не прав? — Он слегка наклонил голову, и в этом жесте был вызов, балансирующий на грани дозволенного.       — Вы не ошибаетесь, — позволила она себе ответить после паузы, давая ему немного повариться в собственном соку.       — В то время как у «Вокс.тек» есть ресурсы и штат для полноценного исследования: учёные, современнейшие технологии и, что самое важное, стремление двигаться в будущее. Сообща мы, без сомнения, раскроем все секреты ангельской стали, а потом решим, что с этим делать.       — И вы думаете, что если ваши учёные могут что-то сделать, то они должны это делать? — Кармилла сузила глаза. — Я не стану рисковать стабильностью всего круга Гордыни только ради того, чтобы потакать вашему любопытству.       — Напомните мне прислать вам копию «Парка Юрского периода», — Вокс выглядел раздражающе невозмутимым перед лицом её подозрений. — Я предлагаю сотрудничество. Ничто не попадёт в паблик без подписи нас обоих. И не знаю, как у вас, но ни один мой сотрудник даже не помыслит о сливе информации в прессу.       Потому что они либо связаны контрактами с таким количеством мелкого шрифта, что юристы в круге Жадности содрогнутся, либо просто в ужасе от того, что Вокс сделает с ними, если узнает.       — Вы были бы готовы уступить мне часть своего контроля над медиа? — Кармилла была бы потрясена, будь это правдой, и это лишь показывало, как сильно Вокс жаждал этого партнёрства. Он выглядел так, будто проглотил что-то крайне неприятное, но всё же кивнул.       — Ага, ни одна находка не будет опубликована без одобрения нас обоих. Ни слова не появится в сети или на экране, пока мы не будем готовы, — он откинулся на спинку кресла с самодовольной ухмылкой. — Лишь одно из многих преимуществ работы с вашим покорным слугой.       Кармилла закатила глаза, но промолчала. В его словах был смысл, однако ей требовались дополнительные гарантии.       — Как вы намерены поступить со своими партнёрами? Вы сказали, что эта договоренность будет только между нами двумя, а значит, я бы не хотела, чтобы вы делились чем-либо с ними без моего согласия, — она сомневалась в способности Вельветт хранить секреты дольше месяца, а Валентино был печально известен тем, что сплетничал со своими шлюхами.       — Оставьте их мне. Я прекрасно понимаю необходимость держать это в секрете до поры до времени, и признаю, что ваша осторожность вполне оправдана, — сказал Вокс. Сейчас он мог позволить себе быть щедрым, потому что сам её вопрос означал, что она всерьёз это обдумывает. — Не то чтобы «Ви» работают сообща абсолютно над всем. У нас есть свои сферы особых интересов, и мы доверяем друг другу работать независимо. Мы бы выглядели довольно жалко, если бы не могли этого делать.       — Я бы хотела получить гарантии того, что любые из моих душ, потерянные в результате ваших испытаний, будут возмещены. И я не отправлю ни грамма необработанной ангельской стали в вашу башню, пока мои сотрудники не проинспектируют оборудование, — Кармилла перешла к следующему раунду переговоров. — И я не потерплю криков о «саботаже», если что-то пойдёт не так.       Вокс откинул голову назад и рассмеялся.       — Вот теперь вы говорите на моём языке!       Прежде чем он успел продолжить, она сделала знак подождать — вернулась Клара с подносом чая, пирожных и небольшим ассортиментом суши для гостя с акульими чертами, который, казалось, был приятно удивлён такой внимательностью. Разумеется, он дождался, пока она сделает глоток, прежде чем налить себе чашку. Пока он это делал, она воспользовалась возможностью понаблюдать за ним.       Вокс был спокоен и более чем уверен в своём предложении. Кармилла решила прощупать почву.       — Если вы просите меня открыть ящик Пандоры, я должна настаивать на своём участии в любых обсуждениях использования ангельской стали в технологиях «Вокс.тек» в будущем, — потребовала она своим самым снисходительным тоном. Как и ожидалось, он ощетинился. Оверлордами не становятся без изрядной доли гордости, а уж эго Вокса никогда не страдало от недостатка.       — Я не собираюсь давать вам возможность мёртвой хваткой вцепиться в мою компанию или прогресс только из-за ваших опасений. Кроме того, я думал, мы договорились, что спекуляции бессмысленны.       — Вы это сказали, но я не соглашалась, и мне понадобятся хотя бы какие-то гарантии безопасности в обмен на моё сотрудничество. — Если выяснится, что сталь можно использовать не только для оружия, она получит огромную прибыль как основной источник материала в Аду, но это потребует продажи большого количества «Вокс.теку», и эта мысль её беспокоила. Вокс постучал по углу своего экрана, обдумывая её слова.       — Я могу дать вам десять лет, но не бессрочно. Десять лет вашего присутствия за столом переговоров по любым проектам «Вокс.тека», включающим ангельскую сталь.       — Двадцать.       — Чёрт, нет. Двенадцать.       — Семнадцать, и тогда я не вышвырну вас отсюда за оскорбление.       — Пятнадцать лет. Либо так, либо никак.       Это было лучшее, чего она могла добиться, а за пятнадцать лет можно было узнать очень многое.       — Пятнадцать, так тому и быть, — уступила она, прежде чем внезапная мысль пришла ей в голову, и она отодвинула чашку в сторону. — Поскольку это будет профессиональное партнёрство, я надеюсь, что вы не обидитесь на любые другие временные союзы или соглашения, которые у меня есть.       Вокс отзеркалил её движение, сдвинув свою чашку обратно на поднос.       — Я полагаю, вы имеете в виду ваше недавнее соглашение с отелем «Хазбин»? — Увидев её бесстрастный взгляд, он скрестил руки на груди и встретил её взор ровно. — Прежде чем вы обвините меня в чём-либо: мои камеры засекли менеджера… или её официальный титул — «девушка Принцессы Ада»? В общем, я застукал её, когда она ехала через весь город к вам, а затем уходила с очень довольным видом. Я не слышал, за чем именно она приходила, но, учитывая предстоящее Истребление, нетрудно догадаться, что они пытаются вооружиться.       Знал ли он о слабости Истребителей? Если и не знал, то скоро узнает, но этот секрет уже не принадлежал ей одной с тех пор, как Вэгги появилась на её пороге, зная, что Кармилла убила ангела.       Нет, её беспокоило не это.       — И я должна поверить, что у тебя нет никакой неприязни к отелю принцессы, учитывая решение Радиодемона поддержать его?       Вот оно. Экран Вокса мигнул, раздался тихий гул помех, и он на мгновение замер. Честно говоря, она была удивлена, что его реакция оказалась такой приглушённой. Никаких глюков, никаких искр, никакого мгновенного вопля протеста — лишь минутная пауза, прежде чем ответить на вопрос.       — Я бы не сказал, что у меня совсем нет неприязни. Это вина её и её отца, что мы вообще оказались в этом дерьме. Часть меня хочет знать, что именно она наговорила Небесам на той тридцатиминутной встрече, чтобы так облажаться, но, думаю, я бы сдох от испанского стыда, если бы узнал. Что до того, возможно ли искупление? — Вокс небрежно пожал плечами, но в его глазах промелькнул острый блеск. — Я бы предпочёл дождаться подтверждения этого, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Люцифер сейчас в отеле, и он достаточно любит свою дочурку, чтобы упаковать каждого грешника в подарочную обёртку под клинки Небес, лишь бы она не пострадала. Я не собираюсь ворошить это осиное гнездо без необходимости.       — Полагаю, благоразумно опасаться гнева Короля, — заметила Кармилла, поражаясь полному отсутствию реакции на её колкое напоминание о присутствии Аластора в отеле.       Вокс свирепо посмотрел на неё, его поза в мгновение ока сменилась с расслабленной на напряжённую.       — Я не боюсь Люцифера, — отрезал он, и Кармилла почему-то поняла, что он говорит правду. На самом деле, он казался оскорблённым самим предположением. — Я просто не вижу смысла наживать врага, если в этом нет нужды. Сейчас отель — это ничто, проект для самолюбования, которым заправляет девчонка, чьи розовые очки приросли к её глазным яблокам. Покажите мне что-то реальное, с чем я смогу работать. Если искупление возможно, что тогда? Будут ли Оверлорды обязаны позволять любой из своих душ заселяться и пытаться искупить грехи? Как это работает, если грешник, продавший душу, получает искупление? Есть ли у неё какая-нибудь информация о том, что происходит с душами, когда они попадают в Рай? Откуда нам знать, что ангелы вместо этого не скормят их Истребителям? Слишком много вопросов и слишком мало ответов, чтобы я тратил на это свои силы.       Что ж, это звучало как ложь. Если у Вокса и не было «планов» на отель, то идеи у него определённо имелись. И он всё ещё не коснулся темы возвращения Аластора.       Кармилла этого ждала. Любой, кто пробыл в Аду дольше семи лет, ждал новостей. Теледемон и Радиодемон были печально известны тем, что сносили целые кварталы, едва оказывались в тридцати футах друг от друга. Их открытая вражда пропитывала каждое собрание Оверлордов, на котором они оба присутствовали, и горе было той душе, что пыталась разнять их, когда они вцеплялись друг другу в глотки.       И всё же — ничего. Никаких экстренных новостей, никаких постов в соцсетях, никакого признания того, что его соперник вернулся спустя семь лет. Вместо этого Вокс в основном держался особняком, предпринял несколько ходов в постоянно меняющейся бизнес-экосистеме Ада и устроил быструю бойню в Районе Судного дня, заставив Прика и Хэтчета понервничать.       И вот он здесь, сидит напротив неё с признаться, интригующим предложением.       — Отвечая на твой вопрос: пока ни одно из твоих соглашений не враждебно мне или моим интересам, у меня нет проблем, если ты пообещаешь то же самое.       — То, что Аластор объединился с принцессой и извлекает выгоду из того, что я одалживаю им оружие из ангельской стали, не считается враждебным актом по отношению к тебе? — Она должна была это проверить.       Вокс испустил вздох, прозвучавший не устало, а скорее обречённо.       — У меня сейчас есть дела поважнее Аластора. Пока я держусь подальше от отеля — а я планирую делать это в обозримом будущем, — он даже мысли в мою сторону не потратит.       Кармилла моргнула. Раз. Другой.       Хм.       Зестиал от этого просто в восторге будет.       — Пришли мне черновик своего предложения, и мы встретимся после Истребления, чтобы обсудить полноценный контракт.       Вокс улыбнулся улыбкой человека, который получил ровно то, чего хотел. Раздражает, но она могла закрыть на это глаза, учитывая, насколько плодотворным может стать это предприятие.

***

Вельветт

      — Я тебе говорю, куколка, Вокси был просто помешан на этом тупом олене.       — Я слышала тебя первые долбаные шесть раз, Вал, — огрызнулась Вельветт, чей запас терпения на сегодня давно иссяк. — Я лишь сказала, что он не выглядел особо обеспокоенным из-за этого парня.       Не то.       Мусор.       Ужасно.       Бе.       Последние десять эскизов моделей были мгновенно уничтожены. Если она увидит ещё хоть один разрез на юбке до середины бедра, она кого-нибудь пополам разорвёт. А ещё было то «любовное зелье», которое нужно доработать, чтобы маркетологи могли пропихнуть его как новый продукт. Плюс через час её обычный прямой эфир, а сегодня буквально ни хрена не произошло. Ну, по крайней мере, ничего такого, о чём она могла бы болтать. Вокс ясно дал понять: о его поездке к этой старой карге — ни звука.       Плевать, она справится.       — Вел, детка, тебя там не было. Ты их не видела, — Вал нарезал круги вокруг дивана, задействуя все свои руки, чтобы в полной мере передать, как его бесит эта ситуация. Ситуация, которая, по её честному мнению, была вовсе не так плоха, как он расписывал.       