Плохо ли бегать по подземелью?

— Теперь я понимаю, почему тебе удалось так быстро достичь 2-го уровня, — сказала Шакти Тейлор. В её голосе слышались нотки благоговения и уважения. Двое капитанов наблюдали за тем, как несколько членов Семьи Ганеши — в основном первого уровня, но с парой вторых уровней, обладающих Способностью Развития «Укротитель», — работали на 7-м Этаже. Прошло три дня с момента конфронтации с Аполлоном на его банкете, и два с тех пор, как Лили освободилась из лап Сомы. Семья Гесты во главе с вице-капитаном Беллом усердно трудилась в Подземелье, охотясь на монстров на первых этажах, помогая Эмме, Лео и Силве привыкнуть к сражениям. Сама Тейлор была с Шакти и Семьёй Ганеши, собирая монстров для новых операций по приручению и сбору ресурсов. Тейлор фыркнула на комментарий коллеги-капитана, но не могла отрицать, что зрелище было впечатляющим. Они были на 7-м Этаже, собирая Фиолетовых Мотыльков и Голубых Бабочек. Специализированные большие клетки выстроились вдоль этажа, и Тейлор наполняла их монстрами. Эти клетки были установлены на ручных тележках, готовые к тому, чтобы их вывели из Подземелья, когда они закончат. На спине Тейлор тоже висела Голубая Бабочка, которую она решила забрать себе, опасаясь возмездия со стороны Семьи Аполлона. Шакти ничего не сказала против. Пока Укротители бродили по этажу, собирая Фиолетовых Мотыльков, десятки Убийственных Муравьёв под контролем Тейлор патрулировали внешние границы зоны сбора ресурсов, отгоняя других монстров и обеспечивая безопасность работников Семьи Ганеши. Это была отлаженная машина из хитина и потной плоти, проделывающая за часы работу, на которую в ином случае ушли бы дни. Раздался треск, когда стена рядом разломилась, открыв Убийственного Муравья. Тейлор даже не потрудилась предупредить остальных — он уже был под её контролем задолго до того, как полностью выбрался из объятий породившего его Подземелья. Способность Развития «Охотник» очень быстро доказала свою ценность после получения. Первое, что Тейлор узнала о ней — она давала своего рода шестое чувство, позволяющее ей знать, когда монстры определённого типа, которых она уже убила в больших количествах, вот-вот выйдут из стен Подземелья. С её помощью она могла чувствовать, когда появится монстр. Никаких больше засад, по крайней мере, от монстров, которых она убила много. Затем было другое преимущество Способности, которое помогло ей и сегодня. «Охотник» давал своего рода способность к выслеживанию, опять же только для монстров, которых Тейлор убила в огромном количестве, но всё же весьма полезную. Она пассивно давала ей осведомлённость об окрестностях, позволяя знать, прошёл ли поблизости определённый тип монстра. Но если она сосредотачивалась, парачеловек могла обнаружить следы монстров. Это было почти как в видеоигре, когда следы персонажа становились видимыми при поиске. «А на более высоких рангах, уверена, «Охотник» станет ещё полезнее», — подумала про себя Тейлор. Возможно, однажды она сможет обнаруживать самих монстров в реальном времени, а не только их следы? — Мы приближаемся к пределу, — предупредила Тейлор, оглядываясь на тёмные каменные стены, когда поблизости появилось ещё несколько Убийственных Муравьёв. Вместо того чтобы подчинять их, она приказала Крису обезглавить их, прежде чем они успеют полностью выйти. Подземелье ещё не отреагировало на массовое использование её Навыка сегодня, хотя парачеловек знала, что это лишь вопрос времени. С тех пор как она убила Чёрного Голиафа, Подземелье стало… недовольным ею — это было единственное объяснение, которое она могла дать. Если Тейлор брала под контроль слишком много монстров, странное подземное царство злилось. Конечно, всё, что оно могло сделать, — это порождать больше существ, а на 7-м Этаже это означало просто больше насекомых для её командования. Подземелье успокаивалось, если она уходила или ждала несколько часов, не захватывая новых монстров, но для других авантюристов в Подземелье это всё равно было довольно опасно. Тейлор не хотела быть ответственной за их смерть, поэтому установила для себя правило: доминировать только над несколькими десятками монстров каждый раз, когда входит. На данный момент, как только они оказывались в клетках Семьи Ганеши, она могла прекратить их непосредственный контроль. С подавленным разумом, освобождённым от злобы Подземелья, с ними было легко справиться даже без её влияния. — На первый раз этого достаточно, — сказала Шакти, затем громко хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание. — Ладно, сворачиваемся, народ! Мы