Плохо ли бегать по подземелью?

— Геста, напомни: зачем я здесь? — спросила Тейлор тоном измученного страдания, пока Лусия и две новенькие, Эмма и Силва, помогали ей и Гесте выбирать платья. Это уже продолжалось какое-то время. Она перемерила наряды в нескольких магазинах — буквально. Они заходили и выходили из полудюжины бутиков и посетили множество портных в поисках чего-то подходящего для них двоих. Проблема, как ни удивительно, заключалась в их размерах. Геста была довольно низкой, но также довольно «одарённой» в области груди. Она была едва слишком высокой для одежды паллум, но слишком низкой для большинства человеческих нарядов. У Тейлор была противоположная проблема. Она была высокой — выше большинства людей в Орарио, за исключением горстки. Единственной женщиной такого же роста, как Тейлор, из тех, кого она встретила, была Миа Гранде, владелица «Хозяйки Плодородия». Парачеловек была значительно более стройной, чем эта женщина-гигант, так что не могла просто спросить, где та покупает одежду. — Потому что в приглашении сказано, что я должна привести капитана своей Семьи на вечеринку, — ответила Геста, примеряя пару платьев. — Что думаешь? Красное? Или синее? — Синее. И я не капитан, — сказала Тейлор. — Мисс Тейлор, вы совершенно точно капитан, — покачала головой Лусия. — Ты делаешь со мной всю бумажную работу, берёшь на себя командование в бою и всегда пытаешься заставить нас работать лучше, — сказала Геста, загибая пальцы, перечисляя причины, по которым все они считали Тейлор достойной этой должности. — А как же Белл? Он сильнее меня. И присоединился первым. — То, что он был первым ребёнком, вступившим в мою Семью, не означает, что у него есть задатки капитана, — ответила Геста. — Если бы тебя здесь не было и ты бы не повысила уровень так быстро, он был бы моим первым выбором. Но ты показала, что способна на эту роль. Я никому другому не доверила бы эту обязанность. Затем она отвела взгляд. — И, э-э, возможно, я уже подала документы в Гильдию, где указала, что ты капитан? — Как давно? — спросил парачеловек, с ужасом ожидая ответа. — Э-э, когда отправляла уведомления о твоём Повышении Уровня? Тейлор издала стон. Геста нервно хихикнула и попыталась изобразить милоту, но получила подзатыльник. — Плохая Геста. Никакого печенья на десерт сегодня вечером, — заявила Тейлор. Миниатюрная богиня прослезилась. — Н-но ты обещала сделать печенье! — заныла Геста. — …Ладно, может быть, немного, — пробормотала Тейлор, чувствуя себя виноватой при виде заплаканного лица и не в силах устоять перед умоляющим взглядом. Силва хихикнула, а Эмма прыснула от этого взаимодействия. Розоволосая девушка всё ещё была немного напряжена и нервничала рядом с Тейлор и Гестой, но быстро осваивалась в новой Семье и теплела к ним. Силва помогала Эмме освоиться — у девушки-кошки было природное обаяние, располагавшее к себе людей. — Итак, Геста, расскажи мне об Аполлоне, — попросила Тейлор, примеряя синее платье, которое выбрала Геста. — Он мерзкий извращенец, — прямо сказала Геста. — Он всегда пытался подкатить ко мне на Тенкае, но он подкатывал ко всем с хорошеньким личиком. Вся его Семья состоит из красивых мужчин и хорошеньких женщин. Правда, они всё ещё авантюристы, так что не дай себя обмануть их красотой. — Сто шестнадцать членов Семьи, согласно записям Гильдии, — процитировала Тейлор, тайком изучив записи Гильдии, когда услышала о мероприятии. — Их Капитан — третьего уровня, и он единственный. У них довольно много вторых уровней — целых тридцать восемь. В его Семье нет никого, кого можно было бы назвать среднего возраста, поэтому их ветеранов меньше, чем в других Семьях аналогичного размера. Геста подозрительно прищурилась на Тейлор. — Ты попросила эту информацию или украла? — Без комментариев, — ответила Тейлор. Геста что-то проворчала себе под нос о «мухе на стене», что парачеловек нашёл весьма забавным. — Как бы там ни было, как ты это выяснила… да, звучит правдоподобно, — кивнула Геста. — Аполлон ещё и нарцисс. Он устраивает эту вечеринку, чтобы показать, какой он «фееричный», и приглашает капитанов других Семей только для того, чтобы покрасоваться своим собственным капитаном. — Я слышала, что он часто задирает маленькие Семьи, — нервно сказала Лусия. — А затем пытается украсть у них людей, которых считает «красивыми». — Я тоже, — кивнула Силва. — Он не кажется очень приятным, — пробормотала Эмма. — Это похоже на него, — вздохнула Геста, затем оживилась, найдя платье. — Ооо! Какое красивое! Примерь его, Тейлор! Парачеловек взяла его и поморщилась. Оно было слишком кружевным для её вкуса, но она всё равно примерила, потому что отказ просто расстроил бы Гесту. А видеть её грустной было всё равно что получить пинок под дых. — Ты выглядишь мило! — радостно сказала Эмма, когда Тейлор вышла. — Пожалуй. У них есть что-нибудь менее… кружевное? — спросила Тейлор, потянув за шнуровку на рукавах платья. — А как насчёт этого? — спросила Силва, подойдя с чем-то, что она вытащила… откуда-то. Тейлор осмотрела наряд. Это было длинное, мерцающее синее коктейльное платье с разрезом вдоль правой ноги. На нём не было никаких вычурных украшений, и по сравнению с некоторыми другими нарядами оно было очень простым. Но оно, казалось, подходило ей по размеру, и Тейлор взяла его. Когда она вышла, все ахнули и захлопали. — Оно великолепно смотрится на тебе! — воскликнула