Пепел Империи

Воспоминания проносились в голове Тэхёна яркими, почти болезненно живыми вспышками. Он медленно оглядел маленькую комнату, в которую его заперли. Временная спальня. Или темница. Смотря с какой стороны посмотреть. Тэхён тихо выдохнул и отполз по полу к холодной стене, прислонившись к ней спиной. Камень неприятно холодил затылок. Он снова прикрыл глаза. И память тут же утянула его назад. В тот день украденного хлеба. Тогда всё закончилось совсем не так, как должно было. Вместо побоев или очередной ночи под чужим забором Тэхён по итогу оказался рядом с той странной женщиной, имя которой узнал намного позже. Бьянка. Чёрная ведьма. А мальчишка рядом с ней оказался её сыном. Юнги. Будущим ведьмаком. Тогда Тэхён ещё ничего этого не понимал. Для него они были просто странными людьми, которые почему-то не прогнали его. И это уже казалось невозможным. Когда Бьянка вернулась с продуктами, оба мальчика всё ещё стояли у старого покосившегося забора. Тэхён жадно доедал хлеб, стараясь растянуть каждый кусок как можно дольше. Юнги же стоял рядом с таким видом, будто уже устал от самого существования этого белобрысого оборванца рядом. Бьянка молча остановилась перед ними. А потом кинула обоим по яблоку. Юнги поймал своё легко. Даже не глядя. Тэхён же от неожиданности дёрнулся так резко, что едва не выронил остатки хлеба. Но яблоко всё-таки поймал. И замер. Красное. Большое. Без единого пятна. Он смотрел на него так, будто никогда раньше не держал ничего настолько хорошего. — Тебя как зовут-то? — спокойно спросила Бьянка. Тэхён поднял взгляд не сразу. — Тэхён… — тихо ответил он. Детский голос предательски дрогнул. Женщина смотрела на него долго. Слишком внимательно. Будто пыталась увидеть в нём что-то, чего сам Тэхён ещё не понимал. Что-то спрятанное глубоко внутри. А потом сказала: — Если собственная шкура дорога — пойдёшь за нами следом. — и всё. Без объяснений. Без вопросов. Она просто развернулась и пошла прочь из деревни. Юнги тут же посмотрел на мать с откровенным недовольством. Будто не верил в происходящее. « Ты серьёзно сейчас подобрала эту дворнягу? » — читалось у него на лице слишком ясно. Потом мальчишка перевёл тяжёлый взгляд на самого Тэхёна. Белобрысый. Худой. В старом рванье. С хлебом, прижатым к груди так, будто это сокровище. Юнги раздражённо цокнул языком и быстро пошёл за матерью. А Тэхён так и остался стоять на месте. В полном шоке. Эта женщина спасла его. А теперь… звала с собой. Почему? Он не понимал. Никто ничего не делает просто так. Никто. Но почему-то ноги сами дёрнулись раньше, чем он успел подумать. Тэхён крепче сжал в руках яблоко и остатки хлеба, а потом быстро догнал их, осторожно плетясь следом. Чуть позади. Будто боялся подойти ближе. Будто всё ещё ждал, что в любой момент ему скажут убираться прочь. Тэхён хорошо помнил тот день. Помнил, как долго плёлся за ними следом. Сначала — через деревню, мимо косых взглядов и грязных улиц. Потом — по узкой тропе, уходящей прямо в лес. А дальше… Только деревья. Слишком высокие. Слишком тихие. Тэхён никогда раньше не заходил так глубоко. Лес вокруг казался другим. Не таким, как возле деревни. Густым. Тёмным. Живым. Под ногами трещали ветки, сырая земля прилипала к босым ступням. Ноги, ослабевшие от голода, болели всё сильнее. Камни. Мелкие занозы. Холод. Каждый шаг отдавался неприятной пульсацией в ступнях. Но Тэхён молчал. Даже когда начал уставать настолько, что дыхание стало тяжёлым. Он боялся только одного — если пожалуется, его оставят. Поэтому продолжал идти. Тихо. Осторожно. Чуть позади. Юнги за всё время ни разу не обернулся. Будто вообще забыл, что за ними кто-то идёт. А Бьянка… Она посмотрела на Тэхёна только тогда, когда они наконец остановились. Глубоко в лесу. Там, где мальчик никогда раньше не бывал. Перед ними стояла небольшая деревянная хижина. Старая. Почти скрытая среди деревьев. На стенах были вырезаны странные символы — руны, которых Тэхён тогда ещё не понимал. Под крышей висели связки сухих трав, корней и каких-то растений, запах которых смешивался с сыростью леса. Дом выглядел странно. И почему-то… совсем не страшно. Бьянка долго