закончили! Приготовьтесь к возвращению наверх! Авантюристы Семьи Ганеши кивнули и начали организовываться. Вторые уровни заняли позиции в авангарде, а первые столпились вокруг тележек и клеток. Последними, но не менее важными, были Тейлор, Шакти и Крис, которые заняли арьергард. Конвой двинулся обратно к поверхности. Благодаря вторым уровням, ведущим колонну, экспедиция продвигалась быстро. Другие авантюристы знали, что нужно уступать дорогу людям с клетками и эмблемой головы слона Ганеши. Массы Убийственных Муравьёв под контролем Тейлор помогали расчищать путь. Убийственные Муравьи быстро расправлялись с любыми монстрами, появлявшимися на 6-м Этаже. Даже Теневых Призраков можно было окружить и разорвать на части достаточным количеством муравьёв. — Выяснить, чем их нужно кормить, будет интересно, — заметила Шакти, когда они достигли 5-го Этажа. — Обычные мотыльки — травоядные. Они едят семена, орехи и зерно, — сообщила ей Тейлор. — При выращивании одомашненных мотыльков их можно кормить мукой и рисом. Сушёные фрукты — хорошее лакомство. Фиолетовые Мотыльки не должны отличаться. — А Голубые Бабочки? — с любопытством спросил находящийся рядом первый уровень. — Они, по сути, гигантские бабочки. А те в дикой природе пьют цветочный нектар, как колибри, — ответила Тейлор, поглаживая голову монстра, цепляющегося за её спину. — Для Голубых Бабочек, вероятно, нужно будет кормить их мёдом, фруктовым соком и сладкой водой. — Это будет дорого, — простонал ещё один член Семьи Ганеши. — Сахар в основном поступает из Тельскюры и тропических стран с сахарным тростником. У Деметры есть несколько плантаций сахарного тростника на юге, рядом с Меленом, но они не настолько продуктивны, как могли бы быть. — А что такое колибри? — тихо спросил кто-то. — Хм. Полезно знать, — медленно сказала Шакти. — Я должна была догадаться, что ты уже знаешь, чем их кормить. — Я некоторое время держала много разных видов насекомых, — подтвердила Тейлор, вспоминая времена, когда ПРТ говорила ей, что она может использовать только бабочек, божьих коровок и других «безопасных» насекомых, когда была героем. Чтобы чем-то занять себя, Тейлор сама заботилась о них и получила большой опыт в уходе за своим роем. Немного позже группа вернулась на 1-й Этаж, а оттуда поднялась на поверхность. У входа их ждали двое клерков Гильдии, которые тут же подошли и начали осматривать клетки, а также монстров внутри. Один из них вздохнул, заметив Голубую Бабочку на спине Тейлор, но ничего не сказал, когда парачеловек 2-го уровня протянул кучу Магических Камней, чтобы оплатить регистрацию своего новейшего члена роя. — Двадцать восемь Фиолетовых Мотыльков и шесть Голубых Бабочек, — сказал один из инспекторов, закончив подсчёт монстров, которых Семья Ганеши забирала домой. — Это будет три миллиона четыреста тысяч валисов, мисс Варма. — Конечно, — сказала авантюристка 5-го уровня, доставая из одного из карманов что-то похожее на печать-штемпель из слоновой кости и прижимая его к документу, который представил ей сотрудник Гильдии. Она оставила магический отпечаток в форме эмблемы Семьи Ганеши, а также несколько дополнительных рун, чтобы указать Гильдии, с какого счета списать средства. — Ваши регистрационные документы на новых монстров и бирки будут готовы к завтрашнему дню, — сообщил клерк Шакти. Капитан благодарно кивнула, прежде чем кивнуть своей команде. — В зверинец, народ! — приказала она. Монстров в клетках повезли по улице, когда Укротители доставляли свой новейший улов на базу. — Не хочешь присоединиться и посмотреть, как будут выглядеть их новые дома? — спросила Шакти. Тейлор кивнула. — Да, спасибо, — сказала Тейлор, следуя за ней. Они дошли до нелепо огромной статуи-здания, но вместо того, чтобы идти через парадный вход, они обошли его и вошли через второстепенные ворота. Попав внутрь комплекса Семьи Ганеши, они спустились в подземный уровень, где содержались монстры, используемые Укротителями. Шакти провела Тейлор в секцию, которая была расчищена и заменена одной гигантской клеткой. Она была достаточно большой, чтобы с комфортом разместить около пятидесяти монстров, и была украшена так, чтобы напоминать 7-й Этаж с тёмными каменными столбами для отдыха, а также парой каменных фонтанов для воды. — Мы хотели, чтобы их новый дом выглядел достаточно похоже на Подземелье, чтобы шок не был слишком сильным, — объяснила Шакти. — Мы думаем о том, чтобы создать пространство наверху, когда будем уверены, что их можно должным образом обучить и использовать, но пока это их дом. — Выглядит неплохо, — сказала Тейлор, осмотрев его. Прутья