Геста. — Правда, мисс Тейлор! — согласилась Лусия. — Это не самое худшее, что я сегодня надела, — пробормотала Тейлор, глядя на себя в зеркало и глазами своего роя. Оно было лишь немного коротковато, но не настолько, чтобы это бросалось в глаза. — И оно дёшево! — сказала Силва. Тейлор проверила ценник и медленно кивнула. — Да. Это подойдёт. — Десять тысяч валисов за платье было дороговато, но вполне укладывалось в её бюджет. — Теперь моя очередь! — радостно сказала Геста. — Давай сделаем это! Порывшись в магазине, они в конце концов нашли то, что подошло ей. Оно тоже было синим, но более светлого оттенка, чтобы сочетаться с платьем Тейлор. На нём были кружевные подолы и немного оборок на рукавах. Оно было милым. Добавьте синие ленты для волос — и получится отличный наряд. Тейлор хотела сшить для них двоих шёлковые платья, но из-за того, что приглашение было прислано в последнюю минуту, в сочетании с другими заказами, над которыми Тейлор всё ещё работала, им пришлось покупать платья готовыми. С приготовлениями к вечеринке, по крайней мере, с платьями, было покончено. Остаток недели был потрачен на ожидание… и тренировки. Тейлор позаботилась о том, чтобы втоптать своих новых членов Семьи в грязь, чтобы узнать, как они сражаются и что им нужно улучшить. У всех троих был предыдущий опыт ведения боёв, и Лео, и Эмма действительно сражались с монстрами раньше. Только с мелкими, обитавшими в дикой природе за пределами цивилизации, но это было лучше, чем у Силвы. Она была единственной из троицы, кто никогда этого не делал — отчасти потому, что никогда не покидала город. Тем не менее, она получила несколько уроков самообороны от друзей-авантюристов и могла поспевать за остальными. — Хорошая тренировка, — похвалила Тейлор, в то время как новички пытались отдышаться. Белл и остальные были в Подземелье, пока парачеловек проводил несколько упражнений. — Когда мы пойдём в Подземелье? — спросила Лео, тяжело дыша. — Скоро. После вечеринки, — пообещала Тейлор. — Наконец-то! — выдохнула Силва, падая на траву. — Лучше потеть сейчас, чем истекать кровью потом, — твёрдо сказала Тейлор. — Эм, можно спросить, как вы стали такой сильной, мисс Тейлор? — спросила Эмма. Парачеловек моргнул от вопроса. — Тяжёлая работа, — просто сказала она. — И драки. Много драк. — Это не может быть так просто, — пробормотала себе под нос Лео. — Почему ты спросила? — удивилась Тейлор, глядя на Эмму. — …Моя сестра сильная, — тихо призналась Эмма. — Но она не думает, что у меня есть всё необходимое, чтобы стать авантюристом. Я хочу быть похожей на неё, но… я боюсь, что подведу её. — Она авантюристка? — спросила Тейлор. Когда Эмма кивнула, Тейлор слегка нахмурилась. — У меня никогда не было братьев или сестёр. Но я знала нескольких людей, у которых они были, — наконец сказала Тейлор. — И по большей части братья и сёстры всегда хотят друг другу только лучшего. Похоже, твоя сестра просто хотела, чтобы ты была в безопасности. Она не хотела, чтобы ты рисковала жизнью ради жалких монет в таком месте, как Подземелье. — Понимаю, — сказала Эмма. — Думаю, это имеет смысл. — Однако она не имеет права решать, как тебе жить, — добавила Тейлор. — Делай что хочешь. Живи как хочешь. Если ты хочешь быть сильной, стань сильной. Если ты никому не причиняешь вреда, мне, честно говоря, всё равно, что ты делаешь. — …Спасибо, мисс Тейлор, — сказала Эмма, звуча немного бодрее. — О! Твою сестру зовут София Флорес? — взволнованно спросила Силва, приблизив своё лицо к лицу Эммы. — Ах?! Д-да?! — выпалила Эмма. — Я так и думала, — кивнула Силва. — Ты немного похожа на неё. — Ты знаешь мою сестру? — спросила Эмма. — С ней… всё в порядке? — С ней всё хорошо. Я иногда вижу её, когда она заходит в мою любимую палатку с джагамарукун. Она очень любит острую еду, — сказала Силва. — В городе есть только одна палатка с джагамарукун, — заметила Тейлор. Геста купила её у предыдущей владелицы. — И поэтому она моя любимая! — хихикнула Силва. — Имеет смысл, — кивнула Лео, соглашаясь с такой логикой. Тейлор и Эмма обе подозрительно посмотрели на мечницу. Они никогда не могли понять, шутит Лео или нет. У неё было такое хорошее покер-фейс. — В любом случае… вы трое на сегодня закончили. Приведите себя в порядок, а затем встретимся с Беллом и остальными за ужином, — сообщила им Тейлор. — Ура! — радостно воскликнула Силва, схватив Эмму и Лео и утащив их в ближайшую баню. Тейлор посмотрела им вслед, покачала головой, затем развернулась. — Можешь выходить, — сказала Тейлор. Через мгновение Рю появилась, выйдя из тени близлежащего здания. — Извините, что подкралась, — сказала Рю. — Я знала, где ты находишься, с того момента, как ты подошла к церкви, — сообщила ей Тейлор. Рю медленно моргнула, затем кивнула. — Я пришла попросить вас кое о чём, — сказала Рю, решив проигнорировать только что сказанное Тейлор. — Зависит от того, о чём именно, — сказал парачеловек. — Я надеялась… то есть… — Рю замялась. — Дай угадаю. Нижнее бельё? — спросила Тейлор, используя местный термин. Официантка кивнула, смущаясь. — Идём, — вздохнула Тейлор. Это был не первый раз, когда эльфийка подходила к ней тайком, прося нижнее бельё из паучьего шёлка. Риверия и ещё несколько человек из Семьи Локи подходили к ней таким же образом после событий на 18-м Этаже. Эльфийская неприязнь к прикосновениям и наготе была крайней — до такой степени, что они вели себя так, будто