A Sleeve of Falling Petals

Служанка ничего не говорит по поводу его панического вида, лишь передаёт новую одежду и ожидает, пока он переоденется. Нил держит себя в руках и идёт в ванную на ватных ногах. Запирается и сбрасывает с себя своё платье и натягивает новое, более узкое и яркое. Поправляет бинты и тряпки, а затем выходит. Девушка жестами показывает ему сесть на пол и он слушается, строя из себя покорную наложницу. Служанка улыбается и присаживается напротив, доставая из-за спины пудру, пластину для теней, помаду и тушь. Нил мысленно стонет. Служанка почти нежно берёт его лицо в одну руку, а другой начинает красить. Нил закрывает глаза и предпочитает дождаться конца этого всего, чем смотреть прямо на девушку. ー У вас красивое лицо, госпожа, ー шепчет служанка, нанося пудру. ー Императору понравится. Нил хочет закатить глаза, но выдавливает из себя только улыбку. Когда она наконец отодвигается и откладывает инструменты для макияжа, то в комнату заходит другая служанка, зовя её выходить быстрее. Девушка убегает, оставляя всё здесь. Нил пользуется этим и прячет косметику под плед, злорадно усмехаясь над тем, как ему повезло. Нил выходит из комнаты и на него сразу же накидывается Элисон, подле которой стоит улыбающаяся Рене. Блондинка осматривает его, затем останавливается взглядом на волосах. ー Стой, у тебя тут выбилось, ー Нил замирает и позволяет ей поправлять искусственные волосы, в надежде, что она не поймёт. Элисон убирает прядку за ухо и отходит назад, снова оценивает и после кивка оборачивается на Рене. ー Прекрасно выглядишь, ー говорит Рене. Нил замечает, что она в том же платье, что и он. Вероятнее всего, это означает сегодняшних фавориток. ー Идёмте, а то Тея будет ворчать, ー усмехается Элисон. Нил зажат между двумя девушками, одна из которых не вызывает у него ни единого доверия, другая слишком заботливая для внешнего вида стервы. ー Смотри, дорогая, ー говорит Элисон, привлекая внимание Нила. ー На чаепитие нужно соблюдать правила этикета и, самое главное, не опозориться перед императором. О, если бы он ещё знал этот этикет. ー В этом нет ничего страшного, ー добавляет Рене. ー Даже если всё пройдёт плохо, тебя не выгонят из гарема. Очень ободряет. Как жаль, что Нил не может сказать это вслух, обходясь только кивком и невинным взглядом. Элисон хохочет и продолжает болтать о чём-то, Нил пару раз слышал незнакомые ему имена, поэтому догадаться о том, что это сплетни было нетрудно. Девушки останавливаются у другой небольшой группы, в которой Нил замечает Тею в том же платье, что и он с Рене. Догадка, что Теодора приближена к Кевину была подтверждена такой мелочью. Хотя, может, это окажется не так? Чаепитие покажет. Дэн подходит к ним и радостно приветствует, за ней и Тея, оглядывая с ног до головы сперва Рене, а затем и Нила. ー Вы готовы? ー спрашивает Теодора. Рене улыбается шире. Нил, очевидно, кивает. Тея стучится в дверь, что распахивается за секунды. ー Удачи, Рене, Тея и Детка! ー кричит Элисон вслед, пока их встречает и провожает служанка до нужного места. Нил немного в смятении от такого нового имени, но всяко лучше чем сын предателя. Их провожают к низкому столу, где уже расставлены чайные пиалы, а на полу лежат шёлковые подушки с дорогой на вид вышивкой. Служанка рассаживает всех по местам. Сперва Теодору на фиолетово-красную подушку, после Рене на белую, приходит очередь и Нила. Ему достаётся голубо-зелёная подушка. Кевин приходит немного позже, чем ожидает Нил. Он кивает наложницам и присаживается на темно зелёную с золотыми полосами подушку. Император целует всем руки и Нил напрягается всем телом. Он не уверен, что его ладони достаточно нежные для того, чтобы