Ни шагу назад

Лопасти «Самсона» лениво дорезали последние круги, когда шасси с глухим стуком коснулось посадочной платформы Сибирского сектора. Гидравлика шикнула, люк отъехал в сторону, и из чрева вертолета, как горох из переспелого стручка, посыпались рекомбинантки. Усталые, потные, в порванной местами форме, но с горящими глазами победительниц. Аранда спрыгнула на бетон. Мышцы приятно ныли после боя. Она вдохнула разреженный воздух базы полной грудью и тут же наткнулась взглядом на лейтенанта Джексена. Он мялся у края платформы, нервно потирая ладони, словно провинившийся школьник перед директором. Его худая фигура в мешковатой форме выглядела ещё более нелепо на фоне массивных транспортных контейнеров. Завидев Аранду, он растянул губы в глуповатой, заискивающей улыбке, от которой у любого нормального человека свело бы скулы. Аранда медленно, очень медленно подошла к нему. Её лицо, всё ещё покрытое разводами грязи и пота, озарила широкая улыбка — фальшивая, как трехдолларовая купюра. Она обнажила клыки, и в этом оскале читалось всё: и угроза, и насмешка, и обещание долгой мучительной расправы где-нибудь в темном углу. — Я просто обожаю, когда мне звонят посреди экспедиции, лейтенант, — проворковала она почти миловидно, но в голосе звенел металл. Джексен нервно, истерично рассмеялся — слишком громко, слишком поспешно. Он подскочил к ней и энергично, с перепугу слишком сильно, захлопал её по спине, пытаясь изобразить дружеское участие. — Аранда, золотце, я знаю, знаю! — затараторил он, заискивающе заглядывая ей в глаза. — Но обстоятельства! У нас катастрофически мало времени. Очень мало! Скоро вылет, дорогая моя, так что прошу, без обид! Аранда одним резким движением плеча скинула его руку, словно приставучего жука. — Сколько у нас времени? — сухо спросила она, переходя на деловой тон. Джексен открыл было рот, но осёкся. Он только сейчас заметил, что пока они говорили, позади Аранды неслышно собрались все девушки из отряда LOI-98. Множество пар глаз — острых, внимательных, хищных — буравили лейтенанта в ожидании новостей. От этой безмолвной армии за спиной командирши у Джексена по спине пробежал холодок. Он тактично кашлянул в кулак. — Мало времени, милая, очень мало, — почти шепотом повторил он, переводя взгляд с одного сурового синего лица на другое. — Сейчас же отправляй всех своих в центральный ангар. Все корпуса уже собираются. Общий сбор. Бровь Аранды изогнулась. — Куда столько женщин RDA? — в её голосе прорезалось искреннее удивление. — Полмиллиона в одном месте? С какой стати? Джексен на мгновение позволил себе загадочную улыбку, сверкнув глазами. — Потом всё узнаешь, Аранда. Сюрприз будет. А сейчас — быстро в центральный ангар. Бегом. Аранда кивнула, решив не тратить время на пустые расспросы. Она махнула рукой своим девчонкам, и отряд LOI-98 слаженно, как единый организм, двинулся за ней.

