Клетка для чести

Ночь опустилась на корабль плотной, непроницаемой тканью. Луна спряталась за тучами, ветер стих, и даже волны, казалось, замерли в ожидании. Команда спала — матросы в гамаках, Айро в своей каюте, прижимая к груди остывший чайник. Только вахтенные лениво переговаривались на баке, не глядя в сторону капитанской рубки. Зуко закрыл дверь изнутри и замер. В его руках — свёрток из грубой ткани, перевязанный кожаным шнурком. Он развязал его медленно, словно совершая ритуал. Перед ним лежал костюм Синей Маски и два изогнутых палаша в ножнах и сама маска — бледно-голубая, с прорезями для глаз, напоминающая лицо демона из старых сказаний Племени Воды. Маска, которую он никогда никому не показывал. Маска, которая была его тайной, его свободой, его гневом и справедливостью. Зуко провёл пальцами по холодной керамике. В памяти всплыли картины — обрывки, словно старый свиток, который разворачивается в темноте. Ему было семь, может, восемь. Дворцовый сад в столице Нации Огня. Он играл с Мей и Тай Ли в прятки, но когда они убежали, он остался один. Подошла мать — Урса, в своём простом платье, без украшений, но с той улыбкой, которая грела сильнее огня. — Что ты делаешь один, Зуко? — спросила она, садясь рядом на корточки. — Они не хотят играть в Тёмного Духа Воды. Говорят, это страшно. А мне нравится. Урса помолчала, потом достала из складок платья свёрток — маленький, аккуратно перевязанный лентой. — Я хранила это для тебя. Когда я была маленькой, мой отец рассказывал мне легенды о духах, что живут в океане. Самый загадочный — Синяя Маска. Он появляется в бурю и наказывает тех, кто нарушает равновесие. Он не служит ни огню, ни воде, ни земле, ни воздуху. Он служит только справедливости. Зуко развернул свёрток. Внутри лежала маска — бледно-голубая, с прорезями для глаз. Не такая, как у духов из сказок, а своя, особенная, сделанная заботливыми руками. — Ты будешь её носить? — спросила Урса. — Буду, — твёрдо сказал Зуко, уже примеряя маску на лицо. — Я буду Синей Маской. Я буду защищать тех, кто слабее. Урса погладила его по волосам и ничего не сказала. Только улыбнулась — той улыбкой, которая исчезла навсегда, когда её изгнали из дворца. Зуко моргнул, возвращаясь в реальность. Пальцы всё ещё касались маски. Мать ушла, когда ему было одиннадцать. Он так и не узнал, где она, жива ли. Но маска осталась. И имя — Синяя Маска — осталось с ним, как клятва, которую он не смел нарушить. Он начал одеваться. Сначала синоби-сëдзоку (костюм ниндзя) затем сапоги с мягкой подошвой — чтобы красться бесшумно. Пояс с ножнами — два изогнутых клинка. Он тренировался с ними годами, тайно, по ночам, когда никто не видел. Магия огня — это его лицо, его проклятие, его долг. Но мечи — это его воля. Его выбор. В образе Синей Маски Зуко не использовал огонь. Потому что огонь выдал бы его. В этом обличье он был никем — просто духом, просто тенью, просто тем, кто вершит правосудие там, где закон бессилен. Он наказывал мародёров, выпускал пленных. Никто не знал, кто скрывается за синей маской. Никто не связывал изгнанного принца с этим призраком. Кроме, возможно, Айро. Но дядя молчал. Всегда молчал, только иногда приносил лишнюю лепёшку на ужин и говорил: «Хорошая ночь для прогулок, племянник». Зуко натянул маску на лицо. Мир сузился до две прорези для глаз — холодных, безжалостных. Дыхание стало глубже, размереннее. В этом обличье он чувствовал себя... свободным. Не принцем, не изгнанником, не неудачником. Он бесшумно откинул крышку люка, ведущего на нижнюю