Astray Dreamer

— С чего ты вообще решила, что речь о ките? — спрашивает Крис, не отвлекаясь от дороги. Форд Рейнджер песочного цвета едет в сторону лодочной станции. За окном мелькают разноцветные фасады частных домов и фиолетовые шапки цветущей джакаранды — сейчас самый сезон. А в кузове то и дело гремят сёрферские доски. Интересно, Крис сегодня уже успел поймать волну или Айла испортила его планы? Но если бы он не собирался менять курс, то сидел бы сейчас за рулём? Вряд ли. Может, ему настолько нечем заняться, что предложение Айлы стало спасательным кругом? Иначе, почему Крис так настаивал на своей помощи? Его полное имя Кристофер Бан — так он успел представиться, любезно открывая перед Айлой дверь пассажирского сиденья. Где родился, где учился и чем зарабатывает на жизнь — Айла понятия не имеет. Знает лишь только, что он любит сёрфинг — здесь и без лишних вопросов было не сложно догадаться. А вот всё остальное… Всё остальное может так и остаться очередной загадкой. Разница лишь в том, что для Айлы пока не в приоритете новая тайна. — Ты же видел рисунок, — Айла отвлекается от пейзажа за окном, поворачивая на Криса голову. — Это логичная подсказка: на побережье часто можно увидеть китов. Бабушка обожает их. У них дома много статуэток и прочей лабуды с ними. Я даже не сомневаюсь, что речь идёт именно о ките. Непонятно только, возможно ли его сейчас найти или уже нет. Но есть проблема: почему он фиолетовый? Можно было бы предположить, что у человека, который подписал фото — а Айла уверена, что это был её дедушка — просто не было другой ручки. Но сама надпись каллиграфично выведена чернилами чёрного цвета. А рисунок маленького кита нарисован фиолетовым фломастером. Так что сомнений в цвете кита быть не может — сомнения начинаются, когда подключается логика Криса. — А если бы там была нарисована русалка, ты бы искала Ариэль? — он искоса смотрит на Айлу, вопросительно приподнимая густую бровь. Скептицизм или снобизм, но это то, что пытается разрушить надежду Айлы. В плане на этот день вовсе не прописаны споры с самодовольным сёрфером. И всё же Айла уже отступила от своего списка планов, так что давать заднюю определённо поздно. Кристофер не верит ей, но Айла заставит его взять каждую усмешку обратно. — Они с бабушкой часто брали лодку, чтобы провести выходные на океане. Как по мне — всё очевидно. — Ну, допустим, — хмыкает Крис. — Но ты не боишься, что это окажется пустой тратой времени? — А ты привык эффективно его тратить? — лицо Айлы перекашивает от раздражения. Крис будто пытается посеять зерно сомнения в её разум. Пошатнуть решимость и проверить силу её собственных убеждений на прочность. Вот только если Айла Уитмор решила во что-то вцепиться, то вырвать это удастся лишь с корнем. Подумаешь, фиолетовый кит. Может, он просто питается особым планктоном? В конце концов, по Тихому океану дрейфует мусорное пятно площадью в половину Австралии — оно уж точно не приносит пользу водным обитателям. Дилемма в том, что фотография бабушки Гвен сделана лет сорок назад, если не больше. Возможно, на ней бабушка ещё до того, как вышла замуж. В те времена людей волновали совсем другие проблемы — вовсе не экология. — Я не привык строить настолько грандиозные планы, — Крис снова переводит на Айлу взгляд, тормозя на светофоре. В салоне пахнет цитрусами и воском для досок. Загорелая кожа Криса напоминает приторный крем-брюле, но Айла не большая фанатка сладкого. И даже в добродушном взгляде она умудряется разглядеть издёвку. Наверное, она слишком предвзята к этому парню. И из-за чего? Просто потому что он сказал ей быть осторожной и смотреть под ноги, когда она бродила по скалам? Нет, конечно. Всё дело в том, каким тоном он это говорил. Похоже, Айла встала сегодня и правда не с той ноги. Но исправить это уже нельзя. …или