Плохо ли бегать по подземелью?

— Добрый день, — сонным голосом поприветствовала посетительницу коричневоволосая женщина с собачьими ушами. Она немного оживилась, когда дверь открылась, но снова обмякла, увидев, что это всего лишь Тейлор. — Ваши клиенты будут плакать, если вы будете так с ними обращаться, — сказала Владычица Роя, и капитан Семьи Миаха фыркнула. — Клиенты? Скорее, наш поставщик. Вы продаёте больше ингредиентов для зелий, чем покупаете. — Ничего не могу с собой поделать, я так хорошо делаю свою работу, — пошутила Тейлор, и Нааза Эрисуис рассмеялась. — Ну, я не могу жаловаться, когда получаю столько качественных ингредиентов дёшево, — ответил кинтроп. — Что вы принесли мне на этот раз? — Дюжину крыльев Фиолетовых Мотыльков и двадцать пять флаконов порошка Фиолетовых Мотыльков, — сообщила ей Тейлор, доставая предметы из шёлкового мешка и выкладывая их на прилавок. Нааза тщательно осмотрела каждый из них, даже попробовав на вкус немного фиолетового порошка. Закончив, она кивнула. — Из этого получатся отличные противоядия, — заявила Нааза. Затем она достала немного валисов и протянула их. — Вы уверены, что так нормально? — Да, — заверила её Тейлор, принимая деньги. Это было значительно меньше рыночной цены за части монстров, но деньги не были тем, чего её Семья сейчас особенно нуждалась. — Знаете, вы не обязаны нам ничем, — пробормотала Нааза, глядя в пол, немного смущённая. Обычно она никогда бы не сказала ничего против скидки на ингредиенты для зелий, но в Тейлор было что-то искреннее, желание действительно помочь, что заставляло сонную женщину сопротивляться своему обычному желанию обжулить другого человека. Это было похоже на Белла, в каком-то смысле, но иначе. — Миах — хороший друг Гесты, и я обязана ему за то, что он научил её, как исцелить мой разум, — ответила Тейлор. — Если бы не его доброта… ну, я не знаю, кем бы я сейчас была. Так что давать вам скидку — это самое меньшее, что я могу сделать. Нааза вздохнула, но кивнула. Алхимик и Тейлор встретились после Монстрфилии. Тейлор выразила благодарность маленькой Семье за проявленную доброту, и между ними завязались… ну, Призывающая Рой не была уверена, что назвала бы их «друзьями», но между ними было приятное чувство товарищества. То, что высокая авантюристка совершенно не интересовалась её богом, заставляло Наазу гораздо больше симпатизировать Тейлор. Подтвердив, что её сила действительно может управлять чудовищными насекомыми, и что на Седьмом Этаже их было предостаточно, Тейлор поставила перед собой задачу добывать ингредиенты для Наазы и Миаха. — Кстати, Нааза, я надеялась, что у тебя есть для меня новости о том, о чём я тебя в прошлый раз спрашивала, — сказала Тейлор, и брюнетка поморщилась. — Есть. Всё ещё считаю, что связываться с Семьёй Сомы — плохая идея, но я раздобыла то, что ты хотела, — сказала Нааза. — Выкладывай, — попросила Тейлор. — Ладно, — проворчала Нааза, а затем барабаня пальцами по столу. — Итак, во-первых, тот парень, с которым столкнулся твой саппорт, Каноэ Белвэй? Вышибала для Заниса, капитана Семьи Сомы. Он бандит, и репутация у него не очень хорошая. Но он силён. Он не самый сильный авантюрист 1-го уровня, но он ветеран с более чем десятилетним стажем. — Что-нибудь необычное в нём? Навыки, магия или что-то в этом роде? — спросила Тейлор. — Нет. Обычный авантюрист. Ходят слухи, что его Сила и Выносливость в ранге B, но никто не знает наверняка. Я также слышала слух, что у него есть Магический Меч, что действительно опасно. — Магический Меч, да? — пробормотала Тейлор. Печально известное оружие было мощным и могло легко повысить уровень угрозы авантюриста, но они были хрупкими и ломались после нескольких применений. Кроме того, Тейлор знала, что они невероятно дороги. Не такие дорогие, как Гримуар, но даже самые дешёвые и слабые стоили около миллиона валисов. — Ага. Понятия не имею, где он взял такие деньги, но если он вымогает их у членов своей же Семьи, то это имеет смысл, — ответила Нааза, поморщившись, вспоминая то, что Тейлор рассказала ей о том, как Каноэ поступил с Лили. С тех пор это не повторялось, но было ясно, что это был не первый раз, когда он так делал. — А что насчёт Семьи Сомы в целом? — спросила Тейлор. Что-то в этом названии вызывало у неё тревожные звоночки в голове, но она не могла понять, что именно. — Ну, кроме продажи вина, они… они — отбросы, — сказала Нааза. — Семья F-ранга, едва-едва. У них несколько десятков членов, но только пара 2-го уровня. Остальные все 1-го. Они также жадные до денег скряги, которые заставляют меня выглядеть щедрой. Хуже, однако, их зависимость от вина Сомы. — Я это заметила, — кивнула Тейлор. Во время своих расследований она слышала мало хорошего о Семье Сомы. И немногие члены Семьи, за которыми Тейлор могла шпионить, не произвели на неё впечатления. Они напоминали ей Торговцев в некоторых отношениях. — А теперь вот информация, которая тебе может понравиться, — продолжила Нааза. — Похоже, Занис, Капитан, ответственен за текущую ситуацию, в которой находится Семья. — Каким образом? — спросила Тейлор. — Все в Семье подсели на вино Сомы. И они должны платить непомерную сумму, чтобы получить хотя бы глоток. Вот почему они все так отчаянно нуждаются в деньгах. И благодаря «непрактичному» подходу Сомы к руководству Семьёй, Занис, по сути, управляет местом, как хочет. «Странно. Лили не производила впечатление наркоманки», — подумала про себя