Плохо ли бегать по подземелью?

— Интересно, — сказала Тейлор, глядя на начало так называемых «Средних Этажей» как своими обычными глазами, так и глазами своего роя. Известный как Лесной Лабиринт, это был регион, где земля, стены и потолок были сделаны из коренной породы, а туннели и проходы переплетались и зацикливались друг на друге. Здесь также было множество разнообразных рельефов: широкие мосты, перекинутые через зияющие пропасти. Ямы могли появляться без предупреждения и засасывать неосторожных авантюристов, утаскивая их на нижние этажи. Хуже того? Подземелье менялось. Иногда туннели запечатывались, пути обрушались, и приходилось часами искать новый маршрут к следующему этажу. И нельзя забывать о монстрах. Самыми распространёнными были Адские Гончие — огнедышащие доберманы, по сути, — и Альмираджи — двуногие кролики, которые могли использовать найденное оружие. Были Минотавры и Лигерфанги — самые опасные массово появляющиеся монстры выше 18-го этажа — и летающие монстры, такие как Виверны, в дополнение к хаосу. Нельзя забывать и о Кристальных Богомолах. И это только самые известные! Все монстры появлялись быстрее и могли быстро одолеть небольшие группы. Это было опасное место, настолько, что даже авантюристы 2-го уровня могли испытывать трудности. «По крайней мере, моя сила работает и здесь», — размышляла Тейлор, поглаживая голову Подземельного Червя. Они считались редкими, и пока Тейлор нашла только одного. Тейлор не была уверена, что ей нужно больше. Подземельные Черви были огромными, похожими на дождевых червей существами длиной более ста футов с пурпурно-красной кожей и круглой, полной зубов пастью. Что делало их интересными, так это их способность зарываться в Подземелье, свободно перемещаясь между этажами, если им заблагорассудится. Большинство редко поднимались выше или опускались ниже Средних Этажей, и им было трудно прорываться сквозь 10-й, 11-й и 12-й этажи из-за того, насколько они были открытыми и с высокими потолками, но, казалось, не было ограничений для их передвижения. Они могли чувствовать вибрации в земле, что помогало им охотиться, но у них не было глаз или способа дифференцировать добычу, поэтому они атаковали монстров так же часто, как и авантюристов. Тот, которого Тейлор захватила своей силой, сейчас спокойно отдыхал у её стороны, пока Крис и Энн с несколькими другими Убийственными Муравьями и Фиолетовыми Мотыльками сражались с Адскими Гончими и Альмираджами. Тейлор знала, что её силы могут управлять обычными дождевыми червями — тем, что она смогла делать только после прибытия в этот новый мир, — но это было хорошим подтверждением, что это также влияет и на Подземельных Червей. Теперь, когда Королева-Администратор даровала ей способность управлять всеми беспозвоночными, будь то магическими или обычными, это открывало ряд новых возможностей для парачеловека. — Я бы хотела взять тебя с собой на поверхность, но не думаю, что Гильдии это понравится, — сказала Тейлор извиняющимся тоном Подземельному Червяку, наблюдая за кровавой битвой. Он ничего не сказал, и в его голове не было даже проблеска мысли, но разговаривать с ним было скорее привычкой, чем ожиданием ответа. Тейлор спустилась в Подземелье одна на сегодня, оставив Ирис и Лусию с Беллом и остальными. Они будут держаться Пятого Этажа и не ниже. Что касается причины — Тейлор хотела сама разведать Средние Этажи после того, как Белл, Лили и Вельф рассказали ей о том, что нашли вчера. Трио не смогло пройти дальше 13-го этажа, но то, что они рассказали, было интригующим. Орды собачьих и кроличьих монстров, а также Летучие Мыши-Вампиры и Твёрдые Доспехи, донимающие их. Они даже наткнулись на Кристального Богомола, который, как считалось, был довольно редок где-либо, кроме 15-го этажа! «Неужели это вина Удачи Белла?» — гадала Тейлор. В конце концов орда монстров, пытавшихся убить её, была уничтожена с минимальными потерями для её стороны, и Тейлор приказала своему рою подобрать добычу. Крис и Энн с радостью съели магические камни, так как в сумках, которые она взяла, просто не было места для всего, поэтому она предпочла трофеи. — Ладно, все. Залезайте! — приказала Тейлор, хотя ей не нужно было говорить это вслух. Она привыкла, что вокруг неё были люди, и тишина… ну, она не была её фанаткой, когда это оставляло её наедине с её мыслями. Её рой перебрался на спину Подземельному Червю и вскарабкался на него. Мгновением позже стометровый монстр двинулся, скользя по земле обратно на 12-й этаж, теперь, когда её разведывательная вылазка была окончена, а её рой цеплялся за него. «Похоже, он использует какую-то силу, чтобы так легко перемещать землю и камень вокруг себя», — размышляла про себя Тейлор, наблюдая за тем, как Подземельный Червь движется вперёд. Он мог раздвигать даже невероятно твёрдую коренную породу, как глину, что было