Клетка для чести

Корабль медленно дрейфовал в нейтральных водах, когда Зуко в очередной раз вернулся с разведки. Ночная вылазка под маской Синего Духа дала ему то, что он искал: свежие новости с родины. Он пробрался в лагерь Нации Огня на ближнем островке. Подслушанный разговор между офицерами оказался ценнее любого трофея. Адмирал Джао требывал лучников Юян. Которые были способны пригвоздить муху со ста ярдов, и муха останется жива, А позже ястреб прилетел ястреб с приказом Джао, теперь он отвечает за охоту на Аватара Зуко, скрытый тенями, сжал кулак. Мысленно « И этот человек теперь будет командовать?» ---- Они сидели в капитанской рубке, и Зуко вертел в руках перо, которое когда-то принадлежало Рико. Именно этот момент, когда Зуко, хотел отдать приказ «Отплываем» появилась проблема, и имя ей было — Адмирал Джао. --- Всё началось с прибытия огромного военного корабля, заслонившего собой горизонт. С виду это была просто передача приказов, но Зуко знал: это вторжение. Чёрный флаг с алым драконом развевался над высокой мачтой. Команда на палубе замерла, матросы переглядывались. Лишь Айро и Зуко отложил не вышли к фальшборту. Посыльный ступил на палубу с видом человека, которому принадлежит весь мир. Его униформа была безупречна, усы холёны, а взгляд — самодовольный и цепкий. За ним — два солдата с алебардами, не столько охрана, сколько показуха. — Принц Зуко, — произнёс посыльный, даже не потрудившись скрыть ухмылку. — Приказ Лорда Огня. Зуко скрестил руки на груди, не двигаясь с места. — Читай. Посыльный развернул свиток, откашлялся: — «Учитывая ваши... многочисленные неудачи, Лорд Огоня Озай решил, что охоту на Аватара нужно поставить под более надёжный контроль». — Он многозначительно оглядел команду, задержавшись на скудном вооружении корабля. — Отныне Адмирал Джао принимает командование. Вся информация должна передаваться ему лично. Вы обязуетесь оказывать полное содействие. — Джао повысили в звании, — произнёс Айро, не отвлекаясь от игры в пайшо. Голос его звучал ровно, но в нём сквозила ирония. — Что же ему повезло. Зуко медленно приблизился к посыльному, почти вплотную. Теперь, когда Рико не было рядом, он вернул себе весь свой воинственный пыл, но сейчас это был холодный, расчётливый гнев. Он смотрел на посыльного так, будто собирался прожечь в нём дыру. — Мне нечего сообщить Джао. — Голос Зуко сквозь злобой от которого у посыльного побежали мурашки. — Убирайтесь с моего корабля и дайте нам дорогу. Посыльный, однако, ушёл. Он поднял подбородок и повторил: — Адмирал Джао запретил всем судам покидать этот район. Таков приказ. — ВОН ОТСЮДА!! — закричал Зуко, и в его крике было столько ярости, что матросы попятились. Посыльный побледнел, но сохранил остатки достоинства. Он кивнул, свернул свиток и, развернувшись, зашагал к трапу. Солдаты потрусили за ним. Спустя минуту корабль уже отчалил, унося посланника Джао. Зуко стоял у окна, провожая взглядом удаляющующеся судно В груди клокотало. — Он хочет забрать у меня охоту, дядя, — сказал он, не оборачиваясь. — Как и Рико. Как и все. Айро подошёл и положил руку ему на плечо. — Тогда нам нужно придумать, как его переиграть. Джао — не дурак. Но и мы не лыком шиты. Корабль Зуко остался на якоре, а в небе над горизонтом сгущались тучи. Война только начиналась. ---- Адмирал Джао был опытен, хитёр и смертоносен — как ядовитая змея, которую пригрели на чужом корабле. Он учился магии огня у легендарного мастера Джонг Джонга, но впитал лишь разрушительную сторону пламени, презрев дисциплину и контроль. Его огонь был не искусством, а оружием — грубым, жадным, непредсказуемым. Он не искал гармонии, он искал пепелища. Джао строил карьеру, не гнушаясь ничем: подсиживал, интриговал, подставлял. Каждое его повышение оставляло за спиной чью-то сломанную судьбу. И вот теперь, получив звание Адмирала из рук самого Лорда Огня Озая, он вознамерился прибрать к рукам главный приз — Аватара. Именно Джао когда-то отыскал в пустыне легендарную библиотеку духа Ван Ши Тонга и выведал там тайну духов Луны и Океана — знание, которое планировал использовать для сокрушения Северного Племени Воды, чтобы увековечить собственное имя в анналах истории. И именно он, в приступе параноидальной ревности к знаниям, сжёг всю информацию о Нации Огня в той самой библиотеке, оставив будущие поколения в невежестве. Теперь этот человек — намертво заряженный амбициями и беспринципностью — взял в заложники