смотрела на него. Молча. Тем самым тяжёлым взглядом, от которого Тэхёну каждый раз становилось не по себе. Будто она видела больше, чем должна. А потом просто повернулась к двери. И та открылась сама. Без прикосновения. Тэхён резко замер. Глаза расширились. Он даже на секунду подумал, что ему показалось. Но дверь действительно медленно распахнулась перед ведьмой сама, с тихим скрипом старого дерева. Мальчик уставился на неё так, будто увидел настоящее чудо. Или что-то, чего не должно существовать. Юнги рядом только закатил глаза, словно для него это было самым обычным делом. А Тэхён всё ещё стоял на месте. Зачарованный. Бьянка вошла внутрь первой. Юнги — следом. И только спустя пару секунд Тэхён всё же осторожно переступил порог, будто боялся, что дом выгонит его обратно. Внутри оказалось тепло. Слишком тепло после холодного леса. Пахло травами. Дымом. Чем-то сладким и незнакомым. Тэхён медленно оглядывался по сторонам, не скрывая любопытства. Полки были заставлены банками с травами, порошками и странными склянками. Под потолком висели пучки засушенных растений. На столе лежали старые книги с потёртыми страницами и символами, которых он не понимал. Всё вокруг казалось чужим. Странным. Но впервые за долгое время… не опасным. И это пугало почти сильнее всего. По итогу ему просто кинули на голову одежду. Тэхён дёрнулся от неожиданности, едва успев поймать свалившуюся ткань. Тёмная. Старая. Местами застиранная почти до серости. Но чистая. Чистая. Он замер, глядя на вещи в собственных руках так, будто держал что-то совершенно невозможное. — Воронёнок, отведи мальца к реке. Пусть искупается. Это было всё, что сказала Бьянка. Спокойно. Буднично. Словно приводить домой полуголодных беспризорников было для неё обычным делом. Она уже разбирала купленные продукты, убирая их в старые шкафчики, будто разговор окончен. Тэхён же продолжал стоять на месте. Смотрел на одежду. Пальцы осторожно сжали ткань. Мягкая. Не чужие обноски, выкинутые на улицу. Не тряпки, подобранные после кого-то. Одежда, которую дали ему. Просто так. От этого внутри стало странно. Непривычно. Он осторожно прижал вещи к груди одной рукой, будто боялся, что их сейчас заберут обратно. Юнги на слова матери только тяжело закатил глаза. С таким видом, словно его только что назначили нянькой для какого-то лесного зверька. Недовольство у него на лице читалось слишком явно. Но спорить он не стал. Мать он уважал слишком сильно для этого. Поэтому просто молча развернулся и вышел из хижины. Тэхён растерянно посмотрел сначала ему вслед, потом на Бьянку. Женщина больше даже не обернулась. Будто уже решила, что он останется. И от этой мысли сердце почему-то забилось быстрее. Тэхён осторожно положил остатки хлеба и яблоко на старый стул возле стены. Бережно. Так, словно это всё ещё были его самые ценные вещи. А потом быстро выбежал следом за Юнги. Лес снова встретил сыростью и холодным воздухом. Юнги шёл впереди быстро, даже не пытаясь подстроиться под него. Тэхёну приходилось почти бежать следом, чтобы не потерять его среди деревьев. Ветки цеплялись за старую одежду. Босые ноги снова кололо камнями и сухими иголками. Но сейчас он почти не замечал этого. Потому что впервые за долгое время внутри было что-то кроме голода и страха. Растерянность. И странное, осторожное чувство… будто он случайно оказался в месте, куда не должен был попасть. Тэхён хрипло рассмеялся, сидя на полу, от этого воспоминания — тёплого, почти живого внутри него, несмотря на холод каменных стен вокруг. Да… с того дня началась его странная, новая, до конца так и не понятая им жизнь в лесу, под опекой Бьянки и под вечным присутствием Юнги рядом. И именно тогда его дар начал раскрываться полностью. Тэхён ещё с детства знал, что он… « неправильный », как сам себе это объяснял. Сначала это были растения — увядшие цветы, которые вдруг поднимали лепестки, будто никогда не умирали. Потом птицы. Те, которых он находил на земле со сломанными крыльями. Стоило ему коснуться их — и по коже разливался мягкий, неизвестный ему голубой свет. Тёплый. Живой. И спустя пару минут они вставали. Будто не было ни боли, ни переломов. И