палубу. Вахтенные на баке переговаривались, смотря в море. Их спины были повёрнуты к шлюпке, которую Зуко заранее подготовил — привязал к фальшборту, загрузил вёслами. Никто не заметит, если спустит её в воду и отгребёт подальше от корабля. Он скользнул к борту, перекинул ноги через перила. Шлюпка качнулась под его весом. Отвязал верёвку, нажал веслом и медленно поплыл прочь. Ветер поднялся, гоня небольшие волны. Зуко греб ровно, сильно, глядя на северо-запад — туда, где находилась крепость Похай. Где по слухам Джао уже держал Аватара. Маска холодила лицо, скрывая шрам. Палашы покоились на спине, готовые к бою. — Я сам найду тебя, Аватар, — прошептал он в солёный ветер. — И никто — ни отец, ни Джао, ни лживая Рико — не встанет у меня на пути. Корабль Зуко остался за горизонтом с ничего не подозревающей командой. Только Айро, может быть, почувствовал отсутствие племянника — и только вздохнул, глядя на ночное небо. — Ступай, мальчик, — прошептал он, наливая себе чаю. — Ступай. Найди то, что ищешь. А Синяя Маска плыла вперёд — туда, где тлели костры крепости, где был заточён лысый мальчик. Преодолев не близкое расстояние, Зуко наконец-то добрался до места и сел в кустах недалеко от крепости, вжимаясь спиной в колючий можжевельник. Крепость Похай вздымалась перед ним мрачной громадой — чёрный базальт, зубчатые стены, факелы, чадящие маслянистым дымом. Внутри, за этими стенами, Джао хвастался своим трофеем. А Аватар — тот, кого Зуко искал годами, — томился в цепях. Принц сжал рукояти палашей, висящих за спиной. Маска холодила лицо. Оставалось только ждать момента. И момент пришёл. По дороге медленно ехала гружёная телега, запряжённая массивным боевым носорогом — бронированным, с тупой мордой и маленькими злыми глазами. В телеге — мешки с провизией, бочки, какие-то ящики. Зуко, не раздумывая, метнулся из кустов, бесшумно перекатился под днище и, цепляясь пальцами за шпангоуты. Копыта носорога гулко били по камням, телега тряслась на ухабах, но он держался, стиснув зубы. У самых ворот их остановили. Сержант лениво обошёл телегу, ткнул в мешки, заглянул под брезент. — Что везёшь? — спросил он. — Припасы для гарнизона. Вино, мясо, новые котлы для кухни. Сержант наклонился, чтобы проверить дно — заглянул под телегу, прямо туда, где висел Зуко. Пара секунд и казалось что конец уже не избежен но... — Всё чисто, — сказал он, махнув рукой. — Открывай ворота! Тяжёлые створки со скрипом разъехались. Телега въехала внутрь. Зуко уже сидел внутри телеги пока она не остановилась у склада — пустого, тёмного, пропахшего плесенью и мышами. Извозчик слез, потянулся, собираясь разгружать, но Зуко уже выскользнул из телеги, пригнувшись за бочками. Его не заметили. Он метнулся в тень и начал путь внутрь крепости. Коридоры Похай были как лабиринт — узкие, петляющие, вырубленные в толще камня. Кое-где горели факелы, кое-где приходилось идти на ощупь, ведя пальцами по шершавым стенам. Зуко шёл быстро, почти бесшумно, поворачивая то направо, то налево, прислушиваясь к голосам, шагам, лязгу доспехов. Он обходил патрули — прятался в нишах, застывал за колоннами, пропускал солдат и скользил дальше. Наконец, он услышал голос, от которого кровь застыла в жилах. — ...