впечатляюще. Она не решалась назвать это «магией», потому что это не могло быть правдой, не так ли? Но цитата, которую она однажды видела на PHO, всплыла на поверхности её мыслей. «Любая достаточно развитая технология неотличима от магии», — или так утверждал писатель Артур Кларк. И хотя это не совсем подходило к её текущей ситуации, Тейлор могла использовать эту поговорку по-другому. Возможно, то, что могут делать «боги», авантюристы и монстры, действительно было магией. А возможно, и нет. Но как бы то ни было, это было за пределами её нынешнего понимания, как и силы паралюдей. Это просто работало, и какой смысл беспокоиться о том, как это называется? «Пока эта «магия» не связана ещё и с каким-нибудь человеконенавистническим инопланетным отродьем, я не думаю, что это имеет значение», — подумала она про себя. Тейлор почувствовала импульс раздражения от своего Пассажира. Похоже, внепространственная био-кристаллическая сущность не любила, когда ей указывали на то, кем она когда-то была. Она проигнорировала это, даже если тот факт, что Королева-Администратор теперь могла общаться с ней напрямую, был неприятным откровением. Когда она вышла с 13-го этажа на 12-й, она заметила группу авантюристов, стоящих поблизости и с открытыми ртами смотрящих на неё, когда она проходила мимо. — Я думал, она может управлять только жуками! — сказал один из авантюристов, мимо которых она проходила, в недоумении. — Черви — это не жуки! — Я не знаю, чувак! Может, она управляет всем, что вызывает мурашки? — Тогда тебе лучше быть осторожнее, потому что ты настоящий урод, Морд! — Да ты-! Тейлор фыркнула про себя, покидая спорящую группу и продвигаясь дальше по 12-му этажу. Оставшиеся Фиолетовые Мотыльки взлетели в воздух и начали разведывать местность впереди, высматривая любых монстров, таких как Орки или Серебряные Хребты. Сейчас этаж казался довольно пустым, возможно, из-за группы, которую она только что прошла. Они были 2-го уровня и более чем способны уничтожить множество монстров по пути через Подземелье. Но когда она подошла к центру огромного этажа, её Фиолетовые Мотыльки заметили, как что-то топает сквозь туман прямо на её пути. «Детёныш Дракона?» — удивилась Тейлор в шоке, когда её рой определил, что это за существо появилось перед ней. Белл только что убил одного несколько дней назад в начале недели. Неужели они так быстро появляются? Разве они не должны быть редкими? В задней части её сознания закралось подозрение. «Королева-Администратор послала мне импульс раздражения некоторое время назад. А затем через несколько минут на моём пути появляется Детёныш Дракона. Неужели… возможно ли, что Подземелье почувствовало общение моего Пассажира и отреагировало на это?» Какова бы ни была причина его появления, так называемый «босс» 12-го этажа был здесь и стоял на её пути. Поэтому она просто протаранила его Подземельным Червём. Даже не сбавляя скорости. Детёныш Дракона, каким бы сильным он ни был, не мог выдержать нескольких тонн хитина и клыков, врезавшихся в него, и был раздавлен и проглочен целиком. К тому же Тейлор наложила на него своё проклятие, лишив его возможности открывать рот, чтобы его огненное дыхание не могло быть использовано против неё и её роя, — что было единственной реальной угрозой. Магический камень — после того, как его выплюнул Подземельный Червь — был скормлен Крису, а чешуя была собрана и отдана Вельфу. В общем и целом, на всё про всё ушло меньше тридцати секунд. «Хм, сегодня хорошая добыча», — подумала про себя Тейлор. Она огляделась, и её рой заметил пару 1-х уровней, сражающихся на краю её радиуса обнаружения. Заинтригованная, она приказала своему Подземельному Червю приблизиться. Не слишком близко, но достаточно, чтобы её рой мог всё видеть. Немного погодя группа уничтожила своих противников — трёх Орков и четверых Импов — и двинулась дальше. Тейлор восхитилась тем, как они сражались. Быстро, экономно, без лишних или эффектных атак. «Вжух» — и готово за минуту или около того. Затем добыча была собрана, и группа ушла. «Новые девчонки показывают себя хорошо, но есть куда расти», — подумала про себя Тейлор. Сравнивая Лусию и Ирис с 1-ми уровнями, которых её рой «видел», когда она проходила мимо, Тейлор могла получить хорошее представление об уровне силы новых членов её Семьи. Честно говоря? Они были слабы. Ветеран 1-го уровня вытер бы об них ноги, основываясь исключительно на мастерстве и опыте. Однако это было то, что могло измениться, и менялось, медленно, но верно. «Не говоря уже о том, как быстро они становятся сильнее, — размышляла Тейлор. — В отличие от неё самой и Белла, другим авантюристам не хватает навыка или читерской способности, позволяющей получать экселию так быстро и эффективно. Однако Лусия и Ирис показывают, что они тоже не лыком шиты». За неделю с момента их вступления Лусия и Ирис