Легенда о Юи: Земля

      Юи задержалась у парохода, глядя, как смуглые моряки сносили по трапу ящики и глиняные сосуды в человеческий рост. Среди них возник парнишка, самый молодой в команде. Сбежав по сходням, он примчался к ней и замер, не смея поднять глаз.       — Ваше Святейшество, я не нашёл дракона. — пролепетал он, теребя края жилетки.       Принцесса прикрыла веки. Послышался её протяжный вздох. А затем на губах девушки заиграла улыбка. Она наклонила посох Аанга, что лежал в её руке, коснулась плечи парнишки ладонью.       — Ничего. Спасибо, что помог. Не поможешь Хану донести мой сундук к карете?       Хан от такого пренебрежения недовольно фыркнул, хоть и понимал, что одному ему не справиться.       — Прошу, Ваше Святейшество, — Обернувшись, Юи увидела у сундука трёх незнакомок примерно её возраста. Одна из них, стройная, с мягкими чертами лица и постриженными в каре волосами, стояла, поставив ногу на крышку. В складке её широкого рукава блеснул край позолоченного веера. — не стоит, мы донесём Ваш сундук.       Юи повела бровью. Девица, попиравшая сундук, тут же убрала ногу и, прижав ладонь к ладони, склонилась в уважительном поклоне. Её спутницы повторили жест.       — Моё имя – Суюки. Прошу, пройдите за нами, мы всё Вам объясним.       — С чего бы это?! — буркнул Хан, до белых костяшек сжимая древко копья. — Может, это ловушка?!       Суюки прищурилась; в её глазах сверкнул вызов, а на губах заиграла насмешка.       — Если бы мы хотели вам навредить, поверьте, уже сделали бы и никто в порту этого не заметил.       Хан поёжился. Юи звонко хмыкнула.       — Хорошо, мы пройдём за вами. — оповестила Аватар своих собеседниц.       Суюки довольно кивнула.       — Аватар, нам с Вами нужно будет поговорить наедине. Мои спутницы же отнесут Ваш багаж к карете, она сейчас у главных ворот Ченбао. Надеюсь, Ваш охранник нам не помешает? — она перевела взгляд на Хана, словно ожидая ответа от него самого.       И юноша не заставил себя ждать, выступив вперёд.       — Я… — но ладонь на плече его прервала.       — Хан, помоги этим девушкам отнести сундук, он тяжёлый, сами они не справятся.       Хан закатил глаза, а с уст Суюки сорвался смешок.       — Если Вы считаете, что Ваш спутник не робкого десятка, Аватар, я не смею спорить.       Северянин поджал губы. Обида стала маслом, подлитым в огонь гордыни. Широким шагом он дошёл до сундука из хитинового панциря и засучил рукава леопардовой рубахи. Девушки, окружившие поклажу, отошли. Каждая уставилась на Хана, не выражая ни капли веры в его силы.       Он размял шею, та хрустнула, и воин пискнул от боли. Девушки посмеялись. Суюки бросила на них строгий взгляд, и смешки заглохли в кашле. Хан присел, широко расставив ноги. Взялся за боковые стенки и резко выпрямился. Но сундук поспешил обратно к земле, выскальзывая из рук.       Юноша поднял колено, пытаясь подпереть дно и перехватить груз, но центр тяжести сместился назад. Запрыгав на одной ноге, он с грохотом рухнул спиной на доски. Крышка распахнулась, и содержимое вывалилось наружу.       Аватар прикрыла глаза ладонью. Суюки окинула взглядом выпавшую кирасу. Ухмылка сползла с её лица, уступая место недоумению.       — Знакомый доспех. — девушка метнула быстрый взгляд на Юи.       Та, держась за посох Аанга, нахмурилась.       — Вы воины…? — договорить ей не дали.       Суюки скользнула по деревянному пирсу и зажала ладонью рот северянки. Юи сдавленно охнула, а её собеседница, прижав палец к губам, прошипела:       — Об этом мы и собираемся говорить.       Воин Киоши двинула корпусом. Из-за её плеча выступили две девушки, которые помогали Хану подняться и собрать рассыпавшиеся пожитки: от той самой кирасы до костяной расчёски и зеркальца в раковине моллюска.       — Следуйте за мной. — Суюки махнула спутнице.       Пока недовольный Хан плёлся за двумя воительницами, что вдвоём несли сундук, взявшись за боковые стенки, предводительница вела Аватара за собой. За деревянным пирсом начался камень. Рассветные лучи поднимались из-за высоких гор на юге. Среди них, казалось, Юи могла разглядеть не просто пики и хребты, а высокие башенки и мостики между ними. Заметив пристальный взгляд принцессы, Суюки поспешила объяснить:       — Северный Храм Воздуха. После Великой войны там никто не живёт, и большая его часть разрушена. Я лично не видела, но люди говорят, что ещё при жизни Аватар Аанг часто посещал те руины.       — Зачем? Там ведь никого нет. — поинтересовалась Юи.       Шедшая впереди спутница просто пожала плечами.       — Не знаю. Я с юга, раньше я тут никогда не была. Может, местные тебе ещё что-нибудь расскажут.       — Не думаю, что у меня есть время, чтобы расспрашивать местных об истории.       — А зря. Знаешь ли, такой, как ты, стоит учить историю всех народов и всех мест. Это может быть полезно.       Аватар качнула головой. Но вдруг что-то врезалось в её сознание, жужжа надоедливым комаром.       — С каких это пор ты обращаешься ко мне на «ты»?       — О, уж извини, ты не привыкла, да? Скажу честно, мне и самой это даётся с трудом, но того требует наша миссия.       — Какая ещё миссия? — Юи даже не заметила, как быстро они с Суюки покинули порт, выходя на грунтовую дорогу главной улицы Ченбао.       А вот Суюки заметила. И, подхватив Аватара под руку, потащила в ближайший трактир в пару этажей высотой. Над входной дверью висела деревянная табличка. Иероглиф на ней гласил: «Сбросить якорь». Сама дверь была закрыта.       Суюки окинула взглядом улицу от края до края, провожая Хана с парой девушек. Затем она подняла руку и костяшками пальцев ударила, потом сразу забарабанила, сделала паузу, ударила дважды и напоследок, после очередной паузы, ударила всего раз.       В ожидании ответа, Юи осмотрелась сама. На стене таверны она разглядела плакаты с лицами не самой приятной наружности. Не составило никакого труда понять, что всех этих персон разыскивает городская стража.       Замок по ту сторону щёлкнул. Створку открыл худосочный мужчина с седой бородкой на подбородке, одетый в зелёную рубаху под желтоватым фартуком с характерными пятнами.        — Бо, ты что, у двери стоял? — Суюки повела бровью.       Трактирщик сухо прыснул:       — Ага, вас ждал! Ты это, входи давай, но не шуми только! — он приоткрыл дверь чуть шире, но не на всю. Сделав шаг в сторону, пропустил гостий внутрь. — Одежда и паспорта в шестой комнате.       — Спасибо. — ответила Сюуки и направилась прямо к ступеням на второй этаж.       Отставшая Юи привлекла внимание молодой девушки за стойкой. Аватар кивнула ей, а служанка замерла на месте. Даже в рассветном полумраке она разглядела яркие голубые глаза и одежды Северного Племени Воды. Когда Бо и она остались одни, девица тут же обратилась к хозяину.       — Господин, это была Аватар, да? Это ведь Аватар?!       Бо отмахнулся от назойливой девицы.