я, Адмирал Джао, поймал Аватара! — хвастался тот, стоя в большом зале, где выстроились десятки солдат. Голос отражался от сводов, гремел, давил. — Скоро моего пленника доставят в столицу, и Лорд Огня лично почтит меня наградой! Но пока — он здесь. Под охраной. И никто, слышите, никто не сможет его освободить! Солдаты одобрительно загудели. Зуко скользнул дальше, не задерживаясь. Хвастовство Джао — не для его ушей. Ему нужен Аанг. Он преодолел ещё три коридора, две винтовые лестницы, обошёл кухню и оружейную. И вот — дверь. Тяжёлая, дубовая, окованная железом. Перед ней стояли четыре стражника — два с копьями, два с мечами. На лицах — скука и уверенность. Зуко выдохнул. Маска надёжно скрывала его лицо. Он выступил из тени — прямо перед ними. Стражники дёрнулись, хватаясь за оружие. — Ты кто? — рявкнул один. Ответом ему стал палаш, вылетевший из ножен. Зуко двигался как призрак — быстрее, чем они успевали реагировать. Первому он пропорол руку, выбив копьё. Второму — ударил плашмя по шлему, отправив в нокаут. Третий, с мечом, бросился было на него с криком, но Зуко нырнул под удар, провернулся и рубанул по ногам — неглубоко, чтобы повалить. Четвёртый побежал — звать подмогу? — но принц метнул палаш как копьё, и клинок, пронзив воздух, воткнулся в косяк прямо перед лицом беглеца. Тот замер. Два шага — и Зуко уже рядом, хватает его за горло, сжимает. — Где Аватар? — шепчет он сквозь маску. Стражник мычит, тыча пальцем в дверь. Зуко бьёт его головой о камень — не насмерть, только вырубает. Четыре тела на полу. Тишина. Палаши обратно в ножны. Зуко подходит к дубовой двери, дёргает засов — тяжёлый, с рывком, но поддаётся. Дверь со скрипом открывается. Внутри — полумрак, цепи, пахнет сыростью и железом. И Аанг. с запястьями в кандалах. Он смотрит на синюю маску широкими глазами. — Ты... кто? — спрашивает Аватар. Зуко молча вынимает палаш, чтобы разрубить цепи. — Тот, кто вытащит меня отсюда? — Зуко не произнёс ни слова. Он разбил цепи Аанга одним ударом палаша, не глядя в лицо мальчишке. Только кивнул в сторону коридора — и Аанг понял. Дальше всё понеслось слишком быстро. Они бежали вместе — Синяя Маска впереди, Аватар за ним. Коридоры, лестницы, повороты. И вот ещё немного и свобода, но крики стражников уже разносились под сводами. Тревога. Выход был близко — когда из-за угла высыпала дюжина солдат. Зуко выхватил палаши. Аанг встал к нему спиной. Бой был коротким. Синяя Маска крушила всё вокруг — клинки пели, мелькали, отражая факельный свет. Он рубил и колол, не убивая, но калеча, заставляя солдат отступать. Аанг рядом взметал воздушные вихри, сбивая стрелы и отбрасывая врагов. Два бойца двигались в странной, импровизированной связке — маг воздуха и фантом с мечами. Но их было слишком много. Со всех сторон подходили свежие силы. Зуко и Аанга прижали к стене — глухой каменной кладке. Палаши Зуко скрестились в блоке, удерживая сразу три клинка. Аанг выдохся, воздух вокруг него дрожал, но не слушался. Джао вышел из толпы. Его лицо в свете факелов казалось вырезанным из багрового железа. — Аватар, — сказал он, не повышая голоса, но так, что все замерли. — Адмирал Джао никогда не причинит вреда столь важному пленнику. Он обвёл взглядом солдат, сдерживающих Синюю Маску. — Отойдите от Аватара. Он нужен мне живым. Аанг не двигался. Зуко застыл, чувствуя, как сталь клинков скрежещет о сталь доспехов. Вокруг — кольцо врагов, и оно всё сжималось. Джао улыбнулся — той улыбкой, которая не предвещала ничего, кроме плена. — Лучники! — скомандовал он. — Если Синяя Маска сделает хоть одно движение — стреляйте в ноги. Нам нужен живой свидетель. Десятки тетив натянулись одновременно. Зуко понял — они в ловушке. Палаши опустились.