Клетка для чести

Лагерь свернули за четверть часа. Айро, кряхтя, упаковал чайную церемонию в специальный мешок — отдельно от пайков, бережнее, чем оружие. Зуко хмуро застёгивал доспехи, каждое движение выдавало кипящее внутри раздражение. Рико стояла чуть в стороне, перематывала рукояти кинжалов чёрной тканью — привычка, заставлявшая клинок ложиться в ладонь быстрее. Айро (закинул мешок за спину, одёрнул широкий рукав): — Ну что ж, дети мои. Дорога неблизкая. Два дня пешком до Сэнцзин, если не встретим патруль Земного Царства. — Он хитровато прищурился. — Или три, если будем ссориться каждые десять ли. — Мы не будем ссориться, дядя, — отрезал Зуко, застёгивая наплечную пластину. — Я буду игнорировать её. — А я — его, — парировала Рико, даже не подняв головы. — Легко. Они двинулись. Айро впереди, Зуко следом, Рико замыкала, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к лесу. Ветви над головой сплетались в зелёный шатёр, сквозь который пробивались утренние лучи. — Так, — Айро говорил будто невзначай, но каждое слово било точно в цель. — Рико, дорогая. А откуда у девушки из Нации Огня такие манеры Царства Земли? Учителя были? Или... ты путешествовала? Рико (скосила взгляд на генерала, но ответила без колебаний): — Учителя. Наёмные. Отец хотел, чтобы я умела защищаться. — Полуправда. Отец хотел, чтобы меня нельзя было украсть до свадьбы. Свобода... подожди немного. — Мудрый человек, — покивал Айро. — Мудрый и... дальновидный, — процедила Рико, и в её голосе скользнуло что-то ледяное. Зуко бросил короткий взгляд назад, впервые за утро. "Что в ней не так?" — подумал он, но вслух не спросил. Они прошли около часа в молчании. Птицы стихли. Айро поднял руку, останавливая отряд. — Впереди дым. Костер. Не наш. Рико (мгновенно оказалась рядом, пригнувшись): — Три человека. Один в доспехах лёгкой пехоты Земного Царства. Двое в шкурах — возможно, охотники. — Откуда ты... — начал Зуко, но она только поднесла палец к губам, даже не взглянув. — Слышу. И вижу следы. Вон, берёза содрана — для шалаша. Они здесь уже несколько дней. Айро одобрительно чуть качнул головой. "Хорошая. Не просто охотница за наградой". — Обходим? — предложила Рико. — Смысла нет, — сказал Зуко. — Мы быстрее. Трёх солдат я... — Мы не в Нации Огня, принц. — Рико наконец посмотрела на него — серьёзно. — Здесь каждое столкновение привлекает внимание. Мы не знаем, кому они доложат. Аватap знает, что его ищут. Зуко замер. В её словах был резон. Это бесило. — Обходим, — тихо сказал Айро. — Мудрое решение, дитя. Они свернули в гущу орешника, обошли поляну по дуге. Рико вела, читая землю и ветки. Зуко шёл вторым, сжимая кулаки — впервые за много лет кто-то, кроме дяди, вёл его в разведке. Мысленно он признал: "Она знает свой ремесло. Но это ничего не меняет". Орешник кончился, уступив место редкому осиннику. Солнце поднялось выше, но под пологом леса царил полумрак. Рико шла чуть согнувшись, её шаги совершенно бесшумны. Айро держался позади с поразительной для его комплекции лёгкостью — старый Дракон знал, как ступать, не ломая веток. Зуко, наоборот, трещал сучьями и тяжело дышал — не от усталости, от злости. Рико (резко остановилась, подняла кулак): — Стой. Все замерли. Тишина. Где-то вдалеке каркнула ворона. — Что? — прошептал Зуко. — Он нас слышал, — так же тихо ответила Рико, не оборачиваясь. — Солдат. В кустах. Метров пятнадцать, слева по ходу. Слышишь? Дышит часто. Боится. Зуко прислушался. Ничего. Только ветер. Айро прикрыл глаза — и кивнул. Айро (одними губами): — Есть. Сердце бьётся громко. Рико (медленно, осязаемо медленно потянулась к кинжалу на поясе): — Я обезврежу. Тихо. — Нет, — Зуко шагнул вперёд, заслоняя её плечом. — Я сам. — Огнём? — Рико усмехнулась вполоборота. — Отличная