+++

      Суюки приоткрыла скрипучую дверь, заглядывая внутрь. Каморку на втором этаже освещали рассветные лучи, набравшие силу за прошедшие минуты. Кроме кровати, столика со стулом и шкафа, помещение было абсолютно пустым. Это воительницу устроило, и она вошла, взмахом руки приглашая внутрь и Юи.       — Полагаю, Ваше Святейшество, Вы хотите узнать, кто я, кто мои люди и к чему вся эта секретность.       Принцесса кивнула, присаживаясь на пыльную кровать. Суюки подошла к стене напротив и прислонилась к ней спиной.       — Я – воин Киоши. Издавна мы были защитниками Царства Земли и…       — Это я знаю. — прервала её Юи.       Собеседница качнула головой.       — После падения Царства Земли и образования Конфедерации Провинций Земли, остров Киоши оказался во власти провинции Гаолинь под управлением династии Бейфонгов. Лао – нынешний губернатор Гаолиня – является нашим господином. Мы служим в первую очередь ему. И именно он приказал нам сопроводить Вас. К сожалению, провинция Ю Дао, на территории которой мы сейчас находимся, склоняется к Республике Огня. Официальный визит воинов Киоши мог быть воспринят, как военное вмешательство, а появление Аватара привлекло бы ненужное внимание, поэтому Вы и были доставлены сюда с торговым пароходом, а не элитным судном.       Юи взмахнула рукой.       — Если бы ты знала, каких приключений мне стоило это ваше решение.       Суюки нахмурилась.       — Увы. Впрочем, это было необходимо. Лао хочет скрыть тот факт, что Аватар была на территории Ю Дао. Это вызовет вопросы, почему Аватар предпочла учиться у мастера магии земли из Гаолиня. Неужели Аватар на стороне Бейфонгов?       — Нет, мне просто не дали выбрать себе наставника.       — Это не важно. Важно, что такое ярое вмешательство Гаолиня в процесс твоего обучения вызвало бы волну возмущения у губернаторов остальных провинций. Они попытались бы заполучить тебя. Возможно, даже силой.       Аватар вздохнула. Её взгляд скользнул от собеседницы к приоткрытому окну. В домах напротив зажигались огни.       — Поэтому я пришла сюда в гражданском. И Вы уйдёте отсюда в гражданском. Я не могла позволить Вам в таком виде разгуливать по городу.       — А что насчёт Хана? Он тоже одет в одежды Северного Племени Воды.       — Все знают, что Аватар – девушка из Северного Племени Воды. Парня из Северного Племени Воды воспримут как торговца, наёмника, обычного путешественника.       — Вот оно как… — выдохнула Юи, поглаживая подбородок.       — Да, именно так. Кроме того, мы не знали о нём до Вашего прибытия, так что у нас нет ни паспорта, ни сменной одежды на него. — Суюки открыла дверца шкафа. Внутри лежала сложенная ткань зеленовато-болотного оттенка, а прямо на ней – бумажная грамота с печатью в виде крылатой свиньи.