набрали в сумме сто очков характеристик. По словам Лили и Вельфа, такие цифры были необычными, мягко говоря. Обычно требовался минимум месяц, чтобы набрать половину от этого. «Связано ли это с самой Гестой?» — гадала Тейлор. Мог ли человек, дарующий Фальну, влиять на вещи до некоторой степени? Если они могли общаться через душу или что-то там, когда наделяли трампоподобными силами других людей, то, возможно, можно было сделать так, чтобы авантюрист получал частичку личности или способностей своего покровителя? Или, возможно, это было что-то другое. Кто знал? «Интересный мысленный эксперимент, если ничего другого. Влияют ли эти «боги» на членов своей Семьи? Семья Ганеши славится тем, что они становятся укротителями. Это из-за того, что их окружают другие укротители, или благодаря самому Ганеше, который передаёт какие-то черты? Природа или воспитание?» — хмыкнула Тейлор. — «Нужно больше данных». При этом Королева-Администратор, казалось, навострила уши, и Тейлор почувствовала, как внимание её Пассажира обратилось к ней на краткое мгновение. Когда больше ничего не произошло, кроме исчезновения присутствия, Тейлор покачала головой в недоумении. «Из всех фрагментов, которые могли мне достаться, я и не думала, что получу разговорчивый», — задумчиво усмехнулась про себя Тейлор, пробираясь к проходу на 11-й этаж. Подземельному Червю было тесновато пробираться через Верхние Этажи. Они были идеально подходили для монстров, которые в них обитали, но огромный роющий червь был почти слишком большим, чтобы пролезть. Тейлор также не хотела просто прокладывать себе путь через Подземелье. Она понятия не имела, восстановится ли Подземелье вокруг неё, если она попробует это сделать, поэтому решила идти долгим путём. Темноволосой Тейлор пришлось лечь на живот, чтобы не быть раздавленной потолком. Крису было неудобно, его тело не приспособлено для лежания лицом вниз, поэтому Тейлор отправила Кристального Богомола вперёд Подземельного Червя, чтобы расчистить путь от авантюристов. Она не хотела никого случайно затоптать. Это немного замедляло их, но такова была цена. Когда Подземельный Червь достиг выхода из Подземелья, Тейлор спрыгнула с него, приказав Крису и Энн уничтожить остальных монстров. Они подчинились, и Убийственные Муравьи, Фиолетовые Мотыльки и Подземельный Червь остались неподвижны, пока их убивали. Тейлор не очень нравилось заниматься тем, что по сути было показательной казнью частей её роя, но в конце концов они были монстрами. Их нужно было уничтожать, чтобы они не вредили авантюристам или обычным людям. И хотя её сила позволяла ей доминировать над ними, всегда был шанс, что что-то может случиться. «То, что Подземелье ещё не пыталось вернуть контроль над монстрами в моём рое, не означает, что не попытается в будущем», — думала про себя Тейлор, глядя на это с бесстрастным выражением лица. У некоторых авантюристов, проходивших мимо, были разные выражения лиц, когда они видели происходящую бойню. Большинство казались такими же бесстрастными, как и Тейлор, но некоторые выглядели взволнованными видом монстров, сражающихся друг с другом. Также была группа, которая, казалось, была в ужасе от этого по какой-то причине. Когда всё было кончено, Тейлор подобрала выпавшие магические камни, затем приказала двум оставшимся монстрам взять мешки, полные трофеев. Трио «мастер и монстры» покинуло Подземелье после этого, поднявшись по длинной винтовой лестнице на поверхность. — Хм, кто бы мог подумать, что магический камень Подземельного Червя будет стоить так дорого? — задумчиво сказала она, пересчитывая полученные валисы. Пятьдесят тысяч валисов за один камень — впечатляющее количество богатства, которое может дать один монстр. Однако, учитывая их редкость, это имело смысл. Ей также удалось сдать несколько запросов, которые вывесила Гильдия, заработав значительно больше денег, чем стоили бы одни трофеи. Поскольку это были материалы, которые нужны или желанны ремесленникам города, они платили авантюристам премию за их доставку. В среднем можно было заработать на пятьдесят процентов больше, чем платила Гильдия. Иногда в два-три раза больше, если материалы были достаточно редкими или важными. — Гильдии стоит вложиться во что-то менее громоздкое, чем монеты, — пожаловалась Тейлор Эйне, когда зашла поболтать с представителем Гильдии Семьи Гесты после обналичивания камней и предметов. — Что, как бумажные деньги, которые используют на Дальнем Востоке? — спросила полуэльфийка. — Да. Гораздо удобнее, — кивнула Тейлор. — Я слышала, Орарио пыталось сделать это несколько десятилетий назад. Не прижилось. И хаос, вызванный крахом Семей Геры и Зевса, тоже не помог, — пожала плечами Эйна. — Купцы предпочитали доверять валюте из золота и серебра, а не чему-то такому хрупкому, как бумага. — Они знают, что золото и другие драгоценные металлы