Легенда о Юи: Земля

      — Вода. Земля. Огонь. Воздух. Когда-то давно четыре народа жили в мире. Но всё изменилось, когда народ огня развязал войну. Только Аватар, властелин всех четырёх стихий, мог остановить захватчиков. И когда мир нуждался в нём больше всего, Аватар ответил на зов. Юный маг воздуха Аанг и его учитель Гьяцо остановили нашествие Созина. Сегодня, спустя ровно девяносто пять лет после победы Аанга, я предлагаю отметить это событие минутой молчания в честь всех тех, кто погиб в ходе войны. — Арнук замолчал. Гости, сидящие за вытянутыми столами, умолкли с ним в унисон.       Юи стояла за отцом на пьедестале в самом центре большого, выполненного изо льда зала, залитого лунным светом, что падал сквозь громадную выемку на потолке и рассеивался во льдах. В минуту молчания Юи склонила голову и опустила веки. Но минуло полминуты и зудящее желание оглянуться по сторонам победило. Юи приоткрыла веки и сквозь прищур взглянула на собравшихся: делегация народа ягня, представители каждой провинции из Конфедерации Земли, парочка воздушных кочевников, а в остальном все те, к кому Юи успела привыкнуть.       — Но — провозгласил Арнук спустя ещё полминуты. — в этот день мы не только вспоминаем тех, кто пал, но и празднуем день рождения моей дочери – Юи. И хотя этот вечер посвящён ей, я хочу, чтобы каждый из вас запомнил его, ибо сегодня я объявляю вам всем, что моя дочь – Аватар.       Изумлённые вздохи пронеслись по столам. Юи и сама охнула, округлив глаза. Мгновение и в зале раздались громогласные аплодисменты. Арнук обернулся и взглянул дочери в глаза. Юи уставилась на отца стеклянным, опустошённым взглядом. Вождь понизил тон и почти шёпотом обратился к ней.       — Скажешь что-нибудь? Люди ждут речи от Аватара.       Юи слабо качнула головой. Арнук едва заметно улыбнулся и отступил с пьедестала. Юи встала в самом центре и в зале повисла гробовая тишина. Только вода в самом центре зала бурлила под громадным крабом с покрасневшим панцирем.       — Я… — начала Юи и затихла. Её голос дрогнул. — Я удивлена не меньше каждого из вас, дорогие гости. — быстро её тон приобрёл скромные, спокойные черты дочери вождя. — Надеюсь, моё удивление не покажется вам чем-то недостойным Аватара. Хоть я и не знала своего предназначения, но всю свою жизнь посвятила тренировкам и учёбе, готовясь к этому дню. Я… Я обещаю, что выучу стихии земли, огня и воздуха со всем необходимым усердием как можно скорее. И… И с какими бы проблемами не столкнулся этот мир на моём веку, я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы помочь каждому из вас.       Юи замолчала. Гости в зале выждали паузу и, убедившись, что это конец речи, снова разразились овациями, громкость которых заставила Юи поморщиться.       — Спасибо, — обратился к дочери Арнук, подхватывая её под руку. — Пойдём, я хочу, чтобы ты отметила своё совершеннолетие, как дочь вождя, а не как Аватар.       — Боюсь, — ответила она, следуя за отцом с пьедестала за ближайший стол. — это уже невозможно.       Арнук горько усмехнулся, усаживая дочь на угол стола и присаживаясь на соседнее место рядом с ней. По другую сторону от Юи сидели старейшие жители Северного Племени Воды, отрезая Юи от делегатов других наций, взгляды которых не отрывались от Юи.       Наколов на костяную вилку свежий, ещё влажный и парующий кусок крабьего мяса, Юи откусила немного и пережевала. Еда с трудом пролезла сквозь глотку и упала в желудок. В тот же миг к горлу подошёл рвотный ком от волнения, охватившего тело то жаром, то холодом, то слабостью в ногах. Юи была бы рада прямо сейчас сбежать, но даже встать могла бы с трудом.       Она откусила ещё кусок.       — Ваше Святейшество, — обратились к Юи. Она повернула голову, уставившись на делегацию Республики Огня, глава которой держал в руках деревянный поднос с золотой статуэткой извивающегося дракона. — прошу прощения за скромный дар. Этот дар предназначен нашим древнейшим торговым партнёрам, а не самому Аватару, но, надеюсь, Вы примете его как гарант наших будущих отношений.       Юи взглянула на отца. Арнук прикрыл рот рукой, отведя взгляд в сторону. Юи опустила уголки губ. Встав из-за стола, она благодарно, но скромно кивнула делегатам в чёрно-красных одеяниях с золотой вышивкой, пытаясь улыбнуться.       — Что вы, этот дар кажется мне подходящим для Аватара. — ответила им Юи. — Я распоряжусь, чтобы его отнесли в мою комнату.       