+++

      Вскоре Юи, одетая в неудобное короткое кимоно и просторные шаровары, поправляла зелёную накидку, шагая по торговым рядам с мерным постукиванием посоха по вымощенной камнем дороге. Улица здесь расширялась в небольшую площадь, заставленную деревянными прилавками под выцветшими навесами. Пахло сушёной рыбой, пряностями и сырой шерстью. Торговцы кричали наперебой: один расхваливал целебные настойки, другой, загорелый и в чёрно-красном плаще, предлагал позолоченные драгоценности. Где-то капризничала страусиная лошадь, не желавшая тащить телегу с мешками риса.       Наряд стеснял каждое движение, принцесса то и дело одёргивала рукава и пыталась засучить их, но даже под накидкой те выглядели нелепо, так что приходилось терпеть неудобства ради сохранения тайны.       — Как тебе наряд? — съязвила Суюки, поглядывая на спутницу на протяжении всего пути.       Аватар сдержанно замычала и попыталась улыбнуться, но сейчас обычно милая, скромная улыбка выглядела пугающе натянутой. Всё дело в тугом пучке волос, заколотом парой палочек.       Мимо проплыла телега, запряжённая верблюдослоном. Суюки уберегла свою подопечную от столкновения, выставив в сторону руку. Вдруг у повозки сорвало колесо, и она завалилась на бок – к счастью, но противоположный от девушек       — Обойдём телегу здесь. — скомандовала воительница и повернула влево.       Тут же перед ней возник сгорбленный торговец в изумрудной тунике, прикрытой красным плащом. Он резко распахнул одеяние, обнажая кинжалы самых разных форм и размеров, пришитые к подкладке. Юи сразу узнала лицо незнакомца – именно его она видела на одном из плакатов.       — Оружие для самозащиты, дамочки, нынче самый ходовой товар! — забрюзжал он слюной. — Советую брать, пока не раскупили!       Суюки окинула его оценивающим взглядом с ног до головы и обратно.       — А разрешение у тебя есть на торговлю оружием? Я слышала, патрульные тут неподалёку. Может, им вдобавок к мечам понадобится пара кинжалов?       — Ах! — вздохнул торгаш. — Чертовка! — буркнул он и рванул прочь.       Воительница наступила на край его длинного плаща, и бедолага грохнулся навзничь. Патрульные, шагая ровным строем, упали, как домино, когда их командир оступился о лежащего.       Суюки тут же ухватила Юи за рукав и потащила за собой в обход телеги.       — Чёртовы травники! — закричал незнакомый девушкам мужчина, вываливаясь на улицу из просторной палатки с разноцветным навесом. Он чуть было не влетел в Суюки, но девушка ловко отступила всего на шаг.       Незнакомец застонал, хватаясь за плечо. Его просторная бурая рубаха была спущена ровно настолько, чтобы обнажить перебинтованное плечо.       — Что с Вами? — поинтересовалась Юи, округлив глаза.       Суюки строго глянула на Аватара, но ничего не сказала.       — Ничего серьёзного… — буркнул мужчина, вытирая пот со лба.       Принцесса невольно поморщилась, разглядывая окровавленную повязку.       — Просто кости ломит на погоду. — он неубедительно врал, стиснув зубы.       — Позвольте мне помочь Вам. — свободная от посоха рука девушки уже потянулась к раненому, когда Суюки хлёстко шлёпнула по ней.       — Мэй, ты разве забыла? Если твой муж увидит тебя с другим мужчиной, тебе не поздоровится. — ухватив за свободный рукав Юи, Суюки настойчиво потащила ту за собой, но Аватар упёрлась.       — Я помню, Ли. А ещё я помню, что я работаю лекарем. Помогать людям – моя задача.       Суюки поджала губы и нахмурила брови. Она уставилась на северянку испепеляющим взглядом. Под этим взглядом та прямо таяла, но льда подкинул мужчина, подав голос.       — О, так ты лекарь? Пожалуйста, помоги. Я уже ко всем обращался, но эти жадюги выкачали из меня все деньги просто за осмотр! Ха, что там осматривать? Рана как рана, ты просто скажи, какой мне мазью её помазать, а дальше я сам разберусь.       — О, мне хватит одной фляги с водой. — на смуглом лице снова сверкнула скромная улыбка.       Суюки поспешила вмешаться.       — Хорошо, мы Вам поможем, только не здесь. Есть у Вас какое-нибудь укромное место?       Раненый фыркнул, глядя то на Юи, то на её спутницу, прильнувших к нему и с желанием помочь, и с грозным видом.       — Н-ну… А вы же просто лекари, к чему такая секретность?       — Моя методика, она… — Аватар взглянула на спутницу.       Та отвернулась, мол, «сама начала – сама расхлёбывай.».       — Моя методика очень секретна. Мы стоит тут посреди рынка, мало ли кто её увидит. Мне конкуренты не нужны.       — О, я понимаю. Сам конкурентов терпеть не могу.       Юи кивнула. Суюки скрестила руки на груди, глядя исподлобья то на неё, то на незнакомца.