были слишком близко друг к другу, чтобы какой-либо из монстров мог протиснуться. Было несколько занавесок-блэкаут, которые можно было натянуть перед клеткой, чтобы закрыть обзор и успокоить монстров. Пара вентиляторов, похожих на магические инструменты, была также разбросана, чтобы сдувать пыльцу обратно в клетку и не дать Фиолетовым Мотылькам кого-либо отравить случайно или намеренно. Они всё ещё были монстрами. Тейлор не знала, что случится с монстром, над которым она доминировала, если она оставит его одного надолго. Вернётся ли он к нормальному состоянию? Или останется послушным? — Рада слышать, что он получил твоё одобрение, — сказала Шакти с благодарным кивком. Затем она щёлкнула пальцами, и её Семья начала открывать клетки. Тейлор помогла в последний раз, приказав монстрам войти в их новый дом. Ещё несколько инструкций было дано монстрам, в основном касающихся послушания и поведения как обычных мотыльков и бабочек, а не кровожадных убийц. Тейлор выполнила свою часть сделки. — Если это сработает… это действительно поможет и городу, и авантюристам, — сказала Шакти, глядя в отдалённое будущее. Выращивание и разведение послушных мотыльков и бабочек для сбора их целебной пыльцы могло принести только пользу. — Я надеюсь на это, — согласилась Тейлор. — И не забывай о сделке. — Конечно, мы все подписали контракт, — кивнула Шакти. — Нааза получает доступ к материалам, которые мы собираем, в обмен на благоприятную цену на все зелья, а ты получаешь право первого выбора новорождённых для своего роя в качестве платы за помощь в контроле и дрессировке. В этом было гораздо больше, чем просто это, но это была суть. Тейлор кивнула, довольная результатами. — Не хочешь прогуляться со мной? — спросила Шакти после паузы. — Конечно, — согласилась Тейлор, и они побрели прочь из подземных загонов и вышли в зоопарк, где Семья Ганеши держала своих Прирученных зверей и позволяла гражданским смотреть на монстров с безопасного расстояния. Одна из этих клеток содержала Кровозавра, и Шакти направилась прямо к нему. — Впечатляющий зверь, — сказала Тейлор, восхищаясь огромным динозавроподобным монстром. Его чешуйчатая красная кожа была покрыта толстыми чёрными полосами, украшенными там и сям бледными пятнами шрамов. Он подозрительно смотрел на Тейлор, Криса и пока безымянную Голубую Бабочку, но ничего не предпринял, когда Шакти перепрыгнула через ограду и приблизилась к его боку. — Трэшер со мной с тех пор, как я приехала в Орарио, — сказала Шакти, похлопав монстра по ноге. — Звучит как интересная история, — заметила Тейлор. Укротительница усмехнулась. — Отчасти. Мой отец был охотником в королевстве Ходу на юго-востоке, недалеко от Тельскюры, и однажды он вернулся домой с огромным красным яйцом, которое нашёл в джунглях. Я умоляла его отдать его мне, потому что думала, что смогу высидеть из него гигантского цыплёнка, — открыла Шакти. — Конечно, оказалось, что он немного отличается от того, что я ожидала. Трэшер запечатлелся на мне, и, ну, я решила, что лучшее место для его выращивания — Орарио. Дикие монстры могут получать пользу от поедания Магических Камней, даже если у них их нет, хотя эффективность несколько снижена. — Имеет смысл, — хмыкнула Тейлор, глядя на огромного динозавра. Затем, немного подумав, она решила озвучить вопрос, который давно её интересовал. — Как вообще работает способность «Укротитель»? — не могла не спросить Тейлор. — Хм, как бы объяснить… — пробормотала Шакти, обдумывая это. — Представь, что ты можешь чувствовать эмоции одного живого существа. Но ты не можешь общаться с ним или говорить ему, что делать. Ты знаешь, когда оно голодно, когда злится и так далее. Затем, по мере того, как вы сближаетесь, удовлетворяя его потребности и заботясь о нём, ты начинаешь… подталкивать его разум, я полагаю? Это не совсем командование, как то, что можешь делать ты, не на I или H ранге, но чем сильнее связь, тем больше становится возможным обмениваться информацией, намерениями и инструкциями через эту связь. На D-ранге Укротитель может знать, где находится его компаньон, независимо от расстояния, и оценивать его состояние, а также отдавать приказы, которые будут выполнены без колебаний. — Как Фамильяр? — спросила Тейлор, подумав о питомцах волшебников и ведьм из литературы Земли Бет. Шакти радостно кивнула. — Да, именно! Это не идеально, но со временем и тренировками Укротитель может наблюдать за тем, что находится вокруг его компаньона, судя по его эмоциям, — сказала Шакти, щёлкнув пальцами. — Например, в Подземелье Трэшер здесь может определить по запаху, приближается ли