Делегат, держащий дракона, выступил вперёд. Его тронутое морщинами лицо исказила кривая ухмылка.       — О, не стоит, Ваше Святейшество, — он тут же перешёл на шёпот. — я могу и сам отнести его в Вашу комнату, если Вы, конечно, меня проведёте.       Арнук закашлял в кулак. Делегат бросил на него беглый взгляд и стыдливо отступил к своим товарищам.       — Да, Вы правы, нечего прислуге прохлаждаться. Думаю, наша министр по связи с Аватаром будет очень рада узнать, что её шестнадцатилетний отпуск закончен. Знаете, Юми была близкой подругой Аватара Аанга. Она будет рада увидеть Вас.       — А я буду рада увидеть её, но, полагаю, теперь начнётся моё обучение стихиям земли, огня и воздуха. И так как цикл начинается с земли, в первую очередь я должна отправиться именно в Конфедерацию Земли.       — В Ваших словах есть логика. Что же, в таком случае, передам Ваши слова министру Юми. Был рад стать свидетелем назначения нового Аватара, — делегат поклонился, держа дракона на подносе в руках, а его коллеги прижали кулак к ладони, кланяясь следом.       Оставив дракона на углу ледяного стола, делегат повёл своих коллег прочь. Но их место не пустовало долго и вскоре перед Юи возник высокий генерал в латных доспехах и с густой бородой.       — Ваше Святейшество, приветствую Вас, — он поклонился, прижав ладонь к ладони у груди, но даже при поклоне он был заметно выше Юи. — Честь для меня представлять на этом празднике Провинцию Гаолинь. Сказать честно, я успел узнать, что Вы – Аватар…       — Интересно, как много ещё людей знали, что я Аватар, и скрыли это от меня? — вопрос был направлен не генералу, а Арнуку, сидящему совсем рядом.       — Полагаю, — усмехнулся генерал. — больше, чем Вы ожидаете. Впрочем, я хотел сказать Вам о том, что я рад, что именно Гаолинь станет местом Вашего обучения магии земли на ближайшее время. Мастер Ю, у которого Вам предстоит учиться, один из лучших ныне живущих мастеров магии земли.       — Значит, мне уже и место обучения подобрали? — фыркнула Юи в сторону отца, но тут же напор её угас, и она кивнула генералу. — Я слышала, в Гаолине живописные виды.       — О, виды то, что надо. Бейфонги не дураки, выбрали себе местечко под стать.       — Да, пожалуй, — ответила Юи замолчала в надежде, что генерал вот-вот уйдёт. Но повисла неловкая тишина.       Одумавшись, генерал обернулся, сунул пальцы в рот и свистнул что есть мочи. Тут же выбежала парочка людей в зелёных одеждах с меховой обшивкой, таща за собой скрипучую телегу, на которой колыхался из стороны в сторону деревянный манекен, разодетый в зелёное платье с позолоченной обшивкой и пластинчатым доспехом.       — Прошу, Ваше Святейшество, это наш дар для Вас. Доспех самой Киоши!       Юи повела бровью. Генерал покашлял в кулак.       — Так и быть. Это точная копия. Ваше Святейшество, мы бы достали для Вас и подлинник, но, с другой стороны, Киоши была выше даже меня, так что при всём уважении к Вашему величию, но такого рода доспех был бы Вам великоват.       Юи кивнула.       — Я понимаю, генерал…       — Генерал Тай, — поклонился он.       — Генерал Тай. Я запомню.       — Это честь для меня, Ваше Святейшество.       — Как и для меня принять Ваш дар. Я прикажу доставить его в мою комнату.       — Надеюсь увидеть Вас в Гаолине именно в этих одеяниях.       Юи нервно сглотнула.       — Да, постараюсь Вас уважить…       Генерал Тай улыбнулся и на пятках развернулся к Юи спиной так быстро, что его зелёный плащ взлетел, словно от потоков ветра. Он махнул громадной ладонью и люди, притащившие тележку с доспехом, засеменили за ним следом.       Юи уже хотела было выдохнуть и покинуть зал, но перед ней, словно прямо изо льда, выросла пара воздушных кочевников: пожилая женщина на голову ниже Юи, держащая посох в руке, и едва ли более молодой мужчина, наоборот, на голову выше Юи, хотя и не дотягивающий до генеральских высот.       — Здравствуйте, Ваше Святейшество, — заговорила женщина первой. Её чело, выбритое наголо, украшала синяя стрелка, а с макушки спадала тугая коса седых волос, обрамляя круглое, располагающее к себе лицо. — я рада приветствовать Вас, как Аватара. Впрочем, я знала об этом. — На нём заиграла милая, даже тёплая улыбка с лёгкой игривостью.       — Да, воздушные кочевники одними из первых обнаружили, что Вы, Юи – Аватар — продолжил за ней мужчина, поглаживая редкую седую бородку на подбородке. — Прошу, не сердитесь на нас или на своего отца из-за того, что мы так тщательно скрывали от Вас этот факт. Дело в том, что Аватар Аанг завещал нам позаботиться, чтобы у следующего Аватара после него было нормальное детство.       Юи горько усмехнулась, вспоминая дни, когда девочки в племени избегали её, но и мальчишки не хотели принимать в свою компанию.       — И когда Аватар Аанг скончался, мы с Лхамо лично занялись поисками, как его бывшие ученики. — продолжал мужчина. — Меня зовут Панчен и когда придёт Вам час явиться в Южный Храм Воздуха, мы с Лхамо лично позаботимся о Вас тогда. А до тех пор будем рады принять Вас и поддержать в любом начинании, Аватар Юи.       — И не только мы. — на лице Лхамо снова засияла лукавая ухмылка. Она вдруг протянула Юи свой посох. — Это посох Аватара Аанга. Вам ещё предстоит с ним встретиться, но в трудный час именно через этот посох ты сможешь связаться с его духом.       Юи аккуратно обхватила древко рукой и приняла посох. Тот лежал в ладони ощутимым, непривычным грузом. Девушка окинула его взглядом и покрутила в руках. Лхамо и Панчен наблюдали за ней с улыбками. Когда Юи закончила, она случайно стукнула деревянным навершием по льду и Лхамо усмехнулась.       — Если Вы позволите, Ваше Святейшество, мы откланяемся и вернёмся на наших бизонах в Южный Храм Воздуха. Всё должно быть готово к Вашему скорому прибытию.       — Позволяю, — кивнула им Юи.       Кочевники ответили поклонами и быстро, бесшумно удалились, словно их длинные, плотные плащи из белой шерсти бизона даже не касались пола.

+++

      Бледный лунный свет заливал покои. Юи лежала на твёрдой, ледяной кровати, застланной шкурой арктического верблюда, а укрыта она была тёплым покровом из шерсти яка-буйвола. Смуглая кожа в бликах луны казалась мертвецки серой, но голубые глаза сияли необычайно ярко и насыщенно.       Юи смотрела в потолок, разглядывая своё искажённое, мутное отражение в голубоватой поверхности льда. Мрачное лицо глядело на неё в ответ. Каскады чёрных волос стекали по подушке во все стороны, как щупальца осьминога.       Юи встала с кровати и запустила ноги в меховые сапоги с мягкой подошвой. В них, тихо шаркая, она прошлась по ледяному полу к углу комнаты, занятому тем самым манекеном в броне Киоши. Юи всмотрелась в нагрудник, постучала по нему костяшками пальцев и пожала плечами, сбрасывая с них синевато-серую накидку с меховой обшивкой.       Стянуть с платья броню стоило настоящих усилий, но у Юи это вышло. Платье было немного великовато, так что едва ли Юи была готова надеть его для серьёзной битвы. Наплечники давили на плечи, в нагруднике ей было тяжело повернуться, а латная юбка гремела с каждым движением. Наручи утяжеляли руки и привычные приёмы требовали больших усилий.       Встав посреди комнаты, Юи обмотала вокруг головы повязку с позолоченными иероглифами. Но повязка так и норовила сползти на глаза, так что Юи пришлось её снять. Она проехалась ногой в меховом сапоге по полу и тяжесть брони дала о себе знать, когда такой лёгкий манёвр превратился в неконтролируемый занос.       Рухнув всего раз, Юи тут же встала и вернулась в боевую стойку. Она расплавила часть стены в поток воды, которым закружила вокруг себя, словно в танце, но тяжёлый доспех потянул её за собой и с криком она грохнулась, роняя ледяную воду прямо на себя.       Поправляя липнущие к лицу волосы, Юи поднялась и фыркнула. Она собрала разлитую воду с пола и, сжав руку в кулак, заморозила водяную сферу в кусок льда. Этим льдом она, не целясь, выстрелила в стену напротив резким выпадом руки, но, не рассчитав, она дёрнула рукой слишком сильно, снова поскользнулась и упала посреди комнаты, гремя доспехом.       — Ваше Святейшество, всё в порядке? — обратился воин, заглянувший в комнату.       Юи, мокрая и разодетая в доспех с платьем, поднялась на ноги и, откашлявшись, попыталась заговорить привычным ей спокойным тоном принцессы, скромно сложив вместе руки.       — Да, всё в порядке, благодарю за беспокойство. Можешь возвращаться к своей службе.       Воин постоял в комнате ещё пару секунд. Прищурившись, он окинул взглядом Юи. Та моргнула ему в ответ как-то удивительно громко в повисшей тишине. Без слов стражник удалился, а Юи выдохнула.       Вдруг сквозь окно у самого потолка пробились первые лучи солнца персикового цвета. Юи, не снимая доспеха, просто упала спиной на кровать и прикрыла глаза в надежде поспать хотя бы пару часов.