улетали так высоко, словно никогда не падали. Он боялся этого. Себя. Своей силы. Но избавиться от неё не мог. Тэхён медленно выдохнул, откидывая голову назад и смотря в потолок комнаты для слуг. Бьянка была ведьмой. Тёмной ведьмой. Зелья, заклинания, руны — всё это подчинялось ей так же естественно, как дыхание. У неё даже был фамильяр. Чёрная кошка с кулоном луны на шее, которая могла принимать человеческий облик — женщину, почти неотличимую от самой Бьянки. Её звали Талия. И, если честно, Тэхён в детстве побаивался её куда больше, чем саму Бьянку. А Юнги… У него тогда не было фамильяра. Он был просто рядом. И всё. Сейчас же Тэхён знал его. Чёрный ворон с золотыми глазами по имени Кар. Фамильяр, который в человеческом облике превращался в высокого черноволосого мужчину с резким взглядом и вечной усталостью в лице. Юнги вообще не отличался особой фантазией в именах. Он даже самого Тэхёна назвал « Льдинкой ». Тэхён невольно улыбнулся краем губ, прикрывая глаза. Да… Юнги никогда не умел придумывать нормальные имена. « — Льдинка. » Тогда это ужасно его бесило. Особенно в детстве. Потому что Юнги произносил это с тем своим вечным недовольным видом, будто само существование Тэхёна было личной проблемой, которую ему зачем-то подкинули. Тэхён тихо хрипло выдохнул, снова уронив затылок на стену. Странно. Сейчас эти воспоминания грели сильнее любого огня. Хотя тогда всё казалось совсем другим. А прозвище давно стало привычным. Родным. Юнги был грубым. Вечно хмурым. Вечно недовольным. Особенно — им. Будто Тэхён однажды просто пришёл в их лес и остался там назло лично ему. — Не трогай это. — Не ходи туда. — Если свалишься в болото — вытаскивать не буду. А потом всё равно вытаскивал. Всегда. Тэхён тихо усмехнулся себе под нос. Он помнил, как впервые увидел магию Юнги по-настоящему. Не зелья Бьянки. Не руны на стенах. Не странные травы под потолком. Настоящую. Тёмную. Ему тогда было лет тринадцать. Может меньше. Он ушёл слишком далеко в лес. Как обычно. Потому что ему всё было интересно. И наткнулся на волка. Огромного. Худого. С бешеными глазами. Тэхён тогда замер. Просто не смог пошевелиться. Помнил только оскал. И звук рычания. А потом… Тьма. Она буквально рванула между деревьев. Чёрная. Живая. Как дым, у которого были когти. Волка впечатало в землю с таким хрустом, что Тэхёна самого затрясло от страха. А Юнги стоял чуть впереди него. Тонкий ещё совсем. Подросток. С растрёпанными чёрными волосами. И глазами… золотыми. Не человеческими. Тьма вокруг его рук шевелилась, как что-то живое. Страшное. — Я же сказал не уходить далеко, идиот, — зло бросил он тогда, даже не оборачиваясь. А у Тэхёна колени дрожали так сильно, что он просто сел прямо в траву. Юнги потом ещё полчаса ворчал на него всю дорогу домой. Что он тупой. Что его однажды сожрут. Что Бьянка их обоих прибьёт. Но ночью всё равно молча принёс ему кружку горячего отвара. Тэхён медленно прикрыл глаза. Лес. Хижина. Запах трав. Голос Бьянки. Вечное ворчание Юнги. Талия, которая пугала его одним взглядом. Это был дом. Первый настоящий дом в его жизни. И сейчас, сидя в запертой комнате герцогского поместья, Тэхён вдруг особенно остро понял, насколько далеко оказался от него. Улыбка медленно исчезла. Взгляд снова упал на собственные руки. Тонкие. Дрожащие. На кончиках пальцев всё ещё будто оставалось ощущение чужой кожи. Холодной. Мёртвой. Дар внутри него был непривычно беспокойным. Словно проклятие герцога не отпускало даже сейчас. Тэхён медленно нахмурился. Это пугало больше всего. Потому что раньше его сила никогда не реагировала так. Она лечила. Раны. Болезни. Жар. Даже тяжёлые переломы. Но то, что было внутри герцога… Это не ощущалось болезнью. Это ощущалось чем-то чужим. Чем-то, что вообще не должно существовать. Тэхён медленно подтянул колени ближе. Завтра. Ему нужно было что-то придумать до завтра. Он нервно выдохнул, уткнувшись лбом в согнутые колени. — Юнги меня убьёт… — пробормотал он едва слышно. И почему-то именно эта мысль впервые за весь вечер заставила его почувствовать себя чуть менее испуганным. Где-то с боку раздался резкий звук открывающися щеколды на двери...