можно? — Что, боишься неудачи? — усмехается она. — Боюсь, что потратив жизнь на планы, можно её и вовсе не почувствовать, — выдержав небольшую паузу, Крис произносит эти слова на одном дыхании, как будто отрепетировал прежде. Может, Айла уже не первая, кого Кристофер Бан пытается наставить на путь истинный? Но тогда ему стоило пойти в пасторы или учителя, но никак не в экскурсоводы. Хотя, возможно, он и не экскурсовод вовсе. Жизнь этого парня не волнует Айлу. Она сидит с ним в машине лишь потому что… А почему? Почему она согласилась сесть в его Форд Рейнджер, хоть и твердила, что ей с Крисом не по пути? Пыталась саму себя в этом убедить? Побоялась, что в какой-то момент он поведёт себя точно так же, как и Хисын в Палубе? От воспоминаний того странного диалога с наглецом Хисыном даже передёргивает. Но её непроизвольно перекосившуюся физиономию Крис, похоже, воспринимает как что-то положительное. — Так что, сработаемся? — он глушит мотор и протягивает Айле руку, явно дожидаясь скрепления сделки. На запястье поблёскивает несколько браслетов из бисера — такие почему-то всегда продают в сувенирных. Из открытого окна доносятся крики чаек и глухой плеск волн, просачивающихся между плотно стоящими лодками у пирсов. В этом месте наверняка найдётся кто-то, кто так же, как и Кристофер Бан, знаком с каждой рыбой в ближайших бухтах. Скорее всего, кто-то прямо сейчас отшвартовывает свою лодку, чтобы выйти в море — Айле просто нужно вовремя успеть. — Не-а, — хмыкает она, выпрыгивая из внедорожника, и хлопает дверью. — Спасибо, что подвёз, но дальше я сама, — она заглядывает в открытое окно, приторно улыбаясь. — Не упусти волну. Сёрферы же так говорят? Взгляд непроизвольно цепляется за цепочку на шее Криса — это не кулон, а кольцо. Подобная мелочь вызывает у Айлы ещё более ироничную улыбку. — Мы говорим: «Дождись свою волну», — поправляет её Крис, поглаживая одной рукой руль, будто боится потерять контроль. — Значит, терпения тебе, сёрфер, — подмигивает Айла, отталкиваясь руками от дверцы. На какое-то мгновение она ещё медлит — вдруг ей стоит ещё что-то сказать? Но она так и уходит молча, не оглядываясь, словно боится осознания, что Крис смотрит ей вслед. …а ведь он смотрит. Долгий взгляд крепко цепляется за отдаляющийся от внедорожника силуэт. Походка, манера разговаривать, отблески солнца в её выгоревших волосах — в этом что-то есть. Что-то, что подтолкнуло Криса на той тропе утром. Что-то, что толкает и сейчас. — Терпения? — усмехается он, наклоняясь ближе к рулю. — Да с тобой его не напасёшься. И, не теряя больше ни секунды, Кристофер закрывает окна и буквально вырывает ключ зажигания. Ставит форд на сигнализацию, даже не оборачиваясь. Всё его внимание сосредоточено на девушке, которая уверенным шагом идёт к административному зданию лодочной станции, прикрывая ладонью лицо от яркого солнца. — Ты меня преследуешь? — она зло косится на него, практически мгновенно замечая приближение Криса. Даже слова не даёт сказать — будто именно этого и ждала. — Вот ещё, — усмехается он, запуская руки в карманы и игнорируя её испепеляющий взгляд. — Хочу проверить, как там мой братишка, — пожимает плечами Крис, но правую щёку буквально жжёт от немого чужого вопроса. — Я про своё судно, — поясняет он, всё же поворачивая на Айлу голову. Они уже почти у здания администрации пристани, и Айла замедляет шаг, будто не хочет прекращать их только что начавшийся диалог. — Ну, конечно, твоя лодка для тебя наверняка как подружка, — цокает она, останавливаясь прямо напротив входа. Но заходить внутрь не спешит. Вместо этого она оглядывается по сторонам, будто изучая окрестности, и нарочно игнорирует пристальный взгляд Кристофера. — Уже ревнуешь? — усмехается он, и Айла резко устанавливает зрительный контакт, что отвести взгляд просто невозможно. — В твоих