+++

      Мужчина отодвинул доску, прибитую на один только гвоздик к старому, кривому забору. Он протиснулся внутрь, мыча от боли в плече. Юи и Суюки шмыгнули за ним. Они вошли на захламлённый двор покосившейся хижины с просевшей крышей, окружённый бурьянами и кустарниками. В окне мелькнул силуэт усталой, истощённой женщины. Юи даже показалось, что это может быть привидение, но всё-таки плоть незнакомки не была прозрачной.       — Это моя жена. — поспешил объяснить мужчина. — Мы живём тут с детьми. Прокормить их нынче трудно. Вся работа уходит полукровкам или огненным, а нам, земным, приходится перебиваться, чем приходится.       Юи уже хотела было что-то спросить, набрала воздуха в лёгкие, но Суюки прервала её одним взглядом. Аватар сомкнула губы, шагая за мужчиной.       Тот подошёл к двери, взялся за ручку и отодвинул её в сторону. Гостьи вошли в полумрак, освещённый только солнцем из окна, но даже в ярком пятне на полкомнаты не было видно ничего, кроме самой жены. По сути, ничего, кроме неё и пары детей, держащихся за материнское платье, в доме и не было.       Юи замерла. Не смея промолвить и слова, она осматривалась по сторонам, не наблюдая в жилище и намёка на удобства.       — Кого ты привёл, Гонг? — женщина, прижимая к себе детей, прищурилась. Она была похожа на дикую пуму, готовую вцепиться в шею непрошеным визитёрам.       — Это Мэй и… — Гонг глянул на Суюки.       Та мило улыбнулась, сделав свой голос высоким и писклявым.       — Моё имя Ли!       Женщина у окна выражения лица не изменила. Гонг устало вздохнул.       — Они – лекари. Моё плечо не проходит. Если я так и буду валяться без дела, парни никуда не пойдут. Ты знаешь, к чему эту может привести.       — Я вижу, к чему уже привела твоя работа. — ответила супруга, морща лицо.       — Умолкни, женщина! Если бы у меня были корни в народе огня, я бы с радостью выбрал работу побезопаснее, попроще и поприбыльнее. Не нравится? Поди прочь отсюда!       Жена не отступила. Она ничего не ответила, но и взгляда от мужа не отвела. Он заскрипел зубами, но в гляделки проиграл.       — Вы говорили, что для лечения вам хватит фляги с водой? В углу стоит ведро, я утром набрал. Должно хватить?       Юи бросила взгляд в самый тёмный угол лачуги. Ведро она разглядела, хотя и с большим трудом. Легко взмахнув руками, девушка подняла из ведра жидкость, тут же сжатую в сферу.       — Ты маг воды! — выдохнул мужчина.       Суюки совершила резкий выпад. Золотой веер вылетел из её рукава. Не раскладывая его, она прижала оружие к шее Гонга. Его дети пискнули, прячась за мать, но женщина не подала и виду, что беспокоится за супруга.       — Если ты кому-нибудь скажешь, что видел тут девушку-мага воды, мы тебя найдём и выкачаем из тебя всю кровь. Медленно, капля за каплей, понял?       Гонг нервно сглотнул. Ком врезался в кадык и тот упёрся в веер. Гонг почувствовал прохладу металла, а Суюки отклик чужой плоти.       — Понял-понял, я никому ни слова, клянусь!       — Суюки, пожалуйста, отпусти его. — просила Юи, держа перед собой водяной шар.       Воительница отступила, но веер не спрятала.       — Гонг, пожалуйста, снимите бинты с плеча.       Тот закивал, разматывая повязку. Окровавленные обмотки спали, потеряв упругость, и сползли по руке вниз. На коже было три кровоточащие раны, глубокие. Суюки хмыкнула, рассматривая повреждение вместе с Юи.       — И кем ты работаешь, Гонг? — Суюки повела бровью и прищурила глаза.       Гонг поднял руки вверх. Плечо тут же заныло и одну руку он опустил.       — Я простой лесоруб, клянусь! В лесу на меня накинулась пума, резанула когтями по плечу, я закричал. Прибежали мои напарники и пума сбежала. Клянусь, всё так и было!       Суюки не отводила от него взгляда. Юи кивнула.       — Я тебе верю, Гонг. Ты не должен рубить деревья, и не должен подвергать свою жизнь опасности, но ведь иначе никак, да?       Мужчина закивал.       Водяной шар метнулся из рук целительницы к ране, разливаясь по всей её поверхности. Жидкость начала светиться. Гонг ощутил холод, а затем нежное, едва ощутимое тепло, как от первых лучей солнца. Ноющая боль отступила, смываемая водой. Прямо на глазах рваные края раны стянулись. Алая плоть порозовела. Вся кровь ушла в воду, которую Юи уже в следующее мгновение вывела через окно на улицу и впитала в землю у дома.       — Замечательно, мне теперь ещё одно ведро набирать. — пробухтела жена Гонга. Она прошлась по хижине к углу комнаты, взялась за ручку ведра и вышла на улицу.       Исцелённый оглядел своё плечо. Коснулся его, но Юи тут же схватила его за руку.       — Лучше не трогать. Рана может открыться, если Вы будете напрягать мышцы плеча.       — И как мне тогда работать? Я ведь должен размахивать топором!       Аватар хмыкнула, погладив свой подбородок.       — Попробуйте плотнее перетянуть повязку перед работой. Думаю, бинты должны её сдержать.       Гонг благодарно поклонился девушкам, сгибаясь пополам.       — Спасибо вам. Я никому не скажу, что Вы – маг воды. Не знаю, почему Вы скрываете это, но это не моё дело…       — Ты прав. — подала голос Суюки. — Это не твоё дело. И нам нужно идти, нас уже ждут.       — Ах, да, точно, муж.       — Муж. — уверенно кивнула воительница. Её ладонь легла на запястье Юи и потащила ту за собой.       Они выбрались через пробоину в заборе и скрылись прочь.