После слов Джао Зуко среагировал быстрее, чем кто-либо успел моргнуть. Палаши со свистом рассекли воздух и скрестились на шее Аанга, прижав Аватара к груди Синей Маски. Лезвия блеснули в свете факелов — остриё к каждому боку, сантиметр до кожи. Аанг замер, чувствуя холод стали. Он не понимал, зачем этот таинственный спаситель теперь угрожает ему — но играл свою роль, не сопротивляясь. Джао побелел. Аватар был нужен ему живым — трофей, билет к славе, доказательство могущества. Он не мог рисковать. — Открыть ворота! — рявкнул адмирал, и его голос эхом разнёсся по двору. — Отойдите все назад! Солдаты расступились, освобождая путь. Тяжёлые ворота со скрипом поползли в стороны, открывая выход во тьму. Зуко и Аанг двинулись к выходу — пятясь спиной, шаг за шагом. Палаши по-прежнему удерживали шею Аватара. Глаза Синей Маски за прорезями сканировали стены, башни, каждую тень, где могли прятаться лучники. Аанг шёл синхронно, чувствуя напряжение в теле своего похитителя-спасителя. В "спину" им дышала ненависть Джао и сотен солдат, но никто не смел выстрелить. Они вышли за ворота. Ночь обняла их свежестью и звёздами. Крепость осталась позади, но свет факелов на её стенах освещал две фигуры — большую, в черном, и маленькую, лысую. Джао взбежал на стену, где за зубцами замерли лучники Юян. Их луки были натянуты, стрелы отравлены точностью. — Цельтесь в вора, — приказал Джао, не сводя глаз с Синей Маски. — Поразите его. Аватар не должен пострадать. Один из лучников прицелился. Тетива звякнула. Чёрная стрела сорвалась, разрезала ночной воздух — и вонзилась прямо в бледно-голубую маску, в правую глазницу. Зуко дёрнулся. Палаши выпали из рук, звякнув о камни. На удивление, маска не раскололась — лишь слегка расщепив керамику, но не пробив её насквозь. Однако удар был такой силы, что Зуко пошатнулся, схватился за голову и рухнул на колени. Сознание уплывало, затуманенное болью и звоном в ушах. — Взять их! — закричал Джао со стены. Аанг не растерялся. Он взмахнул руками, поднимая вихрь песка и пыли — такая густая завеса взметнулась к небу, что скрыла их от глаз лучников. Джао зарычал, солдаты опустили луки, боясь попасть в Аватара. В этой белой мгле Аанг опустился на колени рядом с упавшим. Схватился за маску, стянул её. И замер. Под маской — бледное лицо, шрам вокруг левого глаза. Знакомое лицо. Лицо того, кто гонялся за ним по всему миру, кто клялся поймать его в клетку и привезти отцу. — Зуко... — прошептал Аанг. — Но как? Зачем? Вопросы жгли язык, но времени не было. Сзади ревели солдаты, Джао орал приказы, воздух звенел от топота десятков сапог. Аанг должен был бежать. Один. Без оков, без маски, без веса на плечах. Но он посмотрел на распростёртое тело — на того, кто только что спас ему жизнь, рискуя своей. — Ты идиот, — прошептал Аватар. — Ты просто идиот, Зуко. Он подхватил бессознательного принца под мышки и, кряхтя от тяжести, потащил его прочь. Магия воздуха помогала — маленькие вихри приподнимали тело, делая его легче. Песок и пыль всё ещё висели в воздухе, скрывая их от погони. Аанг скрылся за дюнами, унося на себе того, кто должен был быть его врагом. И в этом было что-то неправильное, абсурдное — и в то же время единственно верное. Джао, когда пыль осела, нашёл только пустоту. — Найти их, живыми или мёртвыми. Но Аватар должен быть мой. ---- А в пустыне, под звёздами, Аанг тащил Зуко в безопасное место, не зная, проснётся ли тот и что скажет, когда откроет глаза. И стоит ли ему вообще просыпаться? Зуко очнулся от резкой боли. Голова гудела, перед глазами всё плыло, а во рту был привкус земли. Он лежал на мху, под пологом густого леса, и солнечные лучи пробивались сквозь