сам разговор о нижнем белье был чем-то постыдным. Это было почти забавно, но делало их раздражающими клиентами. К тому времени, как Тейлор уговорила Рю раздеться, а затем сняла с неё мерки, солнце уже садилось. Трое новых членов Семьи вернулись из бани, и Рю пора было возвращаться в «Хозяйку Плодородия» на вечернюю смену. — Не волнуйтесь, мисс Лион! Мы проводим вас туда в целости! — сказала Эмма, блаженно не подозревая, что эльфийка, которую она предлагала защитить по дороге на работу, более чем способна постоять за себя. — Спасибо, — сказала Рю, подыгрывая девушке с крошечной, но тёплой улыбкой на лице. — Белл и остальные здесь, — внезапно объявила Тейлор, обнаружив их, как только они вошли в её радиус действия. Вернее, она почувствовала жуков, спрятанных на их одежде. — Идёмте занимать стол. — Ты можешь чувствовать их с такого расстояния? — удивлённо спросила Рю. Тейлор ничего не сказала, но её молчание подтвердило это в сознании эльфийки. Когда Рю снова посмотрела на недавно повышенную авантюристку 2-го уровня, в её взгляде появился оценивающий расчёт, будто она смотрела на угрозу новыми глазами. Парачеловек не возражала. В парадоксальном смысле даже было утешительно знать, что кто-то в этом городе видит в ней опасное существо, которым она была на самом деле. Что бы Рю о ней ни думала, это не повлияло на её обслуживание: вернувшись в «Хозяйку Плодородия», она проводила членов Семьи Гесты к свободному столику. Затем она оставила их с Сир, чтобы принять заказы, а сама пошла в заднюю комнату переодеваться в форму. — Добро пожаловать обратно, мисс Тейлор! — радостно сказала Сир. — И привет новичкам! Надеюсь, мисс Тейлор не слишком вас загоняет. — Прив-ви-и-ет! — радостно сказала Силва, помахав официантке в ответ. — Всё нормально, авантюрист не может упасть духом от такого обыденного дела, как тренировка! — заявила Лео. — Точно! — согласилась Эмма. — А мисс Тейлор просто пытается убедиться, что мы готовы к тому, что Подземелье бросит в нас! — Рада это слышать! Так что вам принести? — спросила Сир. — Для начала воды, — попросила Тейлор. — Кувшин на стол. Что касается еды, что у вас особенного сегодня? — Сегодня нам привезли омаров из Мелена! — сообщила Тейлор Сир. — Так что мы приготовили отличный суп из омаров! Он подаётся с ржаным хлебом для макания. А главное блюдо вечера — спагетти с фрикадельками, приготовленными с добавлением перца и других специй в мясо и соус. — Звучит неплохо, я возьму и то, и другое, — попросила Тейлор. — Девушки, заказывайте что хотите. И дайте мне секунду, чтобы спросить остальных, чего они хотят. В той же самой части города Белл и остальные возвращались из Подземелья. Они только что провели несколько часов, прорываясь через Этажи с 10-го по 15-й, собирая множество ресурсов по пути, и были уставшими, но всё ещё настороженными. Поэтому, когда один из Клонов-жуков Тейлор сформировался перед ними, Лили взвизгнула и выстрелила в него из арбалета, а Белл и Вельф рубанули по нему, а Ирис пнула. Только Лусия не попыталась атаковать, но только потому, что телепортировалась на ближайшую крышу, чтобы получить лучший обзор. — Хорошие рефлексы, очень быстрая реакция, — похвалила Тейлор через рой. — Но в следующий раз убедитесь, что цель действительно является целью. — Извините, — извинились все. — В любом случае, мы сейчас в «Хозяйке». Скажите мне, что вы хотите, и я сделаю заказ, так что к вашему приходу всё должно быть готово, — попросила Тейлор. Они смущённо сказали, что хотят, и Тейлор послушно передала это Сир, которая смотрела на парачеловека с недоумением. — Всё скоро будет готово, — сказала Сир, удалившись, чтобы передать заказы на кухню, а затем принести напитки. Как и сказала Тейлор, Белл и остальные прибыли в ресторан несколькими минутами позже, заняв свои места со вздохами облегчения. — Тяжёлый день? — спросила Тейлор. — На 10-м и 11-м Этажах были большие группы из Семьи Аполлона, они монополизировали монстров, — с досадой сказал Вельф. — Нам пришлось переместиться на более глубокие участки, чтобы хоть что-то получить. — А когда мы это сделали, кто-то разозлил Альмираджей, и они стали появляться в нелепых количествах. Должно быть, их были сотни! — пожаловалась Ирис. Тейлор сочувственно кивнула. Ирис и Вельф были не такими быстрыми, как другие трое членов группы, и их рост делал более низких и быстрых двуногих кроликов сложными противниками. — Не всё было плохо. Мы собрали много меха Альмираджей! — радостно сказала Лусия, радуясь, что заполучила немного мягкого белого материала. Что бы она ни хотела сделать со своей долей добычи, было её делом, и Тейлор ожидала скоро увидеть новые товары в магазине. — Лили, ты выглядишь довольно счастливой, — заметила Тейлор, глядя на самую низкую участницу группы. — Это чудесно! Лили наконец накопила достаточно денег, чтобы расплатиться с долгами Лили и покинуть Семью Сомы! — радостно сказала юная паллум. — Это потрясающе! Я так рад за тебя, Лили! — воскликнул Белл. Лили усмехнулась и покраснела. «Ещё одна, покорённая шармом Белла», — с усмешкой подумала про себя Тейлор. Вслух она сказала: — Если хочешь, чтобы мы пошли с тобой и убедились, что твой Капитан не пытается тебя обмануть, дай знать. — Лили хочет сказать, что Занис не стал бы этого делать, но Лили не хочет быть лгуньей, — вздохнула паллум. — Вы пойдёте с Лили? — Конечно, — пообещала Тейлор. — И когда Лили