+++

      Суюки и Юи вышли к главным воротам Ченбао. Грандиозное строение в виде арки, установленной между двумя скалами, нависало над ними угрюмым стражем – единственным гарантом безопасности порта от набегов лесных обитателей. У концов ворот стояло по одному стражнику. В самом центре курсировали в порт и из порта телеги, повозки и кареты с товаром и важными гостями. По краям протискивались одиночные всадники и пешие путешественники. Мимо них же Юи с Суюки и прошлись, покидая город.       Один из караульных опустил алебарду, останавливая девушек у самого выхода.       — Паспорта. — коротко потребовал он. Тень от широкой металлической шляпы падала на него лицо.       — Мы ведь уходим. Разве при выходе нужно показывать паспорта? — поинтересовалась Юи.       Суюки тут же ткнула спутницу в бок локтем, и сама вытащила из складок пояса пару бумажек с гербом в виде крылатой свиньи.       Стражник взял их и бегло окинул взглядом. Его хмурое выражение лица не изменилось, но, вернув документы, он кивнул. Путницы пошли дальше.       — Итак, Мэй, видишь, там твой напарник с той милой девушкой? — Суюки указала пальцем в сторону Хана, сидящего на страусиной лошади в одном седле с девушкой в длинном изящном платье изумрудного цвета. — Она – одна из моих воинов. Полагаю, они играют влюблённую пару. — сама девушка сидела у Хана на коленях.       — Зачем это? — спросила Юи с искренним любопытством и без капли ревности.       — Для скрытности. Если мы поедем всей толпой и нас остановят в дороге, мы тут же раскроемся. Так что мы поедем раздельно.       Мимо них прокатилась повозка, забитая доверху глиняной утварью от мисок до кувшинов.       — И на чём поедем мы?       — Дальше по пути нас ждут мои люди с твоим сундуком. Они играют роль монахинь местного монастыря. Везут бочонки с духами. В одном из них ты и поедешь.       — Я поеду в бочке?! — выпалила Юи, а после, прокашлявшись, повторила, но тише. — Я поеду в бочке?       — Не переживай, каждый вечер мы будем останавливаться на ночлег в лесу. Тогда сможешь вылезти из чана и размяться.       — А почему я не могу поехать с вами, как одна из монахинь?       — У тебя смуглая кожа, голубые глаза. Ты не похожа на здешнюю.       Аватар хмыкнула. Поспорить с Суюки она не могла, хотя оставалась недовольной. Настолько, что это недовольство зудело где-то под кожей.       — А если нас остановят стражники и захотят взглянуть в бочки?       — Кто станет досматривать монахинь? — усмехнулась Суюки.       Юи снова не могла поспорить. И до сих пор она оставалась недовольной.       Путницы добрались до перекрёстка. Принцесса бросила последний взгляд на порт, приметив, что Хан и девица в платье, верхом на длинноногой птице, уже двинулись и нагоняют их.       — Сюда. — скомандовала воин Киоши и повернула направо.       Правая тропа была самой нехоженой, её центральная часть вовсе заросла травой, в то время как остальные были притоптаны и присыпаны камнями. Всего несколько минут, и они добрались до телеги с парой монахинь поблизости. В кузове стояли глиняные бочонки с марлей вместо крышек. Каждый бочонок был примотан к телеге и друг к другу для устойчивости. Юи вздрогнула, когда до неё дошло едкое амбре духов.       — Я надеюсь, духи из моего бочонка успели выветриться?       В ответ на это Суюки многозначительно пожала плечами.       — Чего так долго?! — обратилась одна из лже-монахинь к командирше.       — У нас были дела. — ответила та.       — Дела важнее миссии? Суюки, мы не можем опоздать на паровоз. Если рейс уйдёт без нас…       — До ближайшей станции нам ещё дня три добираться. Часом раньше – часом позже.       — Три дня?! — выпалила Юи. — Я три дня должна сидеть в этом чане?       Суюки закатила глаза.       — Не три дня. Если говорить фактически, то около полутора дней от общего пути. Я же говорила, по ночам мы будем останавливаться и выпускать тебя.       Казалось, у Юи задёргался глаз. Паника сдавила сердце; лёгкие затрепыхались, судорожно втягивая и выдавливая воздух.       — Я ведь Аватар! — крикнула она, тыча пальцем Суюки в грудь. — Я дочь вождя Северного Племени Воды, величайшей торговой державы современности! Я не собираюсь торчать в одном из этих чанов и часа!       Суюки переглянулась с «монахинями».