судьбу Зуко. --- Каждый день превращался в унижение. По утрам на палубе, когда солнце только начинало жечь бронзовые пластины доспехов, Джао созывал «совещания». Он стоял на возвышении, заложив руки за спину, его короткая бородка топорщилась при каждом слове. — Принц, доложите о новом следе Аватара, — командным тоном требовал он, даже не глядя на Зуко — только уголком глаза, с прищуром, от которого у матросов стыла кровь. Зуко, сжимая зубы так, что хрустела эмаль, коротко отвечал. Но Джао не слушал. — Принц, ваши методы неэффективны, — перебивал он, перехватывая инициативу. — Отойдите в сторону и наблюдайте, как работает профессионал. А когда Зуко пытался возразить, Адмирал добавлял с ледяной усмешкой, от которой воздух вокруг словно охлаждался: — Принц, научите своих людей дисциплине. Или мне придётся научить их самому? Мои методы, как вы знаете, весьма... действенны. Зуко сжимал кулаки так, что из-под пальцев сочился дым, и молча отступал. Каждый раз. Потому что Джао был прав. У него был приказ отца, скреплённый алой печатью Лорда Огня. Вся команда Зуко, даже старые матросы, помнившие принца ещё ребёнком, теперь смотрели на Адмирала с надеждой и страхом, видя в нём сильную руку, способную привести к победе. Айро пытался смягчать, успокаивать. Он появлялся на совещаниях с чайником, полным свежезаваренного жасминового чая, и протягивал кружку Джао. Тот презрительно отставлял её, даже не пригубив. Старый генерал рассказывал байки о былых кампаниях, надеясь пробудить в честолюбце хотя бы искру уважения к традициям — тщетно. Взывал к разуму, напоминая, что охота требует терпения, а не грубой силы — бесполезно. Однажды вечером, после очередного совещания, где Зуко унизили перед всеми — Джао заставил его свернуть карту при всех, как рядового солдата, — он пришёл к дяде в каюту. Глаза его горели не золотом, а багровым, как предзакатное небо. — Я вызову его на Агни Кай, — выпалил Зуко, не в силах сдержать дрожь в голосе. — На поединок чести. И сожгу дотла. Айро замер с чашкой у губ, поставил её на стол и долго смотрел на племянника — на его сведённые скулы, на шрам, который в полумраке казался глубже обычного. — Племянник, — мягко, но твёрдо сказал Айро, поглаживая длинную бороду — жест, который означал, что он собирается сказать что-то важное. — Ты станешь сильнее. Я верю в твой огонь. Но сейчас ты не готов. Джао — не тот противник, которого можно победить одной яростью. Он будет использовать любую слабость. Он будет бить ниже пояса. И он не остановится, пока не уничтожит тебя полностью — не физически, а политически. Ты потеряешь не только честь, но и корабль, и команду, и последнюю надежду на возвращение. Он помолчал, глядя на пламя лампы. — Однажды его время придёт. Но сейчас... сейчас нам нужно научиться играть по его правилам, чтобы выжить. И переиграть его, когда он меньше всего будет ждать. Зуко прорычал что-то нечленораздельное — смесь проклятий и отчаяния — и выбежал на палубу. --- Ночь была тёплой, почти душной. Луна пряталась за тучами, и только редкие звёзды мерцали сквозь пелену. Ветер приносил запах соли и водорослей. Зуко вцепился в палубу, глядя на тёмную воду, где отражались огни корабля Джао — чужого, враждебного, маячившего на рейде. Он ненавидел Рико — ту, что написала лживое письмо, разбила его доверие и сбежала в ночь. Но эта ненависть была горькой, перемешанной с чем-то, что он не решался назвать. Он вырывал её воспоминания из сердца с мясом, каждый раз чувствуя, как на месте вырванного остаётся кровоточащая рана. Теперь же появился Джао — и ненависть к нему была чистой, как хорошо отожжённый клинок. В ней не было боли, не было сомнений, не было унизительной тоски. Только ярость, холодная и белая, способная либо сжечь его изнутри, либо закалить, как сталь, в ледяной воде океана. Рико была в прошлом, — подумал Зуко, глядя на звёзды. Память о ней я вырываю с мясом, но она всё равно кровоточит. Джао — в настоящем. Он отравляет каждый мой шаг, каждое дыхание. А что же будущее? Будущее принадлежало поимке Аватара. Единственной цели, которая ещё имела смысл. И Зуко, стоя на палубе под звёздным небом, поклялся себе: он перехватит Аватара у Адмирала первым. Хотя бы для того, чтобы доказать — даже изгнанный принц способен на большее, чем этот карьерист с горящими глазами. Он разжал кулак, глядя на дым, что вился из-под пальцев. — Ты не победишь меня, Джао, — прошептал он в ночь. — Я не позволю.