мечтах, — самодовольно фыркает она и отворачивается, открывая одну из двух дверей с яркой табличкой «Экскурсии». — Не иди за мной, — бросает через плечо Айла, прежде чем зайти внутрь. В ушах Криса ещё какое-то время звенит трель дверного колокольчика и девичий голос. Быть серьёзной ей не идёт — так Айла кажется старше. Сколько ей? Скорее всего лет двадцать, может, двадцать один или двадцать два — не больше. Ей бы относиться к жизни проще, а не заключать себя в клетку таблицы исписанного планера. Сложно было не обратить на это внимание, когда в машине Айла достала свой блокнот из рюкзака, корешок которого буквально разрывало от вклеенных стикеров и закладок. Если для неё так важен тайм-менеджмент, то почему не скачает электронный органайзер? Это ведь намного удобнее, чем везде таскать с собой лишний груз. Но это не столь важно. Важнее, почему она пытается держать всё в таких строгих рамках? Почему просто не позволит себе забыть пару неважных пунктов и заполнить образовавшиеся пустоты более приятными воспоминаниями? Звук дверного колокольчика выбивает Криса из собственных мыслей, вынуждая прекратить пинать сухие эвкалиптовые орешки вдоль обочины и обернуться. — Чего такая угрюмая? — тут же спрашивает он, когда Айла сокращает между ними расстояние. — Дорого, — выдыхает она, пытаясь скрыть досаду. Похоже, есть всё же несколько факторов, влияющих на решимость этой перфекционистки. — Обещаю, моя цена не повлияет на качество, — расправляет плечи Крис, стараясь показаться скорее снисходительным, чем самодовольным. Но по тому, как Айла снова зыркает на него исподлобья, становится понятно: в каждом его слове она будет искать подвох. И с чего вдруг такое недоверие? Хотя нет, если бы она ему не доверяла, то точно бы не села в машину: мнительность и целеустремлённость не могут сотрудничать. А вот Крис и Айла — вполне. Но она отчего-то не хочет это признавать. — Угомонись. — Айла проходит мимо, нарочно задевая Криса плечом. …невыносимая. — И что ты будешь делать? — он снова догоняет её, следуя рядом в сторону пирсов. — Попробую договориться с кем-то лично, — обыденно отвечает она, словно каждый встречный захочет отправиться с ней на поиски неизведанного морского создания. Водные окрестности Сиднея известны Крису как собственные пять пальцев. От запястья на юге у пляжа Тамарама до основания большого пальца туристического Бонди. Огибая ноготь и любуясь на пестреющий алой искрой маяк Хорнби, заходя по линии жизни в Сиднейскую бухту и огибая её, будто гадая по раскрытой ладони. А затем — обратно в открытое море и Тихий океан. Очерчивая скалистые утёсы заповедника Норт-Хед, и лишь на несколько мгновений любуясь Шелли-Бич к указательному пальцу солнечного пляжа Манли. А дальше, только вперёд — до самого Палм-Бич, пока не настанет время возвращаться обратно. Но если бы Крис мог — он бы и не возвращался вовсе. Плыл бы и плыл, пока не иссякнут силы. …пока не закончится океан. Иногда, когда солнце садится слишком медленно, а море дышит особенно глубоко, кажется, будто где-то под килем что-то движется в такт — размеренно и ровно. С достоинством, словно само сердце океана. Волны будто отзываются на это дыхание, подстраиваясь под его невидимый ритм. Пульсируют, напоминая о собственной вечной жизни, словно пытаются вызвать зависть. …или скорбь. Вокруг никого, но Крис всё равно чувствует: под поверхностью живёт тишина, которую нельзя потревожить мотором. Которая хранит души, запечатанные, будто в йодированном формалине ещё до того, как приходит осознание, что минуту назад был сделан последний вдох. В такие минуты кажется, что море разговаривает само с собой. Низко и гулко. Будто вспоминает о тех, кто умеет слушать. Вибрации, что так напоминают церковный хор. Мелодии, которые вовсе кажутся неземными — не человеческими. Эти звуки не для