Под чужим лицом

Неделя, отведённая на подготовку, не шла — она давила. С каждым днём дворец становился тише, но это была не та тишина, к которой привык Аверлин. В ней чувствовалось присутствие чужой воли, медленно проникающей в каждую деталь привычного порядка. Майкл не ждал разрешения. Он начал действовать почти сразу. Сначала это выглядело как интерес. Он расспрашивал о торговых путях, о налогах, о распределении ресурсов, о шахтах, которые приносили основную часть дохода. Затем — как участие. Его люди начали появляться на советах, задавать вопросы, делать замечания. Очень быстро это перестало быть наблюдением. И стало вмешательством. Вивиенна видела всё и молчала. Потому что понимала: любое сопротивление сейчас будет сломано быстрее, чем она успеет его организовать. Но её молчание не было согласием. И Майкл это знал. ——— Во дворце тем временем нарастало другое напряжение. Более тихое. Кэролайн держалась из последних сил. С каждым днём ей становилось всё труднее сохранять образ Кэтрин. Она повторяла движения, интонации, даже взгляд, но это требовало постоянного контроля, который изматывал. Она больше не чувствовала себя собой, и это ощущение не отпускало ни на мгновение. Кэтрин же, напротив, словно освободилась. В теле Кэролайн она не выглядела напряжённой — наоборот, казалось, что впервые за долгое время ей не нужно бороться за каждое своё решение. Они столкнулись в покоях поздним вечером. Кэролайн закрыла дверь чуть резче, чем собиралась, и на мгновение осталась стоять, будто пыталась собраться с мыслями. Кэтрин наблюдала за ней спокойно, почти безразлично. — Ты должна держаться, — сказала она наконец. — Осталось немного. Кэролайн резко повернулась. — Немного? — в её голосе прозвучала усталость, которую она больше не могла скрывать. — Ты правда думаешь, что это просто переждать? Кэтрин чуть приподняла бровь. — Мы знали, на что идём. — Нет, — перебила её Кэролайн. — Ты знала. Она сделала шаг вперёд. — А я просто пошла за тобой. Кэтрин выдержала её взгляд. — И всё равно не остановилась. Кэролайн сжала пальцы. — Потому что думала, что это временно. Что это… план. На губах Кэтрин появилась лёгкая улыбка. — Это и есть план. Кэролайн нахмурилась. — Какой ещё план? Кэтрин подошла ближе, понизив голос, словно даже стены могли услышать. — Ты поедешь с ним, — сказала она спокойно. — Всё пройдёт, как должно. Свадьба, переезд, всё остальное. Она сделала короткую паузу, наблюдая за реакцией Кэролайн. — А потом я вытащу тебя оттуда. Кэролайн замерла. — Что? — Я уже думаю над этим, — продолжила Кэтрин, словно речь шла о чём-то простом. — Когда всё уляжется, когда внимание ослабнет… ты исчезнешь. Кэролайн смотрела на неё, не веря услышанному. — Ты серьёзно? Кэтрин лишь пожала плечами. — Конечно. Кэролайн резко покачала головой. — И как ты себе это представляешь? Её голос стал жёстче. — Ты думаешь, Майклсон просто позволит мне уйти? Кэтрин не ответила сразу. И это уже было ответом. — А что будет с королевой? — продолжила Кэролайн. — С Аверлином? С этим союзом? Она сделала шаг ближе. — Ты вообще думаешь о том, что будет потом? Кэтрин отвела взгляд на мгновение. Но затем снова посмотрела на неё. — Я думаю о том, чтобы выжить. — А я думаю о последствиях, — резко ответила Кэролайн. — Потому что жить потом придётся мне. Тишина между ними стала тяжёлой. Кэтрин чуть прищурилась. — Ты начинаешь забывать, ради чего мы это сделали. Кэролайн тихо усмехнулась. — Нет. Она посмотрела на неё прямо. — Я начинаю понимать, что это было не «мы». На этот раз в глазах Кэтрин мелькнул холод. Но она ничего не сказала. Клаус Он начал замечать её чаще. Сначала — случайно. Затем — намеренно. Она вела себя не так, как он ожидал. Не так, как о ней говорили. В её взгляде не было той холодной уверенности, которую он привык видеть в людях её положения. В ней было больше сдержанности, больше… размышления. И это вызывало интерес. Они встречались в коридорах, в залах, в саду, и каждый раз разговор начинался почти одинаково, но заканчивался иначе. — Вы избегаете меня или наоборот ищете? — спросил он однажды, когда они снова оказались в саду. Кэролайн позволила себе лёгкую улыбку. — Я ещё не решила. Клаус остановился рядом. — Тогда позвольте мне помочь вам с этим. Она посмотрела на него внимательно. — И какой вариант вам больше нравится? — Тот, в котором вы не убегаете, — ответил он спокойно. Кэролайн выдержала паузу. — Я не убегаю. Клаус чуть наклонил голову. — Тогда почему вы каждый раз выглядите так, будто хотите это сделать? В этот момент что-то дрогнуло. Настолько тонко, что это почти невозможно было заметить. Но Клаус почувствовал. Он не отвёл взгляда. И впервые за всё время в его глазах появилось не просто любопытство. А интерес к разгадке. Кол В отличие от брата, Кол чувствовал себя в Аверлине почти как дома. Он легко находил общий язык с придворными, шутил, улыбался, казался открытым и непринуждённым. Его присутствие не вызывало напряжения — скорее наоборот, люди начинали расслабляться рядом с ним. И именно это делало его удобным. Он узнавал больше, чем спрашивал. Слушал больше, чем говорил. И замечал то, что другие пропускали. Иногда он наблюдал за Клаусом. Иногда — за «Кэтрин». И каждый раз его улыбка становилась чуть шире. Потому что игра становилась интереснее.