Тейлор с нахмуренным лицом. Она отчаянно нуждалась в деньгах, да, но не так, как другие наркоманы из её Семьи. — Более того, и не принимай это за истину в последней инстанции, но я слышала, что если кто-то захочет покинуть Семью Сомы, ему придётся заплатить ещё большую сумму валисов, — открыла Нааза, и в голове у Тейлор всё встало на свои места. — Понятно, — пробормотала Тейлор. — Спасибо за информацию. — Не за что. Только будь осторожна, хорошо? Каноэ и его Семья известны своей мстительностью и тем, что разорили несколько более мелких Семей из-за мелких обид, — предупредила Нааза. — Я бы хотела посмотреть, как они попробуют, — усмехнулась Тейлор, и Нааза усмехнулась. — Хм. Теперь, когда ты об этом упомянула, я тоже, — мрачно усмехнулась она. Ещё немного поболтав, Тейлор попрощалась с Наазой и вернулась в церковь, Крис последовал за ней. Вернувшись, она обнаружила Белла, расхаживающего взад-вперёд, и чутьё подсказывало Тейлор, что что-то случилось. Это ощущение только усилилось, когда он повернулся к ней лицом и она заметила кое-что в его руке. — Белл… что это? — спросила Тейлор, чувствуя, как начинается головная боль. Но она преодолела её и уставилась на Белла, который нервно переминался с ноги на ногу под её взглядом. Прошло пять дней с инцидента с Лили в переулке, и, несмотря на это, юная саппорт продолжала приходить, чтобы спускаться в Подземелье. Она была чрезвычайно полезна, и Тейлор была рада, что она всё ещё ходит с ними. Белл даже предложил подписать с Лили настоящий контракт, и она неохотно согласилась. И всё шло хорошо. Каждый день они спускались в Подземелье, добирались до Седьмого Этажа и проводили там утро и часть дня, убивая монстров. Ну, в основном это делала Тейлор. Затем, когда их мешки были полны добычи, они поднимались на Шестой и Пятый Этажи, где Белл и Лили тренировались на монстрах. Белл стал очень хорошо попадать Теневым Призракам в глаз, убивая их без помощи магии, чтобы нарушить их неосязаемые формы. Он также стал безумно быстрым. Он двигался как 2-й уровень, по словам изумлённой Лили. Его Проворность должна была быть заоблачной! Лили не показывала таких же успехов, но её советы были исключительными, она давала указания, помогавшие Беллу и Тейлор понять, где им нужно улучшаться. Её мини-арбалет также добавлял столь необходимую дальность их в значительной степени ближнему боевому стилю. Одно из её предложений, чтобы Белл вложился в метательные ножи, было с энтузиазмом воспринято беловолосым мальчиком. Что касается денег? Они втроём (плюс один монстр) зарабатывали почти пятьсот тысяч валисов в день, занимаясь этим, а также ненависть и зависть почти всех остальных авантюристов 1-го уровня в Орарио. Кто бы не завидовал команде, которая могла собрать столько богатства всего тремя людьми? Тем не менее, в основном всё было хорошо. Никакие воры пока не нападали на них. Никто, кого нельзя было бы прогнать Энн и роем. И сегодня они закончили в Подземелье позже обычного и испачкались гораздо сильнее. Тейлор и Белл решили вернуться в церковь, чтобы отмыться, а затем поздно пообедать, причём Белл пошёл за едой для них. И вот теперь Белл держал в руках книгу с красно-золотой обложкой, которая буквально кричала её рою о своей природе, и смущённо потирал затылок. — Ну, э-э, я просто забирал наш обед из «Хозяйки Плодородия», и Сир сказала, что кто-то оставил это. Поскольку никто не заявил о пропаже через неделю, я могу оставить её себе. Тейлор сразу поняла, что это ложь, только не со стороны Белла. Люди не теряют Гримуар в пабе! И кто-нибудь пришёл бы за ним или солгал бы, что он его владелец! Он не пролежал бы там несколько дней, собирая пыль! Чёрт возьми, Мама Мия или кто-то из девчонок могли бы использовать его сами! Гримуары были безумно дороги. Минимум один Гримуар стоил сто миллионов валисов. И ради шанса мгновенно выучить одно магическое заклинание, которое потенциально могло спасти твою жизнь в бою и помочь достичь высокого уровня? Это стоило астрономической цены. «Что, чёрт возьми, затеяла Сир?» — гадала Тейлор, проводя рукой по лицу. — По крайней мере, ты не показывал это никому другому, — проворчала она. — И сразу пришёл домой. Затем она с любопытством посмотрела на Белла. — Итак, когда ты собираешься его использовать? — О! Эм, я не собирался этого делать, — признался Белл. — Я помню, как вы с леди Гестой говорили, что вы больше подходите на роль мага, поэтому я подумал, что возьму его для вас, мисс Тейлор! — Д-для меня? — спросила Тейлор, ошеломлённая таким проявлением щедрости. — Ага! Моя Магия всё равно не очень высока, так что вы будете лучшим человеком, чтобы использовать его! — ответил Белл. Он протянул ей книгу с широкой улыбкой, совершенно искренней и невинной в своих словах и действиях. — Ну… спасибо, Белл, — прошептала Тейлор, беря у него книгу. — Как это работает? Я просто читаю её? — Может быть? — Белл пожал плечами. Тейлор села за стол и открыла книгу. Страницы были покрыты странными буквами, которых она не узнавала. Это был не местный язык, это точно. По какой-то причине весь том ощущался как Геста и остальные так называемые «боги», но более чистым и рафинированным, в некотором роде. Это была сила, чистая и неразбавленная. Не было ничего, кроме сырой «магии» здесь, заключённой в пергаменте и чернилах и оформленной в руны и знаки. Тейлор почувствовала, как её разум дрейфует, даже когда она механически перелистывала страницы. Она также