Клетка для чести

Пока корабль Нации Огня разворачивался к берегу, а Зуко сжимал в кулаке лживое письмо. Команда Аватара успела покинуть ущелье Аппа мерно плыл над верхушками деревьев, унося команду Аватара всё дальше на восток. — Через два дня будем у горных храмов, — сказал Аанг, свесив ногу с седла и глядя на проплывающие внизу реки. — Там, по словам монахов, хранится свиток о древней магии воздуха. Возможно, он поможет мне лучше контролировать состояние Аватара. — Лишь бы без ловушек, — проворчал Сокка, жуя вяленое мясо. — В прошлый раз мы чуть не утонули в храме воды. — Это ты чуть не утонул, — парировала Катара. — А я отлично плавала. Момо сидел на голове у Аппы и чистил уши. — Мррр, — сказал он, ни к кому не обращаясь. Аппа довольно рыкнул в ответ. — Слушайте, — Аанг вдруг обернулся к друзьям. Его лицо стало серьёзным. — Пока мы летим, я хочу вам кое-что рассказать. На фестивале, когда вы ушли за припасами, я встретил Рико. — Ту самую? Ловца Зуко? — Сокка поперхнулся мясом. — И ты не сказал?! — Я не хотел вас пугать, — Аанг опустил взгляд. — Она была... не такой, как я ожидал. Мы поговорили. Она рассказывала, что её отец хочет выдать её замуж за жестокого генерала, а свободу она получит только если поймает меня. — Бедная девушка, — вздохнула Катара. — Война уродует жизни даже тех, кто из станы Огня. — Не только, — продолжал Аанг. — Я видел её с Зуко. Они танцевали. Вместе. И смотрели друг на друга... как Сокка, на тюленье мясо. — Эй! — возмутился Сокка. — А как я по твоему на него смотрю?! Катара закатила глаза, но улыбнулась. — То есть ты хочешь сказать, что между принцем Огня и его ловцом что-то есть? — Мне кажется, да, — кивнул Аанг. — Рико сказала, что Зуко не дал ей сбежать. Обещал защитить от отца. А ещё... у неё на шее было нефритовое колье. Очень дорогое. Думаю, это его подарок. Момо вдруг взлетел, описал круг над седлом и приземлился на колено Аанга. — Момо! — требовательно сказал он, словно спрашивая: «Ну и что ты обо всём этом думаешь?» — Я думаю, — ответил Аанг, погладив лемура, — что Зуко меняется. Возможно, из-за неё. Возможно, поэтому он не так рвётся в бой, как раньше. — Или он просто отвлёкся на юбку, — практично заметил Сокка. — Это со всеми бывает. Катара шлёпнула брата по затылку. — Не будь циником. — Я реалист! — обиделся Сокка. Аппа чихнул, и все замолчали, глядя, как внизу проплывают деревни, реки, поля. Где-то там, далеко позади, остался корабль, на котором принц Огня, сжимая лживое письмо, делал выбор между погоней за Аватаром и погоней за девушкой. — Надеюсь, она не наделает глупостей, — тихо сказала Катара. — И он тоже. — Они уже наделали, — вздохнул Аанг. — Но, может быть, ещё не поздно всё исправить. Момо чихнул и уткнулся носом в мех Аппы. Бизон плавно повернул на восток, к горам, где в старых храмах ветер всё ещё помнил голоса монахов. А внизу, где-то на берегу, Рико гребла к свободе, а Зуко метался между долгом и разбитым сердцем. __________ Корабль медленно и бесцельно полз по морю, разрезая свинцовые волны. Небо затянуло тучами — словно сама природа подстроилась под настроение принца. Поиски Аватара провалились. Ущелье оказалось пустым — лишь остывшие угли кострища да отпечатки лап бизона. Кто-то предупредил Аанга, или сам Аанг почуял опасность — неважно. Важен был результат: пустые руки, сгоревшее время и ненависть, которой некуда деться. Зуко вернулся на корабль чёрной тучей. Не сказал ни слова ни офицерам, ни команде. Прошёл в капитанскую рубку, заперся и просидел там до утра. А утром началось. ---- Завтрак в столовой прошёл в гробовой тишине. Зуко ковырял рис, смотрел в одну точку и не отвечал, когда к нему обращались. Айро попытался завести разговор о чае — получил короткое «Не сейчас» и такой взгляд, что старик вздохнул и умолк. После завтрака Зуко нашёл дядю на баке - носовой