на самом деле ничего не стоят, кроме той ценности, которую им приписывают купцы и страны? — спросила Тейлор. Она кое-что подчерпнула об экономике от отца, в основном путём осмоса, плюс были уроки в школе и экономические споры в интернете, которые она запомнила. — Большинство купцов, вероятно, знают, но драгоценные металлы стабильны. Не говоря уже о том, что большинство других мест в мире всё ещё предпочитают золотые и серебряные монеты. Орарио Валис — это практически золотой стандарт для мировых монет, — ответила Эйна. — Ты только что сказала каламбур? — спросила Тейлор, подняв бровь на коротко стриженную клерка. — Нет, и если ты когда-нибудь заявишь иначе, я буду это отрицать, — ответила Эйна, хотя её губы слегка изогнулись. — Конечно, я бы не ожидала ничего другого, — усмехнулась Тейлор. Эйна улыбнулась ей, затем её взгляд стал застенчивым. — Кстати, как там Белл? — Грустит, что не заходит так часто? — спросила Тейлор, и полуэльфийка покраснела. — Немного, — пробормотала она. — Раньше он заходил всё время, когда только начинал. Всегда с нетерпением слушал то, что мы с другими сотрудниками Гильдии говорили. Ты знала, что он читал книги и руководства, которые у нас есть, перед тем как войти в Подземелье? Почти ни один авантюрист не утруждает себя использованием ресурсов Гильдии! — Это похоже на него, — кивнула Тейлор. — Кстати о книгах: эти путеводители по Подземелью довольно интересны. Но я заметила кое-что, когда читала их. Некоторая информация довольно скудна и в основном похожа на то, что им рассказывали о монстрах с чужих слов, а не на то, что они видели лично. — Погоди, как ты... — начала Эйна, но замолчала и нахмурилась, глядя на Тейлор. — Тейлор. Ты используешь свой навык, чтобы читать книги в библиотеке Гильдии, не находясь там? Когда Тейлор кивнула, Эйна вздохнула. — Так вот почему некоторые люди утверждают, что здание проклято, — пробормотала она про себя, затем покачала головой. — Пожалуйста, не делай этого, Тейлор. — Может быть. Итак, о несоответствиях… — Большинство авантюристов не особенно склонны к учёбе, — сказала Эйна, стараясь сдержать вздох. — А те, кто склонны, не очень интересуются монстрами. Большая часть информации у нас поступает от исследующих Подземелье Семей, а также от Семьи Ганеши. Между ними мы можем собирать данные о Подземелье, но, к сожалению, ошибки всегда будут. — Хм. А если я смогу указать и исправить эти ошибки? — спросила Тейлор. — Если вы сможете это доказать, мы будем рады обновить книги, — ответила Эйна. — Понимаю, — сказала Тейлор. — Кстати, вы с Мишей не против девичника? — О, абсолютно! — кивнула Эйна. — Всё, что угодно, чтобы расслабиться и забыть о работе! — Увидимся с тобой и остальными сегодня вечером, — усмехнулась Тейлор. Эйна помахала ей, и Тейлор покинула здание Гильдии, направляясь в Орарио. Петляя по улицам, Тейлор вскоре прибыла в следующее место назначения: Аптеку Миаха. — Добрый день, Нааза, — сказала Тейлор в знак приветствия, входя, но только опешила, когда собакоухая алхимик повернулась к ней с безумным и слегка расфокусированным взглядом. — Тейлор, у меня вопрос, — спросила Нааза, бросив на Тейлор взгляд налитыми кровью глазами. — Ты вообще спала последнее время? — спросила Тейлор, подходя к прилавку. — Я спала два дня назад, — пренебрежительно сказала Нааза. — В любом случае. Вопрос. Ответ? — Зависит от того, что ты хочешь узнать, — уклончиво ответила Тейлор. — И ты действительно выглядишь так, будто тебе нужно отдохнуть. — Да, да, я вздремну позже, — отмахнулась алхимик. — Слушай, Тейлор, сколько это будет стоить, чтобы ты поймала для меня кучу Фиолетовых Мотыльков и Голубых Бабочек? — Поймать? Живых? — спросила Тейлор, и собакоухая женщина кивнула. — Да. Живых. Я хочу начать их разводить. Собирать их пыльцу. Может, найти способ их размножать и посмотреть, смогут ли их отпрыски по-прежнему давать полезные материалы. — Амбициозно. Но зачем? — спросила Тейлор. — Деньги, а то зачем же ещё? — усмехнулась Нааза. — Я думала, ты продала тот рецепт зелья Диан Кехту и погасила свой долг? — спросила Тейлор, вспоминая просьбу, которую Миах попросил у Гесты две недели назад. Охота на Кровозавров за пределами Орарио была на удивление весёлой. Не каждый день охотишься на динозавров. Они выглядели как кроваво-красные тираннозавры и по своей чистой силе соответствовали 2-му уровню, но были довольно медлительными, и Белл с остальными смогли подкрасться к ним и устроить ловушки, которые убили нескольких, пока они крали яйца из их гнезда. Однако открытие Наазой совершенно нового зелья, которое могло исцелять и здоровье, и разум, осталось в тени всей суеты вокруг повышения уровня Белла. «И Нааза даже повысила уровень благодаря своему изобретению», — размышляла Тейлор. Это стало неожиданностью для всех. Никто, даже Нааза или Миах, не думали, что у неё