чувствовала, как Королева-Администратор смотрит её глазами, и её сила была сосредоточена на артефакте перед ней. И затем она увидела это. Кристаллический обелиск из радужных переливов, стоящий в центре золотой паутины. — Королева-Администратор? — спросила Тейлор, сбитая с толку, глядя на объект. Обелиск мигнул в ответ, и Тейлор почувствовала намерение, стоящее за этим. ДА — ответил её фрагмент. — Ты прекрасна, — пробормотала Тейлор, любуясь представлением своей силы перед собой. ПРИЗНАНИЕ — сказала Королева-Администратор, но Тейлор почувствовала смущение, исходящее от обелиска. Её фрагмент стеснялся? ОТРИЦАНИЕ — ответил фрагмент, заставив свою хозяйку фыркнуть. — Королева слишком много протестует, — заявила Тейлор. Королева-Администратор была не так довольна, и обелиск вспыхнул невероятно ярко, ослепив её. Мгновение спустя Тейлор обнаружила, что просыпается, моргая, разгоняя световые пятна перед глазами. — Ты очнулась! — крикнул Белл, и она поморщилась от громкости. — Как долго я была без сознания? — спросила она, ощущая рядом взволнованного мальчика. — Несколько часов, — ответил он. — Скоро должна вернуться леди Геста. — Хм, не ожидала, — пробормотала Тейлор. — Странное ощущение. — Значит, сработало? — с надеждой спросил Белл. — Не знаю. Ничего не чувствую, — задумалась она, глядя на теперь уже пустые страницы Гримуара, который она использовала как подушку. К счастью, она не накапала на него слюной, так что её достоинство осталось нетронутым. — Возможно, оно не появится, пока леди Геста не обновит твои характеристики? — предположил Белл, и Тейлор кивнула. Это имело смысл. — Бееел! Тээейлор! — пропела Геста, врываясь в гостиную. — Я дома! — По голосу слышно, что ты в хорошем настроении, — усмехнулась Тейлор. — Дела на работе хорошо идут? — Ещё как! — радостно воскликнула маленькая «богиня». — Я последовала твоему совету и поговорила со старушкой, у которой ларёк с джагамарукун, и она согласилась! Она продаст мне весь бизнес всего за пятьдесят тысяч валисов! Это было довольно дёшево, но Тейлор не удивилась. Женщина, управлявшая тележкой с закусками, была старой, и у неё не осталось живой семьи. Её муж, сыновья, дочери и внуки пытались заработать на жизнь авантюристами, но никому не удалось подняться выше 1-го уровня. Более того, все они с годами погибли в Подземелье, оставив бабушку одну. Она стала слишком стара, чтобы управлять делами, и Тейлор поговорила с Гестой о покупке у неё бизнеса. Их Семье нужно было что-то ещё как источник дохода, и хотя производство шёлка у Тейлор набирало обороты, оно ещё не достигло нужного уровня. А Геста хотела сделать что-то для доброй старушки, которая помогла ей, когда у неё ничего не было после того, как Гефест выгнал её. Итак, план покупки тележки был придуман. Геста по-прежнему будет управлять ею, продавая картофельные пышки, как всегда — милая девушка, обслуживающая клиентов, всегда привлекает внимание, посмотрите на «Хозяйку Плодородия»! — а старушка будет нанята в качестве наставника, чтобы обучить Гесту своим «секретным» рецептам их приготовления, а также познакомить Семью с её поставщиками. В общем и целом, очень выгодная сделка, особенно всего за пятьсот баксов! — Тейлор, что это? — спросила Геста, её глаза остановились на пустом Гримуаре. И один из её глаз начал дёргаться, когда она каким-то образом поняла, что именно Тейлор использовала в качестве подушки. — Белл это сделал, — ответила Тейлор, без колебаний бросив альбиноса под автобус. Он поник, когда Геста начала кричать на него за то, что он принял подозрительный, неизвестный предмет, а затем позволил кому-то другому его использовать. — Да ладно тебе, оставь бедного мальчика в покое, — сказала Тейлор через несколько минут, вытаскивая Белла из-под обстрела коротышку. — Грр! Ладно! Пойдём узнаем, что именно Белл тебе дал, — проворчала Геста, направляясь в спальню. Минуту спустя Геста протягивала Тейлор обновлённый лист её характеристик. ТЕЙЛОР ХЕБЕРТ УРОВЕНЬ 1 СИЛА – H 189 → G 226 ВЫНОСЛИВОСТЬ – H 121 → H 175 ЛОВКОСТЬ – H 190 → G 208 ПРОВОРНОСТЬ – H 133 → H 180 МАГИЯ – E 434 → D 572 ЗАКЛИНАНИЯ Гиас Иммуляцио: Жертвуя частью себя, запечатай соответствующий аспект другого существа. Наговор: Я люблю тебя. Я ненавижу тебя. Я убью за тебя. Я умру за тебя. Пусть моё безумие свяжет мир. Проклятие Жертвы! Её характеристики выросли довольно сильно за последние несколько дней. Получение Экселии через её рой было очень лёгким способом «фармить опыт», как сказал бы геймер. Она могла захватить десятки Убийственных Муравьёв, а затем заставить их прорубаться через монстров Подземелья, даже не поднимая пальца. Это было почти несправедливо, но, как сказала бы Лиза или Алекс, «если ты не жульничаешь, значит, ты не стараешься!» Что было действительно интересно, так это «заклинание», которое заняло первый из её Слотов Заклинаний. Гиас Иммуляцио. Или Проклятие Жертвы, как перевёл её разум. Тейлор могла сказать, мгновенно, что это «проклятие» будет делать. Отдав своё зрение, она могла ослепить другого человека. Лишив себя способности говорить, кто-то другой никогда больше не произнесёт ни слова. Забрав свою способность ходить, один несчастный человек тоже не сможет двигаться. Эти «жертвы» не были постоянными, не если Тейлор того не желала. Она могла отменить их в любой момент. Кроме того, если цель её проклятия умирала, то она возвращала себе то, чем пожертвовала. Заклинание не было совершенным. Чем дольше