+++

      Утром Юи переоделась в тунику из серой шкуры леопарда с россыпью чёрных пятен, препоясанную синей тканью. Сложную причёску со вчерашнего дня она преобразила в пару длинных, но скромных кос, спадающих по бокам головы вдоль рук.       В таком виде она и вышла на тренировочную площадку прямо за дворцом вождя племени, своего отца. На арене с колодцем по центру уже стоял мастер Пакку, одетый в белоснежную парку из шкуры верблюда. Его суровое, обветренное лицо, обрамлённое усами, хранило выражение привычной строгости. В его руках Юи приметила подаренный кочевниками посох, который мастер Пакку уверенно крутил в руках.       — Мастер? — обратилась к нему Юи.       Пакку обернулся к девушке всего на мгновение, возвращая своё внимание к посоху.       — Ваше Святейшество, готовы к нашему последнему занятию? — усмехнулся Пакку.       — Теперь я понимаю, почему Вы согласились меня обучать. Всё потому, что я – Аватар?       — Всё потому, что твой отец и… И люди, которым я не мог отказать, попросили меня учить тебя потому, что ты – Аватар.       — Я думала, это из-за моего таланта. Я думала, я сама добилась места среди Ваших учеников! — подняла голос Юи.       Пакку даже не отвёл взгляда от посоха.       — Мне казалось, люди должны быть рады, когда им говорят, что они – Аватар.       — И чему же мне радоваться?! — Юи сделала шаг в сторону Пакку и тот вдруг посмотрел на неё. — Тому, что я покину родной дом? Своего отца, своих… Своих знакомых. Тому, что на мне теперь лежит судьба всего мира?!       — Я думал, мои уроки привили тебе стойкость духа. — хмыкнул Пакку.       Юи отошла на шаг назад. Её выражение лица сменилось прежним, спокойным выражением. Накопившуюся в уголках глаз влагу она смахнула рукой и вздохнула.       — Я тоже так думала… — Юи выдержала паузу, смотря в пол, и вдруг подняла взгляд к Пакку. — Я готова к нашему последнему занятию, мастер. — Юи поклонилась ему уважительно и расставила ноги нешироко, сгибая переднюю и выпрямляя заднюю.       — Вот, с ним тебе будет проще. — Пакку взмахнул рукой, швыряя Юи посох Аанга.       Юи поймала его, но разрушила стойку. Её изумлённо распахнутые глаза стали ещё шире, когда девушка заметила летящую в неё струю воды.       Не выпуская посоха из рук, она ушла в сторону круговым движением, но не рассчитала и просто рассекла струю в брызги. За одной атакой последовала другая. Юи осеклась снова и теперь увернулась корпусом, но даже не смогла коснуться воды концом посоха.       — Ну же, Аватар, ты должна не только избегать атак, но и наносить их в ответ. — крикнул Пакку.       Юи прижала посох ко льду и начала вращение. Высекая сноп снежинок, она подхватила их и, растопив, превратила в воду, потоком которой попыталась сбить Пакку с ног. Но мастер перехватил волну, развернулся по своей оси и использовал инерцию, запуская её обратно в Юи.       На этот раз девушке удалось поймать воду на самый конец посоха. Вращая им, она запустила жидкость в Пакку снова, но теперь быстрее, сильнее. Пакку пришлось провести руками от колодца к Юи, блокируя её удар большим количеством воды, вставшей стеной.       Юи закрутила посохом в руках и резко подняла его над головой, чтобы в следующее мгновение ударить им по ледяному полу и расколоть его сетью трещин. Вздыбившиеся куски льда расходились волной прямо к Пакку, который использовал одну из льдин как трамплин, взмывая так высоко, как только он смог. Он приземлился прямо за спиной Юи и девушка замахнулась посохом для атаки по наставнику.       