достаточно экселии для этого, но, по-видимому, убийство нескольких Кровозавров и кража их яиц (а также костоломные тренировки с Тейлор и остальными членами группы) позволили ей едва-едва достичь D-ранга ловкости, что было минимальным требованием для повышения уровня. Это во многом подтвердило одну из теорий Тейлор: дело было не столько в «кого» ты убиваешь, сколько в «как» ты это делаешь, что обеспечивало высокое качество экселии. О, Убийственный Муравей давал больше экселии, чем, скажем, Кобольд, но со временем убийство только Убийственных Муравьёв приносило бы всё меньше и меньше экселии за убийство. И её действия против кроваво-красных тираннозавров-подделок очень помогли молодой алхимику более чем в одном смысле. — Верно. Но мы всё ещё довольно бедны, — сказала Нааза, возвращая внимание Тейлор к настоящему. — И получение новых ингредиентов для зелий начинает сказываться на нашей прибыли. — И поэтому ты хочешь, чтобы я помогла тебе начать ферму для сбора их пыльцы, — поняла Тейлор. Хотя ей удалось преодолеть некоторые свои страхи, Нааза всё ещё страдала от ПТСР из-за того, что случилось с ней в Подземелье, а это означало, что ей приходилось полагаться на размещение запросов для авантюристов на эксклюзивные материалы из Подземелья. И это могло быстро стать дорогим. — Порошок Фиолетового Мотылька используется в различных противоядиях, а порошок Голубой Бабочки делает целебные зелья высшего качества, — объяснила Нааза. — Хотя, думаю, я уже говорила тебе это. — Да, — кивнула Тейлор. — И, честно говоря, это неплохая идея. Но это будет дорого. — Сколько? — потребовала Нааза. — Регистрация монстра как прирученного компаньона стоит сто тысяч валисов за монстра, — сообщила ей Тейлор. — И я добавлю ещё десять-двадцать тысяч за работу. Не говоря уже о затратах на покупку помещения для содержания этих монстров и оплату их содержания. Тебе понадобится значительная сумма валисов, чтобы начать. Четверть миллиона, как минимум. — Чёрт, — разочарованно прорычала Нааза. — Я могла бы попытаться взять кредит, но не думаю, что какой-либо банк в Орарио согласится. — А что, если мы не пойдём в банк? — спросила Тейлор. — А? — спросила Нааза, с недоумением взглянув на неё. — Честно говоря, Нааза? Я думаю, это хорошая идея. Отличная, даже, — заявила Тейлор. — Но ни у тебя, ни у меня нет ресурсов, чтобы заботиться о дюжинах монстров. Но есть другие, у кого они есть. — Ты хочешь обратиться в другую Семью? — спросила Нааза, щурясь на подругу. — За долю прибыли, да, — кивнула Тейлор. — Ты — блестящий алхимик и изобретательница совершенно нового зелья, настолько важного, что это позволило повысить уровень, а я могу управлять нужными нам монстрами. Мы обе привносим вклад, от которого любая Семья была бы глупа отказываться. — Кто? — спросила Нааза. — Большинство крупных Семей скорее плюнут на нас, чем согласятся. Или попытаются вытеснить нас через некоторое время. — Семья Ганеши, — немедленно сказала Тейлор. — У меня с ними хорошие отношения. Их капитану, кажется, я нравлюсь. Шакти заворожена моим навыком управления монстрами, и последние несколько раз, когда мы встречались, она довольно прозрачно намекала на желание начать совместное предприятие. Посмотреть, смогут ли другие укротители контролировать монстров, которыми я овладела. — И Семья Ганеши — одна из немногих по-настоящему альтруистичных групп в городе, — пробормотала Нааза, медленно проникаясь этой идеей. — Да… да, это может сработать. У них есть помещения для содержания монстров, у меня есть опыт в приготовлении для их Семьи высококачественных зелий — со скидкой, чтобы подсластить сделку, — а ты можешь заставлять Фиолетовых Мотыльков и Голубых Бабочек делать всё, что захочешь. Это действительно может сработать! — Я упомяну об этом Шакти, когда увижу её в следующий раз, — сказала Тейлор с кивком. Капитан Семьи Ганеши заказала немного шёлкового кружевного белья, и Лусия скоро должна была его закончить. Она упомянёт эту идею, когда будет доставлять заказ. У Тейлор не было сомнений, что Шакти согласится. В конце концов, если это сработает, Шакти получит доступ к множеству типично редких материалов. Затем она указала на пару целебных зелий. — Я возьму три, пожалуйста. — Поняла. Дружеская скидка. Всего тысяча двести валисов, — сказала Нааза. — Увидимся сегодня вечером на девичнике? — спросила Тейлор, протягивая монеты. — Ага, мне не помешает возможность расслабиться, — сказала собако-девушка, затем зевнула. — Иди вздремни, — попросила Тейлор, выходя. Нааза просто лениво помахала ей. Следующей остановкой Тейлор в тот день было посещение магазина Лусии. Она застала миссис Рамирес, управляющую магазином, пока её дочь была в Подземелье. — О! Добрый день, мисс Тейлор! — сказала мать Лусии в знак приветствия. — Здравствуйте, миссис Рамирес, — ответила Тейлор. — У вас всё