Империя Льда и Пламени

Ещё раз прокрутив в голове свой новый план, я решил приступить к его исполнению. Утром, хорошо одевшись и взяв из инвентаря один мешочек с золотом, я направился на торговую улицу. Там располагался большой открытый рынок, где сотни торговцев предлагали свои товары в небольших будках. Сначала я делал покупки незаметно, закупив у пятнадцати разных торговцев достаточно еды, чтобы продержаться целый год. Всё это я тут же отправил в инвентарь, где продукты оставались свежими. Завершив этот этап, я перешёл к реализации более рискованной части плана. Наполнив кошелёк золотом из инвентаря, я направился к торговцу оружием, намереваясь приобрести новый меч. Подойдя к прилавку, я сразу приметил подходящий клинок. Простой, но надёжный меч — именно то, что мне было нужно. Однако стоило мне заговорить с торговцем, как началась настоящая комедия. — Добрый день, сэр. Я хотел бы купить вот этот меч, — начал я с самой дружелюбной улыбкой, на которую только был способен. Торговец, крупный мужчина с густой бородой, подозрительно прищурился, глядя на меня сверху вниз. — Мальчик, ты что, шутишь? — буркнул он, упираясь руками в бока. — Или у тебя крыша поехала от солнца? — Нет, сэр, я серьёзно. Сколько стоит этот меч? Он оглянулся по сторонам, будто высматривая кого-то за моей спиной, потом снова уставился на меня. — Ага, серьёзно, значит. Кто тебя послал? Говори быстро, иначе я позову стражу. — Никто меня не посылал. Я просто хочу купить меч. — Не ври мне, малец! — рявкнул он, наклоняясь ко мне. — Думаешь, я не знаю, как это работает? Тот, кто должен мне денег, прислал тебя вместо себя, чтобы я продал оружие ему? Нет уж, этот фокус со мной не пройдёт! Я нахмурился, пытаясь понять, о чём он вообще говорит. — Какие ещё долги? Я впервые вас вижу. — Ты хочешь сказать, что не знаешь? — Торговец прищурился ещё сильнее, его глаза стали похожи на две щёлки. — Слушай сюда, парень. Один человек, который задолжал мне приличную сумму, уже пытался такое провернуть. Подослал мальчишку, чтобы тот купил меч для него. А я что, дурак? Скажи своему хозяину, что сначала он должен заплатить свои долги, а потом уже мечи покупать! — Но у меня есть деньги, — я открыл кошель и демонстративно высыпал на прилавок несколько золотых монет. Они звонко застучали по дереву, сверкая на солнце. Глаза торговца на мгновение вспыхнули жадностью, но он тут же вернулся к своему подозрительному виду. Он даже отодвинулся от монет, как от чумных. — Ага, монеты у тебя есть. А вот как ты их заработал, а? В твоём-то возрасте? Не иначе как спёр у кого-то. — Ну… я их… заработал. Честным трудом. — Ещё одно доказательство! — он ткнул в меня пальцем. — Долги! Сначала долги выплати, потом мечи покупай. Так и передай своему хозяину. — У меня нет хозяина! — Я начинал терять терпение. Серьёзно, этот тип был невменяем. — Конечно, нет. А хозяин твой тоже без долгов? — Да нет у меня никакого хозяина, ёлки-палки! — Ты сам-то понимаешь, как это звучит? — Торговец скрестил руки на груди и откинулся назад, явно довольный собой. — Парень, тебе бы сказки писать. Талант у тебя. — Может, вы просто продадите мне меч? — я уже начинал закипать, но старался держать лицо. — Вот деньги, вот я, вот меч. Что здесь сложного? — Не, — он покачал головой с видом оскорблённой добродетели. — Я лучше сохраню его для тех, кто мне не врёт. Иди-ка ты отсюда, пока я стражу не позвал. Я глубоко вздохнул. Спорить с этим бараном было бесполезно. — Ну ладно, — сказал я, нацепив самую невинную улыбку и собирая монеты обратно в кошель. — Пожалуй, я пойду и куплю меч у другого торговца. — Попробуй! — буркнул он мне вслед. — Но они тебе тоже ничего не продадут, если я расскажу им, кто ты такой! Я уже отошёл на пару шагов, но обернулся. — Кто же я такой, по-вашему? — Ловкий мошенник! — Торговец ткнул пальцем в мою сторону и довольно хмыкнул. — Я таких за версту чую. Развернувшись, я отошёл подальше от этого прилавка, но вместо досады на моём лице играла довольная улыбка. Мой план сработал даже лучше, чем я ожидал. За мной уже незаметно следовали трое подозрительных типов, явно принадлежащих к какой-то банде. Они старались держаться в тени, но я видел их краем глаза. На их «удачу», по дороге домой я, демонстративно расстроенный и понурый, свернул в узкий, пустующий переулок. Здесь