Пакку наклонился назад, пропуская свистящее древко прямо перед лицом. Поймав его конец левой рукой, правой он растопил лёд и запустил воду в лицо Юи, застывшей на месте. Ученица наклонилась назад, как и её учитель до этого, а после, держа захваченное оружие, вывернулась и развернулась, нанося точный удар пяткой прямо в челюсть оппоненту.       Пакку пошатнулся от удара и оступился. Юи же кувырком скрылась за колодцем, увеличивая расстояние между ним и собой. Но мастер не стал долго ждать. Махнув головой, он встал в твёрдую боевую позицию и взмахом рук поднял из колодца в центре всю воду. Даже не целясь, он просто отпустил её, чтобы та грохнулась Юи на голову, но та резко вскочила и закрутила посохом прямо над головой.       Разбивая единый поток в тысячи капель, Юи резко повернулась вокруг своей оси, уверенным взмахом посоха отправляя эту водяную «дробь» прямо в Пакку. Мастер вдохнул и потянул лёд у своих ног вверх, создавая преграду, защитившую его от снарядов Юи.       Когда последние капли осели на льду, вмиг замерзая, Пакку ударил по ледяной стене открытой ладонью и запустил её прямо в Юи. Прижатая к краю арены, Юи не могла избежать поражения, но вдруг вспомнила о посохе в своей руке. Она запустила его, как копьё, и тот вонзился прямо в глыбу. Юи использовала пружинистое древко, отталкиваясь от него и легко перемахивая прямо через стену, что разбилась об арену. Сама Юи приземлилась прямо перед Пакку.       Сойдясь на расстоянии вытянутой руки, они перешли на рукопашный бой. Юи атаковала первой, выбросив вперёд ладонь. Пакку перехватывал её запястье и заламывал, но Юи выворачивалась, уходя из захвата вращением корпуса, и сама фиксировала руку Пакку, когда тот пытался атаковать. Так они и обменивались резкими, выверенными движениями, пока Пакку не решил атаковать ногой, ударяя Юи прямо в живот. Отступив на несколько шагов, она согнулась пополам, с трудом глотая воздух.       — Уже сдаётесь, Ваше Святейшество? — съязвил Пакку, приближаясь к Юи.       Но девушка фыркнула ему в ответ. Она подхватила посох ногой и подбросила. Поймав, она встала в боевую стойку, направив конец посоха прямо на Пакку.       Мастер не скрыл ухмылки. Набрав из колодца воды, он сформировал из неё пару щупалец как продолжение своих рук, и атаковал ими Юи. Юи закрутилась на месте, размахивая посохом и ловко отбивая хлёсткие атаки Пакку. Она разбрызгивала собранную им воду и, когда та подходила к концу, совершила резкий рывок вперёд. Стремительный удар посохом по переносице и Пакку оступился. Юи прижала его к стене резким выпадом, притиснув оружие к горлу. Вода, что прежде была орудием Пакку, сковала его льдом, прилепив к стене дворца вождя.       Пакку замер. На долю секунды на его лице сверкнуло удивление, но этого мгновения Юи хватило, чтобы и самой поразиться. Юи ослабила хватку и отступила. Пакку встряхнул головой, легко растворяя лёд, которым его приковали к стене, в воду, что стекла ему под ноги.       — Целительница Ягода хотела Вас видеть, Ваше Святейшество. Полагаю, я обучил Вас всему, что Вам необходимо. — отрезал Пакку и зашагал по льду прочь.       Он покинул арену, оставив Юи с посохом совершенно одну. Моргнув, она махнула головой, и сама ушла.