хорошо? — Да, спасибо, — сказала пожилая женщина с тёплой улыбкой. Она засуетилась и стряхнула немного грязи с доспехов Тейлор, всё время улыбаясь. — Вы только что из Подземелья? — спросила она. — Да, — кивнула Тейлор, затем добавила: — С Лусией всё в порядке. Она в хороших руках. — Мой муж-волчок будет рад это слышать. Хотя я знаю, что он бы предпочёл, чтобы некоторые из этих рук не принадлежали мальчикам, — усмехнулась миссис Рамирес. — Похоже, он хороший отец, — сказала Тейлор, и тут же укол чего-то тёмного пронзил её грудь, когда она невольно подумала о своём собственном отце. Выжил ли он после Золотого Утра? Она не знала и боялась узнать ответ. Увидев, как изменилось её выражение лица, миссис Рамирес нахмурилась, а затем обняла её. Тейлор напряглась в ответ и не смогла ответить тем же — она была так шокирована. Через несколько секунд пожилая женщина отпустила её, печально улыбнувшись. — Тебе лучше? — спросила она, и Тейлор медленно кивнула. — Хорошо. Итак, я так понимаю, ты пришла забрать заказ? — Д-да, — сказала Тейлор, прочистив горло кашлем. — Там должен быть заказ для капитана Семьи Ганеши, Шакти. — Ах, да, Лусия закончила его прошлой ночью, — объявила миссис Рамирес, направляясь в заднюю комнату, чтобы принести его. Она вернулась с пакетом и передала его Тейлор. — Тебе не обязательно самой делать доставку, знаешь, — слегка пожурила она. — Мне нужно кое-что ещё обсудить с ней, — призналась Тейлор. — Это просто удобный предлог. — Ну, тебе всё равно следует стараться заботиться о себе. Спуск в Подземелье до позднего вечера, а затем выполнение поручений? Быть трудолюбивой пчёлкой — это хорошо, но работать до изнеможения вредно для здоровья, — пожурила миссис Рамирес. Тейлор склонила голову, не в силах спорить с женщиной, излучавшей материнскую патриархальную энергию, и быстро ретировалась. — Заткнитесь, — прошипела Тейлор на двух монстров с ней. — Это было тактическое отступление! Её монстры не издавали ни звука и не имели собственного разума, но каким-то образом они её осуждали. Она просто знала это! Тейлор направилась к нелепому особняку, в котором жила Семья Ганеши, стараясь не морщиться при виде его. Подойдя к входу, охранники вежливо кивнули ей, привыкнув видеть её. — Доставка для капитана? — спросил один из охранников. — Да, — подтвердила она. — Ладно, проходи, — сказал мужчина с копьём, жестом приглашая её войти. Тейлор оставила Криса и Энн возле одного из фонтанов, где любопытные члены Семьи и другие посетители любовались ими. Некоторые нахальные дети даже начали бросать в двоих хлеб и другую еду. Её монстры, конечно, всё съели. Бесплатная еда есть бесплатная еда. Чувствуя себя немного голой без монстров рядом, Тейлор подошла к главному зданию и направилась в кабинет Шакти. Постучав в дверь, она услышала приглушённое: «Войдите!» — и вошла. — Здравствуйте, Шакти, — сказала темноволосая девушка. — У меня ваш заказ. — О? Отлично, — сказала капитан, отрываясь от бумаг. — Это было быстро. — Когда есть кто-то, кто действительно знает, что делает шитьё и ткачество, это ускоряет процесс, — призналась Тейлор, кладя пакет на стол. Шакти развернула пакет, слегка покраснев, проверяя, всё ли на месте. — Спасибо, — сказала она, положив один из бюстгальтеров, которые осмотрела. — Не за что, — заверила её Тейлор. — Могу только представить, как трудно найти в Орарио нижнее бельё с хорошей поддержкой. — Тьфу, ты понятия не имеешь, — простонала Шакти. — Половина женщин вообще ничего не носит, другая половина использует бинты. Настоящие бюстгальтеры и прочее? Как найти трезвого члена Семьи Сомы. Тейлор слегка нахмурилась при упоминании Семьи пьяниц, прежде чем запихнуть свои эмоции в рой. — Тебе что-то ещё нужно? — спросила Шакти, когда Тейлор не ушла. — Я хотела кое-что с вами обсудить, — призналась Тейлор. — Деловое предложение. — Деловое? С Семьёй Ганеши? — спросила Шакти. — Это как-то связано с твоими монстрами, держу пари. Тейлор кивнула, и Шакти встала из-за стола. — Садись, — попросила она, и Тейлор села на диван рядом. Капитан Семьи Ганеши взяла чайник и несколько чашек и приготовила чай для них двоих. — Итак. Что это за деловое предложение? — спросила Шакти. Пока она разливала чай, она слушала, как Тейлор объясняет идею, которую она обсуждала с Наазой ранее. — Неплохая идея, — медленно сказала Шакти, отпив глоток чая. По вкусовым ощущениям Тейлор он напоминал дарджилинг, и это был любимый чай Шакти. — Значит, вы готовы участвовать в этом предприятии с нами? — спросила Тейлор. — Мне придётся сначала обсудить это с лордом Ганешей, но я думаю, он скажет «да». Идея стабильных поставок порошка Голубой Бабочки для целебных зелий значительно помогла бы поддерживать в безопасности других под моим командованием, — ответила Шакти, не давая определённого ответа, но Тейлор было ясно, что она очень заинтересована. — А у