спали несколько попрошаек, укрывшись лохмотьями. Воняло мочой и гнилью, но для моего плана это было идеальное место. Когда я достиг середины переулка, из противоположного конца мне навстречу вышел человек в капюшоне. Я сделал вид, что запаниковал, и быстро обернулся назад, будто собираясь бежать. Но там уже стояли ещё двое, перегородив путь. Один из них поигрывал ножом, второй лениво опирался на стену. — Попался, птичка, — лениво протянул тот, что с ножом. Решив, что я лёгкая добыча, они стали действовать слаженно. Двое сзади двинулись ко мне, а тот, что в капюшоне, медленно приблизился спереди, отрезая пути к бегству. Прикинувшись испуганным, я бросился на одного из тех, что стоял позади, намереваясь сбить его с ног и вырваться. Однако он оказался крепче, чем я ожидал, и даже не пошатнулся. Схватил меня за шкирку, как котёнка. — А мелкий-то шустрый, — хохотнул второй. — Чуть не удрал. В следующий миг они уже держали меня, крепко зажав руки. Тот, что с ножом, подошёл поближе и, не церемонясь, зарядил мне по голове рукояткой. В глазах потемнело. — Чтоб не дёргался, — пояснил он. На голову натянули вонючий мешок, и меня потащили прочь. Я позволил им это сделать, расслабив тело. В конце концов, именно этого я и добивался. Спустя некоторое время мы наконец добрались до их логова. По пути нас несколько раз заставляли спускаться по длинным лестницам, сворачивать то влево, то вправо — они пытались сбросить возможный хвост. Убедившись, что никто за нами не следит, бандиты наконец остановились перед какой-то дверью. Один из них — высокий мужчина с густой бородой — постучал три раза, после чего дверь с глухим скрипом отворилась. На пороге стояли двое — низкий и жилистый мужчина с хищным взглядом и его более грузный напарник. — Дёрк, Кев, вот ещё один, — сказал бородатый, грубо кивая в мою сторону. — Мелкий, но, может, сгодится. — Зачем вы детей таскаете? — буркнул низкий, явно недовольный. — Нормальных рабов не могли найти? Этот же дохлый, на него и рынке никто не позарится. — Заткнись, Дёрк, — огрызнулся бородатый. — Лучше скажи спасибо, что мы вообще кого-то принесли. В этом районе никого из немощных почти не осталось, всех уже переловили. А тут — готовый товар. Выживет — продадим, сдохнет — выбросим. — Хм, — хмыкнул Дёрк, оценивающе меня оглядывая. Он даже приподнял мешок, заглянул мне в лицо. Я постарался сделать максимально тупое и испуганное выражение. — Ладно, заводите. С такими мордами на невольничьем рынке не светят, но может на кухню куда пристроим. Меня грубо подтолкнули вперёд, в тёмную и затхлую комнату, стены которой были покрыты грибком. Вдоль стен стояли рабы, прикованные цепями к железным кольцам. Я уловил их испуганные взгляды, прежде чем меня тоже бросили на грязный каменный пол. — Кев, давай сюда кандалы, — скомандовал бородатый. — Уже несу, — проворчал тощий мужчина, снимая с крюка массивные металлические цепи. Кандалы грубо защёлкнули у меня на запястьях, их холодный металл вонзился в кожу. — И что с ним делать? — снова заговорил Дёрк, закуривая какую-то вонючую трубку. — Пока ничего, — ответил бородатый, вытирая руки о штаны. — Пусть посидит. Если за ним придут, у нас будет время подготовиться. А не придут — продадим. Или выкинем, если сдохнет. — Ха, да кто за таким пацаном придёт? — усмехнулся Кев. — Он выглядит как уличный беспризорник. Таких здесь сотни дохнут каждый месяц. — Ты бы не расслаблялся, — зловеще заметил Дёрк, глядя мне прямо в глаза. — Уличные крысы часто оказываются самыми опасными. Я таких навидался. — Серьёзно, Дёрк? Опасным? — Кев расхохотался, толкая бородатого в бок. — Этот щенок? Да он от одного моего вида обосрётся. Ну ты и параноик, начальник. — Смейся-смейся, — буркнул Дёрк. — А потом локти кусать будешь. Ладно, пошли. Заперли и хватит. Они бросили меня в комнате и захлопнули за собой тяжёлую дверь. Я услышал, как снаружи щёлкнул засов, и остался один в компании полусотни испуганных рабов. День тянулся долго. Рабы прибавлялись один за другим, и в какой-то момент их число перевалило за сотню. Я сидел на холодном полу, на голове всё ещё был мешок, но через ткань я мог слышать, как двое охранников — Дёрк и Кев — разговаривали неподалёку. — Ты только посмотри на это, Кев, — проговорил Дёрк, и его голос донёсся до меня ленивой, слегка издевательской