ушей — они для сердца. …они для души. Одна её часть всё ещё томится под солнцем, будто дожидаясь своего часа, а вторая… Свешиваясь с палубы в минуты полного штиля, Крис смотрит на собственное отражение, но видит там Его. Того, кто стал частью этой глубокой, как вечность, тишины. — Ну, давай, удачи, — закатывает глаза Кристофер. — Я посмотрю. Стихия его никогда не пугала. Скорее лишь подстегала себя обуздать. И Айла Уитмор сейчас занимается тем же самым: дразнит, как волны пришвартованную лодку. Нарочно раскачивает терпение Криса, точно хочет проверить на прочность каждую снасть. — Смотри, сколько влезет, — ехидничает она и ускоряет шаг вглубь деревянного пирса. Парусники покачивают шпагами своих мачт, церемониально приветствуя её, как знатную особу. Но Айла даже не обращает внимания на такую учтивость, глухо шагая по деревянному покрытию к одному из моряков, копошащемуся на давно уже нешкуренной палубе. — Здравствуйте! — громко произносит Айла, привлекая к себе внимание мужчины. — Могу я?.. Хорошо, что она стоит боком к Крису и не обращает внимания на его выражение лица. Скептицизм он даже не думает скрывать: этого мужика Крис видит здесь впервые. Но вмешиваться не собирается — только если что-то пойдёт не так. Судя по всему, незнакомец и сам не особо горит желанием помогать Айле, потому что не проходит и минуты, как она прощается с ним, продолжая идти вглубь пирса. — Ну что? — догоняет её Крис, а сам поджимает губы, чтобы скрыть победную ухмылку. — Не каждый встречный готов броситься с тобой в неизвестность? — Это вообще не его лодка, — безэмоционально отвечает Айла. — Он занимается реставрацией. Будет красить палубу. «Давно пора», — в голове Криса проскальзывает мелкая рыбёшка мысли, случайно всплывшая на поверхность. И тут же снова исчезает, оставляя после себя расползающуюся во все стороны рябь игривого эха. — Что, не привыкла к поражениям? — усмехается Крис, и реакция следует незамедлительно. — Я не боюсь поражений, — уверенно заявляет Айла, но он знает, что это неправда. — Моё меня дождётся. — О, а вот в этом ты права, — соглашается он, чуть наклоняясь в её сторону. — Я всегда права. Самоуверенности ей не занимать, но для Криса это лишь плюс. Интересно, Айла понимает, что подобным поведением лишь сильнее раззадоривает его интерес, или она действительно желает от него поскорее отвязаться? Если первое, то у неё отлично получается. Если второе, то Крис сейчас выглядит как какой-то прилипала. Но прежде чем окончательно отступить и не мешать этой девчонке вершить своё наивное безумство, он ещё немного понаблюдает. На этот раз «жертвой» Айлы Уитмор рискует стать Одноглазый Даг, прозвище которому местные лодочники дали не просто так. Но пока Даг стоит к ним спиной, распутывая снасти, Айла, полная решимости, обгоняет Криса, чтобы вырваться вперёд, будто на неё сделаны самые большие ставки. Нет сомнений, что Даг — отличный мужик. Вот только багровый шрам, полосующий его лицо от правого виска к противоположному краю рта, у неподготовленного зрителя может вызвать шок. Работа в море не всегда простая, можно даже сказать, совсем не простая. И каждый, кто посвящает себя великой стихии, оставляет ей что-то в дар: свой глаз, свою душу или свою жизнь. — Здравствуйте! — приветствует Айла, но Даг не сразу понимает, что обращаются к нему, продолжая распутывать ловушки для крабов. — Здравствуйте! — уже громче здоровается Айла, и на этот раз Даг нехотя оборачивается. Со стороны Крис наблюдает, как её приветливое выражение лица практически за секунду заливает зеленцой. Айлу как будто уже успела одолеть морская болезнь, хотя она ещё и шагу не ступила на палубу. — Вы мне? — переспрашивает Даг, а вот Айла едва сохраняет видимость спокойствия на лице. — Нет, — бормочет она, и Даг неприветливо щурится, пытаясь прислушаться к её