⚜️𝕭𝖑𝖆𝖈𝐤 𝖈𝖗𝖔𝖜𝖓⚜️

День за днем Шарлотта проводила всё время со своей неизменной приближенной Эдит, пропадая на бесконечных советах и в обществе герцогини Альдар. На этих заседаниях королева сидела подчеркнуто покорно и почти безучастно. Она послушно подписывала подаваемые ей документы, и каждый раз выходила из залы совета раздраженной и мрачной. Алиша, завидев в дальнем конце галереи высокую, затянутую в черное фигуру своей жены, поспешно скрывалась в боковых коридорах. Она старалась лишний раз не попадаться Шарлотте на глаза. — Слуги снова перешептываются по углам, — тихо сказала Лиса, осторожно поправляя тяжелые складки на платье госпожи. — О чем они говорят на этот раз? — спросила Алиша. — Говорят, её величество тайно выделила крупные личные средства на городскую лечебницу, — ответила Лиса, понизив голос. Алиша удивленно приподняла брови, вглядываясь в лицо служанки. — Личные средства? Ты уверена? Это огромные деньги. — Об этом говорят все на кухне, Ваше Величество. Слуги любят её, — продолжала девушка, оглядываясь на дверь. — Знать относится к королеве как к полоумной или опасной, все шепчутся о проклятии рода Вэлгар, но простые люди видят совсем иное. — Что еще они видят? — Алиша присела на край кушетки. — Рассказывают, — Лиса подошла ближе, — что на прошлой неделе она спасла от наказания молодую служанку из прачечной. Бедняжка украла немного муки со склада для своей голодающей семьи. По закону ей должны были прилюдно отрубить руку. Герцогиня Альдар лично настаивала на казни в назидание остальным, она кричала о порядке и воровстве, но королева вдруг вмешалась. — Её семья, наверное, была в отчаянии, раз она пошла на такое, — вздохнула Алиша. — И за горсть муки лишить человека руки? — Королева не позволила этого сделать, — сказала Лиса. — Она подошла и сказала, что это её личные склады, и она сама решит судьбу девушки. — Она проявила жалость к простой служанке? — Алиша была поражена. Этот образ милосердной заступницы никак не вящался с той холодной и пугающей женщиной, которую она видела во время их редких и тяжелых встреч. — Лиса, скажи мне честно, — Алиша взяла служанку за руку. — А её кто-то видел в настоящем приступе безумия? Говорила ли она когда-нибудь странные вещи, кричала ли на стены, видела ли призраков? — Я ничего подобного не слышала, Ваше Величество, — уверенно ответила Лиса. — Все говорят только о том, что она молчалива и сурова, но её приказы всегда ясные. Алиша глубоко задумалась. В рассказах знати, матери королева Мелони часто билась в истериках и превращалась в неуправляемую, кричащую фурию, но Шарлотта… Шарлотта казалась лишь бесконечно уставшей.

***

Что бы хоть как-то скоротать время Алиша и лиса бродили по длинной галерее. Мимо быстрым шагом прошла королева в сопровождении Эдит. Тяжелый шелк её платья прошелестел по камням. Они даже не повернули головы, не взглянули в сторону Алиши. — Куда они так спешат? — спросила Алиша, глядя вслед своей жены. — Скорее всего, снова на совет, госпожа Альдар сегодня созвала всех министров, — ответила Лиса. Следом за королевой по коридору пробежала молодая фрейлина. Она едва удерживала в руках серебряный поднос, на котором стоял бокал с какой то жидкостью. — Ваше Величество! — закричала она, задыхаясь от бега. — Прошу вас, подождите, вы забыли вашу настойку! Но Шарлотта даже не замедлила шаг и скрылась за поворотом. — Подождите! — громко окликнула Алиша девушку. Фрейлина вздрогнула и остановилась. — Ваше Величество? — молодая женщина вежливо поклонилась, стараясь не расплескать содержимое бокала. — Что это у тебя на подносе? — спросила Алиша, подходя ближе и вглядываясь в мутную жидкость. — Это настойка для её величества, — ответила фрейлина. — Заседания совета обычно длятся очень долго. Чтобы её величеству было проще сохранять силы, госпожа Альдар настоятельно рекомендует ей пить эту настойку… для бодрости. — Настойка для бодрости от госпожи Альдар? — переспросила Алиша, и внутри у неё всё похолодело от нехорошего предчувствия. — Да, Ваше Величество. Позвольте, я должна бежать, — засуетилась девушка. — У меня сегодня еще очень много поручений в покоях регента, а мне во что бы то ни стало нужно отдать этот бокал королеве до начала обсуждения указов. — Давай его мне, — предложила Алиша, протягивая руку к подносу. — Я как раз иду в ту сторону и сама передам напиток её величеству. Тебе не придется бежать в зал совета. Фрейлина на мгновение замерла, с сомнением глядя на королеву-консорт. Она явно боялась нарушить приказ Альдар, но усталость и страх перед другими делами перевесили. — Хорошо, Ваше Величество, спасибо вам, — она осторожно передала бокал Алише. — Но, прошу вас, убедитесь, что она выпьет его до капли. Госпожа Альдар сказала, что это очень важно для здоровья королевы. Алиша дождалась, пока фрейлина скроется за поворотом, и тут же поднесла бокал к лицу и осторожно вдохнула аромат пара, поднимающегося над чашей. Запах был странным. — Надо поскорее догнать её величество, — сказала Лиса, — пока она не зашла в зал. Алиша едва коснулась напитка кончиком языка и тут же поморщилась, почувствовав горечь, которую не мог скрыть даже мед. — Это не настойка для бодрости, — произнесла она. Они быстро свернули в темную нишу за углом, скрытую от глаз стражи и решительно вылила всё его содержимое в темный угол, где стояла старая кадка с завядшим растением. — Сонный дурман, корень черной чемерицы и белена… — пробормотала Алиша, опознавая ядовитые компоненты. — Я знала этот запах. Вот почему они хотят, чтобы её величество Шарлотта пила это. — Зачем им это, госпожа? — Поинтересовалась Лиса. — Чтобы она была послушной, и её разум спал, пока они вершат свои дела. Чтобы она сидела на совете и не понимала, что подписывает, — Алиша посмотрела на служанку очень серьезно. — Если кто-то из людей Альдар спросит, где чай, скажи, что я случайно опрокинула поднос. — Да, Ваше Величество, я всё сделаю, — кивнула Лиса. — Хорошо. Я пойду в покои, мне нужно подумать. Служанка поклонилась и поспешила уйти в другую сторону, а Алиша направилась к себе, чувствуя, как у неё дрожат руки. «Клер опаивает Шарлотту, — билась в голове одна и та же мысль. — Она делает с ней то же самое, что они когда-то сделали с её матерью, королевой Мелони. Медленное, методичное убийство разума». Алиша остановилась а затем свернула в сторону голубятни. Ей нужно было немедленно написать письмо матери.