+++

      Солнце близилось к горизонту, окрашивая небосвод в янтарный с нотками пурпура. Юи верхом на яке-буйволе плелась следом за Ягодой верхом на таком же яке-буйволе. Хоть метель ещё и не успела опуститься, и Юи, и Ягода накинули на себя парки из шкур арктических верблюдов. Сбоку седла Ягоды мерно покачивался кожаный барабан, подвешенный на сыромятных ремешках, пока они ехали. На заснеженном пейзаже, верхом на серо-белых животных, Юи и Ягода в своих парках становились практически невидимыми.       Ещё несколько минут и из-за ближайшего холма показалось невысокое строение. Юи ударила пятками по бокам своего яка-буйвола и, тряхнув головой, зверь ускорился. Нагнав Ягоду, Юи обратилась к ней, стягивая с головы капюшон.       — Что это?       Ягода обернулась к Юи, скидывая и со своей головы капюшон.       — Это храм Аватара. Здесь стоят статуи Аватаров племени воды, что были до тебя. Тут ты свяжешься с прошлым Аватаром из племени воды.       — Но ведь… — Юи задумалась. Она что-то прошептала, нахмурилась и стянула с рук варежки, считая что-то на пальцах. — Аватар Аанг прожил почти сто лет, Аватар Року жил сто лет назад, Аватар Киоши жила почти двести лет назад, получается… Аватар до неё жил четыреста лет назад!       — Да. Аватар Курук жил около четырёхсот лет назад. Но глупо полагать, что нынешние проблемы уникальны. Время циклично, Юи. Ты, как Аватар, должна это понимать.       Юи промолчала. Она опустила взгляд к хрустящему под копытами снегу. И даже не заметила, как они с Ягодой достигли храма, выполненного не изо льда, но из камня, с черепичной крышей и символом магии воды прямо над входом. Ягода спешилась первой и протянула руку Юи. Юи хоть и взялась за неё, но спрыгнула с яка-буйвола сама. Снег захрустел под валенками, но вскоре сменился холодным каменным полом.       Юи вошла следом за Ягодой и когда та отошла, взору Аватара представились пять статуй, высеченных из шершавого, неоднообразного камня. На статуях невозможно было разобрать, где одежда, а где тело, но у каждой была своя, выразительная поза. И хотя черты лиц были искажены, преувеличены и смешны, каждого Аватара в этой комнате можно было узнать. Тем более, когда ты сам являешься Аватаром.       Юи сразу же указала на статую в центре. Это был Курук с шапкой из морды полярного медведя. Он замахивался копьём, словно готов был поразить Юи прямо в сердце.       Вдруг, взглянув на остальные статуи, Юи начала вспоминать и их имена. Именно вспоминать. Она будто бы всегда их знала, просто забыла. А теперь… Вот Гун, стоит в самом углу, улыбаясь от уха до уха. А вот и Имик с тёплой улыбкой на лице и приподнятыми руками, словно она… Точно, целительница! Она была целительницей! А оставшиеся два… Амиик, ещё одна целительница, и Шун, улыбающаяся точно так же, как и Гун.       — И это всё? Их было так мало? — поинтересовалась Юи, но скорее с печалью, нежели чем с разочарованием.       — О, нет, конечно же нет! — усмехнулась Ягода. — Их было больше, гораздо больше, но этот храм был возведён при Шун, так что она стала первой среди местных Аватаров. Люди не так давно стали заботиться о сохранении истории Аватаров, Юи. Но твою статую сюда точно поместят.       Юи подошла ближе к статуе Курука. Она коснулась камня голой ладонью, ощущая холод и шершавую текстуру, по которой просто так рукой не проведёшь.       — И как мне с ним связаться?       — О, какие бы отношения у нас не были с южанами, но только они сохранили истинный, традиционный способ связи с духами. — Ягода сунула руку в просторный рукав своей парки и вытащила оттуда копну сухих трав с парой веточек. Из второго рукава она вытащила огниво. — Костёр, дым и ритмичная музыка помогут тебе связаться с Куруком. А может, и с Аватарами до него.       — Вот оно как… — отозвалась Юи, когда Ягода, склонившись у ног Курука, разложила травы и чиркнула огнивом, высекая яркую искру в помещении, освещённом только луной и последними лучами солнца.       — На моём яке-буйволе висит барабан. Присмотри за огнём, а я сейчас приду.       Ягода вышла наружу, а Юи опустилась на колени. Она склонилась к дымящимся травам и, сложив руки у рта трубой, аккуратно выдохнула на искорки. Те засияли с новой силой и когда вернулась Ягода, первые языки пламени уже щекотали своим теплом лицо Юи.       В руке у Ягоды висел кожаный барабан, по которому она ударила дубинкой, издав глубокий, низкий звук. Сама она промычала.       — Ты готова, Юи?       Девушка промолчала и просто кивнула. Ягода ударила по барабану снова. Пламя охватывало травы, поднимаясь вверх густым дымом. Юи следила за ним, а разум её окутывали мелодичные песнопения Ягоды, кружащей по храму с барабаном в руке.       