лепетанию. — Нет, простите, похоже, ошиблась, — она чеканит каждое слово, точно набирает шифр азбуки Морзе. — Прошу прощения, что отвлекла. И, больше не сказав ни слова и даже не дожидаясь какого-либо ответа, она чопорно разворачивается на пятках в сторону Криса, тут же направляясь обратно к набережной причала. …чего и следовало ожидать. Даг провожает её своим орлиным глазом, будто выслеживает в подзорную трубу. А затем фокусирует внимание на Крисе, который так и стоит лицом к нему, запустив руки в глубокие карманы длинных шортов серого цвета. На немой вопрос Дага он лишь пожимает плечами, невольно усмехаясь одним уголком рта. Шаги за спиной становятся всё дальше, и Крис салютует Дагу двумя пальцами от виска, отправляясь вдогонку за Айлой. — Ты чего убежала? — интересуется он, нагнав её уже на берегу. — Даг один из немногих, кто действительно мог бы быть тебе полезен на этой пристани. После меня, конечно, — Крис не может сдержать самодовольства и робко косится на Айлу, дожидаясь реакции. — Буду иметь в виду, — бесцветно произносит она, не поворачивая на него головы. — Тебя так напугало его лицо? Он всё ещё смотрит на неё, подмечая, как Айла пожёвывает губу, раздумывая над ответом. — Воздержусь от объяснений, — она всё же соскальзывает с ответа, сворачивая на следующий пирс. — Ты тратишь время впустую, — пытается образумить её Крис, продолжая следовать рядом. — День в самом разгаре — у меня куча времени, — отмахивается Айла и останавливается у одного из парусников. — Здравствуйте! — она тут же переключает внимание на парня, голова которого едва успела показаться из трюма. — Мне нужен опытный человек, который знает побережье как свои вёсла, — пытается шутить Айла, кокетливо улыбаясь Сону Киму, с которым Крис познакомился ещё до прошлогодней победы Сону в парусной регате. …а вёсел на его лодке и в помине нет. — Привет, Крис! — здоровается Сону, отчего Айла хмурится, недовольно косясь в сторону своего сопровождающего. — Привет, Сону! — обыденно здоровается Крис, игнорируя испепеляющий взгляд слева. — Как жизнь? — Да вот, готовлюсь к заплыву через неделю, — Сону кивает на мешки с каким-то инвентарём, вытирая руки о перепачканную в смоле майку. — Постирал паруса, планирую блистать. — Я поставлю на тебя, — подмигивает ему Крис, и Сону расплывается в лучезарной улыбке. Он уже блистает. Стать самым юным победителем регаты «Сидней-Хобарт» — не пустой звук. Крис помнит, как впервые наблюдал с берега за стартом. Тогда отец привёз их с братом к маяку Хорнби — к воротам Сиднейской гавани в открытое море. В самую глотку, где безопасные воды залива остаются позади, а океан готовится стиснуть зубы. Паруса надувались точно грудные клетки, и, кажется, Крис до сих пор помнит солоноватый привкус того дня. Сколько им тогда было с братом? Десять? Почти пятнадцать лет прошло, а воспоминания всё так же свежи, как чистый кислород, циркулирующий в его лёгких. — Спасибо, приятель, — благодарит его Сону. — Я тоже поставлю на тебя. — Лучше ставь на Хисына. Я в этот раз пас, — отмахивается Крис, словно решение отказаться от участия в заплыве ему далось настолько же легко, как стряхнуть с ладоней морскую соль. Неловкость затянувшейся паузы начинает заливаться за борт. Айла переводит взгляд с Криса на Сону и обратно, не понимая, о чём речь. Но эти двое, кажется, читают мысли друг друга, не собираясь вводить в курс дела кого-либо ещё. Толчок под рёбра приводит Криса в чувства, словно обрывая мысль на полуслове. — Выходит, ты не сможешь помочь моей знакомой? — Крис прикладывает к месту ушиба руку, поворачивая голову на Айлу и тут же встречаясь с ней взглядами. — Она страстно желает посмотреть наше побережье. — Можно без страсти, — язвит Айла, прищуриваясь, и практически сразу же переключает внимание на Сону. — Айла Уитмор, — уже совсем приветливо