***

Шарлотта сидела в душном зале и слушала бесконечные, монотонные отчеты советниц. Королева знала, что каждое слово в этих бумагах было заранее продиктовано Клер Альдар, каждое решение — уже принято за её спиной. Но она сидела с неподвижным лицом, глядя в одну точку и делая вид, что внимательно слушает, хотя внутри неё всё горело от подавляемой ярости. Когда заседание было объявлено закрытым и советницы покинули зал, Шарлотта повернулась к Эдит. — Эдит, мне сегодня почему-то не принесли «бодрящее» пойло Альдар, — сказала королева. — Это очень странно. Они покинули зал и пошли по длинному, пустому коридору. Вдруг взгляд Эдит упал на темное мокрое пятно и брошенный бокал в углу, возле кадки. — Смотрите, Ваше Величество, — тихо произнесла Эдит, останавливаясь. Она наклонилась, подняла бокал и поднесла его к носу. — Всё как всегда, — произнесла она, скривившись. — Сонный дурман, корень черной чемерицы и белена. Но кто-то сегодня не дал вам выпить эту отраву. Шарлотта взяла бокал из рук телохранительницы и покрутила его. — Сомневаюсь, что фрейлина его случайно обронила и просто ушла, — холодно заметила Шарлотта. — Если бы это случилось она бы в панике бежала бы на за новым пойлом и принесла мне другой бокал. Кто-то забрал его у неё намеренно. Шарлотта вернула пустой сосуд Эдит. — Не будем пока распространяться об этом. Нам нужно понять, кто затеял свою игру. — Согласна, — ответила Эдит и спрятала бокал в глубоких складках своей одежды.

***

Алиша сидела у камина в своих покоях. На её коленях лежала раскрытая книга, но она не прочитала ни одной страницы за час. Строчки расплывались, превращаясь в черные пятна. «Королеву опаивают точно так же, как и её мать…» — думала она, глядя на танцующее пламя в камине. — «Я смотрю на неё каждый день и не вижу явных признаков, которые бывают у тех, кого травят такими сильными средствами. Я не вижу того, о чем так подробно говорила мне матушка в Валларе. Королева Шарлотта не закатывает безумных истерик, она не кричит на слуг, не проявляет бессмысленной жестокости, как делала её мать Мелони, когда её разум начал угасать. Наоборот…» Алиша остановилась, вспоминая слова Лисы. «Наоборот, Шарлотту в замке любят простые люди. Она не вызывает ужаса у прислуги, который должна бы вызывать «проклятая королева». Единственные, кто относится к ней с явной неприязнью — это сама герцогиня Альдар и её приближенные». «Шарлотта не подпускает меня к себе. Мне так нужен твой мудрый совет, мама», — Алиша тихо вздохнула, вспоминая лицо своей приемной матери и тишину родного дома. Шарлотта пугала её своей мощью, своей непредсказуемой холодностью, но в то же время Алиша видела, как королева втайне заботится о тех, кто слабее. Её величеству каждый день подсовывают ядовитые, дурманящие разум настойки с чемерицей и маком, которые должны были давно превратить её в безвольную куклу, но при этом она не проявляет ни единого признака отравления. «Она либо знает об этом и как-то борется, либо… либо она сильнее любого яда», — подумала девушка. Она подошла к окну, вглядываясь в темные очертания замковых башен. Ждать вестей от матери из Валлар предстояло еще очень долго. Алиша чувствовала себя одной, запертой в огромном каменном мешке Черного Замка, один на один со всеми страшными тайнами этого замка. Она понимала, что вступила на опасную тропу, вылив тот чай, и теперь каждое её движение будет под прицелом.