Казалось, дым охватывает всё пространство вокруг. Казалось, Юи тонет в нём. Она и подумать не могла, что от такого крохотного костра может быть столько дыма, пока не поняла, что это не настоящий дым. Да и она больше не в храме. По крайней мере, самого храма она больше не наблюдает.       Когда дым развеялся, на месте статуи сидел живой Курук в точно такой же позе, в которой сидела Юи. Его измождённое лицо глядело на неё из-под медвежьей морды. Юи просто наблюдала за ним, пока Курук не подал голос.       — Здравствуй. — его голос разнёсся эхом по бескрайним снежным просторам, посреди которых они с Юи оказались.       — Здравствуй. — ответила Юи с поклоном.       Курук взялся за копьё, выросшее из снега прямо рядом с ним, и встал на ноги. Юи перевалилась со стороны на сторону и встала следом за ним. Рядом с ней вырос посох Аанга, за который она взялась. Курук едва заметно улыбнулся.       — Кажется, ты могла бы связаться со своим прямым предшественником. Что привело тебя сюда?       — Целительница Ягода из Северного Племени Воды.       — Прямолинейно. — усмехнулся Курук, шагая по снегу беззвучно, не оставляя следов. — А чего ты сама здесь ищешь?       — Совета? — спросила Юи, следуя за Куруком.       — Совета. — кивнул ей Курук. — Каждый Аватар его ищет. Но правда в том, что ни один Аватар не подготовит тебя к тому, с чем тебе предстоит столкнуться.       — И с чем же? — Юи обогнала его и остановила. Курук взглянул на неё сверху вниз.       Вдруг он пожал плечами.       — Не знаю. Поэтому я и не смогу тебе помочь. Всю свою жизнь я провёл в борьбе с тёмными духами, но какова вероятность того, что ты сама столкнёшься с ними?       — Я ведь Аватар, я должна быть готова ко всему.       — Если ты готова ко всему, значит, ты не готова ни к чему. Нас с тобой разделяет слишком многое. Я не знаю, в какую эпоху ты живёшь.       — Тогда зачем я вообще сюда пришла? Просто помоги мне вернуться обратно и всё. — обиженно фыркнула Юи, отворачиваясь от Курука в сторону.       Тот тихо усмехнулся.       — Помогу, только дам тебе один совет…       Юи обернулась к нему. На месте Курука снова стояла статуя, а в голове Юи эхом разносилось: «Не теряй себя».       Ягода уже не била в барабан. Она уставилась на Юи, а та, осмотрев статую Курука, повернулась к Ягоде.       — Ты получила то, чего хотела?       Юи осеклась на полуслове.       — Я… Да… Наверное. Не знаю. Курук был странным. Могу я связаться с другими Аватарами из этого храма?       Ягода повела плечом и хмыкнула.       — Быть может, в другой раз. Травы сгорели. К тому же, уже стемнело. Нам нужно возвращаться. Если вдруг начнётся метель, мы не найдём дорогу обратно.       — Да, Ягода, ты права…

+++

      Юи наблюдала, как воины из её племени тащут вдвоём сундук из панциря черепашьего тюленя. В этом сундуке были все её походные вещи. Разумеется, это были не все её вещи вообще, но там было именно то, что ей нужно в дороге.       — Ваше Святейшество, — обратился к ней Сангок – парнишка немногим младше, с которым Юи обучалась у мастера Пакку. — куда нести дракона? — и в руках у Сангока сиял тот самый золотой дракон.       — О, хм-м… — выдохнула Юи. Она окинула взглядом предназначенный ей корабль и кивнула в его сторону Сангоку. — Просто иди за остальными, они покажут тебе мою каюту.       Сангок кивнул и самоотверженно потащил статуэтку дракона, кряхтя и пыхтя по пути.       — Юи, — прозвучал знакомый голос. Юи узнала отца. — дорогая, тебе предстоит долгая дорога.       Юи отвела от отца взгляд. Кажется, её глаза заблестели от влаги.       — Да, я знаю.       — И я говорю не о физическом путешествии. — подойдя ближе к дочери, он уложил ладонь на её щёку, поворачивая к себе её лицо. — Но ты уже преодолела большую его часть. Я верю в тебя.       С уголков глаз Юи потекли слёзы. Арнук аккуратно вытер их с щеки большим пальцем.       — Мы ещё увидимся. Однажды, когда ты будешь готова вернуться домой. Но где бы ты ни была, я буду рядом с тобой. Всегда.       Юи сорвалась с места, вцепившись в шею отца с объятиями. Арнук пошатнулся, но выстоял и ответил дочери, крепко прижимая её к себе. На воротник её белоснежной парки упали его слёзы, оседая росой на шерстинках.       — И не только я. — вдруг заговорил Арнук, разрывая миг тишины.       Юи отступила от отца, вытирая рукавом слёзы с глаз. Шмыгнув носом, она повела бровью.       — О чём ты?       