***

Центральный ангар Сибирского корпуса был исполинским сооружением. Построенный для хранения самых тяжелых шагающих машин и стратегических бомбардировщиков, которые поднимали в воздух только в случае крайней нужды, он поражал своими масштабами. Места здесь было — хоть жопой жуй, как любила выражаться одна из девушек. Сейчас это пространство гудело, как растревоженный улей. Когда отряд LOI-98 вошел в ангар, перед ними разверзлось море синих тел. Полмиллиона рекомбинанток. Целая армия. Воздух вибрировал от гула тысяч голосов, смеха, восклицаний и топота тяжелых армейских ботинок по металлическому полу. Аранда на секунду замерла, оглядывая это бескрайнее женское море. Её острый взгляд скользил по лицам, многие из которых были ей знакомы. И тут же, словно волна, на неё накатила толпа. — Аранда! Живая! — Ну что, как вылазка?! Рекомбинантки из других корпусов облепили её и её девчонок со всех сторон. Полетели объятия, хлопки по плечам, смех. Аранда нырнула в эту толчею с довольной усмешкой, чувствуя тепло где-то в груди, которое всегда прятала поглубже. Эти женщины были её стаей. Её народом. — Да погодите вы! — отбивалась она, смеясь.  Восторженный гул пронесся по толпе. Но рассказ пришлось прервать. Аранда заметила, как людская масса расступается, пропуская шестерых рекомбинанток, явно спешащих к ней. Узнав их, она тут же просияла настоящей, не фальшивой улыбкой, и рванула навстречу. Луна. Джулия. Рахмана. Литве. Рубилия. Жалина. Командиры остальных ударных женских корпусов. Элита. Они сцепились в объятиях, как сестры, не видевшие друг друга целую вечность. И это было правдой. Аранда проводила в экспедициях почти всё время, и видеться им удавалось до обидного редко. — Ну наконец-то! — воскликнула Луна, сияя белозубой улыбкой. — Мы уж думали, тебя там синие к чертям разобрали! — хохотнула  Рахмана, подталкивая Аранду в бок. — Вы только посмотрите на неё, вся в грязи, твою мать! — добавила Джулия,хохоча. Они затараторили наперебой, делясь слухами и предположениями. Атмосфера вокруг стояла воодушевленная, почти праздничная. Даже  Аранда поддалась общему настроению, чувствуя, как губы сами растягиваются в предвкушающей ухмылке. Центр безумия. Сердце военной машины RDA. Внезапно гул голосов начал стихать. Где-то впереди, на импровизированной вышке, сложенной из грузовых контейнеров, зажегся свет. Наверх, смешно перебирая длинными худыми ногами по металлическим ступеням, карабкался лейтенант Джексен. Он схватил микрофон и, откашлявшись, проорал на весь ангар: — Тихо!!! Сейчас же соберитесь и наведите тишину! Я не шучу, леди! Живо!!! Постепенно людское море успокоилось. Полмиллиона глаз устремились на нелепого мужчину на вышке. Джексен, польщенный всеобщим вниманием, драматично вскрыл запечатанный пакет с гербом RDA и развернул приказной лист. — Это письмо, — начал он, и его писклявый голос, усиленный динамиками, эхом разнесся под сводами, — прислал лично полковник Майлз Куоритч. В нем — суть вашего перераспределения. В ангаре воцарилась абсолютная тишина. Джексен начал зачитывать список, и каждое слово впечатывалось в сознание собравшихся: — Первое. Корпус HGF-11, под командованием Шленцерлен Луны, направляется в южную часть RDA. Ваш куратор — лейтенант Б.Эйлунатан.  — Второе. Корпус KGY-01, под командованием Розмановье Джулии, — западная часть, куратор лейтенант П.Липецк. — Третье. Корпус UNCI-12.... кхм...под командованием Дубьенес Рахманы- западно-южная часть, лейтенант Р.Рине. — Четвертое. Корпус LMB-675A, под командованием Джинсон Литве, — южно-северная часть, блок 7/6-Б, под командованием адмирала Д.Дуоэлинкого. — Пятое. Корпус ASE-076, Анрелия Рубилия, — западно-восточная часть, сектор 65-Б, куратор — лейтенант Ш.