она удерживала цель под действием эффектов, тем больше Разума это стоило. И цель с более высоким уровнем или Магией могла сопротивляться и освободиться, а некоторые противники могли сражаться даже с запечатанными чувствами, поэтому требовалось тщательно обдумывать, когда его использовать, поскольку оно также влияло на саму Тейлор. Но в итоге это была магия, которая, как бы сильно Тейлор ни хотела отрицать, действительно сочеталась с ней на глубоком фундаментальном уровне. Она отдала всё ради выживания человечества. Она не получила никакой награды за бремя, которое взяла на свои плечи. И всё же она сделала это, прекрасно зная, что не будет ни парадов в её честь, ни похвалы, ни благодарности. «Жертва» — вот что воплощали в конце Тейлор и Хепри. «Хотя, должен ли наговор быть таким… кринжовым?» — удивилась про себя Тейлор, поморщившись. Это было так по-детски, как из тех японских мультиков, которые любил Грег Вейдер. Она бы умерла от смущения, если бы ей пришлось выкрикивать это каждый раз, когда нужно было применить заклинание! — Магия всегда отражает душу владельца, — мягко сказала Геста, обнимая Тейлор. — Ага. Я так и думала, — усмехнулась бывшая полевой командирша с самоиронией. — Мы всегда будем рядом с тобой, — поклялась Геста. Тейлор ничего не сказала и просто обняла её в ответ. Они так и остались на несколько мгновений, Тейлор наслаждаясь чувством «дома», которое, казалось, излучала Геста. — А теперь пойдём! Мне всё ещё нужно отчитать Белла за то, что он принял такой очевидно подозрительный подарок! — заявила Геста, когда они разошлись. Тейлор усмехнулась. — Не слишком его изводи. Он мне ещё нужен, чтобы помочь приготовить ужин. Две женщины рассмеялись, а в гостиной Белл вздрогнул, не понимая, почему по его спине внезапно пробежал холодок. 111 ^^^ &&& ^^^ 111 — Какие планы на сегодня? — спросил Белл, пока они шли к Башне Вавилона. — Сегодня мы сосредоточимся на тренировках в первую очередь, — ответила Тейлор, шагая с Крисом рядом с собой к Подземелью. — В частности, вы с Лили будете сражаться на Седьмом Этаже. Без меня. Белл моргнул от удивления, но кивнул. — Хорошо, мисс Тейлор. Есть какая-то причина? — Я поняла, что монополизировала добычу в Подземелье и не давала вам двоим достаточно помогать. Так что сегодня вы оба идёте на Седьмой Этаж и попытаетесь добраться до Десятого Этажа без моей помощи. Я пойду вперёд и подожду вас на Десятом Этаже. Спуститесь туда, а там посмотрим, что делать дальше. Тейлор могла легко доминировать в частях Подземелья, где появлялись Убийственные Муравьи, и могла оставаться там сколько угодно, но это было несправедливо по отношению к Беллу и Лили. Это также было несправедливо по отношению к другим авантюристам, которым тоже нужно было зарабатывать на жизнь. Семья Гесты заработала много валисов на прошлой неделе благодаря контролю Тейлор над монстрами-насекомыми, так что сейчас они могли не беспокоиться об этом. Поэтому ближайшие пару дней будут посвящены более глубоким погружениям. «Не говоря уже об экономических аспектах», — размышляла Тейлор. Большинство опытных авантюристов избегали Седьмого-Девятого Этажей, предпочитая как можно быстрее спускаться на нижние из-за присутствия Убийственных Муравьёв и Фиолетовых Мотыльков. Это не означало, что там никто не охотился. Гномы и Паллумы — низкорослые, похожие на хоббитов народцы — были очень хорошо приспособлены для охоты на Убийственных Муравьёв из-за своего роста, и группы этих людей рыскали вокруг, охотясь на огромных насекомых. Кроме того, Тейлор не хотела случайно обрушить экономику, основанную на Магических Камнях. Наводнение рынка тысячами Магических Камней Убийственных Муравьёв и Трофеев только снизило бы их цену в будущем. Нехорошо для всех. Был также тот факт, что Тейлор было любопытно узнать о нижних частях Подземелья. Десятый Этаж, по словам Эйны, был началом того, что обычно называлось Средними Этажами, где местность резко менялась от тесных туннелей, к которым она привыкла, а монстры становились значительно сильнее. «По крайней мере, Белл выглядит взволнованным», — заметила Тейлор. Альбинос горел желанием проявить себя, и это было искренне мило. Сравнение с Игольчатым Кроликом, которое Лили сделала пару дней назад, пришло ей на ум, и она подавила усмешку. Однако её веселье угасло, когда её рой обнаружил Лили у башни. Саппорта зажимали в углу сбоку, вдали от посторонних глаз, высокий авантюрист с хвостиком. Тейлор также заметила Каноэ Белвэя и его приспешников, стоящих поодаль и наблюдающих за сценой. Под маской Тейлор нахмурилась ещё больше и отправила часть своего роя, чтобы помочь ей, но Лили удалось сбежать самой. К её удивлению, никто из преследователей Лили не последовал за ней, что только усилило подозрения Тейлор. «Придётся присматривать за ними, не так ли?» — размышляла она, незаметно помещая несколько жуков на тела авантюристов, чтобы следить за любыми их действиями. Если они приблизятся к ним в Подземелье, она узнает об этом. — Лили! — радостно сказал Белл, заметив приближающуюся девушку. Лицо Лили на мгновение исказилось в гримасе, прежде чем она натянула фальшивую улыбку. — Здравствуйте, мистер Белл, — поприветствовала она, кивнув головой и поправляя лямки своего огромного рюкзака. — Готовы идти? — Да, — сказал он. — Сегодня будет хороший день! Мисс Тейлор позволит нам сегодня заняться своими делами! — С-серьёзно? — заикаясь, спросила Лили, моргнув от удивления. Она