освободится… может ли Лили вступить в вашу Семью? — тихо спросила она, глядя на Тейлор и Белла с надеждой. — Мы бы не хотели иначе! — воскликнул Белл. Тейлор кивнула в знак согласия. — Теперь ты с нами, — пошутила она. Лили радостно хихикнула. Когда немного позже принесли еду, светские беседы прекратились в пользу наполнения голодных желудков. Специи придавали пасте приятную остроту, и Тейлор было интересно, какой рецепт они использовали для соуса — он не был ни слишком густым, ни слишком жидким. «Это отлично подошло бы к лазанье», — размышляла про себя Тейлор, но знала, что Мама Мия никогда не отдаст свои рецепты легко. Пока она думала о том, как получить информацию от ушедшей на покой авантюристки и, возможно, улучшить кулинарную сцену Орарио блюдами из её мира, к их столику начал приближаться какой-то человек. Это был паллум 1-го уровня с очень круглым лицом и короткими волосами, который шёл шатающейся походкой, притворяясь пьяным. Но рой Тейлор не улавливал в его дыхании алкоголя. Когда он приблизился к ним, притворщик попытался споткнуться и вылить полную кружку на Белла. Парачеловек отреагировала первой, ужалив тыльную сторону его руки слепнем, заставив авантюриста взвизгнуть и выронить кружку. Та залила пол и испачкала его, но, что более важно, не облила Белла. — Чёрт! Ты, сука! — закричал паллум, сверля Тейлор взглядом. — Какого чёрта?! — Луан, — сказала Лили. Её голос был сух, как пустыня. — Что тебе нужно? — Эта сумасшедшая сука напала на меня! — воскликнул Луан, обвиняюще указывая на Тейлор. Та просто равнодушно смотрела на него. Ещё двое авантюристов встали со своих мест и подошли поддержать Луана, злобно ухмыляясь Семье Гесты и друзьям. Суета была мгновенно замечена людьми в заведении, но никто не реагировал, предпочитая смотреть и ждать. В конце концов, это было бесплатное развлечение! — Зачем ты причинил боль нашему другу? — потребовал человек. — Ага! Думаешь, тебе это сойдёт с рук? — спросил эльф. — А теперь, теперь, Альто, Лаон, я уверен, она будет рада компенсировать нам ущерб, — сказал Луан с самодовольной усмешкой. — Она не захочет начинать драку с нами. Не при таком количестве свидетелей. Тейлор просто подняла бровь на их выходки. Серьёзно? Пытаются вымогать у неё? Это было почти мило, в глуповатом смысле. — Нет, — сказала она, затем отвернулась, игнорируя их. Им это не понравилось, и они ещё сильнее нахмурились. — Ты думаешь, что лучше нас, только потому, что тебе каким-то образом удалось сжульничать и достичь 2-го уровня?! — потребовал Луан. — Нет, я думаю, что лучше тебя, потому что я не пытаюсь затеять драку в пабе из-за уроненной кружки, — прямо ответила Тейлор. — А теперь уходи. Или я заставлю тебя уйти. — Ты не можешь заставить нас уйти! — усмехнулся человек Альто. — Ты прав. Не могу. Но они могут, — сказала Тейлор, указывая на подошедших Аню и Рю — двух могущественных бывших авантюристок, которые смотрели на сцену с весельем, ожидая возможности вмешаться. — Угрожать членам Семьи Аполлона? — пренебрежительно спросил новый человек. — Вы, новички, слишком много о себе возомнили. Этот человек был светловолосым эльфом, который по гулу вокруг него был авантюристом 2-го уровня. Он попеременно то сверлил взглядом Тейлор, то пытался убить Вельфа одним лишь взглядом. — Я не угрожаю. Если бы угрожала, ты бы знал, — ответила Тейлор с лёгким смешком. — Это я вежлива. Затем тени начали зловеще жужжать, и все нервно огляделись. — Хочешь, чтобы я перестала быть вежливой? Эльф напрягся, как и Луан с его приспешниками. Но прежде чем ситуация переросла в насилие, вмешался кто-то ещё. — Эй, эй, успокойся, Лиссос, что ли? — крикнул чей-то хриплый голос. Все перевели взгляд на новичка, вступившегося за Семью Гесты. — Морд, — сказала Тейлор, коротко кивнув авантюристу в знак приветствия. — Йоу! Ткачиха! Везучий Кролик! — сказал другой второй уровень, помахав им рукой, затем обнял эльфа Аполлона за плечи. Лиссос немедленно стряхнул его с себя, с отвращением уставившись на Морда. — Как некультурно, — с отвращением сказал он. — Приятель, я просто пытаюсь спасти тебя от избиения, — усмехнулся Морд. — Или ты серьёзно собираешься спровоцировать их? — Они слабаки, которые даже не пытаются сопротивляться, — усмехнулся Лиссос. — Приятель, они не сопротивляются не потому, что они слабы, а потому, что у них есть манеры. О, и потому, что это вообще не было бы дракой, — сказал Морд, и его улыбка исчезла с лица. — Я видел, как Везучий Кролик взял магическое оружие и сделал с ним что-то, что позволило ему взорвать Чёрного Голиафа, нанеся больше урона, чем дюжина магов и других высокоранговых дальнобойщиков. И я видел, как Ткачиха командовала сотнями монстров, чтобы защитить и спасти бесчисленное количество людей, а затем нанесла смертельный удар Монстру Рексу, спрыгнув с монстра в воздухе и используя свои зубы, чтобы пробиться к его Магическому Камню. Так что, пожалуйста. Давай. Я очень хочу посмотреть, что с тобой будет, если ты будешь достаточно глуп, чтобы по-настоящему разозлить их. Лиссос гневно посмотрел на Морда, но в его взгляде появилась нерешительность и неуверенность. Через мгновение он пренебрежительно фыркнул и выбежал вон. Луан и его приспешники мгновением позже бросились за более сильным членом Семьи Аполлона. Их уход сопровождался насмешками и смехом других посетителей. — Спасибо, что вмешались, — сказала Тейлор, кивнув бывшему