Ни шагу назад

Винты вертолета еще рассекали влажный воздух Пандоры где-то за периметром, а генерал Ардмор уже развернулась на каблуках. Вся сдерживаемая перед начальством нервозность мгновенно переплавилась в ледяную, сосредоточенную ярость. Она вперила острый, как штык, взгляд в полковника. — Я сейчас же займусь этим вопросом, полковник, — отчеканила она тоном, не терпящим возражений. — И займусь лично. Она уже сделала несколько быстрых, чеканных шагов в сторону главного штабного модуля, когда тяжелый, как удар колокола, голос Куоритча пригвоздил ее к месту. — Я могу сам этим заняться, генерал. Вопрос касается строевого состава. Моя юрисдикция. Ардмор даже не обернулась. Лишь на секунду замерла, и ее спина, казалось, стала еще прямее. — Я сама, полковник, — отрезала она, и в ее голосе проскользнула сталь. — А вы пока начинайте готовить личный состав к новому... коллективу. И морально, и физически. Генерал скрылась за гермодверью штаба, а Куоритч остался на плацу, провожая ее тяжелым взглядом. Он медленно, полной грудью вдохнул пыльный воздух и повернулся к замершему в ожидании строю. Мгновение он просто смотрел на застывшие лица, на капли пота, стекающие по вискам, на идеально ровные шеренги. Затем его голос, усиленный командирской глоткой, разорвал тишину: — Свободны, орлы! Всем разойтись по корпусам! Командирам подразделений — быть готовыми к разносу от меня через час! Строй рассыпался, как по щелчку. Мужчины, только что казавшиеся бездушными винтиками, выдохнули, расправили плечи и нестройным, но слаженным хором гаркнули: «Так точно, сэр!», отдавая честь. Они расходились по модулям, однако четверо, вместо того чтобы двинуться вместе со всеми, наоборот, направились к полковнику. Это были те, кого Куоритч мог назвать если не лучшими друзьями, то хотя бы теми, с кем он не брезговал скоротать вечер за картами. Первым, как всегда, подскочил капрал Лайл Уэйнфлит. Его физиономия, даже после изнурительного плаца, расплылась в знакомой нагловатой ухмылке. Следом, чуть вразвалочку, подошли Минск и Прагер— два здоровенных шкафа, которые даже в минуты отдыха выглядели так, будто готовы свернуть кому-то шею. Замыкала группу Жница — одна из немногих женщин в их корпусе, жилистая и острая на язык, которая давно заслужила место в этом сугубо мужском кругу скорее своей звериной хваткой в драке, чем какими-либо галантными поблажками. — Ну что, сэр? — Лайл тут же с некой иронией ткнул большим пальцем в сторону улетевшего вертолета. — Обошлось? Или наш «любимый папочка» опять всем всадил по самые гланды?  Куоритч позволил себе скупое, почти незаметное движение губ — слабый намек на улыбку. Он шагнул вперед и тяжело хлопнул Лайла по плечу. Удар был таким, что капрал чуть присел. — Обошлось, — коротко бросил полковник. — Отработали отлично. Видел, как вы тянули носок в четвертом перестроении. Молодцы. Он уже развернулся, собираясь уходить в сторону штаба, но на полпути замер и бросил через плечо: — Но готовьтесь. Скоро будет полная задница, друзья. И я в прямом смысле. Четверо рекомов переглянулись. На их лицах медленно проступили понимающие ухмылки. Влезет им начальство или нет — дело десятое. Главное, что полковник, обычно скупой на похвалу, сегодня был доволен. — Ну, если «полная задница», то мы как раз вовремя на обед, — хмыкнул Прагер, подталкивая Минска. — Пошли, а то остынет.