монстр. Затем он может «сказать» мне, что монстр приближается, передавая свои эмоции через связь, которую мы разделяем. Требуется немного времени, чтобы правильно понимать, но я могу отличить, скажем, Орка от Минотавра, по тем чувствам и впечатлениям, которые Трэшер мне посылает. — Увлекательно, — пробормотала Тейлор. Это звучало похоже, но в то же время совершенно иначе, чем работа её собственной силы. — Сколькими существами может управлять Укротитель одновременно? — Это зависит, — призналась Шакти. — На I-ранге, сразу после получения Способности Развития, авантюрист получает интуитивное понимание потребностей одного монстра — или любого животного. Если он голоден, хочет пить и так далее. Он также может создать связь с одним монстром, которая даёт весь тот обмен сенсорной информацией, о котором я упоминала. Затем, достигнув H-ранга, Укротитель может начать устанавливать эмоциональную связь со вторым монстром и управлять им более тщательно. На каждом последующем ранге он может либо увеличить силу одной связи, либо ответвиться и создать новую. Следуя этой логике, человек может создать до десяти отдельных связей на S-ранге. И я слышала слухи, что на B-ранге авантюрист может видеть глазами своего связанного существа. — Понятно. А что происходит, когда умирает монстр, с которым есть связь? — спросила Тейлор. — Со мной такого никогда не случалось, Трэшер — единственное существо, с которым я когда-либо связывалась, но, насколько я знаю от других Укротителей, это как… сброс? Они могут создать новую связь и укрепить её. Однако на F-ранге, поскольку Укротители могут чувствовать эмоции всех других живых существ, даже людей, находящихся рядом, внезапная потеря старой и сильной связи может быть эмоционально разрушительной и привести к депрессии, — заявила Шакти. Затем она покачала головой. — Некоторые сравнивают это с потерей ребёнка или любимого человека. Поэтому большинство Укротителей в Орарио предпочитают связываться с рождёнными в Подземелье монстрами для использования в бою, так как они настолько свирепы и полны ненависти, что, когда они неизбежно умирают, разрыв связи не так сильно влияет на Укротителя. Трудно привязаться к чему-то, что постоянно пытается тебя убить. — Подожди, так ты можешь сказать, что я чувствую? — спросила Тейлор, удивлённая. Её глаза сузились при этом откровении. — Да. Хотя это очень… странно, чувствовать твои эмоции, когда они рассеяны по твоему рою, — сказала Шакти. — Это похоже на взгляд на туман, состоящий из цветов. — Понятно. С дикими монстрами легче справляться, чем с теми, что из Подземелья? — спросила Тейлор, решив пока не думать о том, что куча людей может видеть, что она чувствует, когда захочет. Хотя это дало ей несколько идей для борьбы с Укротителями в будущем, если это понадобится. — Да. Дикие монстры — это, по сути, просто животные. Опасные, но способные к обучению, особенно когда они молодые, — сказала Шакти, бросая кусок сырого мяса своему Прирученному компаньону. — А монстров из Подземелья контролировать почти невозможно. В них слишком много ненависти. — Эмпирическое правило: чем больше Магический Камень и сильнее монстр, тем труднее его приручить, — продолжила Шакти. — И Укротитель 2-го уровня не сможет приручить монстра, который, скажем, соответствует по силе 3-му уровню. Большинство Укротителей пытаются связываться с более слабыми монстрами, по крайней мере на уровень слабее их самих, чтобы иметь лучший контроль. — Это соответствует тому, что я испытала, — согласилась Тейлор. — Каково это? — спросила Шакти, повернувшись к Тейлор. — Ты можешь чувствовать разум монстров, находящихся под твоим контролем, да? — Да, могу, — кивнула Тейлор. — И это правда. Разум монстров, рождённых в Подземелье, полон лишь кровожадности. Без неё там почти ничего нет. Мне пришлось учить Криса, Энн и других есть и пить, когда им нужно, и спать, когда они устают. — Кстати, об Энн, как она? — спросила Шакти. — Лучше. Она перестала расти, по крайней мере, — сказала Тейлор. — Хотя она почти не может двигаться. Если бы Дебби не расширила немного места, она бы застряла в своей норе — такая толстая она стала. Убийственный Муравей под её контролем раздулся до поистине огромных размеров, по крайней мере, его брюшко. Оно было огромным, хитин натянулся и местами потрескался. У Тейлор была идея, что происходит: Энн превращается в королеву после поедания всех этих высококачественных Магических Камней. Скоро она начнёт откладывать яйца, из которых вылупятся Убийственные Муравьи. Тейлор было любопытно. Она поделилась своими подозрениями с Шакти, и капитан