противнику. — Да! Спасибо за помощь, мистер Морд! — согласился Белл, кланяясь другому авантюристу. Тот покраснел и почесал щёку. — Хех, просто отдаю должок за помощь, которую вы оказали мне и моим приятелям в Подземелье, — ответил Морд смущённо. Затем он бросил на них предупреждающий взгляд. — Просто будьте настороже, ладно? У Семьи Аполлона есть подозрительные типы, и у них не очень хорошая репутация. Несколько авантюристов кивнули в знак согласия. Тейлор наклонила голову. — Спасибо за предупреждение. Мы будем держать глаза открытыми, — пообещала она. — Ммм. Полагаю, за тобой всё равно никто не сможет незаметно проследить, Жучка, — сказал Морд, подмигнув ей. Она просто закатила глаза на это прозвище. — А теперь, когда люди, которые портят настроение, ушли, давайте вернёмся к более важным вещам. Например, к этому супу из омаров, — предложила Тейлор. Все с радостью согласились. Однако, даже когда она закончила есть, Тейлор продолжала внимательно следить за квартетом авантюристов Аполлона через свой рой. У неё было предчувствие, что это не последний раз, когда она их видит. 111 &&& 111 Спустя несколько дней наконец настало время мероприятия в особняке Семьи Аполлона, и Геста забронировала им двоим поход в спа и салон. Парикмахеры расчесали и очистили их волосы, а волосам Тейлор сделали лёгкую завивку, так что её длинные чёрные волосы были слегка волнистыми. Это выглядело неплохо, и Тейлор подумывала о том, чтобы оставить этот образ. Геста решила распустить волосы, отказавшись от привычных двух хвостиков и позволив им ниспадать чёрным водопадом, закрепив их синей повязкой с лазуритом. — Ты готова? — спросила Геста. Они помогли друг другу одеться в спальне церкви и теперь были готовы отправиться в Особняк Солнечного Света, дом Семьи Аполлона. — Почти. Ещё кое-что. Вот, — сказала Тейлор, открывая гардероб и доставая оттуда кое-что. Она протянула белый платок с вышитой эмблемой Гесты более низкой женщине, та с радостью приняла его. — Мило! — восхитилась Геста, любуясь нарядом. — Ты сделала это сама? — Да, — кивнул парачеловек. У неё не было достаточно времени, чтобы сшить полноценное платье из паучьего шёлка ни для одной из них, так что это было лучшее, что она могла предложить на данный момент. — Хе-хе-хе! — хихикнула Геста, набрасывая его на плечи. — Спасибо, Тейлор! Локи будет так завидовать! Тейлор подняла бровь при упоминании соперницы Гесты, но в конце концов решила, что её это не касается. Вместо этого Тейлор достала из гардероба кое-что, что сделала для себя. Это был белый плащ-полунакидка из паучьего шёлка, который был спроектирован так, чтобы драпироваться на плечах и прикрывать отсутствующую руку. Выглядело довольно красиво, почти по-рыцарски, и на нём тоже красовалась эмблема Семьи, которую могли видеть все. — Выглядит так круто! — восторженно сказала Геста. — Нам лучше идти. Не хочется опаздывать, — ответила Тейлор, скрывая румянец, перекладывая свои чувства в рой. Небольшой румянец на щеках всё же остался. Даже если Геста говорила это просто из вежливости, было приятно получать похвалу за свою внешность. Выйдя из спальни, они увидели Белла на диване, который широко улыбнулся, увидев их. Другие члены Семьи тоже были рядом, наслаждаясь ранним ужином. — Вы двое выглядите потрясающе! Так красиво! — похвалил он, заставив Гесту покраснеть и счастливо хихикнуть, а Тейлор смущённо опустить взгляд, когда остальные тоже присоединились к комплиментам. — Пойдём, — сказала Тейлор, потянув Гесту за руку. — А ты, Белл, желаю хорошо провести вечер. — Я постараюсь! Сегодня вечером мы вызволим Лили из Семьи Сомы! — сказал он. — Это так? — спросила она. — Ага. Лили подтвердила, что Занис будет присутствовать на мероприятии, так как Семья Сомы поставляет вино, но сам Сома не придёт. Это единственный шанс подойти к Соме напрямую, минуя капитана. У нас есть деньги, и Занис не будет там, чтобы помешать. — Удачи, — сказала Тейлор. — Если возникнут проблемы, позови меня. Белл кивнул, и Геста, сказав ему несколько слов ободрения, взяла Тейлор под руку. Выйдя из церкви, они направились к своему транспорту. Тейлор решила, что раз уж она капитан, то хотя бы прибудет с шиком. Для этого она арендовала карету, но вместо лошади её тащил Крис. Кучер нервничал, но Кристальный Богомол был послушным. «Бонус, который я была готова ему заплатить, вероятно, помог», — с усмешкой подумала Тейлор, когда карета покатила в фешенебельный район восточной половины Орарио. Особняк Солнечного Света был большим, достаточно вместительным, чтобы разместить всех членов его Семьи, а также имел большой ухоженный двор и сад. Окружённый со всех сторон высокой железной оградой, особняк был ярко освещён бесчисленными фонарями, а кареты и другие виды транспорта медленно въезжали через главные ворота. — Впечатляет, — пробормотала Тейлор. — Хотя декор мог бы быть и получше. Серьёзно, кому в голову пришла идея украсить всё десятками мраморных статуй, бюстов и картин с самим собой? Аполлону, очевидно, и они были разбросаны по всему зданию. «По крайней мере, у Ганеши есть только одна статуя самого себя, какой бы большой она ни была. Я почти уверена, что он также скрывает свой истинный интеллект за этой беззаботной маской. Этот же парень… слово «нарцисс» сразу приходит на ум». Тем не менее, она надела свою «игровую» маску и, когда карета остановилась, помогла Гесте выйти и проводила её к