нотой. — Сотня за неделю. Я такого улова не видел за всю свою жизнь. Начальник будет доволен. — Да уж, — хмыкнул Кев. — Неплохо поработали. Если так пойдёт, через месяц у нас будет целая армия рабов. — Ага, только мы с тобой тут как два дурака сидим, — проворчал Кев, судя по звуку, он переминался с ноги на ногу. — В соседнем здании уже третий кувшин поднимают, отмечают. А мы тут с тобой сторожим это стадо. Слышишь, как они там горланят? — Перестань ныть, — проворчал Дёрк. — Если бы не мы, половина из этих уже давно бы сбежала. Помнишь ту историю, когда пятеро ушли в прошлом месяце? Начальник тогда чуть нас самих в рабов не обратил. — Не напоминай, — Кев явно поморщился. — Тот ещё крикун был. Орал, как сумасшедший, аж стены дрожали. — Ага. Так что радуйся, что хоть здесь спокойно, — сказал Дёрк и, судя по звуку, с шумом выплюнул жвачку на пол. Потом я услышал, как он сменил тон, и почувствовал, как его взгляд упал на меня. — Эй, Кев, глянь на этого, — сказал он, и я понял, что он говорит обо мне. — Щуплый, как ветка. Честно говоря, я не уверен, что из этого пацана что-то выйдет. Вон как скрючился, дохляк. — Хм, — ответил Кев, лениво подходя ближе. Я услышал его шаги совсем рядом. — Да, мелкий. Может, на кухню пойдёт, воду таскать. А может, сдохнет через неделю. Туда ему и дорога. — Ты так не думай, — Дёрк, похоже, усмехнулся. — Малявки иногда оказываются самыми опасными. Помнишь ту девчонку, что чуть всех нас не подставила? Глазами хлопала, а сама чуть всю шайку не заложила страже. — Как же, — пробормотал Кев. — Вцепилась в руку так, что шрам остался. До сих пор болит, когда погода меняется. Но этот… — он замолк, будто присматривался. — Не знаю. Сидит слишком тихо. Смирился, что ли? Даже не дёргается. — Или ждёт момента, — протянул Дёрк с явным подозрением. — Не нравится мне эта тишина. Слишком уж всё гладко идёт. А когда всё хорошо — жди беды. Золотое правило. — Да брось, Дёрк. Ты везде заговоры ищешь. Это просто перепуганный пацан. Я старался не двигаться, слушая, как они отходят на своё место. Мешок на голове помогал скрыть мои выражения. «Смирился?» Я едва не усмехнулся про себя. Эти двое даже не представляли, что вскоре всё изменится. Когда они закончили обсуждать меня и вышли из здания, плотно закрыв дверь, я понял, что момент для действий ещё не настал. Они всё ещё были слишком бодрыми, а те, кто пил в соседнем здании, явно не успели достаточно напиться. Спешка могла привести к фатальным ошибкам, поэтому я терпеливо выжидал. Прошло несколько часов. Ночь постепенно уступала место утру, и смех, до этого оглашавший помещение соседнего здания, стал редким и затихал. Шум шагов охраны за дверью тоже начал угасать. Я знал — время пришло. Собравшись с мыслями, я приступил к действию. Первым делом я убрал мешок с головы и кандалы в инвентарь. Они исчезли без звука, и я почувствовал, как тело наполнилось лёгкостью. Но времени для отдыха не было. Я достал меч и, направив его в нужную сторону, сделал первый шаг на пути к своей свободе. Теперь главное — не привлечь внимания. Моя цель — войти в соседнее здание без шума, но сначала нужно расправиться с охраной. Я придумал простой план: использовать кандалы, чтобы создать шум и привлечь внимание. Вынув их из инвентаря, я начал барабанить ими по металлическому полу, одновременно крича: — Помогите! Кто-нибудь! Здесь что-то случилось! Рабы бунтуют! — Дёрк, у рабов какая-то шумиха, — донеслось снаружи. — Может, пойти проверить? — Да иди проверь, — ответил Дёрк с явным раздражением. — Только быстро. И если это какой-то придурок просто орёт, отоварь его, чтобы заткнулся. Мне спать охота. Кев буркнул что-то нечленораздельное и, после нескольких секунд колебаний, направился к двери. Я слышал, как он ворчит себе под нос, как звякнули ключи. Он вставил ключ в замок и открыл дверь. Как только дверь скрипнула, я оказался перед ним. Кев даже не успел ничего понять — я двигался на максимальной скорости, усиленной магией. Меч взметнулся и одним точным движением перерезал его горло. Из раны хлынула кровь, он схватился за шею, захрипел и мгновенно рухнул на пол. Падение тела привлекло внимание Дёрка. Я услышал, как он вскочил. — Кев? Что там? — его голос был встревоженным. Я не стал ждать. Выскользнул в коридор и замер у стены. Дёрк, видимо, понял, что что-то не