произносит она и делает шаг навстречу новому знакомому, протягивая ему руку для рукопожатия. Но в ответ Сону лишь раздосадовано демонстрирует свои перепачканные в смоле ладони, и Айла нехотя отступает обратно. — Я хочу найти одного кита. — Кита? — вскидывает брови Сону, косясь на Криса. — А почему этого красавчика не попросишь? Он с ними лучше всех знаком. — Отличный вопрос, мейт, — подмечает Крис, самодовольно ухмыляясь. — Я и сам несколько часов им задаюсь. — У меня личные причины, — без лишних подробностей хмыкает Айла. — Так что, мы сможем договориться? — Мне жаль, но без парусов в море я бесполезен, — раздосадовано пожимает плечами Сону, снова кивая на мешки, в которых, судя по всему, сложены паруса. — Но у Криса моторка. В гонках за китами он будет полезнее меня. Каким бы быстрым ни был Сону Ким, но погода на море — штука непредсказуемая. …как и встреча с китами. Можно успеть, а можно напороться на полный штиль и зависнуть посреди моря наедине с собственными мыслями и слишком громким сердцебиением. — Я бы предпочла другого сопровождающего, — бубнит под нос Айла, думая, что за плеском воды никто её не слышит. — А вот это зря, — подмечает Сону, поднимая один из мешков, чтобы выгрузить его на пирс. — Сегодня солнечно — киты любят погреться у поверхности в такие дни. Лучше не упускать такую возможность. Вдруг, повезёт. С глухим звуком он ставит мешок на деревянные доски перед Айлой и отворачивается, чтобы поднять второй. — Мейт, нужна помощь? — интересуется Крис, уже готовый ступить на палубу, чтобы вместе с Сону перетащить все мешки с парусами. — Не, — отмахивается Сону, поднимая второй мешок, который, похоже, весит немало. Мышцы на его голых плечах напрягаются, отчего на руках проступает выразительный рельеф сухожилий и вен. — Хочу привести в порядок не только яхту, но и мысли, — улыбается он, и его глаза превращаются в два очаровательных полумесяца. — Надеюсь, ты найдёшь, что ищешь, — подмигивает Сону, и Айла на мгновение теряется, понимая, что всё же пялилась. — Спасибо, — как-то не совсем искренне благодарит она, чувствуя, как краснеют щёки. — Было приятно познакомиться, — произносит уже менее чопорно. — Надеюсь, ещё увидимся, — продолжает любезничать Сону, и его обаяние заполняет всё свободное пространство, будто солнечный свет. — Как знать, — почти глупо хихикает Айла, наконец-то отворачиваясь и тут же врезаясь взглядом в свинцовую броню Кристофера Бана. — Что с лицом? — дурацкая улыбка мгновенно слетает с её губ, а брови сводятся к переносице. — А с твоим? — переводит стрелки Крис. — С моим лицом всё в порядке, — вскидывает подбородок Айла, обходя Криса и делая вид, что совершенно не понимает, что тот имеет в виду. Со спины слышатся прощания парней друг с другом, но Айла не оборачивается на них. Время и правда уже близится к обеду, а она никак не может найти себе сопровождающего. Все вокруг точно в заговоре, чтобы Айла Уитмор потерпела провал. Но к соседнему причалу сворачивает мужчина, внешне очень похожий на того, кто мог бы иметь в запасе знания сиднейских окрестностей и пару часов свободного времени. — Простите! — окликает его Айла, и мужчина тут же оборачивается. — У вас случайно нет лодки? Несколько широких шагов, и Айла сокращает расстояние между ними. — Случайно есть, а что? Он не улыбается так же широко, как Сону, но его внешность и не отталкивает, как тот мужик со шрамом и повязкой. Если он сейчас согласится, то это будет означать, что не всё ещё потеряно. И Айла расправляет плечи, думая, что так её дипломатические способности будут ещё более убедительными. — Мы можем с вами договориться о морской прогулке по окрестностям бухты? — тут же интересуется она. — Мне нужно найти одного кита. — Кита? — переспрашивает мужчина, будто сомневаясь в просьбе. — Вы морской биолог? — уточняет