дверям. На них было устремлено множество взглядов, другие гости не могли не смотреть. В основном на их транспорт, запряжённый монстром, но Геста тоже привлекала взгляды. — Ооо, шведский стол! — сказала Геста, пуская слюни, когда заметила бесплатную еду в углу бального зала. Тейлор просто сканировала зал, анализируя всех. Гул силы был громким, и множество различных источников накладывались друг на друга, создавая какофонию. У парачеловека начала болеть голова, чем дольше она находилась рядом со всем этим. Тем не менее, некоторые люди действительно выделялись. Один был огромным боазом, возвышавшимся над всеми остальными. Его гул был скорее криком и звучал как рёв водопада. Другой был Финн, гул паллума не изменился — он по-прежнему был похож на свист копья и стук шахматных фигур, — но он усилился. Два 7-х уровня Орарио, собравшиеся в одной комнате. Это было довольно внушительно. Лидеры их Семей были не менее впечатляющими. Локи была рыжеволосой женщиной с осиной талией, и её гул звучал как маниакальный хохот. Рядом с Оттаром была Фрейя, женщина, одна из самых потрясающих, которых Тейлор когда-либо видела. Её гул тоже был громким, как и у её спутника. Он был похож на звон свадебных колоколов, но печальный. «Похоже на гул Сир, — заметила Тейлор. — Неужели официантка состоит в её Семье?» Какова бы ни была причина, Фрейя, казалось, заметила, что Тейлор смотрит на неё, и обернулась. На мгновение богиня и смертная смотрели друг на друга, затем первая послала ей томную улыбку, заставив Тейлор отвести взгляд и первой разорвать зрительный контакт. Это было похоже на поражение, и Тейлор не могла понять почему. — Ну, привет, коротышка! — крикнула Локи, богиня-сорванец с усмешкой подходя к Гесте. — Что? Кто поставил эту плоскую стену посреди комнаты? — спросила Геста, делая вид, что оглядывается. Локи зарычала и скрежетнула зубами, прежде чем взглянуть на Тейлор. — Так! Это твой капитан, да? Честно говоря, я ожидала, что капитаном будет Везучий Кролик. — Пока Белл не будет готов и не захочет заниматься бумажной работой, я занимаю эту должность, — заявила Тейлор. — Именно это я и сказал, когда согласился быть капитаном леди Локи, — сухо сказал Финн. — Не ждите, капитан, я знаю это чувство. Большинство авантюристов не такие, как мы. Им не хватает терпения для тех обязанностей, которые нам приходится выполнять. Два капитана обменялись мгновением молчаливого сочувствия, в то время как Геста и Локи продолжали перепалку на заднем плане. — Только не думай, что, поскольку у тебя есть два человека, побивших рекорд по достижению Уровня, ты каким-то образом на моём уровне, — сказала Локи. — Как ты вообще можешь быть на моём уровне, учитывая, какая ты коротышка? Геста зарычала, как дикий зверёк, и её остановило только то, что Тейлор положила руку ей на плечо, не позволив физически наброситься на соперницу. — Ну, ну, не будем портить такой прекрасный вечер бессмысленным насилием, — сказал Такемикадзути, приближаясь к группе с Оукой. Оба были одеты в роскошные шёлковые наряды, напомнившие Тейлор японские юката. Что вполне уместно. — Действительно. Лечить вас двоих после того, как вы подерётесь, было бы хлопотно, — усмехнулся Миах. Он шёл под руку с Наазой, и собакоухая женщина выглядела неловко в платье. Тейлор сочувствовала ей и отправила дружеский кивок в сторону подруги. Нааза ответила тем же, с лёгкой улыбкой на губах, увидев товарища по страданиям. Последней к их маленькой группе присоединилась Гефест. Кузнец подошёл вместе с Цубаки. Она вежливо кивнула всем в знак приветствия, прежде чем обратить своё внимание на двух зачинщиц. — Локи, перестань провоцировать Гесту, — со вздохом попросила одноглазая рыжеволосая женщина. — И Геста, перестань провоцировать Локи. — Она начала! — сказали обе в унисон, сверля друг друга взглядами. В ответ Гефест просто вздохнула и легонько стукнула обеих по голове, что успешно остановило их препирательства, по крайней мере, потому что они обратили свой гнев на другую богиню. — Похоже, здесь настоящая вечеринка, — раздался голос, который Тейлор посчитала противным, и она оглянулась, заметив мужчину с вьющимися светлыми волосами, убранными под шляпу с перьями, которого сопровождала Асфи в чёрном платье. «Должно быть, это Гермес», — догадалась Тейлор, потому что кто ещё мог быть капитаном Семьи Гермеса, с которым она прибыла? Тот факт, что его гул был идентичен тому, который она обнаружила в Подземелье во время спасательной миссии, был интересен. «Неплохой компромат, если ничего другого», — подумала она про себя. Интересно, что Гермес вздрогнул, когда понял, что Тейлор смотрит на него. — П-привет! — заикаясь, сказал Гермес. — Ты, должно быть, та новая авантюристка 2-го уровня? — Именно, — подтвердила Тейлор кивком. — Отлично выглядишь! — сказал Гермес, подмигнув ей, но это выглядело так, будто он слишком старается. Затем его выражение лица сменилось на более мрачное, он снял шляпу и слегка поклонился ей. — Спасибо, что помогли моей дорогой Асфи внизу, на 18-м Этаже. Я слышал о твоих поступках от неё. Затем он озорно усмехнулся. — Нечасто я слышу от моей дорогой Персеиды такие похвалы кому-либо. Ну, если бы я не знал лучше, я бы предположил, что у моего капитана маленькая влюблённость! — Сэр! — воскликнула Асфи, покраснев. Затем она шлёпнула его по затылку, но это только заставило его рассмеяться. — Кстати, никто не видел Аполлона? — спросил