так, и осторожно двинулся к двери. Увидев кровавые следы на пороге и труп своего друга, он застыл как вкопанный. На мгновение он растерялся и уже собирался повернуться, чтобы бежать и предупредить остальных. Но не успел. Я возник позади него. Без слов, без предупреждения. Меч вошёл ему в спину, пробивая лёгкое и сердце. Дёрк дёрнулся, попытался обернуться, но силы уже покидали его. Он осел на пол, заливая кровью каменные плиты. Я вытер меч о его одежду и огляделся. В коридоре было тихо. Теперь мне следовало освободить остальных рабов, но, оглядев их, я понял, что боеспособных среди них было не так уж много. Был только один двухметровый бугай, но он был ранен и истощён. Остальные — женщины, старики, дети — вряд ли могли мне помочь. Их можно было бы освободить, но они не представляли угрозы для тех, кто ещё оставался в здании. Решив, что мне предстоит действовать в одиночку, я направился к соседнему зданию, где пьянка уже стихала. Это здание, хоть и было одноэтажным, имело огромную длину, чтобы разместить всех бандитов за одним столом. Охрана у двери была, но, похоже, и они не устояли перед выпивкой. Двое мужиков пьяно болтали между собой, затрудняясь даже держать оружие. Один из них икал и пытался опереться на копьё, которое постоянно выскальзывало из рук. Это облегчало мою задачу. Я не стал медлить — начал свой кровавый поход против оставшихся бандитов. Мне нужно было завершить всё быстро. После месяцев тренировок я мог находиться под магическим усилением всего тридцать минут без последствий. Если я превышу этот лимит, меня ждёт откат, и целый день я не смогу использовать ману. Так что теперь мне нужно было успеть за двадцать восемь минут — убить около полусотни бандитов. Я сдержал дыхание и тихо подошёл к охране у двери. Один из них закашлялся, а второй, небрежно облокотившись на стену, что-то бормотал про свою тяжёлую жизнь. В этот момент я почувствовал, как магия начинает струиться через меня, наполняя мышцы силой. У меня было всего несколько секунд, чтобы действовать, и я использовал это время по максимуму. Резким движением я выбил дверь и с молниеносной скоростью разрубил первого охранника. Он даже не успел закричать, когда мой меч пронзил его живот. Второй, охваченный шоком, попытался поднять оружие, но я уже был рядом. Он замахнулся, но я легко блокировал его дрожащий удар и, воспользовавшись моментом, нанёс решающий удар в грудь. Он рухнул на пол, не издав ни звука. Дверь в главный зал была открыта, и теперь я мог увидеть тех, кто остался — несколько десятков бандитов, которые вяло откидывались на стульях, славно шумя и пересмеиваясь. Кто-то спал лицом в тарелке, кто-то пытался допить кувшин, но проливал больше, чем попадало в рот. Я знал, что не могу терять времени. Магия наполняла мои мышцы, и каждый шаг давался с лёгкостью. Я прорвался в комнату, и бандиты начали осознавать угрозу, только когда увидели, как их товарищи падают бездыханными. — Эй, что за херня? — кто-то вскочил, но я был быстрее. Меч сверкающим движением рассекал воздух, и враг исчезал, оставляя лишь кровавый след. Я двигался как в танце — удар, шаг, ещё удар. Бандиты пытались встать, хватались за оружие, но пьяные, разоружённые и без должной подготовки, они не представляли ни малейшей угрозы. — Твою мать, это ребёнок! — заорал кто-то. — Да какой ребёнок, это демон! — Валите его! Но было поздно. Я косил их как траву. Через десять минут я уничтожил уже больше двадцати бандитов, и комната наполнилась глухими звуками падения тел и предсмертными хрипами. Время стремительно летело, и мне нужно было ускориться. Я продвигался дальше, не обращая внимания на кровь, которая теперь покрывала пол, и крики оставшихся бандитов, отчаянно пытающихся среагировать. Но у меня была цель — не дать им ни единого шанса. Когда прошло уже двадцать минут, я убил ещё несколько, и их сопротивление стало совсем слабым. Некоторые бандиты даже попытались спрятаться за столами, но их это не спасло. Я двигался вперёд, не испытывая усталости, и когда я сбил последнего с ног, мой счёт подошёл к цифре пятьдесят. Но я не останавливался. Добрался до последнего, пятьдесят четвёртого бандита. С каждым ударом я всё больше ощущал, как сила покидает меня. Когда в последний раз я нанёс удар, всё вокруг потемнело, я пошатнулся и упал на пол, тяжело