маскировка. Пусть весь лес узнает, что мы здесь. Зуко дёрнул щекой. В пальцах вспыхнула искра — и тут же погасла под терпеливым взглядом Айро. Айро (тихо, как дуновение): — Племянник. Дай девушке сделать её работу. У неё... другие методы. Зуко сжал челюсть. Отступил на полшага. Рико скользнула вперёд — бесшумная тень. Метнулась между стволами, исчезла в папоротниках. Ни звука. Только через несколько секунд — глухой удар, сдавленный вскрик и... тишина. Она вернулась так же внезапно, как ушла. Поправила рукав, сдула с пальцев невидимую пыль. Рико: — Связан, рот заклеен, папоротником прикрыт. Часа через два очухается. — Она глянула на Зуко. — Жив. Тебя бы попросила не палить, если не сложно. Зуко промолчал. В первый раз — не нашёлся с ответом. Айро положил руку ему на плечо. Айро (с отеческой теплотой): — Учись, племянник. Иногда тишина сильнее пламени. — А иногда — нет, — буркнул Зуко, вырываясь вперёд, но уже не настолько громко. Они пошли дальше. Рико — чуть усмехнувшись, одними глазами. Айро — с лёгкой грустью глядя в спину племянника. В кронах зашумел ветер, унося запах дыма и чужого костра. Впереди, за перевалом, лежала деревня Сэнцзин. К полудню они вышли к кромке леса. Внизу, в распадке, дымилась деревня Сэнцзин — десятка два домов с черепичными крышами, сложенными без единого гвоздя, мастерство Царства Земли. У околицы виднелся постоялый двор с выцветшим флагом. Айро (приложил ладонь козырьком, живот довольно урчал): — Постоялый двор! Какая удача! Горячая еда, мягкие кровати... настоящий чай, а не заварка в походном котелке. Зуко (смотрел на деревню с хищным прищуром): — Если Аватар был здесь, мы найдём следы. Я поговорю с хозяином таверны, он... — Ты поговоришь? — перебила Рико, вынырнув из-за его спины. — С шрамом на пол-лица и в форме Нации Огня? Прекрасный план. Его сразу хватит удар, а после нас сожгут на площади, даже не спросив имени. Зуко резко обернулся, но она стояла спокойно, поджав губы. Рико: — Пойду я. У меня лицо... — она замялась, подбирая слово, — ...нейтральное. Спрошу про чужаков. Ты, принц, останешься здесь. И смотри не пали. — Я не палю, — прорычал Зуко. — Твоя рука сейчас дымилась, — парировала Рико, указывая на его сжатый кулак, из-под пальцев которого вился лёгкий серый дымок. Зуко разжал пальцы. Огонь погас. Айро (кашлянул в кулак): — Дитя, может, мне пойти? Старику доверия больше, а я умею... — Нет, генерал, — Рико покачала головой. — Вы со своей аурой мага огня высокого уровня... Ваш запах выдаст вас быстрее, чем вы скажете «жасминовый чай». — Она вдруг улыбнулась, сбросив колючесть. — Но когда вернусь, буду вам очень благодарна за чашку. Хорошего. Непоходного. Айро расплылся в ответной улыбке, даже приложил руку к сердцу. Рико скинула верхнюю накидку с эмблемой Нации Огня, оставшись в простой тёмно-зелёной тупике — почти как у крестьян Царства Земли. Поправила причёску, выбив несколько прядей. Взяла пустой мешок — для вида. — Если через час не вернусь... — она глянула на Зуко, — ...можешь спалить деревню. И она зашагала вниз, по тропинке, покачивая бёдрами и мурлыча какую-то местную песенку — идеальная маскировка. Айро и Зуко остались на опушке. Айро (задумчиво погладил бороду): — Она хорошо обучена, племянник. Слишком хорошо для простой ловчихи твоего отца. Зуко (смотрел вслед Рико, голос глухой): — Она — средство. Как только поймаю Аватара — она исчезнет. Айро (вздохнул, но ничего не сказал. Только поставил походный чайник на камни приложил ладонь чтобы вскипятить воду — без дыма, без лишнего жара). А внизу Рико уже стучалась в дверь постоялого двора, надевая маску простушки-крестьянки, идущей на рынок. Рико мысленно: «Давай, умница. Добудь информацию. Свобода так близко. Только не проколись на какой-нибудь