Ржавый рыцарь

Жон был идиотом. И он это прекрасно понимал. Ведь только полный идиот мог умудриться заблудиться уже на второй день пути. Свиток, на который он поначалу возлагал хоть какие-то надежды, оказался совершенно бесполезен — связи здесь не было. Ни единой полоски сигнала. Экран лишь упрямо показывал пустоту, будто насмехаясь над его глупостью. А обычную карту он, разумеется, взять с собой не додумался. Вот так и получилось, что уже почти два дня он бесцельно бродил по лесу, не имея ни малейшего представления, где находится и куда вообще идёт. Единственное, что ему оставалось — выбрать направление и упрямо двигаться вперёд, надеясь, что рано или поздно он выйдет к какой-нибудь деревне… а не сделает огромный круг и не вернётся обратно в Ансель. Жон тяжело застонал и остановился, уперев руки в колени. Ноги гудели от усталости. Рюкзак, который утром казался лёгким, теперь неприятно тянул плечи вниз. Пот струился по спине, пропитывая рубашку, а дыхание стало тяжёлым и неровным. Он выпрямился и огляделся по сторонам. Вокруг был только лес. Высокие деревья поднимались вверх плотной стеной, их густые кроны почти полностью закрывали небо. Солнечный свет пробивался сквозь листву лишь редкими пятнами, падая на землю золотистыми островками. Между стволами тянулись густые кусты, переплетённые корнями и колючими ветвями. Куда ни посмотри — всё выглядело одинаково. Ни дороги. Ни тропинки. Ни признаков людей. Только лес. Где-то вдалеке лениво перекликались птицы. Иногда в листве раздавался тихий шорох — возможно, какой-нибудь зверёк пробирался через кусты. Ветер едва слышно колыхал ветви, заставляя листья тихо шептаться между собой. И больше ничего. Жон медленно провёл рукой по лицу, стирая пот, и тяжело выдохнул. — «Отлично… просто отлично…» — пробормотал он себе под нос. Сбежать из дома посреди ночи, отправиться в путешествие без карты, без нормального плана и с почти пустым свитком — да, это определённо было гениальное решение. Он снова огляделся. Тишина леса теперь казалась слишком плотной. Слишком спокойной. А Жон слишком хорошо знал этот мир, чтобы доверять такой тишине. Подняв голову, Жон уставился на густые кроны деревьев и задумался. Может попробовать забраться наверх и поймать сигнал? Тяжело вздохнув, он снял рюкзак, бросил его у основания дерева и, ухватившись за шершавую кору, начал взбираться вверх. Ветки цеплялись за одежду, кора царапала ладони, но он упрямо продолжал лезть выше и выше, пока наконец не добрался почти до самой верхушки, где крона уже редела и сквозь листву проглядывало небо. Устроившись поудобнее на толстой ветке, Жон достал свиток и начал ловить сигнал. Сначала экран показывал всё те же пустые полоски, но спустя несколько долгих секунд одна из них всё же дрогнула и загорелась. — «Есть…» — тихо выдохнул он. Жон тут же открыл карту. Он нахмурился. Судя по отметке, он почти дошёл обратно до Анселя. До города оставалось меньше километра. А ближайшая деревня находилась примерно в полукилометре… но в противоположной стороне от того направления, куда он шёл всё это время. Жон тихо выругался себе под нос. И именно в этот момент на экране появилось уведомление. Машинально открыв его, он замер. Это было объявление о пропаже без вести. На экране была его фотография. Под ней — описание и награда: 100 000 льен за любую информацию о местонахождении. Для обычных жителей это была огромная сумма. Но для охотников, какими была его семья, подобные деньги были почти пустяком. Жон медленно выдохнул. — «Отлично… просто замечательно…» Теперь у него появилась ещё одна проблема. Из-за такого объявления люди вполне могут начать его искать. Кто-то из сочувствия, кто-то ради награды. А значит, теперь ему придётся скрывать свою внешность и быть осторожнее. Жон тихо застонал от досады. Серьёзно? Его родители настолько переживают? Или он просто совершенно ничего не понимает в том, как вообще воспитывают детей? В этот момент снизу послышался тихий шорох. Жон насторожился и осторожно опустил взгляд. И замер. Под деревом стоял гримм — биовульф. Чёрное, покрытое костяными пластинами существо медленно кружило вокруг его рюкзака, обнюхивая его. Он был один. Но Жон слишком хорошо знал гримм. Эти твари почти никогда не ходят поодиночке. А значит… Где-то поблизости должна быть остальная стая. Жон медленно стиснул зубы. Проблема с его розыском мгновенно отошла на второй план. Теперь у него была куда более насущная задача — как выбраться из этой ситуации живым. И, желательно, при этом не лишиться пары конечностей. Вздохнув, Жон медленно вытащил Кроцеа Морс из ножен. Металл тихо звякнул