Если бы он и Вокс смогли вытащить головы из своих задниц и снова сойтись — было бы круто, это вычеркнуло бы обязанность нянчиться с этими нытиками из её списка дел. Хотя Вокс не проявлял ни малейшего интереса к тому, чтобы навести мосты в их пылающей помойке, которую они называли романтическими отношениями, а Вала накрыло очередным эпизодом с Энджелом Дастом. Он наверняка спустил половину месячного бюджета на подарки для своего питомца, несмотря на то, что эта сучка бросила его ради того безвкусного отеля.       — Тогда объясни это другими словами, кроме «о-о-о, всё было так плохо» и «грёбаный фригидный Радиодемон его погубил», потому что с моей колокольни кажется, что Воксу на него уже наплевать.       Одиннадцатый эскиз — в корзину. Пастельные тона? О чём она только думала?       Вал резко развернулся и с хлопком закрыл её блокнот. Вел позволила своим зубам заостриться до состояния иголок.       — Руки убрал, Вал.       Давненько она не впечатывала его в стену, но номер ремонтника у неё в телефоне сохранён — спасибо Воксу.       Вал доказал, что в его хорошенькой головке ещё бряцает какое-то подобие осознанности, потому что он отступил, подняв руки в примирительном жесте.       — Спроси его, и он сам признает, как сильно он зациклился на этом ублюдке… и до сих пор зациклен! Я серьёзно, куколка, этот олень — единственное, о чём Вокс вообще мог думать. Мерзавец устроился в мозгах Вокса как дома и так и не съехал. Это было постоянно, — Вал затянулся одной из своих сигарет и выдохнул облако дыма в форме сердца. — Радиодемону стоило только вздохнуть, и Вокс перевернул бы весь чёртов город, чтобы оказаться рядом с ним. Да они даже не трахались!       Вельветт великодушно решила, что тыкать Вала носом в его собственную одержимость тем, с кем он как раз трахался, сейчас не поможет, и просто повалилась на спинку дивана так, что её макушка почти коснулась пола.       — Я всё ещё не вижу проблемы, дорогой. Ладно, у Вокса была странная фиксация на этом старикане, и что с того? Чувак свалил на семь лет, не проронив ни слова, и Вокс его перерос. Проще простого, нечего тут узлы вязать.       Конечно, Вокс в последнее время вёл себя немного странно, но и близко не так, как описывал Вал. Напротив, он, казалось, прилагал все усилия, чтобы открыто избегать отеля, где засел его заклятый враг. Он даже попросил Вельветт не упоминать о нём, если только игнор не будет выглядеть совсем уж тупо. Она разнесла этих козлов в сети за то, что они умудрились сделать ситуацию с Истреблением ещё хуже — блядь, как же её бесило, что эта тепличная принцесса-полукровка единственная получила право говорить с этими геноцидными придурками в белом и решать судьбы, кучка мразей, — но, кроме парочки язвительных замечаний о том, что у принцессы, судя по всему, всего один рабочий костюм, она по большей части оставила их в покое.       Потом случился тот инцидент в студии Вала, и она снова сорвалась, но это было оправданно. Они припёрлись на территорию Ви и пытались ими командовать. Ха! С таким поведением мисс Морнингстар реально возомнила себя королевской особой. Ей никто не сказал, что уважение нужно заслужить, или она ждала, что перед ней расстелют красную дорожку и отвесят поклон?       Погодите-ка, а грешники платят налоги? Эти королевские ублюдки реально получают часть их денег за то, что сидят в своём дворце и ни хрена не делают, кроме как приветствуют Небеса, спускающиеся их убивать?       Надо будет уточнить у Вокса, он рулит такими делами.       Короче, суть в том, что Вельветт соблюдала границы. Она ничего не говорила об отеле, пока её не провоцировали, как того и хотел Вокс, потому что она умеет работать в команде.       — Вокс бы не забыл его, только не Аластора, — упоминание настоящего имени «красного парня» заставило её поднять голову и встретиться с Валом взглядом.       — Ты уверен? — надавила Вельветт, желая закончить этот разговор, но не желая оставлять Вала вариться в собственных мыслях в таком настроении. — С моей точки зрения, он делает всё возможное, чтобы тупо избегать этого типа. Никаких новостных сюжетов, никаких обличительных эфиров, он даже позволил им крутить их дерьмовую рекламу!       