смахивать на женские, но Кевин ничего не говорит, лишь тепло улыбается, сверкая своими зелёными глазами. Дэй берёт свою пиалу первым, Тея и Рене берут после императора, отпивая готовый отвар. Нил повторяет за ними. ー Как вам? ー спрашивает Кевин. ー Очень хорошо, ваше величество, ー Тея опускает глаза, но уголками губ улыбается. Кевин улыбается и аккуратно поднимает её голову, прикасаясь к подбородку. Нилу хочется выйти, но он не может. ー Я согласна с госпожой Мулдани, ー улыбается Рене, отпивая ещё с пиалы. Тея прикрывает ладонью рот и хихикает. ー Госпожа Уокер, не стоит, ー отвечает та и гладит по руке Рене. Фамилии идут в копилку Нила. Кевин молчит, но внезапно поворачивается к нему. Момент, которого Нил так яростно избегал. ー Ты с юга, верно? ー Спрашивает он и Нил кивает. ー Тебя учили там грамоте? ー Нил задумывается над тем, как правильно ответить. Если он кивнет, то Кевин, наверное, даст ему бумагу с чернилами. Нил качает головой. ー Я отправлю к тебе учителя, что начнёт учить тебя письму, ー говорит Кевин, отводя взгляд на Тею. Нил застывает, ведь по итогу никакой из ответов не являлся правильным. Император продолжает разговаривать то с Теей, то Рене. Нил сидит молча, переваривая информацию и начинает строить варианты событий. Может быть, он сможет вести себя неподобающее, чтобы избавиться от него, но тогда риск, что Кевин обратит на него внимание высок. В зал кто-то входит и Дэй подзывает этого человека. Этим кто-то оказывается никто другой, как Эндрю Миньярд. Блондин пристально смотрит на Нила, из-за чего у того мурашки по коже. Нил отводит глаза в сторону, надеясь, что генерал отвяжется. Кевин шепчет что-то на ухо Эндрю. Миньярд хмурится и осуждающе пялится на императора. Дэю, видимо, всё равно и он продолжает миловаться с наложницами. Генерал всё же уходит и Нил провожает его взглядом. ー Чаепитие закончено, прекрасные дамы, ー объявляет император, поднимаясь с подушки. Девушки делают так же и кланяются. Нилу приходится снова неловко повторять каждое их движение. Кевин подходит сперва к Теодоре. ー Ты прекрасна, как пион, дорогая Тея, ー император целует её тыльную сторону ладони и отходит к Рене. ー Твоя невинность и доброта заставляют меня верить, что во дворце ещё осталось что-то чистое, ー госпожа Уокер грустно улыбается, но её глаз улыбка не касается. Приходит очередь и Нила получать свою порцию комплиментов от самого императора Дэя. ー Желаю увидеть тебя, немая, в следующий раз с твоими первыми иероглифами. ー Нил замечает, что руки Рене и его он не тронул во второй раз, только Теи. Сразу видно, кто у него самая главная фаворитка среди всех. Служанка провожает их до выхода, где стоят ещё две служанки. Каждая из них идёт с разной наложницей, провожая до нужного павильона. Нил следует за девушкой и пытается запомнить дорогу, но мысли путаются от усталости и стольких новостей за пару часов. Служанка оставляет его у двери комнаты и, пожелав хорошего отдыха, удалилась. Нил не оборачивается, заходит в комнату и замечает на кровати чистую рубашку. Он медленно подходит к элементу одежды и начинает рассматривать. Нил не оставлял здесь никакой рубашки. Оглядывается, в поисках нового предмета в комнате, но ничего не находит. Скидывает плед, но косметика на месте. Странно. Если бы это была служанка, посланная Кевином, то он бы увидел как император приказывает ей отнести в комнату Нила рубашку, но единственный, кому он что-то говорил был Эндрю. У Нила выступает пот на лбу. Он быстро осматривает рубашку, но не найдя никакой записки или чего-то, что могло помочь ему убедиться в том, что это был Эндрю, нет. Нил прячет рубашку в ящик и ложится на кровать. Это тяжелее, чем казалось в доме Стюарта.