в тишине. Ножны он привычным движением трансформировал в щит, защёлкнув механизм на рукояти. Щит раскрылся с сухим щелчком, и Жон крепко сжал ремни на предплечье. Он на мгновение задержал дыхание. А затем прыгнул. Ветер свистнул в ушах, когда он сорвался с ветки. Внизу быстро приближалась тёмная фигура гримма. Биовульф поднял голову, словно что-то почувствовав, но было уже поздно. Клинок Кроцеа Морс с хрустом пробил его череп. Жон приземлился на землю вместе с чудовищем. Удар был тяжёлым — ноги болезненно отозвались от столкновения с землёй, и из его груди вырвался глухой стон. Тело биовульфа под ним на секунду дёрнулось, а затем начало рассыпаться чёрной пылью. Но передышки не было. Жон резко поднял щит. И как раз вовремя. Из кустов с яростным рыком выскочил ещё один биовульф и всей своей массой врезался в него. Удар оказался настолько сильным, что Жона отбросило на шаг назад. Когти твари скользнули по щиту, но один из них всё же задел плечо. Ткань кофты с треском разорвалась. Жон почувствовал, как кожу обожгло болью. Тёплая кровь мгновенно выступила на глубоких порезах. — «Чёрт…» — сквозь зубы выдохнул он. Но времени жаловаться не было. Пока гримм пытался снова броситься вперёд, Жон резко шагнул в сторону и нанёс удар. Клинок описал короткую дугу и с тяжёлым хрустом рассёк передние лапы монстра. Биовульф рухнул на землю, издав искажённый рёв. Жон не дал ему ни секунды. Он шагнул вперёд и вторым ударом отсёк чудовищу голову. Тело гримма дёрнулось и почти сразу начало рассыпаться в чёрный пепел, который медленно растаял в воздухе. Жон тяжело дышал, сжимая рукоять меча. Плечо неприятно пульсировало от боли, а кровь медленно стекала по руке. Но он даже не смотрел на рану. Его взгляд уже скользил по тёмным зарослям леса вокруг. Потому что тишина… снова стала слишком подозрительной. А если он был прав, то это была только первые твари из всей стаи. Не долго думая, Жон схватил свой рюкзак, быстро надел его и бросился бежать в сторону деревни, которую видел на карте. Он успел сделать лишь несколько шагов, когда из темноты сбоку на него вылетел ещё один гримм. Удар пришёлся прямо в бок. Воздух резко вышибло из лёгких, и Жон, потеряв равновесие, прокатился по земле, пока не врезался спиной в дерево. Боль вспыхнула в позвоночнике, но он не дал себе ни секунды на передышку — щит тут же поднялся перед ним. Гримм прыгнул следом, распахнув пасть и выставив вперёд когти. Удар с глухим стуком врезался в щит. Жон резко дёрнул рукой в сторону, уводя удар по касательной, и шагнул вперёд. Кроцеа Морс вспыхнул короткой дугой. Один точный взмах — и голова твари слетела с плеч. Тело ещё пару секунд дёргалось, прежде чем рассыпаться чёрной пылью. Но бой только начинался. Из кустов выскочили ещё трое гримм. Жон сглотнул, быстро оценивая расстояние и позиции. С одним он мог справиться легко. С двумя — уже сложнее. Но трое сразу превращали бой в опасную авантюру. Гриммы ринулись одновременно. Жон сорвался им навстречу, понимая, что если дать им окружить себя — конец. В последний момент он пригнулся и проскользнул под первым биовульфом. Меч резко пошёл в сторону — лезвие с хрустом перерубило ногу ближайшему гримму. Второй взмах последовал почти сразу, и ещё одна тварь потеряла конечность. Оба монстра рухнули на землю, взвыв от ярости. Но третьего Жон недооценил. Сзади сверкнули когти. Удар пришёлся в спину. Если бы не рюкзак, они бы вспороли его позвоночник. Ткань с треском разорвалась, сила удара всё равно пробила сквозь него и заставила Жона сделать шаг вперёд. Он резко развернулся. Щит ударил гримма прямо в морду, сбивая его атаку. Тварь на мгновение потеряла равновесие — и этого оказалось достаточно. Клинок взметнулся вверх и с силой опустился вниз. Голова биовульфа отделилась от тела. С оставшимися двумя справиться оказалось проще. Лишённые ног, они могли только рычать и беспомощно скрести землю когтями. Жон быстро добил их несколькими точными ударами. Когда всё закончилось, лес снова погрузился в тишину. Жон стоял посреди поляны, тяжело дыша. Кровь стекала по плечу, одежда была разорвана, руки дрожали от напряжения. Но он всё же выжил. Его первый настоящий бой с гриммами закончился победой. Правда, не без потерь. Жон посмотрел на разорванный рюкзак. Опустившись на колено, он быстро вытащил из него мешочек с льенами. После этого он поднялся, раскрутил рюкзак за лямку и со всей силы швырнул его в сторону леса. Тот улетел далеко в кусты. Если гриммы придут ещё, они пойдут на запах. Это собьёт их со следа. Эмоции на таком расстоянии они вряд ли почувствуют, а если и почувствуют — к тому времени