бросила растерянный взгляд на кейпа, затем снова повернулась к Беллу. — Каков план? — Мисс Тейлор идёт вперёд, на Десятый Этаж. Мы последуем за ней и попытаемся добраться до Десятого Этажа без её помощи, — сообщил Лили Белл. — Л-Лили тоже взволнована, — солгала саппорт. Белл, казалось, купился, но, учитывая, что бедный мальчик был безнадёжно наивен по мнению Тейлор, она последовала за ним, желая выяснить, что не так. — Всё в порядке, Лили? — мягко спросила Тейлор, подходя к собакоухой девушке. — Да, — коротко ответила Лили, не глядя на высокую девушку. — Ты уверена? А что насчёт того, что случилось с тем мужчиной с хвостиком раньше? Услышав это, Лили удивилась, а затем вспомнила, что у Тейлор был легион насекомых в распоряжении. — Ах. Точно. Лили должна была догадаться, что вы это увидите, — пробормотала Лили, в основном себе. — Кто это был? — спросила Тейлор. — Гед был авантюристом, с которым у Лили был контракт раньше, — призналась Лили. — Но Лили не хотела больше с ним работать, поэтому Лили ушла. Но Геду это не понравилось. Белл и эльфийка из «Хозяйки Плодородия» нашли Лили до того, как он смог причинить Лили боль. — Почему он был здесь сегодня? — спросила Тейлор. — Он хотел, чтобы Лили снова работала на него, — вздохнула Лили. — Лили сказала «нет». Тейлор медленно кивнула, нахмурившись. — Понятно. А Каноэ? При этом Лили вздрогнула и подняла на Тейлор широко раскрытые, испуганные глаза. — Ч-что? — Каноэ Белвэй тоже был там, наблюдал, — сообщила ей Тейлор. — Ты не заметила? — Нет! Нет, Лили не заметила! — испуганно покачала головой Лили. — Это может быть проблемой, — пробормотала про себя Тейлор, затем взглянула на Лили. — Ладно. Пойдём. Нельзя терять Белла из виду. — Э-это всё? — запинаясь, спросила Лили с недоверием. — Если они попробуют что-то сделать, они пожалеют, — поклялась Тейлор. — А пока это не меняет наших планов. Мы идём в Подземелье. Вы с Беллом будете в основном сами по себе. И если Гед или Каноэ попробуют что-то? Приходи ко мне, и я помогу тебе. Лили закусила губу и отвела взгляд, затем поспешила за Беллом. Тейлор ускорила шаг, следуя за дуэтом. Войдя в Подземелье, Тейлор взобралась на Криса и поехала на Кристальном Богомоле в туннели, вскоре обогнав Белла и Лили. Она помахала им, проезжая мимо, оставив несколько жуков на их телах для безопасности и чтобы следить за ними. Это было недолго, прежде чем она нашла вход на следующий этаж и потеряла связь с ними, но Тейлор не беспокоилась. Крис прокладывал путь через всех низших монстров, и они добрались до Седьмого Этажа за рекордное время. Затем, всего через несколько минут, они достигли Девятого, и оттуда Тейлор смотрела вниз на лестницу, ведущую на следующий этаж. Мысленно приказав тройке Фиолетовых Мотыльков спуститься по лестнице, а затем полдюжине Убийственных Муравьёв, Тейлор спустилась по лестнице, убедившись, что безопасно, ещё полдюжины Убийственных Муравьёв следовали за ней. Эта лестница была самой длинной из всех, что она когда-либо встречала в Подземелье, что порождало интересные вопросы. Затем, мгновение спустя, Тейлор обнаружила, что стоит на уступе, с которого открывается вид на следующий слой подземного царства. «Не то, что я ожидала», — призналась себе Тейлор, оглядывая Десятый Этаж. Бескрайнее пастбище простиралось насколько хватало глаз. Трава была странного серого цвета, и Тейлор не была до конца уверена, что это вообще растительность. Там и сям из земли торчали огромные шпили чёрной скалы. Некоторые напоминали окаменевшие деревья, другие просто усеивали землю, как неуместные валуны. Воздух был туманным, густой дымка стелилась низко над землёй. Через Фиолетовых Мотыльков, летающих в небе, Тейлор могла видеть довольно далеко, хотя туман скрывал большую его часть. Кроме того, впервые с момента входа в Подземелье её сила была свободна, больше не ограниченная узкими стенами и коридорами. Она всё ещё не могла проникнуть сквозь землю, но простиралась довольно далеко, вплоть до искусственного неба, которое было просто крышей огромной пещеры. — Странно, — пробормотала кейп. Воздух был странно неподвижен, а вокруг тихо. Здесь не было насекомых, которые обычно кишат в такой травянистой местности, и немногие звуки, доносившиеся сквозь туман, были приглушены и искажены. К счастью, её монстров туман не беспокоил, чувства Убийственных Муравьёв и Фиолетовых Мотыльков сильно отличались от человеческих. Через них Тейлор заметила грузное, серокожее чудовище с отдалённо похожей на свиную мордой, тело которой было покрыто толстыми складками жира и мышц. — Так вот, значит, как выглядит Орк? — задумчиво сказала себе Тейлор. Одна из самых больших угроз Десятого-Двенадцатого Этажей, Орк обладал достаточной физической силой, чтобы навредить даже авантюристам 2-го уровня, и был достаточно прочным, чтобы выдерживать удары, прежде чем его убьют. «Дай-ка вспомнить, что ещё Эйна рассказывала мне о них?» — размышляла Тейлор, вспоминая то, что полуэльфийка говорила на днях. «Орки оставляют после себя толстую, похожую на кожу шкуру в качестве Трофея, а их камни размером с кулак расположены в груди, рядом с сердцем. Они охотятся небольшими группами, редко больше дюжины, если их не подстрекают другие монстры, хотя Импы и Летучие Мыши-Вампиры, как известно, работают вместе с Орками. Орки также используют найденное на месте оружие, что повышает опасность, которую они представляют». Из любопытства Тейлор приказала одному из