Вельветт соскользнула с дивана и встала перед Валом, не обращая внимания на то, как он над ней нависает. Это же Вэл, он надо всеми нависает, а она уже не раз доказывала, что её рост на уровне удара по яйцам — вовсе не помеха.       — Даже если бы он чувствовал то же самое, — в чём она сомневалась, — он не бросил всё, чтобы бежать к порогу этого придурка. Где он был всё это время, Вал? Здесь, с нами, работал над вещами, которые приносят нам деньги и растят наше влияние. Ты прав, меня тогда здесь не было, но теперь я есть, и, может быть, мы можем довериться Воксу в том, что он не бросит нас в беде ради того, кто кинул его на семь лет.       Вал хмыкнул, но его крылья поникли до самого пола.       — Может быть, — буркнул он обиженно. — Поверю, когда увижу их обоих в одной комнате.       На данный момент этого было достаточно.       — Эй, если у Вокса всё-таки реально сорвёт крышу и начнут бегать безумные искорки в глазах, ты его держи, а я стукну по голове.       Вельветт ухмыльнулась, и Вал неохотно рассмеялся, окутывая их обоих густым облаком дыма.

***

Хаск

      С Аластором что-то творилось. Хаск знал этого демона достаточно долго — по его мнению, слишком долго, — чтобы распознать признаки.       Более жестокие интонации в словах.       Напряжённо стоящие уши, которые почти не двигались уже несколько дней.       Всё более крепкая хватка на трости.       Дело доходило до того, что даже Чарли начала замечать, а этого им очень хотелось бы избежать. Принцесса попытается помочь, Аластор скажет что-то обидное, Вэгги и Люцифер оскорбятся, а Хаск и остальные простые смертные окажутся под перекрёстным огнём.       Если Истребление не прикончит их раньше. Рози, может, и поставляет войска, вооружённые ангельской сталью, но никто в Аду никогда раньше не давал отпор Истребителям. Всё это казалось безнадёжным делом, но раз уж он застрял здесь, то можно и попытаться помочь.       Работа оказалась не такой уж паршивой, как он поначалу боялся, да и компания подобралась сносная.       Энджел Даст поймал его взгляд через комнату и кивнул головой в сторону Аластора. Тот, казалось, вот-вот изрыгнёт из себя бездну теней, пока Вэгги отчитывала его за угрозы скормить Пентиуса каннибалам.       Хаск покачал головой Энджелу и вернулся к протиранию того же стакана, над которым мучился уже десять минут. Лучше держаться подальше от этого разговора-мины, если не хочешь, чтобы тебя снова дёрнули за цепь.       Вместо этого он не сводил глаз с того, что было истинным индикатором душевного состояния Аластора — с Его Тени. Это жуткое существо сейчас свернулось калачиком на другом конце комнаты, прижав уши с почти жалким выражением на морде, которое время от времени сменялось вспышками ярости.       Он обвил собой едва работающий телевизор.       Хаск в глубине души всё ещё оставался азартным игроком, хоть у него и не осталось ничего за душой, но он бы поставил приличные деньги на то, что причиной чернейшего настроения Аластора был один конкретный Теле-Оверлорд. Тот самый Теле-Оверлорд, который весьма демонстративно проигнорировал грандиозное возвращение Аластора и отказался реагировать на любые извращённые знаки внимания, которые Аластор посылал ему, пытаясь устроить «воссоединение».       Вокс всегда был для Аластора кем-то иным. Хаск опасался даже в мыслях произносить слово «особенным» — на случай, если его цепь внезапно научилась читать мысли, а Аластор подобной сентиментальности не потерпел бы.       Но от этого истина не переставала быть истиной.       Хаск видел всё это своими глазами. Он видел их драки, чёрт, он бывал на собраниях, где они в итоге препирались, как какая-нибудь озлобленная разведённая парочка, спорящая о том, кому достанется собака. Эти двое тянулись друг к другу, как пара долбанутых магнитов, не в силах сопротивляться притяжению. Вокс выставлял это напоказ, да, но Аластор был вложен в эти странные отношения ничуть не меньше.       