+++

      — Простите меня, Ваше Святейшество, но это вынужденная мера. — крикнула Суюки, сидя на месте кучера, пока её напарницы устроились в телеге среди чанов. Каждая из них, и даже командирша, была одета в белую монашескую рясу.       Юи скорчилась в пустом бочонке, прижимая колени к груди и обхватив их руками. Она ничего не ответила Суюки, только уткнулась лицом в колени, глядя в глиняную стенку.       Переваливаясь со стороны на сторону, Аватар вскоре потеряла ход времени. В какой-то миг, когда солнце достигло зенита, сквозь марлю над головой пробился особенно яркий свет, и внутри стало невыносимо душно и жарко. Принцессу успокаивало, что рядом были воины Киоши, а также движение самой телеги. Пока повозка катится, время идёт. Пока время идёт, ночной привал всё ближе.       Но движение вскоре прекратилось. Юи услышала разговор воинов Киоши:       — Фуми и Айка впереди. Они почему-то остановились. — заговорила Суюки.       — Они не просто так остановились. Они что-то осматривают. — продолжила одна из сидящих рядом девушек.       — Сидите тут, я схожу проверю.       Телега колыхнулась, когда Суюки спрыгнула с неё, и настала тишина. Затем крик:       — Тут кровь! — голос Суюки.       Телега снова колыхнулась.       — Эй, что там происходит? — подала голос Юи из бочонка. Ей никто не ответил. — Эй?! — снова тишина в ответ.       Аватар резко поднялась. Разрывая марлю, она выбралась из глиняного плена. Три монахини и пара девушек в дорожной одежде уставились на неё в абсолютной тишине. Юи смотрела на них, как-то шумно моргая.       — Спрячься, немедля! — приказала Суюки.       Юи перемахнула через край и спрыгнула с телеги на землю.       — Залезь обратно, тебя могут увидеть!       — Мы едем уже несколько часов. Уж извини, что рушу вашу маскировку, но в чане я не слышала никого, проезжающего мимо.       Суюки постаралась не менять выражения лица, но шумно зарычала сквозь стиснутые зубы. Кажется, она покраснела от лба до подбородка, как раскалённый металл.       — Вы говорили о крови. Что случилось?       Воины Киоши расступились. Поперёк тропы тянулся кровавый след из багровых пятен, ещё не успевших свернуться. Рядом с пятнами Юи разглядела крупные кошачьи отпечатки. Такие оставляли арктические леопарды, но их местный аналог тут же назвала Суюки.       — Пума. Кто-то её ранил, и она бежала.       — А может, это она кого-то ранила? Ты же помнишь Гонга? Пумы нападают на здешних.       — Пумы действуют только в группе. Она не могла напасть одна. Гонг врёт. И либо он стесняется рассказать, как отбился от целой стаи пум, либо же он не лесоруб вовсе!       — И кто же он тогда, по-твоему?       Ответ последовал сам собой, но не из уст Суюки.       — Охотник! — голос Гонга.       Знакомый мужчина со всё ещё перебинтованным плечом показался из-за кустов у дороги. Суюки метнула укоризненный взгляд на Юи. Аватар виновато опустила глаза.       — Я охотник. Мне нужно чем-то кормить семью.       В руках у него был лук с приготовленной стрелой, острие которой сверкнуло в лучах солнца.       — Нам всем нужно. — вторил ему ещё один мужской голос.       Через секунду кусты зашелестели повсеместно и на дорогу вышли шестеро мужчин, разодетых в звериные шкуры и вооружённые луками и арбалетами, хотя у многих на ремнях висели ножи, кинжалы, топорики и даже короткие мечи.       — Гонг, ты солгал нам. — возмутилась Юи. — Почему?       — Потому что он не просто охотник, — перебила его Суюки. — он – браконьер.       Юи обернулась к воительнице. Затем снова взглянула на Гонга, окружённого толпой таких же «охотников». Один из них пихнул его под бок, улыбнувшись.       — Это та самая целительница, о которой ты рассказывал?       — Гонг, ты ведь обещал никому не рассказывать. — повысила голос Суюки. — Ты ведь помнишь, что тебе грозит за это?       Тот прикрыл глаза. Собравшись с силами, он запротестовал.       — Помню! И мне плевать. Мне нужно семью кормить! Хочешь – забери всю мою кровь, ведьма, но я не отступлю.       Юи нахмурилась. Она встала в боевую стойку, согнула переднюю ногу и выпрямила заднюю.       Плавно провела руками в воздухе и совершила резкий выпад, но без толку. Девушка застыла на месте, выпучив глаза.       — О, конечно, маги воды опасны только возле воды! — рыкнул низкорослый, коренастый охотник. — Только вот воды я тут не наблюдаю! А стрел у нас на всех хватит.       Он поднял лук, натягивая тетиву. Воины Киоши мгновенно заняли боевые стойки вокруг Юи, раскладывая золотые веера. Гонг при виде них сглотнул. Спрятав стрелу в колчан, он уложил ладонь поверх руки стрелка, готового выстрелить.       — Вы помогли мне, — начал Гонг. — я у вас в долгу. Я не хочу проливать кровь. Предлагаю вам сделку: мы разойдёмся и каждый из нас сохранит чужую тайну.       — Ты уже сообщил о моей магии своим товарищам.       — А твои подруги узнали, что мы – браконьеры. Око за око. Зуб за зуб. Теперь, прошу, дайте нам пройти. Мы сделаем вид, что не видели вас, а вы же забудете о том, что видели нас.       Юи прищурилась. Её брови плавно сползли к переносице. Воины Киоши замерли, как статуи, прикрывая Аватара своими веерами. Казалось, время остановилось. За секунду прошли десятилетия. И этого срока хватило принцессе, чтобы принять решение.       — Хорошо. Идите. Мы не будем вам мешать.       Гонг в благодарность кивнул ей. Охотники, уподобляясь стае волков, рванули через тропу в лес, прижимаясь к земле. Когда их и след простыл, Юи обратилась к Суюки.       — Мы должны помешать им.       — Исключено! — воительница встала прямо перед Аватаром, преграждая путь. — Мы здесь неофициально! Может, в Гаолине воины Киоши и могут арестовать банду живодёров, но здесь у нас нет власти. А тебе, Аватар, нельзя показываться. Возвращайся в бочонок и мы поедем дальше, мы и так уже задержались.       Юи выдернула палочки, придерживающие пучок. Её длинные волосы распустились. Глаза намокли в тот же миг. Аватар стиснула зубы. Эмоции рвались наружу, но она проглотила их и заговорила привычным ей тоном принцессы с севера.       — Суюки, как Аватар, я прошу тебя помочь мне. Если мы не остановим их, то хотя бы спасём пуму, на которую они напали.       Девушка замерла. Она не оборачивалась к Юи, обдумывая слова. И делала это считанные мгновения. Приняв решение, командирша обернулась.       — Хорошо.