дыша. Благо, через пять минут я смогу вернуться в норму — не превысил лимит. Я лежал на полу, залитом кровью, и смотрел в потолок. Вокруг валялись десятки трупов. Воняло железом и выпивкой. — Ну и денёк, — прохрипел я. Мои силы были на исходе, но я собрал волю в кулак и заставил себя встать. Нужно было осмотреть базу. И она оказалась богаче, чем я ожидал: сундуки, набитые золотом, драгоценности, ценные документы, долговые расписки — всё это могло пригодиться в будущем. Я сложил всё в свой инвентарь, тщательно обыскивая каждый угол. Даже в таком истощённом состоянии я знал, что каждую найденную ценность можно будет использовать для укрепления своей власти. Когда я закончил с поисками, остатки магии покинули моё тело, и усталость накрыла меня волной. Но отдыхать было некогда. У меня оставалась ещё одна цель — рабы. Эти люди заслуживали свободы, но я понимал, что просто отпустить их недостаточно. Если они уйдут сейчас, большинство погибнет от голода или попадёт в ещё худшую беду. Мне нужно было убедить их стать моими подчинёнными. Это будет выгодно как мне, так и им. Собравшись с мыслями, я направился к зданию, где они содержались. Когда я открыл дверь, тусклый свет факела осветил уставшие, испуганные лица. Люди сгрудились в углу, как напуганные животные, и смотрели на меня с недоверием. Кто-то заплакал, кто-то забился глубже в угол. Никто не произнёс ни слова, но в их глазах читались страх и сомнение. — Спокойно, — начал я, стараясь говорить уверенно, но мягко. — Вы свободны. Эти мерзавцы больше не причинят вам вреда. Тишина. Потом шёпот, похожий на гул разбуженного улья. Люди переглядывались, не веря своим ушам. Мужчина, тот самый бугай с раной на боку, поднялся на ноги, опираясь на стену. Его лицо было искажено болью, но он всё же нашёл в себе силы заговорить. Он был выше меня почти на два роста, и даже раненый внушал уважение. — Кто ты? — его голос был грубым, как наждак, и полным недоверия. — Почему ты это сделал? Что тебе нужно от нас? — Меня зовут Артур, — сказал я, глядя прямо в его глаза, не отводя взгляда. — Я не только освободил вас, но и хочу предложить вам шанс начать новую жизнь. Я строю нечто большее. Город, где у каждого будет шанс жить достойно, где никто не посмеет поработить вас. Но для этого мне нужны люди. Смелые, сильные, готовые сражаться за своё будущее. Толпа зашепталась громче. Люди переглядывались, явно не зная, что думать. Некоторые выглядели воодушевлёнными, но большинство оставались настороженными. Ещё бы — я выглядел как ребёнок, пусть и с окровавленным мечом. — Сражаться? — спросила молодая женщина, прижимая к себе ребёнка. В её голосе звучала смесь страха и недоверия. — Мы и так едва выжили. Нас ловили как зверей, держали в цепях. Как ты можешь требовать от нас снова рисковать? Мы хотим домой. Я кивнул, признавая её слова. Она была права. — Я не требую. Я предлагаю. Те, кто хочет уйти, могут это сделать. Я не стану вас останавливать. Но подумайте: куда вы пойдёте? — я обвёл рукой вокруг. — Эти земли полны опасностей. Другие банды, дикие звери, голод, болезни. У вас нет денег, нет еды, нет оружия. Вы выйдете за эту дверь и через день либо сдохнете в канаве, либо снова окажетесь в цепях у кого-то другого. А со мной у вас будет шанс не просто выжить, а стать частью чего-то великого. Я дам вам еду, защиту, дом. И тех, кто готов сражаться, я научу защищать себя. Бугай нахмурился, но его взгляд стал чуть менее враждебным. Он явно обдумывал мои слова. — И что ты хочешь взамен? — спросил он прямо. — Лояльности, — ответил я честно. — Лояльности и готовности работать на общее благо. Каждый из вас будет свободен, но каждый будет знать, что мы сильны только вместе. Я не обещаю лёгкой жизни. Но я обещаю, что она будет достойной. Толпа замерла в напряжённом молчании. Люди переглядывались, обдумывая мои слова. Бугай, казалось, что-то взвешивал в своей голове, прежде чем снова заговорить. — А если мы согласимся… как мы можем быть уверены, что ты не станешь таким же, как те, кто держал нас здесь? — его голос был жёстким, но в нём слышалась искра надежды. — Ты говоришь красиво, но слова — это ветер. Я подошёл ближе, стараясь говорить твёрдо и искренне. — Вы не рабы. И никогда ими не будете. Каждый, кто захочет уйти, может уйти прямо сейчас. Я открою дверь и не стану никого