Камергинер. — Шестое. Корпус GTT-761, Аврольяна Жалина, — северско-центральная часть, под командованием лейтенанта С.Нуэснклига. С каждой новой строчкой Аранда напрягалась всё сильнее. Где её корпус?  Джексен выдержал паузу, встретился с ней взглядом поверх листа и кивнул. — И наконец, седьмое. Корпус LOI-98, под командованием Аранды Спарент, — он сделал эффектную паузу, — направляется в центральную часть главной базы RDA под личное командование Полковника М.Куоритча. Вокруг Аранды тут же поднялся шквал шепота и смешков. Её девчонки, стоящие рядом, радостно затыкали её локтями в бок. Аранда лишь скупо улыбнулась и кивнула Джексену, посылая безмолвное «спасибо». Но Джексен почему-то всё ещё не отпускал микрофон. Его лицо приобрело извиняющееся, почти виноватое выражение. Он кашлянул и продолжил: — Однако, в связи с поджиманием официальных и утвержденных правительством сроков.— он начал читать по бумажке, — все данные корпуса будут разделены по системе «одна вторая». Часть бойцов от каждого подразделения будет направлена в дополнительные сектора к кураторам А. Смит, Б. Джонсону, И. Брауну и Ю. Уильямсу. Это вынужденная мера, направленная исключительно на ускорение адаптационных процессов женщин. Слова упали в толпу, как камень в болото. Сначала тишина. Затем — взрыв. — Что?! — Какого черта?! — Разделят?! Гул поднялся невообразимый. Полмиллиона женщин — это не рота, которую можно заткнуть одним окриком. Это стихия. Возмущенные крики, недовольный ропот, вопросы, ругань — всё смешалось в единый оглушительный шум. Вышка под Джексеном угрожающе закачалась. — Он что, идиот? — утомленно процедила Аранда, потирая переносицу. Бернет тут же встала с места и крикнула что есть мочи: — С ЧЕГО ВДРУГ КОМАНДИРОВ РАЗДЕЛЯТ С ИХ КОМАНДАМИ?! Аранда тут же закатила глаза от шума рекомбинантки и шикнула ей: — Бернет… Но та уже не слушала. Практически все девушки за ней повскакивали с мест, присоединяя свой голос к возмущению Бернет. Шум перерос в оглушительный рев. Джексен, стоящий на вышке, побледнел и вцепился в поручни, чувствуя, как конструкция ходит ходуном. — ПРЕКРАТИТЬ!!! — завопил он в микрофон, и динамики взвыли. Кое-кто замолчал, но гул не стихал. Тогда Джексен, понимая, что теряет контроль, просто заорал на пределе своих легких, почти срывая голос: — У НИХ БУДУТ СВОИ КУРАТОРЫ!!! ВАШИ КОМАНДЫ НЕ ОСТАНУТСЯ БЕЗ ПРИСМОТРА!!! ЭТО СВЯЗАНО ЛИШЬ С НЕДОСТАТКОМ ВРЕМЕНИ!!! ВРЕМЕНИ, ЧЕРТ ВАС ВСЕХ ПОДЕРИ!!! Аранда встретила его взгляд, и на мгновение в ангаре для неё наступила тишина. Она тяжело вздохнула, чувствуя, как в висках начинает пульсировать знакомая головная боль. Черт. Черт. Черт. Она понимала. Умом она прекрасно понимала эту бюрократическую необходимость. Но сердцем... Это были ЕЁ люди. Её команда. Каждая из этих девчонок была ей как сестра. Она устало, почти беззвучно простонала. В этот момент Джексен, видя, что буря немного утихла, повторно заорал в микрофон: — ХВАТИТ ГОРЛОПАНИТЬ!!! ВСЕМ ТИХО!!!НА ВАШИ ТЕЛЕФОНЫ УЖЕ ОТПРАВЛЕНЫ ПРОТОКОЛЫ О ВАШЕМ РАЗДЕЛЕНИИ В ВИДЕ 1/2. МОЖЕТЕ ОЗНАКОМИТЬСЯ И ВСЁ ПОНЯТЬ.  И толпа нехотя, волнами, начала успокаиваться. Последние голоса стихли. От внезапно наступившей тишины у Аранды только сильнее застучало в голове. Она воспользовалась моментом. — Можно уйти собираться?! — рявкнула она, вкладывая в вопрос всю свою злость и фрустрацию. Джексен поймал её взгляд и быстро, облегченно закивал. —Да! Да, всем быстро собраться! Время поджимает! Вертолёты прибудут с минуты на минуту! Только быстрее Этого было достаточно. Организованная армия мгновенно превратилась в суетящуюся массу. Полмиллиона женщин хлынули к выходам. Аранда, бросив последний хмурый взгляд на Джексена, махнула своим, и отряд LOI-98 двинулся следом за ней. Впереди их ждал новый дом. И новый командир.