+++

      Суюки шла впереди. Она осматривала кровавые пятна на сухой листве, находила следы на земле. Лапы скрылись под отпечатками сапог. Когда послышался хохот и голоса, воительница резко свернула и потащила Аватара за собой. Они обогнули толпу охотников и вышли на поляну. Каменистая тропинка вела от полянки к холмику, что уходил в гору.       И у подножия горы чернела мрачная расщелина. Вход в пещеру. Юи сделала шаг, но Суюки остановила её своим веером, словно привратник.       Из пещеры, нелепо переставляя широко расставленные лапы, вышел детёныш пумы. Он истошно замяукал, жмуря голубые глаза. Затем ещё раз. Его маленькие клыки едва виднелись в розовой пасти, окружённой каплями свежего молока.       Девушки не смели пошевелиться, когда во тьме расщелины сверкнула пара глаз. Затем на свету показалась кошачья лапа.       Резкий рывок. Пума выскочила наружу, но боль сковала её тело, и она рухнула сразу за своим малышом. Тот обернулся и ткнулся мордочкой в сухой нос. Бока зверя судорожно вздымались. Из рёбер торчала пара стрел. С каждым вздохом раненая вздрагивала от боли и рычала.       Юи наклонилась, протянув руку к одной из стрел, но Суюки перехватила её ладонь.       — Мы не сможем ей помочь. Аватар, мы должны идти дальше.       — Иди. — коротко ответила северянка.       — Аватар, даже их можно понять. Ты сама видела, как живёт Гонг. Ему нужно кормить детей.       — Да. Ей тоже нужно. — голос Юи звучал необычайно холодно. — Иди к телеге. Я скоро вернусь.       — Даже не вздумай! — Суюки схватила её за воротник кимоно и потянула к себе.       Принцесса не изменила выражения лица. По её щекам текли слёзы.       — Я – Аватар. Я должна беречь природу, это моя задача.       Воительница вздохнула. Она отпустила Юи и сделала шаг назад. Её взгляд упал на пуму. Та дышала всё чаще, но не открывала глаз.       — Ты права. Мы будем ждать тебя у тропы.       Юи кивнула. Суюки сорвалась с места и вдруг скрылась среди высоких, тонких стволов и сухой листвы.