***

В это же самое время генерал Ардмор вихрем ворвалась в свой кабинет. Кондиционированный воздух обдал разгоряченное лицо прохладой, но это не уняло ее внутреннего зуда. Она сбросила фуражку на стол, рухнула в кресло и, не теряя ни секунды, активировала терминал связи. Несколько гудков — и на экране возникло лицо Лейтенанта Джексена. Природа сыграла с этим человеком злую шутку. В свои пятьдесят семь он выглядел так, будто его забыли на войне еще мальчишкой. Худощавый, с узкими плечами, жилистой шеей и большими умными глазами, он походил на вечного студента-ботаника, которого силком затащили в армейскую форму. Голос, раздавшийся из динамиков, только довершал картину: звонкий, почти писклявый, с дребезжащими нотками. Незнакомец, услышав его, наверняка решил бы, что говорит с какой-то экзальтированной дамочкой средних лет. — Генерал Ардмор! — воскликнул Джексен, и его изображение дернулось, словно он подскочил на стуле. — Какая честь! Чем могу служить? Ардмор подавила легкую усмешку. За этим комичным фасадом скрывался чертовски толковый офицер и, что самое главное, невероятно смелый рекомбинант. Именно он, несмотря на свою тщедушную комплекцию, добровольно вызвался курировать «Сибирский  корпус», когда туда согнали всех недовольных женщин, когда им отрезали доступ к военным действиям. И хорошо справлялся. Без бунтов, без драм, с поразительной для штабной крысы изобретательностью. — Лейтенант, на прямоту, — без предисловий начала Ардмор. — Комиссия. Селфридж лично. Требуют увеличить присутствие женщин в строевых частях до полумиллиона. Мне нужно четыреста тысяч рекомбинанток из вашего резерва. В динамиках воцарилась звенящая тишина. Джексен на экране моргнул раз, другой, его лицо застыло, словно завис компьютер. А потом оно расцвело такой бурной, экзальтированной радостью, что генерал даже опешила. — О, Господи! О, великая Пандора! — заголосил он, взмахнув руками так, что чуть не сбил стоящую на столе кружку. — Генерал! Да я не просто готов! Я безудержно рад! Заберите хоть всех! Они же меня живьем сожрут! Честное слово! С потрохами! На завтрак!Особенно очень хочет одна особа!! Он затараторил со скоростью пулеметной очереди: — Вы не представляете! Каждый день! «Когда мы пойдем на вылазку?», «Почему мужикам можно, а нам сидеть в этой залупе?», «Джексен, сделайте что-нибудь!». Я уже отбиваюсь, как могу. Устраиваю им вылазки по вашему разрешению, медицинские учения, даже курсы самообороны в экзоскелетах. Но это самки хищников, генерал! Они все просятся к вам на службу! Прямо на передовую к полковнику Куоритчу! Они будут в диком, фантастическом восторге! Ардмор подняла руку, останавливая поток слов. Джексен, казалось, уже готов был пуститься в воспоминания о своем детстве или рассказать о погоде в восточном секторе, лишь бы выплеснуть свою радость. — Отставить, лейтенант, — прервала она его, но в голосе сквозила сдержанная улыбка. — Вопрос практический. Кого конкретно вы можете предоставить? Мне нужны не просто женщины, мне нужны бойцы. Лучшие из лучших. Джексен на секунду прикрыл глаза, словно перебирая в уме личные дела сотен подопечных. Его эйфория сменилась деловой сосредоточенностью. Взгляд стал острым и ясным. — Есть очень много отрядов, генерал.Отправлю вам все хоть сегодня.— произнес он уже совсем другим, спокойным и уверенным тоном. — Но… Самый эффективный. Самый подготовленный. И, скажем так, самый зубастый. Отряд под командованием Аранды Спарент. Генерал ухмыльнулась и иронично спросила у мужчины: —Это не та особа, которая хочет вас съесть на завтрак? Он выдержал короткую паузу, будто взвешивая, стоит ли говорить дальше, и добавил: — Да, генерал… Это лучший вариант, генерал. Но предупреждаю: характер у неё ... специфический. Если я их к вам отправлю, молитесь, чтобы полковник Куоритч не убил ее на месте! Клянусь!