листву, рисуя золотые узоры на его лице — на том самом шраме, который теперь казался ещё более багровым. Он попытался сесть — и замер. В нескольких шагах от него, на корне старого дерева, сидел Аанг. Живой, целый, без цепей. Он смотрел на Зуко спокойно, даже задумчиво, и в его серых глазах не было ни страха, ни ненависти. — Ты... — хрипло выдавил Зуко, хватаясь за мечи — один всё ещё был при нём, второй валялся в траве. — Что ты сделал? Почему я жив? — Я вытащил тебя, — тихо сказал Аанг. — Ты спас меня. Я спас тебя. Мы квиты. Зуко попытался встать, но ноги подкосились. — Не надо, — Аанг поднял руку, но не угрожающе, а скорее успокаивающе. — Ты слаб. Отдохни. — Я не хочу отдыхать с тобой! — огрызнулся Зуко, но остался сидеть, прислонившись спиной к стволу. — Ты — мой пленник. Я пришёл за тобой. — Ты пришёл спасти меня от Джао, — поправил Аанг. — Я видел, как ты дрался. Ты рисковал жизнью. Не ради плена. Ради чего-то другого. Зуко молчал. В лесу пели птицы. Где-то далеко слышался шум реки. Аанг (после долгой паузы): — Знаешь, я скучаю по своим друзьям. Тем, кто был сто лет назад. Кузон из Нации Огня... он был хорошим человеком. Мы вместе ели фрукты и играли в пайшо. — Он посмотрел на Зуко почти с надеждой. — Ты мог бы быть моим другом, Зуко. Если бы мы встретились раньше. При других обстоятельствах. Секунда тишины. Зуко не ответил. Вместо этого он выставил руку вперёд — и из его ладони вырвалась струя огня, прожигающая воздух в нескольких дюймах от головы Аанга. Аватар дёрнулся. — Я не хочу быть твоим другом, — прорычал Зуко, опуская руку. — Я принц Нации Огня. Мой долг — вернуть честь. И я... я сам не знаю, зачем тебя спас. — Может, потому что ты хороший человек? — предположил Аанг без тени насмешки. — Заткнись, — выдохнул Зуко, отворачиваясь. Аанг вздохнул, поднялся, отряхнул штаны. — Мне пора. Мои друзья ждут. А тебе нужно вернуться на корабль. Он развернулся и взмыл в воздух, исчезая над верхушками деревьев. Ветер ещё секунду шевелил листву, а потом всё стихло. Зуко остался один. Голова болела, к горлу подступала тошнота, но он заставил себя подняться. Подобрал второй палаш, сунул в ножны, нашарил рукой треснувшую маску — та валялась в траве, расколотая у правой глазницы. Он помедлил, затем сунул её за пояс. Потом пошёл. Лес кончился быстро — он вышел к скалистому берегу, где в небольшой бухте стоял его корабль. Серый корпус, алый флаг, сонные вахтенные на баке. Зуко подождал, пока вахтенные отвернулись, и скользнул к воде. Бесшумно проплыл под кормой, ухватился за якорную цепь и подтянулся к нижней палубе, где в корпусе была маленькая служебная дверь для чистки трюмов. Её никогда не запирали. Он протиснулся внутрь, промокший до нитки, и оказался в машинном отделении. Пахло маслом и ржавчиной. Он поднялся по лестнице, миновал кубрик — матросы спали, не подозревая о его отсутствии. Коридоры были пусты. Свою каюту он достиг, не встретив ни души. Только у двери замер: из-за неё доносился мерный храп. Айро, видимо, пришёл ждать племянника и уснул прямо в кресле. Зуко осторожно приоткрыл дверь. Дядя сидел, откинув голову на спинку, и посапывал. Рядом на столе остыл чайник, а на коленях лежала открытая книга стихов. Зуко тихо, как тень, прошёл к койке, скинул мокрую одежду, сунул маску и палаши под матрас и лёг, укрывшись одеялом. Глаза закрылись мгновенно. — С возвращением, племянник, — прошептал Айро, не открывая глаз. Зуко не ответил. Он уже спал, убаюканный мерным покачиванием корабля и чувством, которое не решался назвать облегчением.