Гермес. — Я хотел кое-что с ним обсудить, но нигде не могу его найти! — Он сейчас идёт, — объявила Тейлор. — Он только что вышел из комнаты, полной зеркал, и идёт по коридору. При его текущей скорости он доберётся до бального зала меньше чем через минуту. — Боже, где ты находишь этих уродов природы, Геста? — пробормотала Локи себе под нос, когда все неловко уставились на Тейлор, которая только что раскрыла толику того, насколько далеко могут простираться её жуки. Внезапно раздался перебор струн лиры, заглушивший разговоры, когда их хозяин появился. Интересно, по крайней мере для Тейлор, гул Аполлона тоже был похож на звук лиры, и он даже умудрялся гармонично сливаться с его вступительной мелодией. Человек, взявший имя Бога Солнца (и других областей, таких как исцеление, пророчество и поэзия), имел волосы бронзового цвета, которые в зависимости от освещения переходили от рыжевато-красного к светлому, и был одет в белую тогу с красной полунакидкой и зелёным лавровым венком на голове. Его аура звучала как лира и трещащий огонь, хотя, в отличие от Гесты, его пламя звучало резко и неистово, лишённое успокаивающего тепла Богини Очага. Его сопровождали две молодые женщины, авантюристки 2-го уровня, судя по их гулу. У одной были короткие рыжие волосы, жёлтые глаза и свирепый взгляд, который дополнял звук барабанного боя её гула, в то время как у другой были длинные синие волосы, светло-зелёные глаза и робкая натура, она пыталась спрятаться от взглядов зала. Её гул был самым необычным, так как, казалось, менялся каждые несколько секунд, переходя от одного музыкального инструмента к другому в случайном порядке. Насколько бы любопытны они ни были, Тейлор в основном сосредоточилась на Аполлоне, который вышел, чтобы обратиться к гостям. — Добро пожаловать, добро пожаловать! — сказал Аполлон, его голос наполнил бальный зал. — Спасибо, что пришли на мой банкет! Его взгляд скользнул по собравшимся богам и авантюристам, задержавшись на нескольких личностях. Когда он прошёлся по Гесте и Тейлор, его лицо исказилось в выражении отвращения и, как ни странно, разочарования, прежде чем он пошёл дальше. — Ешьте, пейте и веселитесь! — воскликнул Аполлон. — Наслаждайтесь! С этими словами он спустился в толпу, смешиваясь с гостями, и комната снова наполнилась шумом, когда разговоры возобновились. Ганеша громко объявил, что он, в общем-то, Ганеша, и несколько богов пытались устроить между собой соревнование по питью. — Я возьму немного еды, — сказала Геста. — Тебе что-нибудь принести, Тейлор? — Конечно. Положи на тарелку что-нибудь, я не привередлива, — попросил парачеловек, отворачиваясь от Аполлона. Хотя она продолжала следить за ним своим роем. То, как он отреагировал на неё, когда заметил, было тревожно. «И почему его капитан тайно встречается с Занисом в саду?» — задалась вопросом Тейлор, заметив тайную встречу. Было странно видеть капитана Семьи Сомы, беседующего с Гиацинтом в скрытом, отдалённом месте в саду, но, с другой стороны, Сома отвечал за угощение. Она не могла слышать, что они говорили, так как они слишком тихо разговаривали, и было слишком темно, чтобы пытаться читать по губам. Не то чтобы она умела это делать в первую очередь. «Нужно будет попрактиковаться в этом позже», — решила Тейлор, принимая тарелку с закусками, которую Геста принесла немного позже. К сожалению, хорошее настроение длилось недолго, так как Тейлор почувствовала приближение фееричного нарцисса. — Геста, как хорошо, что ты присоединилась, — объявил Аполлон, подходя. — Хотя я думал, что просил тебя привести своего капитана. — Я и привела. Тейлор — капитан моей Семьи, — ответила Геста, прожевав кусок мяса. — Что? — спросил Аполлон, сбитый с толку. — Но она же вроде как недавно получила повышение? И разве у тебя нет другого 2-го уровня? — Это правда, но Белл не подходит для этой роли, — пожала плечами Геста. — Кроме того, нет правила, согласно которому капитан должен быть самым сильным или самым высокоуровневым ребёнком. Просто так часто бывает. — Понятно, — протянул Аполлон, не впечатлённый. — Тем не менее, это немного упрощает мне задачу. Если он не капитан, мне не о чем беспокоиться. — Аполлон? Что ты задумал? — спросила Геста, подозрительно щурясь на него. — Я бросаю тебе вызов, Геста! — напыщенно заявил Аполлон, наслаждаясь вниманием, направленным на него. — Что ты себе позволяешь, Аполлон? — потребовала Геста, раздражённая, а он просто усмехнулся. — Я бросаю вызов твоей Семье на Военную Игру! А когда я выиграю, Белл Крэнел присоединится к моей Семье! — Отклоняется! — немедленно сказала Геста, скрестив руки в форме буквы X. Аполлон моргнул, и по залу прокатился ропот. Он явно не ожидал, что она откажется, но быстро пришёл в себя. — Ах! Понимаю! Ты боишься сражаться со мной! — заявил Аполлон, и Тейлор закатила глаза, а Геста фыркнула. — Я просто пытаюсь избавить тебя от побоев, Аполлон, — ответила Геста. — Военная Игра между нами плохо кончится. Для тебя. — Думаешь, у твоей крошечной Семьи есть шанс против моей? — потребовал Аполлон, и его тон стал злым. — У тебя может быть количество, зато у меня — качество, — с гордостью заявила Геста. — Плюс, не забывай, что Военные Игры полностью случайны. Это может быть что угодно — от соревнования по поеданию пирогов до гонки. И я не особо переживаю за перспективы моей Семьи ни в том, ни в другом. Затем она скрестила руки на