A Sleeve of Falling Petals

Нил на ногах с самого утра. Он уснул, не смыв макияж, так ещё с париком и платьем, что было дано ему для чаепития. Усталость творит чудеса. Приходится бегать из ванной в спальню, при этом прислушиваясь к шагам подле двери. Перед выходом из комнаты, Нил проверяет косметику и прячет её в тот же ящик, где лежит неизвестная рубаха. Набрав полный рот воздуха, дверь распахивается и Нил моргает с надутыми щеками. Служанка теряется при виде такой картины, но быстро кланяется. ー Госпожа, ваш учитель каллиграфии прибыл, ー сообщает она. ー Император послал меня, чтобы я провела вас в зал. Нил сдувается и в ответ лишь кивает. Служанка бодро улыбается и разворачивается, прося следовать за ней. Девушка идёт быстро и уверенно, пока не находит нужную дверь. Она легко открывает её и отходит, пропуская Нила вперёд. За низким столом, на бежевой подушке сидит женщина лет сорока, на ней лёгкий традиционный коричневый халат. Нил не замечает как служанка уходит, оставив его и наставницу по грамоте одних. Женщина поднимает свои карие глаза. ー Здравствуй, проходи, ー говорит она. Нил медленно подходит. ー Я Бетси. Император доложил мне, что ты рабыня с юга. Он неохотно кивает и приближается к своему месту за столом. ー Полагаю, у тебя нет имени? ー Бетси спрашивает нежно, но будь Нил действительно обычной девицей с юга, обиделся бы на такую прямоту. Нил молчит, пристально глядя на наставницу. Бетси ничего не говорит, отводя взгляд на бумагу. Женщина берёт лист и пододвигает его ближе к Нилу. ー Начнём с простого, ладно? ー предлагает Бетси и берёт в свои пальцы кисть, макает в чернилы и медленно выводит иероглифы, обозначающие слово человек. Нил наблюдает за этим процессом, всем своим видом показывая, что якобы заинтересован этим уроком. Неважно, что он умеет писать и говорить, Бетси это знать необязательно. Она останавливается и поднимает взгляд на Нила. Бетси протягивает ему кисть и он, не соприкасаясь с ней, берёт. Он старается вырисовывать не аккуратно, почти криво, чтобы сделать видимость, что кисть в его руках впервые. ー Очень хорошо для первого раза, ー Бетси улыбается, ー но ты слишком давишь и твои руки сжаты. Нил заставляет себя расслабиться и вырисовать новые иероглифы более чисто, но всё ещё кривовато. Бетси не прерывает его. ー Ты быстро учишься, ー она забирает у него кисть и достаёт новый лист. ー Этот иероглиф обозначает слово человек, ー объясняет Бетси. ー Ты когда-нибудь видела эти слова? Быстро качнув головой, Нил опускает голову. ー Хорошо, ー Бетси начинает писать другие иероглифы, которые тоже знакомы Нилу. Слово император. ー Это обозначает император. Немного более сложное, но оно точно пригодится тебе. Нил повторяет за ней, медленно выводя иероглифы. В двери стучатся, из-за чего он размазывает чернила по листку. Бетси тяжело вздыхает. ー Открыто, как и всегда, ー громко отвечает на стук женщина. Дверь открывается и Нил видит Эндрю. Генерал входит в зал, как к себе домой. Бетси улыбается уголками губ, тепло, но это и вызывает у Нила лишние подозрения по поводу неё. ー Что привело тебя сюда? ー спрашивает Бетси, одновременно заменяя лист Нила на новый. ー Здравствуй, Бетси, ー Эндрю рассматривает её темно русые волосы, собранные в пучок. ー Император велел проведать вас и посмотреть как проходит урок с немой наложницей, ー Миньярд будто специально выделяет последние два слова. Бетси качает головой. ー Если только ты не будешь баловаться, ー отшучивается она и вновь поворачивает голову на Нила. ー Попробуй снова написать то, что я тебе показала. Нил бесшумно сглатывает вязкую слюну и начинает писать ещё более криво, чем раньше, не намеренно. Он чувствует взгляд генерала, но старается игнорировать. ー Криво, ー Эндрю вытаскивает лист из под рук Нила. ー Она только начала, ー парирует Бетси. ー Всё равно плохо, ー продолжает гнать свою линию Эндрю, отбрасывая лист на пол. Нила это раздражает, но он ничего не может поделать. ー Это хорошее начало для той, кто никогда не держала кисть в руках, ー Бетси подкладывает лист к Нилу. Эндрю закатывает глаза. Женщина встаёт и подходит к бордовым ящичками, достав оттуда одну из множества книг, возвращается на место. В руках у неё оказывается сборник по иероглифам. ー Сегодня мы начнём, а позже продолжим, ー объявляет Бетси и открывает тринадцатую страницу. ー Я дам тебе этот сборник, чтобы ты и сама могла выписывать нужные тебе символы. Весь оставшийся урок проходит как день сурка. Бетси показывает, Нил повторяет, а Эндрю смотрит, иногда подкидывая свои непрошенные отзывы по поводу того, как наложница пишет. Нил уходит с книгой, но безумно зол из-за этого генерала-выскочки. Мало того, что бросался не лестными словами в сторону почерка, так ещё и пялился как истукан. Нил слышит урчание и только сейчас осознаёт что не ел ничего с утра, а сейчас, на минуточку, обед. Он уже хочет идти в свою комнату, чтоб доесть дольки яблок от Стюарта, но останавливается из-за вытянутой ладони с целым яблоком. Это Эндрю. На этот раз тот не смотрит на него, а куда-то вдаль коридора. Нил в недоумении, но Миньярд лишь впихивает в его ладони яблоко и уходит. Спасибо, хорошо? Нил оглядывает яблоко, но оно цело и не выглядит грязным или испорченным. Вытирает его об платье и откусывает. Спелое, немного даже сладковатое. Злость на Миньярда как рукою сняло.