кивнула в знак согласия. — Это действительно на это похоже, — прокомментировала Укротительница. — Будь осторожна. Не хотелось бы, чтобы монстры случайно вырвались на свободу. Гильдия и остальные Семьи сурово накажут нас за это, и наши попытки вырастить этих монстров будут сильно ограничены, если не остановлены полностью. — Есть ли другие популяции Убийственных Муравьёв на поверхности? — спросила Тейлор. — Я слышала, что в пустыне Кайос есть Убийственные Муравьи, хотя это выродившийся вариант, известный как Гигантские Песчаные Муравьи, — сказала Шакти. — И есть ещё несколько в джунглях вокруг Тельскюры. — Понятно. Я слышала, что в Подземелье есть паукообразные монстры. Ты когда-нибудь их видела? — был следующий вопрос Тейлор. — О, абсолютно, — сказала Шакти с гримасой. — Это неприятные твари. Арахны живут в Густом Лесном Ущелье и выглядят как женщины-люди сверху, но с нижней половиной паука. Они также могут плеваться кислотой, способной плавить броню. Их прозвище — «Людоедка». — Потому что нагота отвлекает мужчин? — предположила Тейлор. Шакти кивнула. — Есть ещё кое-что более глубоко, называемое Деформис Паук, хотя я никогда его не видела, так как они существуют только после 50-го Этажа, а я никогда не заходила дальше 44-го. Двое болтали некоторое время о монстрах и Подземелье, пока не стало почти полдень. Затем они решили пойти вместе пообедать. Однако всё приняло мрачный оборот, когда, выйдя из комплекса Семьи Ганеши, обе заметили густой столб дыма, поднимающийся в небо на западе. Волна страха пронзила Тейлор. «Это в направлении церкви!» — поняла она. Хотя в том направлении было много чего, нехорошее чувство поселилось у неё в животе, и она глубоко в душе знала, что это её дом охвачен огнём. Воспоминания о Броктон-Бей и Земле Бет хлынули в её сознание, и все насекомые Орарио начали жужжать и кричать. — Тейлор! — крикнула Шакти, положив руку на плечо парачеловека. — Успокойся! Тейлор вздрогнула от прикосновения и взглянула на другого капитана. Кратковременная вспышка вины пробежала по ней, когда она поняла, что монстры, которых она только что доставила, тоже сходят с ума, как и любые другие, которыми она могла управлять. Быстро протянув руку, она крепко сжала их и отключила агрессивное поведение. Монстры под её контролем мгновенно замерли. Не было смысла пугать людей. — Мне нужно идти, — сказала Тейлор Шакти. Та просто кивнула в знак понимания. — Я иду с тобой, — заявила капитан Семьи Ганеши. Двое бросились из комплекса Семьи Ганеши. Капитан 5-го уровня без труда поспевала за Крисом, который нёс Тейлор по городу. Гигантская голубая бабочка летела следом. «Пожалуйста, будьте в безопасности!» — взмолилась Тейлор мысленно, молясь, чтобы Геста, Белл и остальные были невредимы. А если нет… то Орарио станет свидетелем возвращения Хепри. 111 &&& 111 Бросаясь к церкви, Тейлор могла обнаружить несколько авантюристов на границе чувствительности своего роя. Судя по их положению, они стояли на крышах соседних зданий. «Шестеро из них. Гиакинф, двое вторых уровней и трое первых. Они нас недооценивают», — сердито подумала Тейлор. Они пожалеют об этом. «Но сначала нужно кое-что ещё проверить», — сердито подумала она. — Шакти! Пожалуйста, найди Гесту и защити её, — попросила Тейлор. — Ты думаешь, что лорд Аполлон был бы настолько глуп, чтобы приказать напасть на другого бога? — спросила капитан Семьи Ганеши с недоверием, взглянув на неё. — Если он готов на это, то он будет готов досаждать моей Семье и другими способами, — ответила Тейлор. — Могу поспорить, что какие-то люди будут донимать Белла и остальных в Подземелье, и я не удивлюсь, если Аполлон попытается уничтожить ларёк с джагамарукун, где работает Геста. — Чёрт возьми, — прорычала Шакти, признавая, что оба сценария очень вероятны. Она немедленно отделилась, бросившись на рыночную площадь, где Геста продавала свои жареные картофельные закуски. — Не убивай никого из них! — крикнула Шакти через плечо, в её голосе слышалась мольба. Тейлор не ответила. Она просто приказала Крису бежать быстрее. Когда она подъехала ближе, Тейлор смогла обнаружить ревущее пламя через свой рой, размещённый там. Пауки, которых она использовала для прядения шёлка, забились в страхе от огня, многие уже погибли от огня, жара и дыма. Без её руководства монстры могли только полагаться на старые инстинкты и атаковать. Это закончилось для них плохо. Ружейная Стрекоза была убита, Тейлор больше не чувствовала её. Энн была слишком большой, чтобы вылезти из своей норы, и не могла убежать от дыма. Она начинала задыхаться. Дебби справлялась лучше, её