своих Фиолетовых Мотыльков посыпать ядовитой пыльцой Орка, чтобы посмотреть, насколько хорошо монстр ей сопротивляется. Оказалось, довольно хорошо. Жирная шкура Орка была довольно толстой, поэтому яду потребовалось некоторое время, чтобы повлиять на него, и только потому, что он вдохнул немного. — Очень устойчив, — отметила Тейлор. Орку потребовалось двадцать минут, чтобы поддаться яду монстра, и Убийственный Муравей принёс Магический Камень, который он уронил. Тейлор скормила его Крису, который наслаждался закуской. — А теперь посмотрим, насколько хорошо Орк справляется с магией, — задумчиво сказала себе Тейлор. Она признавала, что ей не терпелось попробовать, и вскоре нашла одного из свиноподобных громил, спустившись с обрыва. У этого была каменная дубина, которую он таскал за собой. — Я люблю тебя. Я ненавижу тебя. Я убью за тебя. Я умру за тебя. Пусть моё безумие свяжет мир. Проклятие Жертвы! — провозгласила Тейлор, внутренне содрогаясь от этого. Её голос предупредил Орка, который посмотрел в её сторону, только чтобы внезапно хрюкнуть и взвизгнуть от шока, когда больше не мог видеть. Тейлор тоже была ослеплена своим заклинанием, но не беспокоилась. Она всё ещё могла «видеть» через свой рой, пусть и ограниченный из-за того, как мало насекомых было в её распоряжении. «Похоже, я должна обозначить цель моего проклятия, а также то, чем я жертвую, прежде чем начать наговор», — заметила Тейлор. Несколько крошечных жуков достали блокнот и записали эти заметки. На английском, потому что это добавляло степень защиты от того, чтобы кто-то прочитал, что она делает. Тейлор отменила проклятие, и её зрение сразу же вернулось к ней. Ей пришлось быстро моргать, чтобы разогнать пятна перед глазами. Даже в сером, тускло освещённом зале внезапная яркость всё равно была шоком для её системы. Орку было ещё хуже, и он жалобно заскулил. — Я люблю тебя. Я ненавижу тебя. Я убью за тебя. Я умру за тебя. Пусть моё безумие свяжет мир. Проклятие Жертвы! — повторила Тейлор, и она почувствовала, как обмякла, «пожертвовав» своей способностью двигаться, и Орк рухнул на землю, как кукла без ниток. Благодаря тому, что она сидела на спине Криса, с ней всё было в порядке, и она могла передвигаться, а Орк — нет. Она отправила Убийственного Муравья и приказала ему откусить Орку голову. Кожа и мышцы были на удивление прочными, но Убийственный Муравей смог отгрызть голову монстра после нескольких попыток. Как только голова Орка отделилась от шеи, Тейлор почувствовала, как её мышцы ожили. Она не ожидала, что они внезапно начнут дёргаться и подёргиваться, и поморщилась, почувствовав несколько судорог в руках и ногах из-за того, как она была прижата к спине своего скакуна. «Это было не очень приятно, но работает как по маслу, — подумала Тейлор. — Наверное, стоит найти способ сделать седло для Криса, если я собираюсь так на нём разъезжать». «Теперь новый эксперимент». На этот раз Тейлор хотела проверить, может ли она чувствовать, сколько Разума у неё осталось. В первые два раза, когда она накладывала проклятие, она ничего не чувствовала, но должен же быть способ понять это, не произнося заклинания снова и снова, чтобы найти предел авантюриста. В течение следующего часа Тейлор держалась ближе к лестнице на Девятый Этаж, экспериментируя с проклятием на монстрах. Она узнала, что у Орков обоняние намного острее, чем у людей, а зрение хуже. Они охотились по запаху, поэтому могли ориентироваться в тумане. Без функционирующего носа они были значительно ограничены. Орк был ещё и невероятно силён. Одно дело слышать об этом, другое — видеть. Орк мог раздавить голову Убийственного Муравья кулаком или ногой, расколов хитин с презрительной лёгкостью. Убить Орка с помощью Убийственных Муравьёв было нелегко. Убийственный Муравей мог откусить ногу, и когда Орк падал, его можно было окружить и разорвать на части, но это стоило Тейлор потерь. Дюжина Убийственных Муравьёв смогла убить трёх Орков, но она теряла по крайней мере одного Убийственного Муравья на каждого Орка каждый раз. При соотношении один к четырём это был не равноценный обмен. Следующими монстрами, о которых узнала Тейлор, были Импы. Они были быстрыми, проворными и чрезвычайно жестокими. Меньшие и более умные, чем гоблины или кобольды, стаи Импов работали с Каморками, чтобы подрезать авантюристам поджилки, подкрадываясь к ним через туман, пока другие монстры отвлекали внимание. Их когти были чрезвычайно остры, но недостаточно, чтобы проткнуть металл или кожу. Они целились в щели между доспехами. К счастью, они были не так устойчивы к яду Фиолетовых Мотыльков, и целые охотничьи группы можно было уничтожить, посыпав их головы ядовитой пыльцой. Их Трофеем был хвост в форме лопатки, как у дьявола. Что касалось последнего нового монстра, с которым столкнулась Тейлор, то Летучие Мыши-Вампиры были настоящей проблемой. Они были быстрыми, воздушными охотниками, легко маневрируя вокруг её Фиолетовых Мотыльков. Их обездвиживающие звуковые крики был болезненным, и оглушение себя на самом деле не мешало их атакам причинять боль. Тейлор могла пожертвовать своим голосом, чтобы проклясть их и заставить замолчать, что действительно работало, чтобы убрать их основную угрозу, хотя их зубы и когти всё ещё были довольно острыми. Хуже того, поскольку они могли летать, они могли оставаться вне досягаемости. В итоге они убили всех её Фиолетовых Мотыльков, вынудив Тейлор приказать Крису убить