он уже будет далеко. Глубоко вдохнув, Жон развернулся и снова побежал в сторону деревни. ----------- Жон бежал довольно долго, пока наконец не выбежал на дорогу. Его свиток подал короткий сигнал — связь найдена. Тихий писк показался ему едва ли не самым приятным звуком за весь этот бесконечный день. Тяжело дыша, он немедленно открыл свиток. На экране развернулась карта местности. Парень несколько секунд всматривался в неё, стараясь успокоить дыхание и сосредоточиться, а затем направился вдоль дороги, надеясь, что она приведёт его к людям. Дорога тянулась через редкий лес и постепенно выводила его к какой-то постройке. Сначала Жон заметил лишь верхушки металлических конструкций, затем — ровную линию камня. Когда он подошёл ближе, перед ним вырос огромный каменный забор высотой не меньше трёх метров. Камни были тщательно подогнаны друг к другу, словно строители не жалели ни сил, ни времени. Посреди стены находились массивные металлические ворота, укреплённые толстыми пластинами и заклёпками. — «Нда… тут явно беспокоятся о своей безопасности…» — пробормотал Жон, сглотнув. Сердце всё ещё бешено колотилось после долгого бега и недавней схватки. Рана на пличе неприятно ныла и медленно пропитывала одежду тёплой кровью. Он вытер пот со лба и осторожно подошёл к воротам. Каменная стена возвышалась над ним, словно немой страж. Парень поднял руку и несколько раз постучал по холодному металлу. Едва звук удара затих, земля по обе стороны ворот вдруг тихо зашипела. Из скрытых люков резко выдвинулись две автоматические турели. Их стволы плавно повернулись и мгновенно нацелились прямо на Жона. Он замер. По спине пробежал холодок, а на лбу выступил новый пот. Последнее, что ему сейчас было нужно, — это быть расстрелянным системой безопасности какого-то неизвестного поселения. — «Эмм… здравствуйте!» — нервно сказал он, стараясь не делать резких движений. — «Я… Жон Арк! Я странствующий путешественник! И… мне нужна помощь! Я истекаю кровью!» Он осторожно повернулся плечом к небольшой камере наблюдения, закреплённой над воротами, демонстрируя рану, оставленную когтями гримма. Ткань была разорвана, а тёмное пятно крови уже расползалось по одежде. Несколько напряжённых секунд ничего не происходило. Жон даже начал слышать собственное сердцебиение. Затем турели тихо щёлкнули, опуская стволы. Механизмы плавно втянулись обратно в землю, словно их никогда и не было. В тот же момент тяжёлые ворота со скрежетом начали открываться, оставляя узкий проход. — «Спасибо…» — тихо выдохнул Жон. Не желая испытывать судьбу, он быстро проскользнул внутрь, едва ворота разошлись достаточно широко. По другую сторону его сразу встретили двое вооружённых мужчин. Они были одеты в форму Атласа — тёмные бронежилеты, серо-синие куртки и шлемы с визорами. В руках у них были стандартные винтовки армии Атласа, направленные в сторону входа, хотя теперь они держали их уже не так агрессивно. Рядом стояла женщина в светлой медицинской форме. На её плече висела сумка с медицинскими инструментами, а взгляд был внимательный и спокойный, как у человека, привыкшего работать в стрессовых ситуациях. Один из солдат внимательно осмотрел Жона с головы до ног. — «Имя?» — коротко спросил он. — «Жон… Жон Арк,» — ответил парень, стараясь стоять ровно, хотя ноги уже начинали дрожать от усталости. Женщина тем временем подошла ближе и осторожно осмотрела рану. — «Когти гримма…» — тихо сказала она. — «Рана глубокая, но, к счастью, не смертельная. Ему срочно нужно в медпункт.» Второй солдат слегка опустил винтовку. — «Как ты вообще добрался сюда один? В этих лесах сейчас кишат гриммы.» Жон слабо усмехнулся. — «Честно… сам не знаю.» Медсестра аккуратно взяла его за руку, помогая удержаться на ногах. — «Пойдёмте. Если он потеряет ещё немного крови, разговаривать уже не сможет.» Они повели его по широкой бетонной дороге внутрь комплекса. Только теперь Жон смог нормально оглядеться. За стенами скрывался настоящий укреплённый аванпост. Вокруг стояли металлические здания, антенны связи, прожекторы и сторожевые башни. По территории ходили солдаты, где-то гудели генераторы, а вдали виднелся посадочный круг для воздушных кораблей. Жон моргнул, пытаясь осознать увиденное. — «Так… я всё-таки добрался до людей…» — пробормотал он. Медсестра мягко улыбнулась. — «Да. Теперь ты в безопасности.» Но прежде чем Жон успел ответить, усталость и потеря крови наконец взяли своё. Мир вокруг начал расплываться, звуки стали глухими и далёкими. Последнее, что он увидел перед тем как потерять сознание, — яркий свет медицинского корпуса и людей, спешащих ему навстречу.