мелочи... Где ты, лысый мальчишка?» Таверна «Усталый путник» внутри оказалась прокуренной, с низким потолком и запахом жареного лука. Рико вошла легко, как заходят сотни странников — не слишком робко, не слишком смело. — Мальчик! — крикнул трактирщик из-за стойки, не глядя. — Принеси дров. Девушка, проходи, чего встала? Рико (поправила мешок на плече, улыбнулась мягко): — Мне бы поесть, добрый человек. И послушать. Я ищу парнишку, лет тринадцать, лысый, глаза серые. С посохом. Не видел? Трактирщик на секунду замер. Потом продолжил протирать кружку. — Много странников, — уклончиво. — Лысые тоже бывают. Рико (достала медную монету, положила на стойку): — Он... необычный. Добрый. Говорят, может воздухом управлять. Вторую монету она не доставала. Лучше одна, но с намёком. — А, этот, — трактирщик перешёл на шёпот, придвинувшись. — Три дня назад заходили. Старик с ним, такой... длинная борода, на учителя похож. Спрашивали дорогу на восток. К перевалам. Я не лезу не в своё дело, но патрульные интересовались ими. Думаю, они уже далеко. Рико (взгляд стал острее, но голос — ласковее): — Спасибо, добрый человек. Пирог твой самый лучший, и кружку эля, только слабого. Она села к окну, откуда была видна опушка. В таверну вошли двое солдат Царства Земли. Грязные, усталые, с медными нашивками. Первый солдат: — Старый пердун этот мэр. Гонять нас в такую даль... Кого они там ищут? Аватара? Второй солдат (хлебнул эля, крякнул): — Приказ из Ба Синг Се: следить за восточными тропами. Кто-то из Нации Огня засветился в этих местах. А мы — на западе сиди. Эх, работа дурацкая. Рико слушала, не поворачивая головы. Взяла пирог, откусила не торопясь. Мысли чёткие: «отряды огня уже засветились. Значит, Озай отправил не только меня. И не только Зуко. Он играет в большую игру. Аватар ушёл на восток. Значит, бросаем всё и завтра — в перевал». Она доела пирог, оставила монеты, выскользнула на двор. Никто не обратил внимания. --- На опушке Айро уже заварил вторую порцию чая. Зуко сидел, привалившись к стволу, и щёлкал пальцами — впустую, не зажигая огня. — Идёт, — сказал он, когда Рико появилась из кустов. Рико (отряхнула юбку, взяла протянутую Айро кружку, отхлебнула и замерла на секунду): — ...Генерал, это лучший чай в моей жизни. Айро (просиял): — Секрет в температуре воды, дитя. — Не отвлекайтесь, — Зуко подался вперёд. — Что в деревне? Рико (поставила кружку, лицо стало деловым): — Аватар был здесь три дня назад. С учителем, стариком. Они пошли на восток, к перевалам. — Она помолчала. — Но есть новости хуже. В Нации Огня уже знают, что Аватар здесь. Патрули Земного Царства ищут именно нас. Зуко стиснул кулак. Зуко: — Отец прислал ещё кого-то. Кроме тебя. Рико (пожала плечами): — Я пешка, принц. Я не в курсе всех ходов. Но если в лесах будут шастать целые отряды... — она перевела взгляд на Айро, — советую поменять маршрут. И быть тише. Айро (погладил бороду): — У тебя есть предложения, дитя? Рико (встала, снова взяла кружку, но не пила): — Есть. Мы не пойдём через перевалы открыто. Есть старый туннель времён Киоши. Выходит за перевалом. Но он полный и темноты, и крыс, и... — она глянула на Зуко, — ...я не ручаюсь, что ты сможешь там пользоваться огнём. Воздух тяжёлый. Зуко поднялся, нависая над ней. Зуко: — Я смогу. Рико: — Твоё право. Но я предупредила. Айро тоже встал, разминая спину. Айро: — Тогда решено. Идём к туннелю. — Он бросил взгляд на солнце, стоящее ещё высоко. — Но сначала... пообедаем нормально. Рисовые шарики — это прекрасно, но организм требует горячего. Зуко закатил глаза. Рико едва заметно улыбнулась — первый раз за день. Лес шумел, внизу дымила деревня, а на востоке, за перевалами, их ждала тропа — или ловушка. Айро всё же настоял на горячей еде, но — с оглядкой на