их, Кристальный Богомол использовал свои крылья, чтобы прыгать и доставать до Летучих Мышей-Вампиров. Конечно, она могла использовать своё проклятие, чтобы обездвижить их, но оно действовало только на одну цель за раз, а Летучие Мыши-Вампиры часто охотились группами. После того, как прошло ещё немного времени, Тейлор задалась вопросом, где именно были Белл и Лили. «Прошло уже много времени», — размышляла Тейлор. «Где же они?» Неужели им двоим потребовалось так много времени, чтобы добраться до Десятого Этажа? Однако, как только заговоришь о черте, он появляется. Вскоре после размышлений об этом кто-то быстро спустился по лестнице с Девятого Этажа. У них были белые волосы и рост ниже среднего для человека в Орарио. Не настолько маленький, чтобы быть гномом или Pallum. «Это Белл?» — удивилась Тейлор. Оказалось, что это был он, альбинос, выбежавший из прохода на Десятый Этаж, тяжело дыша. Он был забрызган кровью и грязью — неудивительно после похода в Подземелье — но у него не было ножа. — Мисс Тейлор! — начал он кричать. — Мисс Тейлор, вы здесь?! Почувствовав, что что-то не так, Тейлор направила свой рой обратно на уступ, и улыбка облегчения, расцветшая на лице Белла, когда он увидел её верхом на спине Криса, встревожила её так же, как и его состояние. — Белл, что случилось? — потребовала она. — М-мы пробирались через Подземелье, добрались до Восьмого Этажа, — задыхаясь, сказал Белл. — Н-но тут, какой-то странный парень с хвостиком появился перед нами! Мы попытались обойти, но тут ещё трое отрезали нам путь. И один из них начал угрожать. Сказал, что убьёт нас, если Лили не сдастся. — И затем? — срочно спросила Тейлор. — Лили украла мой нож, а затем побежала, — открыл Белл, и это было похоже на то, как если бы ледяную воду вылили на спину Тейлор. — Четверо из них погнались за Лили, — продолжил Белл, не зная о реакции Тейлор на новость. — Я-я понял через мгновение, что она уводила их от меня. И поскольку она украла мой нож, они решили, что я не представляю угрозы, и оставили меня одного. — И, вероятно, догадались, что он чего-то стоит, если она так старалась украсть его прямо у них на глазах, — задумчиво сказала Тейлор. Дерьмо. Это было плохо. Она боялась, что Лили может попытаться сделать что-то подобное с тех пор, как увидела, как Каноэ угрожает ей. Тот факт, что Лили попыталась спасти Белла, говорил в её пользу, но всё равно это была нехорошая ситуация. — Садись, — приказала Тейлор, и Белл быстро взобрался на спину Криса. Кристальный Богомол и оставшийся Убийственный Муравей помчались с огромной скоростью, быстро поднимаясь обратно по Подземелью. Они пронеслись через Девятый Этаж и за считанные минуты добрались до Восьмого. Тейлор расширила свою силу и начала собирать Убийственных Муравьёв, пытаясь найти Лили. «Если предположить, что она всё ещё на Восьмом Этаже», — поморщилась Тейлор. На Восьмом Этаже было двадцать пять разных авантюристов, но ни одного из тех, кого она знала. Она волновалась и не была до конца уверена, что произойдёт, когда она найдёт Лили. Оставит ли она девушку в покое? Спасёт ли? У Тейлор были смешанные чувства по отношению к кинтропу. Она придерживалась строгого мнения о предательстве, даже если для этого было «хорошее оправдание». И судя по тому, что Тейлор узнала, Семья Сомы была просто Торговцами в другом мире. Была ли Лили наркоманкой? Или она пыталась уйти, как предполагала Нааза? Как бы то ни было, воспоминания об Эмме жгли задворки её сознания, и она безжалостно запихнула их в свой рой. «Полагаю, я скоро узнаю», — размышляла Тейлор, поднимаясь на Седьмой Этаж, не найдя никаких следов саппорта на текущем этаже. Вскоре после прибытия на Седьмой Этаж Тейлор заметила, что что-то не так. Убийственные Муравьи были в бешенстве. Либо кто-то пошёл и не смог убить пару муравьиных монстров, тем самым подняв небольшой их рой, либо это было сделано намеренно. «Конечно, они не представляют для нас угрозы», — размышляла про себя Тейлор, беря их под контроль. Затем она заставила Криса следовать по следу разъярённых монстров, когда её сила заметила кое-что странное. «Это отрубленная голова», — поняла Тейлор. Кто-то отрубил голову Убийственному Муравью и носил её с собой как какую-то жуткую игрушку, чтобы привлечь больше его сородичей! И, как назло, человеком, сделавшим это, оказался не кто иной, как Каноэ, и он и его приспешники загнали Лили в угол в тупике. — Хм, как некстати, — пробормотала Тейлор, прежде чем один из Убийственных Муравьёв, привлечённый отрубленной головой, уловил часть того, что говорил головорез из Семьи Сомы. — …ты будешь жить, если просто отдашь нам то, что мы хотим, — сказал енот-зверь человек, его голос был таким же скользким, как всегда. — Ложь! — огрызнулась Лили, держа свой наручный арбалет, нацеленный прямо в лицо Каноэ. — Лили знает, что ты никогда не держишь слово! Ты убил Геда вместо того, чтобы заплатить ему, и ты убьёшь Лили, что бы Лили ни делала! Каноэ фыркнул, ничуть не напуганный оружием, направленным на его голову. — Что ж, Лили, если таков твой выбор. Как жаль. Какая трата. Вместо того чтобы достать оружие, он просто бросил отрубленную голову к её ногам. Лили взвизгнула от ужаса и выстрелила в неё, превратив голову в пепел и перекрыв феромоны, которые она выделяла, но было уже поздно: собрался настоящий легион Убийственных Муравьёв. Каноэ и его приспешники смогли без особых проблем прорубиться и сбежать, а Лили оказалась