Дракон в виртуальной реальности (Приквел)

**Глава 1. Плата за аренду** Крис сидел в полутёмной аудитории факультета нейроинженерии, опустив голову так низко, что капюшон худи почти полностью скрывал его лицо. Только глаза — усталые, серо-зелёные — иногда мелькали из-под ткани, ловя свет проектора. Медицинская маска плотно сидела на лице, будто дополнительный щит между ним и миром. Лектор монотонно рассказывал о принципах нейронной синхронизации в иммерсивных средах, о том, как мозг перестаёт отличать виртуальное от реального, когда частота импульсов совпадает с альфа-ритмами. Тема была по-настоящему захватывающей. Но мысли Криса давно уже плыли где-то далеко за пределами аудитории. Он механически чертил в блокноте схемы нейроинтерфейсов, но пальцы двигались почти автоматически. В голове крутилась одна и та же цифра: 1470. Именно столько иен оставалось на счету после оплаты коммуналки. Аренда — 68 000 иен — должна была быть переведена через девять дней. Заказов в последнее время почти не было. Крис подрабатывал фрилансом — писал скрипты, верстал сайты, иногда собирал простенькие нейроинтерфейсы на заказ. Клиенты находились через форумы и анонимные биржи, где не нужно было включать камеру и улыбаться. Общение сводилось к сухим сообщениям в чате. Именно так Крис и любил. Любое живое взаимодействие вызывало у него лёгкую, но упорную тревогу: сердце начинало стучать чаще, ладони потели, а слова застревали в горле, словно мокрый песок. Поэтому он выбирал только ту работу, которая не требовала от него присутствия среди людей. Последний сайт для маленького кафе в Синдзюку он закончил две недели назад, и с тех пор тишина. Люди предпочитали готовые конструкторы или дешёвых индийских фрилансеров. А Крис не умел торговаться, не умел «продавать себя». Он просто писал чистый, надёжный код в темноте своей крошечной однушки в Чибе. Тревога, как всегда, начиналась где-то в солнечном сплетении — лёгкая, но липкая, будто влажный туман. Она не кричала, не заставляла паниковать. Она просто тихо шептала: «А если в этот раз не получится?» Рядом, через два места, сидели две девушки. Они даже не делали вид, что слушают лекцию. Их шёпот был громче, чем голос преподавателя. — …работа блогера реально прибыльная, — увлечённо говорила одна, с ярко-розовыми прядями в волосах. — Мой брат ведёт стримы в виртуальных мирах Эйдена. Представляешь, он за один хороший стрим зарабатывает больше, чем я за месяц в кафе. Недавно купил маленький домик у моря в Камакуре, просто чтобы летом туда ездить и расслабляться. Вторая девушка, с аккуратным каре и большими круглыми очками, вздохнула: — Звучит заманчиво, но я бы не смогла. Нужно постоянно быть «в образе», улыбаться в камеру, придумывать контент… Я пробовала вести бьюти-блог. Пятнадцать подписчиков. Из них двое — мама и брат. Когда я выложила видео, где просто наносила тональный крем, мама написала в комментариях: «Доченька, ты такая красивая!» Я чуть не умерла от стыда. Они обе тихо засмеялись, прикрывая рты ладонями. Их смех был лёгким, беззаботным. Крис невольно прислушался. Эйден. Он знал это название. Популярная платформа виртуальной реальности нового поколения — полностью нейроиммерсивная, с прямым подключением к лимбической системе. Там можно было жить второй жизнью. Красивой. Успешной. Где не нужно прятать лицо под капюшоном. Крис неожиданно поймал себя на том, что прислушивается. Он медленно повернул голову, всё ещё скрытый капюшоном, и посмотрел на них краем глаза. В памяти всплыла картина: его крошечная съёмная квартира-студия в старом районе, где окна выходят на стену соседнего дома. И в шкафу, на верхних полках, пыльная, неоткрытая коробка. Там лежал виртуальный шлем последнего поколения. Подарок от крупного заказчика — корпорации, которая осталась очень довольна его нейро-скриптами для их закрытого проекта. «Чтобы ты сам попробовал, что создаёшь для других», — написал тогда клиент. Крис тогда только расписался за доставку и сложил её, не открывая, в шкаф. Шлем так и остался лежать в коробке. Он боялся. Боялся, что мир за стеклом окажется слишком ярким, слишком настоящим. Или — что хуже — затянет его так глубоко, что он забросит учёбу, забросит заказы, и однажды просто не найдёт денег на аренду. Лекция закончилась. Студенты начали собираться. Девушки всё ещё болтали о том, как «правильно раскрутить аккаунт в Эйдене». Крис сидел неподвижно, глядя на свои руки. Пальцы слегка дрожали. Он встал, закинул потрёпанный рюкзак на плечо и вышел из аудитории одним из последних. В коридоре университета пахло кофе из автомата и мокрой после дождя одеждой. За окном Токио мерцал вечерними огнями — бесконечный, шумный, равнодушный. По дороге домой, в переполненном вагоне линии Яманоте, Крис впервые за долгое время почувствовал что-то похожее на… искру. Маленькую, робкую. «А если попробовать?» — подумал он, глядя на своё отражение в тёмном стекле поезда. Капюшон, маска, опущенные глаза. Когда он вошёл в свою квартиру — крошечную, шесть татами, с одним маленьким окном, выходящим на серую стену соседнего дома — первым делом включил свет. Он подошёл к шкафу, встал на цыпочки и осторожно стянул тяжёлую коробку. Пыль мягко осыпалась на пол. На чёрном глянце обложки золотыми буквами было написано: «Aiden Nexus — Generation VII. Полное погружение. Твоя новая реальность.» Крис снял маску, провёл пальцами по гладкой поверхности. Сердце стучало чаще обычного. — Ладно… — тихо сказал он сам себе. Голос в пустой квартире прозвучал странно. — Просто пробный запуск. Он поставил коробку на стол и начал аккуратно вскрывать упаковку.