Наблюдение за тем, как они взаимодействуют, какими бы жестокими ни были эти стычки, было одним из немногих моментов, когда Аластор напоминал нечто похожее на человека. Вокс умел забираться Аластору под кожу с такой лёгкостью, какая не снилась больше никому. Ни Мимзи. Ни Рози. Ни Хаску, ни Ниффти. Только у Вокса был этот специфический талант.       Но внезапно всё изменилось, и Хаск понятия не имел почему. Честно говоря, он и знать-то не хотел. Чем меньше он знал, тем лучше — это ему дали понять предельно ясно.       Вокс больше не играл по правилам. Ни шёпота, ни писка о возвращении соперника от человека, который правил всеми медиа круга Гордыни. После трансляции Аластора, объявившей о его триумфальном камбэке, Хаск ждал ответного удара, взрывной реакции — он почти ожидал, что Вокс заявится к дверям отеля и превратит сад в импровизированную яму для боёв.       Аластор явно ждал — надеялся, может быть — на ответ, и ответ был… ну, в каком-то роде. Когда в новости попали фото кровавой прогулки Вокса по Району Судного Дня, Хаск видел, как натянулась улыбка Аластора. Было ужасно «удачно», что телевизор в холле взорвался вскоре после флиртующего комментария Энджела о том, что он не против почувствовать на себе эти когти. Хаск был уверен, что он единственный заметил, как теневое щупальце скрылось в стене за искрящим треснувшим экраном.       С тех пор становилось всё очевиднее: Вокс либо игнорирует, либо откровенно избегает Аластора.       Семь лет отсутствия — и существо, максимально близкое к понятию «партнёра», даже не удостоит его взглядом. Если бы это не был Аластор, Хаску почти стало бы его жаль. Лимит свободного времени Радиодемона иссяк: нужно было следить, чтобы отель работал хоть сколько-нибудь сносно, и разгребать горы бумаг — это же Ад, здесь на всё требовалась метрическая тонна бюрократии. Плюс подготовка к очередному Истреблению отнимала уйму внимания. Хаск не думал, что Рози одобрила бы, если бы Аластор начал намеренно дразнить медиа-гиганта Ада просто чтобы унять свой зуд.       Всё это значило, что Аластору оставалось только ждать, когда Вокс сделает первый ход. Семь лет назад ему достаточно было щёлкнуть пальцами, и Вокс уже был тут как тут, готовый на всё, что Аластор соизволит ему дать: внимание, увечья, время — он принимал всё. Аластор звал, Вокс отвечал.       Похоже, теперь лавочка прикрылась.       Хаск старался не поднимать головы, когда Вэгги пронеслась мимо бара, направляясь проводить урок для пушечного мяса по обращению с ангельской сталью. В то же время Аластор растворился в тенях с резким треском помех.       — Господи, что это у Улыбашки в заднице застряло и сдохло? — Энджел наконец подошёл, занимая своё привычное место. Хаск окинул его взглядом с ног до головы: явных синяков нет, и Валентино в последнее время не вызывал Энджела на сверхурочные. Он следил за этим. В конце концов, неудачники должны держаться вместе.       — Не знаю и знать не хочу, — он начал смешивать что-то сладкое и фруктовое. Ввиду возможного Армагеддона на горизонте Чарли смягчила правила относительно алкоголя в отеле.       — Да ладно тебе, ты знаешь этого парня дольше всех. Хочешь сказать, у тебя нет ни единой зацепки, почему он так взвинчен? — Энджел перегнулся через стойку, и Хаск встретил его выжидающий взгляд вскинутой бровью.       — Слушай, Длинноногий, во всё, что способно взбесить Аластора, тебе лучше не лезть. Если, конечно, не хочешь рискнуть стать его следующим обедом, — он поднял палец, превентивно пресекая пошлый комментарий, который, как он знал, уже готов был сорваться с губ. Энджел улыбнулся, прижав палец к когтю Хаска. Тот с фырканьем отдёрнул руку. — Не высовывайся и не попадайся ему под горячую руку.       — Ты говоришь о нём так, будто он бомба, которая вот-вот рванёт.       Сравнение было слишком точным, чтобы Хаск мог им насладиться.