удерживать. Но я хочу, чтобы вы остались, потому что вы этого хотите, а не из-за страха или принуждения. Всё, что я прошу, — это шанс доказать свои слова делом. Дайте мне неделю. Если вас что-то не устроит — уйдёте. С моим благословением и с едой на дорогу. Наступила долгая пауза. Наконец бугай кивнул. Медленно, но уверенно. — Хорошо. Я в деле. Меня зовут Бора. И учти, если ты предашь нас, я тебя лично придушу. Я усмехнулся. — Справедливо. Рад знакомству, Бора. Я протянул ему руку, и он пожал её, хоть и с явным усилием из-за раны. Рукопожатие было крепким. Остальные начали подходить по одному. Сначала нерешительно, потом смелее. Не все решились сразу, но большинство всё же согласились. Было ясно, что страх перед неизвестностью уступает надежде на лучшую жизнь. Когда все, кто остался, согласились присоединиться ко мне, я улыбнулся. Это была лишь первая из многих побед, но она показала, что я на верном пути. Когда я закончил говорить с освобождёнными рабами и увидел их взгляды, полные благодарности и пробуждающейся надежды, перед глазами внезапно появилось сияющее сообщение. Голубое, полупрозрачное, оно висело прямо в воздухе, слегка пульсируя.

«Хозяин, ваша первая миссия предполагает сбор ста последователей в течение года и достижение ежедневного дохода в тысячу монет. Вы великолепно справились с освобождением рабов, и теперь ваша репутация может помочь вам в привлечении последователей. Ниже вы можете увидеть подробности миссии.»

В центре виднелась кнопка «Увидеть подробности». Не откладывая, я коснулся её. Окно развернулось, открывая подробный список задач:

Задачи миссии:

1.Набор последователей: Исследуйте городские рынки, таверны и другие общественные места, чтобы найти тех, кто разделяет ваши цели. Распространяйте слухи и легенды о своих подвигах, чтобы привлечь внимание. Пусть ваши действия вдохновляют. Проявите лидерские качества и обаяние, чтобы люди захотели следовать за вами добровольно.

2. Заработок: Вложите средства в различные виды бизнеса: торговля, ремесло или обучение новым навыкам. Установите связи с местными предпринимателями и купцами, создавая взаимовыгодные отношения. Организуйте систему взносов или налогов среди своих новых последователей.

Награда за выполнение:

Заклинание «Захват разума» — мощное умение, позволяющее убедительно воздействовать на разум других существ, подчиняя их своей воле.

Я внимательно изучил текст, а затем закрыл окно, чувствуя себя на пороге нового этапа. — Это будет интересная жизнь, — пробормотал я, предвкушая, как награда за миссию поможет мне в дальнейшем. Среди освобождённых рабов выделился особенно один человек — Бора. Его широкие плечи и стальной взгляд выдавали в нём опытного воина, однако за этими внешними чертами скрывалась трагедия. Мы разговорились, когда я помогал ему перевязывать рану. — Откуда ты? — спросил я, протягивая ему чистую ткань. — С Севера, — ответил он, морщась от боли. — Из Вестероса. Был наёмником, служил разным лордам. Потом решил, что хватит, захотел осесть, завести семью. Дурак. — Почему дурак? — Потому что поверил, что можно просто уйти, — он горько усмехнулся. — Проигрался в кости. По пьяни. А те, кому проиграл, оказались не просто игроками — работорговцами. Подставили меня, обвинили в воровстве. Очнулся уже в цепях. Бора был свободным человеком, но потерял свою жизнь и честь из-за одной роковой азартной ставки. В попытке избежать рабства он предпринял побег, намереваясь добраться до Вестероса, но его поймали и продали в Толосе. Теперь он стоял передо мной — бездомный, без средств к существованию, но всё ещё с огнём в глазах. — Бороа, — обратился я к нему, — ты был воином, свободным человеком. Твоё место — не среди рабов. Стань моей правой рукой. Вместе мы создадим новый мир, где каждый сможет жить с достоинством. Он внимательно смотрел на меня, оценивая мои слова. Потом перевёл взгляд на свои руки, на грязь под ногтями, на рваную рубаху. Затем снова на меня. — Ты серьёзно? — спросил он. — Я вчетверо старше тебя. Ты хочешь, чтобы я подчинялся ребёнку? — Я не ребёнок, — ответил я спокойно. — Ты видел, что я сделал с теми, кто держал вас здесь. Это сделал не ребёнок. И если ты останешься, я научу тебя делать то же самое. А если нет — вали на все четыре стороны. Выбор за тобой. Он долго молчал. Потом, словно найдя