огромная масса и отсутствие глаз и других заметных уязвимых мест позволяли ей выдерживать огненные стрелы, которые в неё стреляли. К сожалению, авантюристы Семьи Аполлона были проворны и держались на расстоянии, оставаясь на высоких зданиях. Дебби буйствовала и врезалась в здания, на которых они стояли, разрывая их и нанося огромный ущерб имуществу, но не могла причинить вреда ни одному из лучников, так как те просто отпрыгивали в сторону. Теперь, когда Тейлор была на месте, она могла начать влиять на свой рой, и, как дирижёр, управляющий оркестром, тени Орарио запели её песню. Сначала она приказала своим паукам эвакуироваться и вынести как можно больше вещей из здания. Затем Дебби перестала бессильно атаковать и бросилась на пламя, катаясь по огню и засыпая его землёй. Что касается авантюристов, её меньшие жуки поднялись, яростно жужжа, когда они нанесли ответный удар, кусая и жаля. Лучники мгновенно запаниковали. — Что происходит?! — воскликнул один из авантюристов. — Это Ткачиха! Она здесь! — Что?! Но она должна быть в Подземелье! — БЕГИТЕ! — Не отступать! — крикнул Гиакинф. Тейлор решила наказать его за это глупое решение и заставила своих насекомых вгрызться в его товарищей. Глаза, уши, носы и рты были атакованы, мягкая плоть стала лёгкой мишенью для её мелких тварей. Очень быстро Семья Аполлона обратилась в бегство, не в силах продолжать сражение. — ТЕБЕ СТОИТ БЕЖАТЬ! — прорычала Тейлор, сформировав клона-жука перед капитаном. Гиакинф выпустил несколько стрел, пытаясь прикрыть отступление своей команды, но они безвредно прошли сквозь облако жуков, составлявших её клона. В ответ Тейлор отправила рой на него, но он был быстр и понёсся по крышам прочь от неё. Тейлор скрежетнула зубами. Она могла бы преследовать, и часть её отчаянно желала этого, но она всё ещё чувствовала треск жара от пылающей церкви позади себя. В конце концов, она решила, что её дом важнее погони, и сосредоточилась на том, чтобы спасти то, что можно, и потушить пожар. Через несколько минут огня не стало, но и большей части церкви тоже. Её дом превратился в обугленные руины, и куча закопчённых, обгоревших предметов лежала на газоне. Кровать и кое-какая другая мебель были вынесены почти целыми, но диван был полностью уничтожен. Кухонная утварь и одежда тоже выглядели не очень хорошо. Хуже были потери. Более половины пауков погибло, и большое количество шёлковых изделий расплавилось или иным образом испортилось. А затем монстры. Ружейная Стрекоза и Энн были мертвы: первую убили члены Семьи Аполлона, вторая задохнулась от дыма. — Мне так жаль, Энн, — тихо сказала Тейлор, глядя на огромную кучу пепла, которая была всем, что осталось от Убийственного Муравья. Она была близка к завершению своей трансформации в королеву, но теперь этому никогда не случиться. Разочарованная, Тейлор наклонилась, чтобы подобрать Магический Камень из её останков, но, когда приблизилась, что-то показалось ей странным. — Что за… — пробормотала Тейлор, роясь в пепле. По какой-то причине внутри было несколько комков. Покопавшись, она извлекла Магический Камень, а также кое-что ещё. Это был круглый и скользкий предмет, похожий на чёрную, глянцевую жемчужину. «Она отложила яйцо!» — ахнул парачеловек. Энн успела отложить одно яйцо перед смертью. Превратившийся Убийственный Муравей оставил после себя единственное потомство второго поколения, прежде чем погибнуть! Её благоговейный страх был прерван, когда её рой обнаружил движение на краю контроля, и она напряглась на мгновение, прежде чем узнала гул Гесты и Шакти, причём первую нёсла на руках вторая. Парачеловек покинула пещеру и вышла обратно на улицу, чтобы встретить Семью. — Тейлор! — закричала Геста, выпрыгивая из рук Шакти и бросаясь к высокой девушке. Она обхватила руками талию Тейлор, плача в её живот. — Всё в порядке, — неловко сказала Тейлор, похлопав её по спине. — Мы можем отстроиться заново. И заменить то, что потеряли. — Я плачу, потому что волновалась за тебя! — закричала Геста, глядя на Тейлор заплаканными глазами. — О, — пробормотала Тейлор. — Ага. О, — фыркнула Геста, слегка надувшись. Затем она моргнула, увидев чёрный, блестящий шар, который держала Тейлор. — Погоди, это…? — Энн не выжила, — сказала Тейлор. — Но ей удалось отложить яйцо в последнюю минуту. Шакти навострила уши, заинтригованная. Она направила любопытный взгляд на яйцо, её интерес к монстрам был разбужен присутствием настоящего монстриного яйца. — С тобой всё было в порядке, Геста? — спросила Тейлор. — Ты не пострадала и тебя не беспокоили? — Некоторые члены Семьи Аполлона пытались вмешаться