безопасность. В деревню не пошли. Вместо этого старый генерал своим обоянием (и парой медных монет, переданных через Рико) раздобыл у местной травницы горшок тушёной репы с мясом и свежие лепёшки. Айро (смакуя, закрыл глаза): — О, благословение духов... Ничто так не напоминает о доме, как ароматная похлёбка в походных условиях. Зуко (ел быстро, почти не жуя, поглядывая на восток): — Мы теряем время, дядя. — Мы набираем силы, племянник. — Айро протянул ему вторую лепёшку. — Голодный охотник — плохой охотник. Рико сидела чуть поодаль, опершись спиной о ствол берёзы. В одной руке — лепёшка, в другой — кинжал, которым она нарезала мясо тонкими ломтиками. Ела аккуратно, без жадности — как человек, привыкший, что еда может кончиться внезапно. Айро (мягко, через силу): — Рико, дитя, не хочешь присоединиться к нам? Рико (отодвинула кинжалом кусочек в сторону) — Спасибо, генерал. Я не привыкла к компаниям. Но ваша репа... — она чуть улыбнулась, — действительно хороша. Зуко покосился на неё, но ничего не сказал. Впервые за день в её голосе не было колючек. --- После еды свернули лагерь — быстро, молча. Рико повела отряд в обход деревни, по едва заметной тропе, что вилась вдоль ручья. Ноги скользили по мокрым камням, Айро пыхтел, но не жаловался. Рико (на ходу, не оборачиваясь): — Туннель вон за тем уступом. Вход завален камнями, но есть лаз. — Она указала на отвесную стену, поросшую плющом. — Кто первый? Зуко (рванул вперёд, не дожидаясь ответа): — Я. Он взобрался на уступ цепко, как горный козёл, — Через минуту из-за камней донёсся приглушённый голос: — Здесь. Темно. И... сыро. Рико помогла Айро подняться — старик тяжело, но с достоинством преодолел подъём. Затем она юркнула следом, бесшумная. Айро (ощупал стены туннеля, нашёл выемку): — Давно я не ходил этими путями. Лет пятьнадцать назад... здесь были склады. — Он вздохнул. Туннель пах сыростью, плесенью и столетиями. С потолка капала вода. Впереди чернела непроглядная тьма. Зуко (щёлкнул пальцами — на ладони вспыхнул огонь): — Идём. Я освещаю. Рико: — Умереннее, принц. Кислород. И если ты подожжёшь грибы на стенах... дышать будет нечем. — Я знаю основы, — огрызнулся Зуко, но пламя уменьшил до маленькой, экономной искры. Они двинулись вперёд. Шаг, второй, третий. Тишину нарушали только капли и эхо их дыхания. Рико мысленно: «Туннель выведет к восточным склонам. Если Аватар прошёл перевал три дня назад... мы можем нагнать его через день-два. Только не провалиться, Эх, свобода. Ты так близко». Впереди, в тусклом свете огня Зуко, туннель уходил вниз и вправо. Где-то далеко слышался шум подземной воды — может быть, ручей. Может быть, ловушка. Айро (тихо): — На перекрестке сворачиваем направо. Я помню. Там был знак — огненный дракон. Мой отец его вырезал. Знак нашёлся через полчаса блуждания. Стёртый, но узнаваемый: дракон, кусающий свой хвост. — Сюда, — уверенно сказал Айро. Туннель пошёл вверх. Стало теплее. Сквозь стены начал пробиваться слабый, едва различимый свет. Рико: — Выход близко. Они выбрались наружу через расщелину, заваленную сухими ветками. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец. Перед ними простирался восточный склон — лесистый, дикий. И далеко внизу, у изгиба реки, виднелся дымок. Зуко (вглядываясь): — Костёр. Небольшой. Может быть... Аватар. Рико (подалась вперёд, прищурилась): — Один дымок. На стоянку не похоже. Скорее, разведка. Но проверить стоит. Айро поднял руку, останавливая их. Айро: — Ночь скоро. Идём тихо. И без глупостей, — он глянул по очереди на Зуко и Рико. — Мы не знаем, кто там. Может быть, друзья. Может быть, враги. Рико и Зуко переглянулись. Впервые — не с вызовом, а с молчаливым согласием. Лес вокруг темнел, звёзды зажигались одна за другой. Охота продолжалась.