***

Сборы завершились быстро. Почти полмиллиона женщин высыпали из душного ангара на открытое летное поле, и воздух тут же наполнился новым звуком — воодушевленным, почти девчачьим присвистыванием и восторженными криками. Перед ними, на огромной посадочной площадке, выстроилась целая армада. Транспортные вертолеты — гигантские "Драконы" и десятки юрких «Самсонов» — сверкали металлом под скупым солнцем Пандоры. Их лопасти были еще неподвижны, но само количество машин обещало грандиозное воздушное путешествие. Это выглядело впечатляюще. Даже для видавших виды вояк. — Вот это мощность! — Смотри, сколько их! — Нихрена…. Рекомбинантки, смеясь и толкаясь, ринулись к вертолетам, на ходу сверяясь с планшетами, распределяясь по бортам. Но Аранда не двигалась с места. Она стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди, и смотрела на суетящуюся толпу отстраненным, изучающим взглядом. Она уже знала. Её девочки — её стая — улетают не с ней. Половина отряда LOI-98 по бумажке, за подписью этого чертова полковника, переходили под командование какого-то А. Смита. Смит. Она даже не знала этого человека. И теперь ей оставалось только надеяться, что он окажется нормальным мужиком и будет без закидонов. Что не станет ломать её людей под свою гребенку. Пора было сказать им хоть слово. Поддержать их дух перед разлукой. — Куда торопитесь? — её голос разрезал гомон, спокойный, но требующий внимания. — Подождите. Девушки из LOI-98, уже наполовину забравшиеся в вертолет, замерли. Одна за другой они обернулись и, подчиняясь непререкаемому авторитету своего командира, подошли обратно, собираясь вокруг Аранды полукругом. Аранда обвела их взглядом. Каждую. Она знала их имена, их сильные стороны, их страхи, о которых они молчали, их мечты. Сейчас на неё смотрели около тысячи пар глаз — преданных, немного растерянных, но готовых ко всему. — Слушайте сюда, — начала она, и её голос зазвучал ниже, серьезнее. — Сейчас нас с вами разделяют. Но это, сука, не значит, что вы останетесь там одни. Вы — бойцы корпуса LOI-98. Мои бойцы. И где бы вы ни были, вы носите это звание. Она сделала шаг вперед. — Я хочу, чтобы вы проявляли выдержку. Терпение. Стойкость. И непоколебимость, черт возьми. Это сейчас самое важное, девки. Там, — она кивнула в сторону далекого горизонта, где находилась главная база RDA, — будет трудно. К вам будут присматриваться. Вас будут проверять на прочность. И, возможно, пытаться принижать. Но запомните: никому, НИКОМУ не позволяйте вас обижать. Вы — элита. И никакой штабной хрен не посмеет думать иначе. Слова упали в благодатную почву. По лицам девушек пробежала волна — расправились плечи, заблестели глаза, на губах расцвели искренние, уверенные улыбки. Они молча переглядывались друг с другом, утвердительно кивая. Моральный дух был поднят. Аранда улыбнулась в ответ — тепло, по-настоящему. И в следующее мгновение они все, как по команде, сбились в одну большую, немного нелепую, почти детскую кучу. Объятия были крепкими, искренними, без званий и чинов. Просто женщины, которые полюбили друг друга, как сестер, прощались перед неизвестностью. Когда объятия затянулись, Аранда первой вынырнула из этой кучи-малы и, поправляя растрепавшуюся косу, подмигнула им. — Не забывайте писать и информировать меня, сучки, — бросила она с хитрой усмешкой. Взрыв смеха стал ей ответом. Подруги ещё раз хлопнули её по плечу и начали организованную посадку в свой вертолет. Аранда провожала их взглядом, пока не почувствовала рядом знакомое плечо. Бернет Скаво. Девушка, поправляя ремень на своем бедре, иронично хмыкнула, кивая в сторону её бойцов: — Знаешь, я аж чуть всплакнула от твоей проникновенной речи. Платочек не дашь, командирша? А то тушь потечет. Аранда фыркнула и с силой, но без злобы, толкнула подругу локтем в бок. — Заткнись уже, Скаво. — Хорошо-о-о, мамочка.