в мой бизнес, но несколько моих постоянных клиентов вмешались, — сказала Геста. — Какое облегчение, — сказала Тейлор. — Да, никто не хочет ссориться с Меч-Принцессой, — кивнула Геста. Прежде чем Тейлор успела что-то сказать на это, что-то кольнуло её чувства. — Берегись, — сказала Тейлор, когда в радиусе действия её роя появились более знакомые гулы. Вскоре появились Белл и остальные, выглядя грязными и уставшими, но также чрезвычайно весёлыми. Они болтали и шутили друг с другом на подходе, так что у них не было проблем, но когда они увидели, что осталось от базы Семьи Гесты, все замерли. — Что случилось?! — закричала Лили, и выражение ужаса на её лице отразили и остальные, увидев церковь. Все, кроме Белла, который смотрел на сцену с очень тревожным отсутствием эмоций на лице, его руки сжались в кулаки. — Семья Аполлона, — горько сказала Тейлор. — Так вот оно что, — пробормотала Шакти. — Я боялась этого. — Вы в порядке? — спросила их Геста. — Семья Аполлона что-то пыталась сделать с вами в Подземелье? — Луан, этот маленький трус, попытался устроить нам Парадный Проход на 6-м Этаже, — сказала Лили, выплюнув имя своего собрата-паллум. — Ах, тот самый с той ночи, — пробормотала Тейлор, вспомнив его. — Это не сработало, — усмехнулась Ирис. — Выражение его лица, когда мы убили всех этих монстров, даже Теневых Призраков, даже не вспотев, было уморительным! — Мы решили уйти после этого, — сказал Белл. — Мы уже пробыли там довольно долго, и, ну, у меня было нехорошее предчувствие. — Я рада, что вы в безопасности, — сказала Тейлор, облегчённо вздохнув, что Эмма, Лео и Силва не пострадали. — Что мы будем делать теперь, леди Геста? — потребовала Лео, схватившись за рукоять меча. — Я скажу вам, что мы будем делать, — заявила Геста, и все невольно выпрямились при резком тоне в её голосе. — Тейлор, я хочу, чтобы ты пошла в Семью Аполлона, — приказала Геста с едва сдерживаемой яростью. — И от моего имени объяви войну этому напыщенному нарциссу-поджигателю. — Как пожелаешь, — мрачно сказала Тейлор, её рой яростно жужжал вокруг неё. Аполлон заплатит за это. — Что ты собираешься делать, леди Геста? — спросил Белл. — Я буду ждать у Башни Вавилона, — заявила Геста. — Потому что если Аполлон хочет Военной Игры, он будет играть по моим правилам! Затем она повернулась к Шакти. — Спасибо, что защитили меня, мисс Варма. У меня к вам последняя просьба. — Спрашивайте, — ответила капитан. — Не могли бы вы привести Ганешу в Вавилон? Мне нужен третий бог в качестве нейтрального наблюдателя. И он единственный, кому я доверяю быть нейтральным, и кого Аполлон также примет. — Конечно, — сказала Шакти. — Я сейчас же попрошу его о помощи. — Спасибо, — со вздохом сказала Геста. — А что делать нам? — спросила Эмма. — Пока что разобрать то, что осталось, и посмотреть, что можно восстановить, — попросила Геста. — Мы найдём место для ночлега после того, как я вернусь из Вавилона. — И будьте начеку, — попросила Тейлор. — Мы не знаем, что именно произойдёт, но если какие-то другие Семьи попытаются воспользоваться этим, не стесняйтесь дать им сдачи. — Да, капитан! — крикнули все. Перед уходом Тейлор позаботилась передать яйцо Энн Шакти. У неё не было возможности заботиться о таком хрупком предмете сейчас, и капитан-Укротительница была лучшим выбором. Старшая авантюристка явно удивилась, но кивнула и пообещала защитить его. Тейлор и Шакти затем ушли, каждая в своём направлении. Геста сказала ей поступать с Семьёй Аполлона как угодно, но она не могла причинить им вред. И Тейлор не тронет ни волоска на их головах. Аполлон должен быть целым, чтобы добраться до Вавилона и принять объявление Гесты о Военной Игре. Но они испытают на себе гнев Ткачихи — нет, они испытают Скиттер, полевую командиршу Броктон-Бей. Когда Тейлор направилась к вычурному особняку, она собирала всё больше и больше насекомых в свой рой, добавляя всё, что попадалось на пути, пока улицы не заполнились живым приливом хитина под её командованием. Люди, которые были на улице, благоразумно попрятались внутри ближайших зданий, не желая быть унесёнными в огромную бурю жуков. На этот раз Тейлор не ехала на Крисе. Кристальный Богомол получил ожоги, помогая спасать то, что можно, из церкви, и был слишком заметен. Это была скрытная миссия, где Тейлор в этот раз не хотела, чтобы её заметили. Она держалась переулков, избегая обнаружения. Только её рой был виден, и это было умным отвлечением. Пока все смотрели на прилив насекомых, они не обратят внимания на одинокую фигуру, снующую в тенях. Вскоре она добралась до огромного дома людей, которые напали