порошка Фиолетового Мотылька есть множество других применений. Шакти задумчиво постучала пальцем по краю чашки. — Я могла бы, наверное, освободить немного места в подземном зверинце… у нас есть несколько монстров, которые отказываются подчиняться, и их можно заменить. И я знаю нескольких человек в своей Семье, которые были бы рады возможности изучить монстра вблизи, не рискуя жизнью или здоровьем, и я могла бы убедить их поддержать меня в этом начинании… — Похоже, вы уже всё это продумали, — усмехнулась Тейлор. — Признаю, у меня иногда возникали подобные идеи, — тихо призналась капитан. — И лорд Ганеша всегда находил монстров увлекательными по какой-то причине. Именно поэтому он построил зверинец в первую очередь, а также придумал мероприятие «Монстрфилия». — Полагаю, каждому нужно хобби, — протянула Тейлор, и Шакти фыркнула. — Это не даёт ему влипнуть в неприятности. По большей части. — Если вы заинтересованы во встрече с одним из других партнёров по этому предприятию, она сегодня вечером будет с нами, — предложила Тейлор. — Мы, вместе с несколькими другими, устраиваем девичник. — Это… это даже может быть весело, — пробормотала себе под нос Шакти. — У меня в последнее время не было много свободного времени. Проклятые расследования инцидента на Монстрфилии отнимают большую часть моего времени. — До сих пор? — удивлённо спросила Тейлор. — Вот что бывает, когда дюжины монстров вырываются на свободу во время того, что должно было быть безопасным и надёжным мероприятием, — проворчала капитан. — Никто не умер, слава богам, но это навредило нашей репутации, и несколько человек хотят наложить большие ограничения на всех прирученных монстров. — Хм. Проблематично, — хмыкнула Тейлор. — Ну, если у вас будет возможность, загляните в «Лазурный Павильон» около шести. Мы, вероятно, будем там всю ночь. — Спасибо за приглашение, — сказала Шакти. — Ну, с моей стороны это всё, — сказала Тейлор. — У вас есть ещё что-нибудь? — Нет. Некоторые из моих женщин в Семье, возможно, подойдут к тебе за своим бельём, — хихикнула Шакти. — Спасибо за бесплатную рекламу, — с благодарностью сказала Тейлор, заставив Шакти рассмеяться ещё громче. — О, Тейлор! — усмехнулась она. Тейлор просто улыбнулась ей в ответ. — Увидимся сегодня вечером, — сказала Тейлор, отпив глоток чая. Он действительно был очень хорош. 111 &&& 111 — ЗА ЗДОРОВЬЕ! — крикнули все, сидящие за столом. Тейлор не смогла сдержать лёгкой улыбки, скользнувшей по её лицу, когда она подняла кружку с сидром навстречу остальным бокалам и кружкам. Она была счастлива, что все пришли на мероприятие. Лили, Лусия и Ирис были сами собой разумеющимися, но Эйна, Миша, Нааза и Шакти тоже пришли на девичник, что сделало её счастливее, чем она ожидала. Пока Тейлор думала об этом, её рой осматривал интерьер таверны, в которой они находились. «Лазурный Павильон» был заведением, которое подавало еду и напитки и обслуживало в основном женщин. Оно было популярно среди авантюристок, которые хотели расслабиться в месте, не полном тестостерона, и женщины, работавшие в Гильдии, тоже находили его приятным местом. Это означало, что там было довольно много народу в любое время, и подавали лёгкие блюда, а также вино и чай, и салаты. Конечно, будучи активными авантюристами, Тейлор, Лили, Лусия и Ирис нуждались в большем количестве белка и углеводов, что Павильон, к счастью, мог предоставить. В меню было большое разнообразие блюд, поэтому Тейлор он и нравился. В «Хозяйке Плодородия» было количество, но не такое обширное меню. — Ааа, как приятно, — сказала Шакти, издав счастливый вздох, отпивая красное вино. — Возможность расслабиться так, как сейчас, — это прекрасно после недели тяжёлой работы! — Согласна, — сказали в унисон Эйна и Миша, хихикнув, их лица уже слегка раскраснелись. — Снова трудные клиенты? — предположила Лусия, глядя на двух клерков Гильдии, которые кивнули. — Тупые качки, — проворчала розоволосая женщина. — Думают, что знают лучше нас правила и положения Гильдии! «Хочу скидку на стартовый набор!» «Почему я должен ждать в очереди?» «Мы не хотим платить налоги!» Придурки с чувством собственной важности! — Большинство авантюристов не такие вежливые, как мне бы хотелось, — добавила Эйна чопорно. — А некоторые гораздо более проблемные, чем кажутся. То, как Эйна посмотрела прямо на Тейлор, сказало Тейлор, кто именно эти возмутители спокойствия. — Я не извиняюсь, — ответила Тейлор, потягивая сидр. Эйна фыркнула и осушила свой бокал с вином за один глоток. — У меня тоже были раздражающие клиенты в последнее время, — сказала Нааза, добавляя свою историю к группе. — Так много из них просят скидку! Она произнесла это слово, будто оно было грязным и отвратительным на вкус, затем покачала головой. — По крайней мере, с тех пор как этот проклятый кровосос Диан Кехт больше не нависает над нами, лорд