***

Сэр Пентиус

      Организация обороны перед божественным вторжением — дело не из лёгких. Однако благодаря важной информации, которую его Яйце-пацаны разузнали о силе ангельской стали против плоти Истребителей, появилась слабая надежда на выживание.       Небеса недооценили одну вещь — невероятное упрямство тех, кто умудряется строить жизнь в яме вечного проклятия. Пентиус не был исключением. Он не будет стоять в стороне, пока эти пернатые летающие гады нападают на его друзей!       Друзья.       Весьма поразительное развитие событий. То, чем он начал искренне наслаждаться и дорожить, причём весьма яростно. Трудно поверить, учитывая его первоначальные намерения при первом визите в отель, но вот он здесь — готов защищать и дам в беде, и парней в аналогичном состоянии.       Ему было довольно стыдно вспоминать об этом. Слова тех негодяев, что ошивались возле его склада, нанесли смертельный удар по его гордости и уверенности в себе. Он должен был доказать их неправоту. Ничто не было так важно, как утереть им нос и показать, что он опасен, могущественен и…       Ну, он провалился весьма эффектно, но это был «хороший» провал. Словно в тот момент, когда его разоблачили, что-то расслабилось в глубине его сознания — лёгкое покалывание энергии, когда вся эта бравада и жажда мести вернулись к нормальному уровню.       Честно говоря, в ту секунду, когда его поймали на попытке саботажа оборудования Радиодемона, он думал, что это конец. Его крики пополнят бесконечный эфир, и на этом история старого сэра Пентиуса закончится — неудачника, который не добился ничего, кроме спасения группы разумных яиц от своего партнёра по исследованиям.       Вот только его спасли те самые люди, которым он пытался навредить. Чарли предложила ему второй шанс, и впервые за долгие годы у него появилось место, которое он мог назвать домом. Место, где было тепло, весело и полно людей, принимавших его таким, какой он есть. По большей части.       Он сильно сомневался, что Аластор когда-либо кого-то прощал, и Пентиус был убеждён, что больше никогда не увидит своих Яйце-пацанов, когда их доверили мстительному Оверлорду. И всё же они вернулись к нему, и казалось, что он даже делает какие-то успехи в общении с бывшим врагом.       Ведь всего несколько дней назад Аластор, казалось, был так заинтригован его дифирамбами в честь технологий «Вокс.тек». Хотя Пентиус и оставил мечту примкнуть к Ви, он всё ещё оставался великим поклонником их работ — в первую очередь Вокса — и как раз объяснял Вэгги, почему именно он хотел вступить в их группу, когда Аластор вклинился в разговор. Пентиус с энтузиазмом расписал важность опор «Вокс.тек», которые обеспечивают электричеством большую часть Пентаграмм-Сити, указав для примера на те, что стоят ближе всего к отелю.       Пентиус старался не задумываться слишком сильно о том отключении света, которое случилось через несколько дней после того разговора. Он и раньше видел последствия легендарных сражений Медиа-демонов и не имел ни малейшего желания наблюдать такое вблизи.       Нет, лучше уж беспокоиться о вещах, на которые он действительно может повлиять — например, готовить свой могучий летательный аппарат к войне. Если мисс Черри вдруг решит заглянуть, возможно, она покажет ему, как ей вечно удаётся пробираться в рубку управления. Исключительно в оборонительных целях, разумеется! Он бы очень не хотел, чтобы какой-нибудь Истребитель воспользовался подобной уязвимостью.