части верхней палубы корабля. — Тренируй меня, — сказал он без предисловий. — Племянник, может, сначала позавтракаем нормально? Ты почти ничего не ел... — Я сказал: тренируй меня. Айро посмотрел в его глаза — пустые, горящие, бешеные — и кивнул. Они вышли на кормовую палубу, где было место для упражнений. Зуко атаковал — яростно, беспорядочно, вкладывая в удары всю злость. Айро уклонялся, блокировал, иногда отвечал — но мягко, без напора. — Ты не контролируешь дыхание, — заметил Айро после получаса. — Ты дышишь гневом. — А чем ещё дышать? — огрызнулся Зуко выпуская огненный веер. Айро погасил пламя взмахом руки. — Когда ты злишься, ты слабее. Я учил тебя этому сотни раз. — Учи ещё, — бросил Зуко и снова пошёл в атаку. Тренировка длилась до изнеможения. Зуко упал на колени, тяжело дыша, но глаза его всё ещё горели. — Завтра продолжим, — сказал он. --- Корабль жил по новому распорядку: утро — тренировка с Айро, день — изучение карт и докладов разведки, вечер — снова тренировка. Зуко спал по четыре часа, ел через силу, ни с кем не разговаривал, кроме дяди — и то сквозь зубы. Команда сторонилась принца. Даже бывалые матросы отводили взгляды, когда он проходил мимо. Айро пытался смягчать атмосферу — шутил, рассказывал истории, заваривал самые ароматные чаи. Но Зуко оставался глух. Однажды вечером, после особенно жёсткой тренировки, Айро сел рядом с племянником, тяжело дыша. — Ты гоняешь не только себя, но и меня, — сказал он, вытирая пот. — Я уже не молод, Зуко. — Ты нужен мне сильным, — ответил принц, не глядя на него. — Для чего? Чтобы поймать Аватара? — Айро помолчал. — Или чтобы забыть кое-кого? Зуко вскочил. — Не смей произносить её имя. — Я и не произношу, — тихо сказал Айро. — Но оно висит в воздухе, племянник. Каждый раз, когда ты метаешь огонь, я вижу это. — Ты ничего не видишь, — отрезал Зуко и ушёл в каюту. В ту ночь он долго сидел на койке, сжимая в руке скомканное письмо. Потом зажёг огонь на ладони хотел уничтожить — но в последний момент убрал обратно за пазуху. --- Спустя неделю Ни Аватара, ни новых следов. Только бесконечное море, только тренировки до ломоты в костях, только тишина в каюте, где когда-то пахло её волосами — ветром и землёй после дождя. Зуко изменился. Стал ещё более резким, ещё более замкнутым. Он перестал щёлкать пальцами, зажигая огонь — теперь огонь рождался без щелчка, мгновенно, по одному желанию. Магия росла, вытесняя всё остальное. — Ты стал сильнее, — признал Айро после очередного спарринга. — Но ты потерял радость. — Какая радость, дядя? — горько усмехнулся Зуко. — Я изгнанник, охотящийся за "призраком". У меня нет ничего. — У тебя есть я, — мягко сказал Айро. — И команда, которая тебя не бросила. Зуко промолчал. --- Они стояли на палубе, глядя на закат. Тучи расступились, и багровое солнце окрасило воду в цвет крови. — Дядя, — сказал Зуко, не оборачиваясь. — Ты веришь, что человек может измениться? Айро подошёл, встал рядом. — Думаю, что может. Но только если сам этого захочет. — А если он не хочет? Если он застрял в том, кем был? — Тогда ему нужен кто-то, кто покажет дорогу. — Айро положил руку на плечо племянника. — Или что-то. Иногда боль бывает лучшим учителем. Зуко посмотрел на свою руку — на пальцы, из которых сочился дым. — Боль — это всё, что у меня осталось, — тихо сказал он. — Нет, племянник. — Айро покачал головой. — У тебя осталась надежда. Ты просто спрятал её очень глубоко. Они стояли так до темноты. А когда звёзды зажглись над головой, Зуко разжал кулак и посмотрел на пустую ладонь. Где-то там, за горизонтом, была Рико — или уже нет. И Аватар был — или его придумали. И честь была — или только слово, которым удобно прикрывать пустоту. — Завтра снова тренируемся, — сказал Зуко и ушёл в каюту. Айро вздохнул и пошёл заваривать чай. Жасминовый. Самый горький, какой только мог найти.