утраченный смысл жизни, кивнул. — Если ты можешь дать мне цель, я пойду за тобой. Так Бора стал моим первым настоящим соратником, человеком, на которого я мог положиться. Мой взгляд привлёк ещё один освобождённый — старик по имени Тарен. Его лицо излучало благодарность, а голос дрожал, когда он говорил: — Господин, вы не просто спасли меня. Вы дали мне надежду. Я уже думал, что умру здесь, в этой вонючей яме. Я выслушал его историю. Тарен был торговцем, приехавшим в Толос в поисках своего сына. Он вёз с собой золотые украшения, чтобы продать их и собрать средства для дальнейших поисков. Однако несколько дней назад его схватили прямо на улице, когда он был без охраны. Всё, что он имел, забрали, а его самого продали в рабство. — Я не знаю, смогу ли быть вам полезен, — продолжал Тарен, нервно теребя край своей рваной рубахи. — Я старый, больной. Но я хороший торговец. Я знаю рынки Толоса, знаю, у кого покупать, кому продавать, кто даст в долг, а кто кинет. Может быть, я ещё принесу вам пользу. — Ты останешься, — сказал я с улыбкой. — Твои знания и опыт станут основой для нашего будущего успеха. Торговля — это кровь любого города. А без крови, сам знаешь, организм дохнет. Тарен просиял. Продажа вещей, захваченных у работорговцев, дала нам средства для первого шага. Среди освобождённых было около сотни человек, но десять отказались следовать за мной. Я отпустил их с миром, даже дал немного еды на дорогу, понимая, что каждому нужно своё время, чтобы найти себя. Остальные поклялись мне в верности. Среди них выделялась женщина, чьё имя я узнал позже — Алия. Худенькая, с большими испуганными глазами и тонкими, как спички, руками. Она явно не подходила для того, чтобы выжить в тех круговоротах судьбы, в которые я хотел вовлечь нас. Я подошёл к ней, когда она сидела в углу и молча смотрела на освобождённых. — Тебе лучше уйти, — сказал я как можно мягче. — Здесь будет опасно. Я не смогу защитить всех. Она подняла на меня глаза. В них не было страха — была решимость. — Уйти? Куда? — спросила она тихо, но твёрдо. — У меня нет дома. Нет семьи. Меня продали в рабство, когда мне было двенадцать. Я не знаю другой жизни. — Но ты не боец, — возразил я. — Ты не выживешь. — Я умею готовить, — сказала она, и в её голосе появилась сталь. — Если вы хотите, чтобы ваша армия не падала с ног от голода, позвольте мне остаться. Я не буду мешать. Буду сидеть на кухне и варить похлёбку. Только не прогоняйте. Я посмотрел на неё. В её глазах горел тот же огонь, что и у Боры. Огонь выживших. — Как тебя зовут? — Алия. — Хорошо, Алия. Оставайся. Будешь отвечать за еду. Она улыбнулась — впервые за весь разговор. Её решимость и практичность понравились мне. Я назначил её главным поваром для нашей группы — забота о пище стала важной задачей в условиях растущей численности. Для укрепления наших позиций я поручил Боре тренировать сорок пять человек, выделив их как будущих воинов. Ещё тридцать восемь занялись вербовкой новых людей. Я предложил им вознаграждения за каждого, кто решит присоединиться. Копейка, как говорится, лишней не бывает. Параллельно мои люди начали посещать попрошаек и сутенёров города, предлагая защиту в обмен на процент от доходов. Этот ход позволил мне установить контроль над низами общества. Те, кто не мог себя защитить, были благодарны за мою помощь. Крышевание — древнейший бизнес, и в Толосе он работал безотказно. За месяц мы не только стабилизировали доход в размере полутора тысяч монет в день, но и создали основу для дальнейшего роста. И самое главное — я выполнил миссию системы и получил награду. Так начался мой путь к власти — через разумные решения, силу и объединение людей. Заклинание захвата разума оказалось настоящей находкой. Несмотря на то, что его сила пока оставалась мне недоступна, я ясно осознавал его колоссальный потенциал. Оно поглощало три тысячи магической силы, но взамен предоставляло абсолютный контроль над разумом цели, превращая её в верного слугу. Это заклинание могло стать ключевым инструментом для реализации моих амбициозных планов, однако его использование оставалось невозможным — моё энергетическое ядро ещё не достигло третьего уровня, чтобы вмещать в себе три тысячи маны. — Система, а почему нельзя просто взять и использовать? — спросил я как-то вечером, сидя в своей каморке.