прижата к месту огромным количеством приближающихся монстров. Плечи Лили поникли. Затем она достала нож Белла и посмотрела на него с нахмуренным лицом. Затем она поднесла его к своей шее и закрыла глаза, готовясь покончить с собой, прежде чем Убийственные Муравьи разорвут её на части. Но прежде чем она успела это сделать, сильная рука схватила её за запястье, не давая ей использовать кинжал на себе. Вздрогнув от неожиданности, Лили открыла глаза и ахнула, увидев Тейлор, стоящую перед ней, и Белла рядом с высокой авантюристкой, с обеспокоенным выражением лица. — М-мистер Белл? М-мисс Тейлор? — с недоверием произнесла Лили. — Лили! — крикнул Белл, бросаясь к ней. Собакоухая девушка вздрогнула и отвела взгляд, явно ожидая удара, но замерла, когда Лили оказалась в медвежьих объятиях. — Ты в порядке! — крикнул Белл сквозь слёзы. — Я так волновался! — Ч-что? — запинаясь, спросила она. — Белл добежал до Десятого Этажа, чтобы привести меня, чтобы я мог организовать спасательную операцию, — просто сказала Тейлор. — Он плакал и умолял о помощи. — Мисс Тейлор! — выпалил Белл. — Не рассказывайте ей этого! — О? Но это правда! — усмехнулась Тейлор. Беловолосый мальчик вздохнул, затем понял, что всё ещё обнимает Лили. Он слабо рассмеялся и отпустил саппорта, которая всё ещё выглядела сбитой с толку. — Почему? — спросила Лили. — Зачем вы вернулись за мной? Я украла ваш нож! Я лгала вам! — Технически ты никогда не лгала, — указала Тейлор. — Мы просто не спрашивали тебя, почему тебе нужно так много денег. — И ты украла мой нож, потому что это был единственный способ заставить тех мужчин оставить меня в покое, — добавил Белл. — Ты пыталась спасти меня, уводя их! — Э-это не-! — воскликнула Лили. — Лили, почему ты так отчаянно нуждалась в деньгах? — мягко спросила Тейлор, прерывая протесты саппорта. — Ты… у тебя проблемы с алкоголем? — Чт- нет! Лили даже не любит алкоголь! — возразила девушка. — Лили пыталась покинуть Семью Сомы! — Ты пыталась уйти? — спросил Белл, наклонив голову набок. — Почему? — Родители Лили были в Семье Сомы. Но они были как все остальные: подсевшие на вина Сомы, — открыла Лили, опустив взгляд в пол. — Лили вынудили взять на себя их долг, когда они умерли в Подземелье. — Дай угадаю, единственный способ покинуть Семью — это расплатиться с их долгами? — догадалась Тейлор, узнав эту гнусную тактику. — Но «проценты» продолжали расти быстрее, чем ты могла расплатиться? — Да! Лили так старалась, но этого было никогда недостаточно! — заплакала Лили. — Почему ты не сказала нам? — спросил Белл, и в его голосе слышалась нотка боли. — Вы, авантюристы, все одинаковы! — закричала Лили сквозь слёзы. — Вы используете Лили, а затем выбрасываете, когда она вам больше не нужна! Мне не нужна ваша жалость! Мне не нужна ваша «благотворительность»! Лили может справиться сама! Тейлор поморщилась, почувствовав укол сочувствия к ребёнку. В ловушке ситуации, которая была не её виной, вынужденная делать то, на что обычно не пошла бы, просто чтобы выжить… это слишком напоминало её собственный опыт в Броктон-Бей. Наклонившись, Тейлор ничего не сказала, вместо этого протянула свою единственную здоровую руку и притянула Лили в объятия, и та издала удивлённый писк. Белл немедленно присоединился, заставив лицо Лили покраснеть, когда она зафыркала и попыталась вырваться из объятий, прежде чем в конце концов сдаться и принять их, слёзы катились по её лицу. — Пойдём, — предложила Тейлор. — Я-я не могу, — всхлипнула Лили. — Каноэ убьёт Лили, если она выйдет из Подземелья! — Не беспокойся о нём, — ответила Тейлор. Лили поморщилась, без сомнения представляя, какие ужасные вещи рой разъярённых насекомых может сделать с человеком. Однако на её лице также появилась маленькая, мстительная улыбка. — Прежде чем мы пойдём, однако… — Тейлор даже не обернулась, когда Убийственные Муравьи повернулись друг против друга, уничтожая самих себя. Когда это было сделано, Магические Камни и Трофеи были собраны из куч чёрного пепла, и хотя Лили бросила свой багаж в другом месте, убегая, Тейлор удалось схватить большую его часть. — Не так много, как мы обычно получаем, — задумчиво сказала Тейлор. — Но должно сработать. Тейлор не брала Магических Камней с Десятого Этажа и вместо этого скормила их Крису, чтобы сэкономить место, лишь изредка забирая шкуры Орков, которые выпадали. Она хотела сделать из них для Белла лучшую броню. Её паучий шёлк был неплох, но толстая кожистая шкура была прочнее и выдерживала бы больше ударов. Она была тяжелее, но для авантюриста, даже 1-го уровня, это не было проблемой. Она также взяла немного серой травы-аналога, но в основном для экспериментов. — Пойдёмте! — сказал Белл, взволнованный возможностью уйти, только чтобы Лили схватила его за рукав и остановила. — В-вот, — сказала Лили, возвращая Нож Гесты его владельцу. Он мальчишески ухмыльнулся, принимая оружие, и вернул его в ножны. Группа авантюристов покинула Седьмой Этаж. Затем им удалось выйти из Подземелья без происшествий. Никто не пытался их убить на обратном пути, и следов Каноэ не было. «Как жаль», — размышляла Тейлор. «Я бы не отказалась устроить ему обработку по методу Лунга». Тем временем, некий енот-человек внезапно вздрогнул и не мог не оглядеться по сторонам, задаваясь вопросом, почему он внезапно почувствовал чувство страха. «Может, выпить поможет», — подумал он про себя, направляясь праздновать избавление от этой ноющей маленькой крысы.