груди. — Кроме того, Военные Игры должны быть приняты обеими сторонами. И я отклоняю твой вызов. Я никогда не стану рисковать своими любимыми детьми, даже если бы была на сто процентов уверена в победе! — Белл Крэнел — невероятный ребёнок, чьи таланты просто не могут быть развиты в такой жалкой Семье, — возразил Аполлон. — Возможно. Но Белл никогда бы ничего не достиг, если бы присоединился к твоей, — ответила Тейлор, и тут же ещё больше шёпота, на этот раз возмущённого, разнеслось по залу. Кто эта наглая смертная, чтобы вмешиваться в разговор между богами? — Как ты смеешь? — потребовал Аполлон, оскорблённый. — Моя Семья более чем способна помочь Везучему Кролику достичь больших высот! — У тебя один единственный авантюрист 3-го уровня, и практически нет ветеранов, — ответила Тейлор, и в её голосе слышалось презрение. — Твоя Семья — ранга D, и хотя это похвально в некотором смысле, твои авантюристы застоялись. Для Семьи твоего размера я бы ожидал увидеть, по крайней мере, гораздо больше 2-х и 3-х уровней. Не говоря уже о том, что очевидно, что твоя Семья была создана не для боёв. Это проект тщеславия, созданный, чтобы тешить твоё эго. То, что тебе нужно украшать свой дом изображениями себя, означает, что это эго такое же хрупкое, как стекло. Аполлон скрипнул зубами от явного неуважения, но затем усмехнулся. — Чего ещё ожидать от уродливого калеки, кроме презрения и зависти к своим лучшим. — Я потеряла руку, но вот я здесь, уже 2-го уровня, — ответила Тейлор. — И людям в стеклянных домах не следует бросаться камнями. — Геста! Накажи своего ребёнка! — потребовал Аполлон, отворачиваясь от парачеловека. — Зачем? Она не сказала ничего, с чем бы я не согласилась, — возразила Геста. — Такой, как Белл, никогда бы не преуспел в такой Семье, как твоя. Затем она отвернулась от собрата-бога. — Теперь, если это единственная причина, по которой ты пригласил нас, думаю, мы засиделись. Пойдём, Тейлор. Мы уходим. Тейлор кивнула в знак согласия, и двое направились к выходу из особняка. — Ты просто уйдёшь от меня?! — в ярости потребовал Аполлон. — Ты пренебрежёшь моим приглашением?! — Очевидно, что наше приглашение было лишь предлогом, чтобы попытаться втянуть нас в Военную Игру, — ответила Геста. — Ты… ты… — забормотал Аполлон. — Вы нам должны, — вмешался новый голос, и Тейлор с Гестой остановились, так как Гиацинт преградил им путь. — Ваш капитан напал на одного из членов нашей Семьи. Вы обязаны компенсировать нам это. — Да, да, это верно! — сказал Аполлон, оживившись, когда его капитан пришёл на помощь. — Ты причинила боль дорогому Луи! — Его имя Луан, — сказала Тейлор, а Геста бросила разочарованный взгляд на Аполлона. — Тот факт, что ты не можешь запомнить его имя, даже пытаясь использовать его как предлог, лишь доказывает, почему мы никогда не позволим тебе забрать Белла. — Ты отрицаешь, что причинила ему боль? — потребовал Гиацинт, в то время как Аполлон негодующе зафыркал. — Да. Докажи, и я извинюсь перед ним, — ответила Тейлор. — Но было много свидетелей, которые видели, что он был довольно пьян и вёл себя вызывающе. Он был очень близок к тому, чтобы его вышвырнули из заведения за недостойное поведение. — Мне не нужно ничего доказывать. Слова Лиссоса более чем достаточны для меня, — заявил Гиацинт. — Если хочешь прощения, проси его у моего господина, иначе я позабочусь, чтобы ты пожалела об этом. Тейлор нахмурилась, раздражённая угрозой, и тут же бальный зал наполнился нестройным жужжанием. Чёрные рои насекомых просочились из стен и теней комнаты, и по залу разнеслись крики отвращения и ужаса. — Попробуй что-нибудь, и ты пожалеешь, — прорычала Тейлор. — Т-ты! Как ты смеешь приносить таких отвратительных насекомых в мой прекрасный дом! — закричал Аполлон, съёживаясь, когда рои извивались вокруг него. — Я ничего подобного не делала. Всё, что ты сейчас видишь, уже было здесь, — ответила Тейлор, и Аполлон съёжился. Она не знала, почему он не продолжает протестовать, или почему другие боги теперь смотрели на Аполлона с отвращением, а не на неё, но она воспримет это как победу и продолжила идти к выходу вместе с Гестой, оттолкнув Гиацинта с дороги. 3-й уровень позволил это сделать, но только потому, что был слишком занят, спеша к Аполлону, чтобы защитить его от жуков. Как только Геста и Тейлор покинули особняк и нашли свою карету, парачеловек отпустила контроль над роем, позволив ему рассеяться. — Это прошло не так, как я думала, — вздохнула Геста. — Можно ожидать ответных действий с их стороны, — сказала Тейлор. — Да. Хорошо, что у Семьи Аполлона нет крупного бизнеса или связей с важными людьми, которые могли бы отказать нам в товарах и услугах, — проворчала Геста. — Но это просто означает, что они будут пытаться досаждать вам, ребята, в Подземелье. Или, что ещё хуже, напасть на мои ларьки с джагамарукун! — Если они попробуют что-то, они пожалеют, — поклялась Тейлор. — Я знаю, — кивнула Геста. — Я верю тебе. Затем она усмехнулась. — Посмотри на себя! Ведешь себя как капитан! А ты говорила, что не создана для этого! — Есть больше для лидерства, чем бумажная работа и месть, Геста, — вздохнула Тейлор. — Может быть, но эти две вещи довольно важны, — заявила богиня, и Тейлор чуть слышно хмыкнула. — Пожалуй. Когда они шли обратно в церковь из магазина аренды карет, Тейлор бездумно задавалась вопросом, как прошёл вечер у Белла. «Уверена, всё прошло хорошо».