Арнук сделал шаг в сторону. За его спиной стоял воин, одетый в боевую тунику из пятнистой шкуры леопарда. Воин этот был едва ли старше Юи, хотя был выше и явно крепко сложен. Его широкие плечи выдавали большую физическую силу, а на юношеском лице застыло выражение непреклонной серьёзности. В руке он сжимал древко копья с наконечником из клыка полярного медведя.       — Это Хан. Он один из наших лучших воинов.       — Я знаю… — отозвалась Юи.       — И он будет охранять тебя во время твоего путешествия. Да, ты Аватар, но ты ещё и моя дочь, так что я обязан позаботиться о твоей безопасности. Надеюсь, ты не возражаешь?       — Нет, отец. — ответила Юи, пряча взгляд от Хана, что уставился на неё, кажется, не моргая.       — Хорошо. Думаю, тебе уже пора отплывать. Это один из наших торговых кораблей, но тебе выделят каюту капитана.       — А где же будет ночевать капитан?       — Дочь вождя это не должно волновать. — усмехнулся Арнук. — Думаю, он найдёт себе место. К тому же, до Ченбао на этом пароходе не так уж и долго идти. А там тебя встретит и сопроводит делегация из Гаолиня прямо в школу магии земли мастера Ю. Говорят, он сейчас лучший учитель магии земли во всей Конфедерации.       — Что же… Вот и узнаю.       Арнук улыбнулся дочери. Юи шмыгнула покрасневшим носом опять.       — Тебе пора отплывать. Пиши письма и не забывай о том, что ты не только Аватар, но и принцесса Северного Племени Воды.       — Хорошо, отец. — она склонила перед отцом голову и сразу выпрямилась.       Арнук обернулся к Хану и кивнул ему. Хан, стоявший поодаль, тут же подошёл, стуча древком копья по льду.       — Приветствую, Ваше Святейшество, — он сразу же поклонился перед Юи. — я рад быть Вашим сопровождающим. Куда бы нас не завела судьба, я готов отдать свою жизнь во имя Вас. — для пущей экспрессии, он ударил себя кулаком по груди, от чего Арнук и Юи переглянулись.       Под пристальным взглядом дочери Арнук просто пожал плечами. Хан вдруг прищурился, смотря то на вождя, то на его дочь.       — Благодарим тебя за самоотверженность, Хан, — прервал тишину Арнук. — а теперь иди в каюту.       Хан поклонился и спешным шагом побрёл к пароходу с опущенным траппом.       — Он что, будет ночевать в моей каюте?       Арнук махнул головой.       — Нет, у него будет отдельная каюта. Раньше она принадлежала старпому.       — Ты не боишься, что за такое вся команда просто выкинет нас посреди моря и уплывёт?       — Ну, если хочешь, можешь и ночевать в одной с Ханом каюте. Тебе исполнилось шестнадцать лет, ты Аватар, так что ты вольна сама распоряжаться своей судьбой.       Юи улыбнулась отцу, а после отмахнулась от его слов, как от назойливой мухи.       — Ты прав, я Аватар, так что не могу себе позволить даже помыслить о чём-то таком.       — Моя дочь. — с улыбкой кивнул Арнук.       — Вождь! — закричал мужчина с корабля. — Мы отбываем! Я буду рад подождать госпожу Аватара ещё час-другой, но задержки не скажутся на нашу экономику положительно, если Вы понимаете, о чём я!       Арнук закатил глаза. Юи впервые обратила внимание, как сильно он изменился за все эти шестнадцать лет. Она даже заметила в его волосах первые намёки на седину.       — Думаю, ты должна идти. Вернее, Вы, Ваше Святейшество.       Юи снова махнула рукой, прогоняя это прозвище с уст отца, и зашагала по хрустящему снегу к траппу. Вскоре она вошла на корабль и встала у самого борта. Трапп втянулся в палубу, из трубы повалил дым и пароход тронулся с места. Юи размахивала рукой, прощаясь с отцом, а он помахал ей скромно в ответ.       Вдруг за ним раздался грохот десятков пар обуви. Порт заняли жители Северного Племени Воды в считанные секунды и с каждым мгновением их становилось всё больше.       — Неужели Аватар уже уплыла?! — воскликнул кто-то в толпе. — Вождь, Вы ведь говорили, что отплытие будет с первыми лучами солнца, а до рассвета ещё нескоро.       — Тогда что вы все тут делаете? — ответил Арнук.       По толпе пробежался шёпот и самый смелый продолжил.       — Мы узнали, что Аватар в порту и мы подумали, вдруг она отплывает сейчас.       — Значит, вы все решили, что я вас обманываю? Или что я ошибся?       — Нет, просто…       — Просто что? Кто вам сообщил о том, что моя дочь сейчас в порту? Эти болтуны назначаются в порт грузчиками, раз уж их так сюда тянет. И выходных у них не будет до тех пор, пока моя дочь не вернётся, всем ясно?!       Толпа тут же разбежалась, оставив Арнука в одиночестве. Он бросил взгляд на удаляющийся пароход.       И Юи, стоя на палубе, выдохнула с облегчением, когда толпа горожан вдруг смылась прочь из порта.       Свет луны отражался в морских волнах. Толщу воды рассекал пароход и его дым уходил в тёмное небо, сливаясь с облаками.