— промурлыкала Бернет, но в её глазах плясали веселые черти. Оставшаяся часть команды Аранды забрались в свои «Самсоны» последними,попутно кивнув командиру,что мол, мы пойдём погружаться. Отряд LOI-98, то, что от него осталось, расселся по местам, пристегнулся. Аранда уже собиралась дать отмашку пилоту, когда у самого люка послышалась какая-то возня, пыхтение и звонкий стук ботинок. В проеме, вцепившись в поручень, показался всклокоченный лейтенант Джексен. Его лицо было красным от бега. — Подождите! — прохрипел он, запыхавшись так, будто пробежал марафон. — Я с вами! Я лично вас представлю! Он неловко занес ногу, споткнулся о порожек и, наверное, эпично растянулся бы на полу, если бы Аранда вовремя не подхватила его за шкирку. Джексен, повиснув на её железной руке, кое-как забрался внутрь и плюхнулся на свободное место, хватая ртом воздух. — Спасибо, золотце, — выдохнул он, промокая лоб платком. Аранда лишь закатила глаза и кивнула пилоту. Взревели двигатели. Тяжелые лопасти начали свое вращение, и «Самсон» плавно оторвался от земли. За ними, один за другим, в воздух поднимались остальные вертолеты. Целая воздушная флотилия. Приникнув к иллюминатору, Аранда видела, как в сером небе, среди облаков, скрываются другие точки — «Самсоны», уносящие её сестер по оружию в разные концы этого чертового мира. Она тяжело выдохнула, пригладила выбившуюся прядь волос из своей косы и поправила воротник камуфляжной куртки, пытаясь отогнать липкое чувство тревоги. Джексен, наконец, отдышался. Он оглядел притихших девушек в отсеке, на лицах которых читалось предвкушение, и громко спросил: — Ну что, девчули, вы готовы? — ДА!!! — хором, радостно, во всю глотку гаркнули рекомбинантки, и по отсеку прокатилась волна боевого задора. Джексен расплылся в довольной улыбке и крикнул пилоту в открытую дверь кабины: — Курс на главную базу RDA! Можно взлетать! «Самсон» рванул вперед, набирая крейсерскую скорость. Земля стремительно удалялась. В отсеке стало тихо — сказывалась усталость. Джексен повернулся к сидевшей рядом Аранде и, наклонившись, тихо, почти интимно, сказал ей на ухо: — Веди себя сдержанно и спокойно, Аранда. Прошу тебя. Это очень важно. Аранда ничего не ответила. Она лишь закрыла глаза, пропуская его слова мимо ушей. Характер у неё был — дай бог каждому. Но она и сама понимала, что лезть на рожон в первый же день смысла нет. Она откинула голову на подголовник и, убаюканная мерным гулом двигателей, сама не заметила, как задремала. Её мысли, как назойливые мухи, крутились вокруг одного-единственного образа. Полковник Куоритч. Она никогда не видела его вживую. Только слышала. Легенды, слухи, ругань и восхищенные перешептывания. Жесткий. Непоколебимый. Беспощадный. Солдафон до мозга костей. Её воображение рисовало его так: старый, седой рекомбинант, всё лицо в глубоких морщинах, как у бульдога, сам низкий и коренастый, наверняка с толстым брюхом, которое он гордо несет перед собой. Этакий ворчливый дед, который будет орать на всех по любому поводу. Аранда, не открывая глаз, неожиданно для самой себя прыснула со смеху. Короткий, тихий смешок получился. Она поймала на себе удивленный взгляд Бернет, но лишь отрицательно покачала головой. Нет. Она совершенно не представляла, как найдет с этим старым ворчуном общий язык. Но найти его было надо. И во что бы то ни стало.