Миах и я можем начать восстанавливать средства и статус Семьи. — Тейлор упоминала, что у тебя есть идея для бизнеса, — сказала Шакти, обращаясь к Наазе. — Меня это немного заинтриговало… — Никаких разговоров о бизнесе за столом! — заявила Эйна, её лицо раскраснелось. — Ах. Да, конечно, — извиняющимся тоном сказала Шакти, затем взглянула на Наазу и прошептала: — Поговорим позже. Собакоухая алхимик кивнула, и в её глазах промелькнула искра нетерпения. Работа с такой большой и могущественной Семьёй, как Ганеша, могла быть только хорошей, если всё сделать правильно. Группа продолжала пить, наслаждаясь вечером, когда Владычица Роя заметила двух женщин, входящих в здание. — Сир, Рю, — заговорила Тейлор, узнав двух официанток. На них не было их униформы, значит, они сейчас не работали. Когда Тейлор окликнула их, они огляделись и заметили группу девушек за столом и подошли. — Привет! — радостно сказала Сир, её тон был бодрым, несмотря на работу в сфере обслуживания. Она была явно сделана из более крепкого теста, чем средний человек. — Здравствуйте, мисс Тейлор. И всем, — сказала Рю в знак приветствия, вежливо кивнув головой. — Ах, здравствуйте, — сказала Шакти, внимательно глядя на эльфийку. Тейлор задалась вопросом, знает ли она Рю по тем временам, когда та была авантюристкой. Потому что все в «Хозяйке Плодородия» когда-то были авантюристами. Её рой мог обнаружить магию Фальны на каждой из них. И Мама Мия была одной из сильнейших женщин во всём городе. Сильнее даже Шакти! — Вы уже отгуляли? — с любопытством спросила Тейлор. — Моя смена закончилась на сегодня, и Сир захотела пойти куда-нибудь выпить после работы, — сказала Рю. — Ммм. У нас тут девичник. Хотите присоединиться? — предложила Тейлор. Никто, казалось, не возражал против того, что она сделала предложение. — Да, хочет! Ей нужно расслабиться! Может быть, завести ещё несколько друзей, пока она этим занята! — сказала жизнерадостная юная сероволосая официантка, пододвигая стул и садясь. Она схватила Рю за руку и усадила её на стул рядом с собой. — Я не хочу навязываться, — тихо сказала Рю. — Всё в порядке, — сказала Лили, отмахиваясь от её беспокойства. — Сейчас мы не авантюристы и не гражданские. Мы девушки, которые хотят хорошо провести время. Рю слегка улыбнулась этому, хотя это был едва заметный изгиб губ, который Тейлор заметила только благодаря своему рою. — Хорошо, — сказала эльфийка-официантка. — Если вы не против, что мы присоединимся. Рю не расслаблялась, даже после нескольких бокалов эльфийского вина, но она немного расслабилась. Тейлор не очень хорошо знала бывшую авантюристку, в основном только через связь с Беллом. Но в её глазах был взгляд. Тейлор была очень хорошо знакома с этим взглядом. Она видела его в зеркале всё время. Это было горе, которое она видела в глазах Рю, и вера в то, что быть счастливой — это грех, особенно после всего, что она, возможно, сделала. Тейлор не знала, какую жизнь прожила Рю, но она чувствовала связь с эльфийкой. Рю, казалось, заметила, что у Тейлор был тот же взгляд в глазах, и в какой-то момент, когда они обменялись взглядами, она едва заметно кивнула в её сторону, и Тейлор ответила тем же. Ей показалось, что она приобрела друга. Так разве заводят друзей? Тейлор не была экспертом в этой области. Но когда она оглядела стол и тихо слушала, как другие девушки за столом разговаривают и смеются, Тейлор не могла сдержать лёгкую призрачную улыбку, скользнувшую по её лицу. Да, сейчас всё было хорошо. В этот момент она была счастлива быть окружённой людьми, которых она надеялась когда-нибудь назвать «друзьями». Хотя то, как Сир иногда смотрела на Тейлор, когда думала, что никто не видит, было довольно странным. Тейлор мысленно пожала плечами. Вероятно, ей просто было любопытно. Многие люди в Орарио, казалось, интересовались ею в последнее время. Тейлор могла сказать, что большое количество посетителей Павильона внимательно следили за всем, что говорилось за их столом, причём значительная часть внимания была направлена прямо на неё. На самом деле не имело значения, почему Сир смотрела на неё. В конце концов, если она станет угрозой для её новой семьи, Тейлор просто разберётся с ней, как с любой другой проблемой. Сероволосая девушка вздрогнула, как будто могла почувствовать скрытую враждебность Тейлор. Что действительно сбивало Тейлор с толку, так это то, почему лицо Сир было таким красным в то же время. Может быть, она выпила слишком много вина? «Просто ещё одна загадка Орарио, полагаю», — размышляла Тейлор, выкинув это из головы. Затем она решила, что хочет ещё тех мини-кишей, которые они заказали в качестве закуски, и отправила один в рот. Да, жизнь сейчас была хороша. 111 &&& 111 Примечание автора: О, Тейлор, разве ты не знаешь, что не стоит так искушать Судьбу? В следующей главе всё начнёт становиться «интересным…»