на неё. Через рой под её контролем она смогла обнаружить несколько вещей, происходящих внутри. В здании было пятьдесят авантюристов, и Гиакинф разговаривал с Аполлоном в тронном зале. Она почувствовала, как её гнев закипает, когда она подслушала их разговор. — Ты преуспел? — спросил Аполлон. — Мы сожгли это место дотла, как вы и приказывали, лорд Аполлон, — заявил Гиакинф. — Хмф. Сомневаюсь, что там вообще было что уничтожать, — усмехнулся Аполлон. — Они жили в лачуге, насколько мне известно. — Действительно. Это было жалко, — согласился капитан. — Тебе удалось убить кого-нибудь из этих проклятых монстров? — спросил Аполлон. — Один был убит. Я не уверен насчёт другого, но Подземельный Червь смог выдержать мои стрелы, — ответил Гиакинф. — Неважно. Наша цель достигнута. Далее я хочу, чтобы ты пошёл в Гильдию и пожаловался им на то, что Прирученные монстры Семьи Гесты пытались напасть на тебя без провокации. Затем распространи об этом слухи. Сделай их изгоями в Орарио. Тогда у Гесты не будет другого выбора, кроме как отдать мне Белла! Тейлор прорычала, услышав достаточно, и нанесла удар, приказав своему рою атаковать. — АПОЛЛОН! — прорычала Тейлор через свой рой, когда он поглотил кричащий особняк, который другая Семья называла домом. Она слышала крики страха и возгласы неверия. Многие бегали в панике, пытаясь найти её, но её не так-то легко было найти. Её даже не было в особняке, несмотря на то, как некоторые авантюристы утверждали, что она должна быть рядом, чтобы управлять своим огромным легионом насекомых. Но она проигнорировала их, потому что единственные двое людей, которые имели значение прямо сейчас, — это сам Аполлон и его капитан. Авантюрист 3-го уровня прыгнул, чтобы защитить самопровозглашённого бога, как только её клон-жук появился внутри тронного зала. Тем временем Аполлон с отвращением смотрел на рой, сидя на своём тешащем эго троне. Серьёзно, кто строит кресло так, чтобы на подлокотниках было его собственное лицо? — Гиакинф, избавься от этого вредителя! — приказал Аполлон, и капитан Семьи подчинился, вытащив лук и выстрелив стремительным движением, почти слишком быстрым для неё. Ну, он попытался. Но его стрелы просто прошли сквозь клон-жука, не причинив вреда. — Это не сработало в прошлый раз, когда ты пытался. Что заставляет тебя думать, что на этот раз получится? — спросила Тейлор, искренне удивляясь, был ли у человеческого капитана какое-то психическое расстройство. Это была единственная причина, которую она могла придумать для такого глупого поступка. — Зачем ты здесь? — потребовал Аполлон, когда понял, что этот посланник не будет так легко уволен. — Ты напал на наш дом. Напал на моих друзей в Подземелье. И потребовал одного из наших как ещё один «трофей» для своего больного удовольствия, — сказала Тейлор, и гнев выплеснулся в её голосе. — Так тому и быть! Семья Гесты объявляет войну Семье Аполлона! — Ты? Объявляешь нам войну? Забавно, — насмешливо сказал Аполлон. — Мы не сделали ничего плохого! Эти «нападения» были просто недоразумениями! И очевидно, что такой талантливый мальчик, как Крэнел, лучше подходит для большей и сильной Семьи. — Твоя ложь до боли очевидна, — выплюнула Тейлор. — Но это не имеет значения, в конце концов. Ты растревожил осиное гнездо, Аполлон. Теперь пришло время платить. По всему особняку рой сердито жужжал, а затем начал атаковать окрестности. Муравьи и жуки разрывали шторы и разбивали дорогие вазы и статуи, а термиты уничтожали мебель и несущие балки самого здания. И, конечно, оружейная была разграблена, луки, копья и кожаные доспехи были уничтожены бесчисленными мандибулами. Через несколько минут вся база Семьи Аполлона была в руинах. Она всё ещё стояла, но потребует много времени и валисов на ремонт и реставрацию. Это, конечно, разозлило Аполлона, особенно когда трон, на котором он возлежал, развалился под ним, ослабленный и изрешечённый дырами от роя термитов. — ТЫ, СУКА! — закричал он в ярости. — ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО! — Считай это возмездием за твои злодеяния, — ответила Тейлор. — Геста ждёт тебя у Башни Вавилона. Ты можешь либо извиниться, либо потерпеть унизительное поражение в Военной Игре. Выбор за тобой. С этими словами клон-жук рассыпался, и рой начал рассеиваться. Жуки и разные ползучие твари не ушли, однако, и начали бессмысленно кишеть в особняке, усугубляя урон. Её послание было доставлено, Тейлор вернулась к своей Семье и тому, что осталось от церкви. Пришло время готовиться к битве. Семья Аполлона и весь Орарио узнают, какова цена нападения на то, что ей дорого.