он. Скорее всего, Айла не единственная, кто желает выйти на лодке в море. А этот мужчина, похоже, уже имел дело с любителями китовых песен. — Нет, я фотограф. — Хотите пополнить свою коллекцию красивым кадром? — предполагает он, и Айла решает, что для начала и такой информации будет достаточно. …больше никаких откровений перед незнакомцами. Хватило того, что скептицизм Криса до сих пор рябит перед глазами перламутровыми плавниками морских волн. — Да, можно и так сказать, — улыбается Айла, делая ещё шаг навстречу. — Пятьдесят баксов за пару часов вас устроит? — она решает сразу начать торговаться. Учитывая цену у стойки с экскурсиями, даже если удастся сторговаться до ста австралийских долларов за индивидуальную прогулку, то это будет более чем приемлемо. Мужчина на несколько секунд задумывается, будто размышляя: насколько сильно отчаялась Айла, чтобы задрать свою цену выше, но при этом не упустить клиента. Он уже собирается что-то ответить, как резко осекается: — Боюсь, у меня не получится вам помочь, — как-то осторожно отказывается он, тут же меняясь в лице. — Дело в деньгах? Мы можем договориться, — настаивает Айла. — Сколько вас устроит? — Нет, — он снова мнётся. — Просто сегодня у меня не получится. Совсем забыл, что уже обещал кое с кем встретиться. Простите. Он резко отворачивается, собираясь продолжить путь, но Айла его останавливает: — Погодите! — выкрикивает она, делая пару шагов в его сторону. — А завтра? — Откладывать эту затею ещё на один день не хочется, ведь вдруг они так ничего и не найдут с первого раза. Но Айла и правда в отчаянии, так что готова и подождать, и даже немного переплатить. — Сколько вы хотите? Восемьдесят? Сто? — Нет, простите, я вам не помогу, — он оборачивается на неё, с досадой качая головой. — Поищите кого-то другого. — Но… — не желает отпускать его Айла, как понимает, что взгляд мужчины направлен за её спину. — Погодите… — она резко оборачивается, замечая, как Крис в последний момент опускает поднятый палец вверх, постыдно потупляя взгляд и почёсывая висок. Он сейчас что, давал сигналы этому моряку, чтобы тот отказал Айле? Он серьёзно? — Ты совсем придурок? — не выдерживает Айла, напрочь забывая про всякую дипломатию. Пара широких шагов, и её кулак врезается в плечо Кристофера. В запястье отдаётся тупая боль, которая проходит меньше чем за минуту. А вот ярость наоборот лишь набирает обороты. — Зачем ты вставляешь мне палки в колёса? — Потому что хочу помочь сам, — Крис косится на неё почти обиженно. Будто это не он сейчас спугнул её последнюю надежду. — Это, по-твоему, помощь? — она оборачивается туда, где ещё минуту назад стоял её потенциальный проводник, а теперь лишь тени эвкалиптов превращают асфальт в оживший мрамор. — Ты тут со всеми в сговоре? — Не нужно утрировать, — закатывает глаза Крис, когда Айла снова обращает на него внимание. — Тогда что это было? — Ты заинтересовала меня… — осекается он, и, стоит Айле вопросительно вскинуть бровь, добавляет: — Своими поисками. — Таких же китов в природе не бывает, — напоминает она его же слова и деловито скрещивает руки. — Зато бывают такие упрямицы. Если бы эти двое стояли сейчас не на асфальте, а на сухой траве, то она бы точно вспыхнула синим пламенем их противостояния. Но сейчас Айла не собирается первой отводить взгляд — на этот раз она не проиграет. Поэтому продолжает не моргая смотреть на Криса, игнорируя жжение под верхним веком. — Проклятье, — Крис отворачивается первым, прикладывая два пальца к переносице и жмурясь. — Ха! — победно восклицает Айла, хотя сама уже трёт веки, зато с чувством удовлетворения. — Так ты согласна? — Только потому что ты распугал всех остальных, — как будто оправдывается она, наконец-то снова глядя на Криса, который почему-то лыбится так, точно сам стал легендарным победителем парусной регаты.