+++

      — Чур эта пума моя! — кричал один из охотников. — Сошью из неё для жены жилетку, ха!       — А ты, Гонг, — подал голос другой охотник. — не хочешь себе забрать какую-нибудь добычу?       — Нет. — сразу же отрезал тот. — То, чем мы занимаемся – зло.       — Опять ты за своё! — возмутился его напарник.       — И он прав. — заговорила Юи.       Охотники вышли к пещере. Аватар сидела у тела пумы, нежно поглаживая ту по голове. Котёнок истошно пищал, тычась лбом в морду матери.       — Значит, наша договорённость аннулирована? — спросил Гонг.       Юи промолчала. Браконьер натянул стрелу и прицелился прямо в неё.       — Здесь нет воды. Лучше тебе сдаться, маг воды.       Аватар схватила камешек, лежащий у её ног. Тот со свистом врезался прямо в лоб Гонга, с щелчком отскочив.       Противник пошатнулся, выпуская стрелу. Та пролетела над головой Юи и врезалась в камень, переломившись пополам. Другой охотник выхватил меч и рванул вперёд, замахнувшись для удара сверху вниз.       Юи перехватила его атаку и использовала инерцию врага, чтобы бросить его через себя. Неприятель прокатился в саму пещеру, а девушка оказалась повёрнута спиной к атакующим.       Третий нападающий набросился на неё и прижал всем своим грузным телом к земле. В его руках затрещала натянутая верёвка.       — Думаю, за такую добычу нам дадут в разы больше!       Но вдруг зашелестели листья, затрещали ветки. Охотники обернулись, увидев готовый к бою отряд из пяти воинов Киоши. Каждая была одета в церемониальный доспех поверх вышитого золотом зелёного платья. И у каждой на лице был характерный макияж. Золотые веера в их руках сверкали в лучах солнца, бьющих сквозь кроны деревьев. Они казались ожившими статуями, вышедшими из свитков рисунками, воплощениями грации и боевой готовности.       — Вы напали на Аватара, посла между людьми и духами, защитника всего живого. — провозгласила Суюки. — Ваши действия грозят нарушению баланса во всём мире. И вас ждёт высшее наказание!       — Аватар? — пискнул охотник, готовый связать Юи. — Да, за Аватара нам заплатят в разы больше!       Гонг первым сделал выстрел. Юи заблокировала стрелу веером, но тот вылетел у неё из рук. Второй она сложила и метнула, как дубинку, прямо в переносицу Гонгу. Охотник рухнул.       Айка метнулась вперёд. Отбросив лук, другой браконьер снял с пояса пару ржавых топориков и бросился на девушку, вынужденную крутиться, наклоняться и подпрыгивать, уворачиваясь от его атак.       Фуми поймала веерами меч третьего, а Мира подпрыгнула и ударила противника, насевшего на Юи, прямо в лицо. Тот отлетел в пещеру, из которой выбрался ранее обезвреженный северянкой охотник.       Завязалась драка.       Аватар поспешно вскочила. Машинально она совершила выпад в воздух, но вода не хлынула на оппонента. Нет, тот вдруг схватил её за шею и с лёгкостью поднял над собой, прижимая спиной к стволу дерева. Юи пискнула от боли, когда одна из воинов Киоши сшибла здоровяка ударом плеча.       Освободившись, она бросилась вперёд, пронеслась мимо Суюки, которую прижал к земле один из живодёров, и направилась к Гонгу. Тот едва успел пригнуться, когда Юи обернулась вокруг своей оси, целясь пяткой в его челюсть. Он тут же атаковал в ответ. Принцесса ловко перехватила его руку, закрутила, но противник был крупнее. Он перехватил её приём и повалил соперницу на пол.       В руке Гонга появился кинжал. Лезвие сверкнуло прямо над лицом Юи. Та перехватила атаку, но давление было сильным. Руки дрожали, отказывали. Девушка, скрипя зубами, держалась.       В руке Гонга появился кинжал. Он замахнулся им прямо над лицом Юи. Девушка перехватила атаку, но давление было сильным. Руки дрожали, отказывали. Юи, скрипя зубами, держалась.       В надежде на помощь она постаралась осмотреться. Воины Киоши были заняты другими нападавшими. Фуми и Айка парой сражались с браконьером, что размахивал топориками.       Юи подняла голову. Охотник без соперницы приблизился к телу пумы. Та уже не дышала, глаза её закрылись. Живодёр пнул детёныша в пещеру. Малыш запищал. В руке мужчины сверкнул нож. Лезвие Гонга приближалось к Юи.       Свет ударил по глазам Гонга. Он прищурился, а Аватар просто махнула рукой – и столб ветра поднял его к кронам.       Ловким пируэтом девушка поднялась на ноги и ударила по земле пяткой. Каменный столб выскочил и врезался в охотника у тела пумы, запуская того на самую вершину горы.       Парочка браконьеров оставила воительниц и рванула к Аватару. Она закружилась на месте, и поток ветра отбросил нападавших в ближайшие стволы. К этому моменту Гонг свалился в кучу листьев и замычал. Оставшаяся пара живодёров сама бросилась в лес. Но ярость Аватара не утихала.       Пыль поднималась вокруг неё. Ветер начинал кружиться. Девушка оторвалась от земли в урагане. Воины Киоши схватились за деревья, пытаясь удержаться. Вихрь всё усиливался, поднимая Аватара всё выше.       Суюки оторвалась от ствола и метнулась сквозь поток ветра в пещеру. Она выбежала оттуда с пушистым комочком в руках. Айка запрыгнула на ближайшую ветку. Мира запрыгнула следом и, встав на плечи подруги, забралась по стволу на самую вершину. Суюки подбросила детёныша к Айке, та — к Мире. Воительница схватила малыша и выпрямилась, выглядывая из-под листвы. Свет лился на спокойные ветви, скала нависала над лесом с южной стороны. Картина казлаась умиротворяющей.       Но листья зашелестели, когда Аватар поднялась над ними. Мира сжалась. Аватар предстала перед ней в свете солнца. Светящиеся глаза манили и пугали. Ветер вокруг неё был почти невидимым, но осязаемым.       На Северном Полюсе, в храме Аватара, у статуи Курука засветились глаза. В Республике Огня вспыхнули глаза статуи Року. В Южном Храме Воздуха зажглись глаза у статуи Аанга. В отдалённом храме среди гор Конфедерации Земли засияли глаза Киоши на гобелене.       Мира протянула котёнка к Аватару. Тот запищал. Вихрь перестал расти. Плавно северянка опустилась под кроны. Мира последовала за ней, придерживая детёныша.       Ураган рассеялся. Аватар встала на твёрдую почву, но стоило её глазам потухнуть, как тело обмякло и рухнуло. Суюки успела подхватить девушку и аккуратно уложить её себе на колени. Мира подбежала, всё ещё держа малыша в руках.       — Это было Состояние Аватара? — тихо произнесла воительница.       — Да. — ответила Суюки. — И теперь мы должны ехать быстрее, пока местная стража не нашла нас.       Джи присела на колени у бессознательного тела Юи. На её лице появилась ухмылка.       — Может, так нам будет легче везти её.       Воины Киоши переглянулись. На их головы падала листва, поднятая в воздух ураганом Аватара. Тело пумы рядом холодело. Пушистый комочек поднял голубые глаза к одному из листьев. Лапкой он попытался поймать его, но тот колыхнулся в воздухе и приземлился малышу прямо на голову.