«Ёмкость ядра определяет максимальный объём маны, который вы можете использовать за один раз. Заклинание требует трёх тысяч единиц. Ваше ядро вмещает только восемьдесят восемь. Физика, хозяин. Или магическая физика, если хотите.»

— Вот же засада, — вздохнул я. — Ладно, будем качаться дальше. Понимая важность дальнейшего развития магии, я решил сосредоточиться на усилении своих способностей. Путь к власти требовал энергии, которую можно было получить через убийства и поглощение душ. Но в Толосе такие действия неизбежно привлекли бы ненужное внимание. Поэтому я выбрал более осторожный подход: выйти за пределы города и проверить свои силы на мелких бандах разбойников. Сначала всё шло гладко. Я в одиночку расправился с небольшой группой бандитов, одержав уверенную победу. Пятеро головорезов даже не поняли, что их убил ребёнок. Эти столкновения укрепили мою уверенность и позволили лучше понять свои возможности. Однако удача не всегда на стороне тех, кто её испытывает. Мой следующий противник оказался куда серьёзнее — отряд из пятидесяти кхаласарских разведчиков. Дотракийцы. Я наткнулся на них случайно, когда выслеживал банду в степи. Эти воины были значительно сильнее и лучше организованы, чем я ожидал. Они не пили, не спали на посту и двигались как единый организм. В яростной схватке мне удалось убить пятерых, но стало очевидно, что шансов на победу больше нет. Их атаки были стремительными, а их арахи сверкали в воздухе, как молнии. Выносливость иссякала, и единственным спасением оказался быстрый конь, которого я прихватил с собой, и магия усиления, с помощью которых я едва успел сбежать. Я скакал всю ночь, слыша за спиной их дикие крики. К утру они отстали. Несмотря на опасности, день был продуктивным. Сражения с дотракийцами и бандитами принесли мне пятьдесят три очка душ. Я сразу направил их в развитие интеллекта и мудрости, делая ещё один шаг к раскрытию своего магического потенциала. После использования всех доступных очков душ мои характеристики стали такими: «Статус» Жизненная Сила: 600 / регенерация 200 в час Магическая Сила: 250 / регенерация 112 в час / тип Мана «Характеристики» Сила: 60 Ловкость: 60 Выносливость: 60 Интеллект: 116 Мудрость: 116 Уровень энергетического ядра: 2 Очки душ: 0 Когда я распределил характеристики и мой интеллект превысил отметку в сто, в моём теле начали происходить значительные изменения. Сначала я почувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев, потом тепло разлилось по груди. Энергетическое ядро перешло на второй уровень, и я ощутил это с полной силой. Моё неподготовленное тело не выдерживало такого объёма энергии — меня охватила дрожь, сковавшая каждую клетку. Я упал на колени, стиснув зубы. — Твою... мать... — прохрипел я. Магическая сила с огромной скоростью устремилась в ядро, сжимаясь всё плотнее и плотнее. Когда оно достигло своего предела, началась вибрация, а затем, словно прорвав границы, пространство внутри ядра расширилось в несколько раз. В этот момент вся накопленная магическая энергия вырвалась наружу, пронзая моё тело. Моя кожа, как и при первом использовании магии, покрылась трещинами, из которых сочилась кровь. Уровень жизненной силы резко упал наполовину. Однако это оказалось временным явлением — благодаря высокой регенерации моё тело быстро восстановилось, трещины затянулись, оставив лишь тонкие шрамы, которые тоже скоро исчезли. — Ох... — выдохнул я, поднимаясь на ноги. — Это было... больно. Я посмотрел на свои руки. Они дрожали, но в них чувствовалась неведомая прежде сила. Этот опыт был болезненным, но нужным — в этом мире ничего не даётся легко. После трансформации мои возможности значительно выросли. Теперь я мог бы уничтожить тех дотракийцев менее чем за час. Но на это не было времени — я получил новое задание. И в этот же момент дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвалась группа вооружённых людей. Их лица скрывали капюшоны, но по уверенной осанке и выверенным движениям я понял, что это не обычные наёмники. Они пришли с конкретной целью — и эта цель был я.