Клетка для чести

Ночь укутала лес синим покрывалом. Отряд двигался бесшумно — Рико вперёд, Зуко за ней, Айро замыкал, ступая с удивительной для его возраста лёгкостью. С каждой сотней шагов дымный костёр становился ближе, а воздух — плотнее от запаха сухих веток и... жареной рыбы? Рико (подняла руку, замерла, прислушиваясь): — Слышу голоса. Двое. Мужчина и... ребёнок. — Она обернулась к Зуко, шепча почти беззвучно: — Возможно, учитель и Аватар. Глаза принца вспыхнули — в буквальном смысле. Золотистые искры на секунду осветили его лицо, прежде чем он стиснул кулак, гася пламя. Зуко (тихо, но с одержимостью): — Я возьму Аватара. Ты — старика, если он есть. Дядя прикроет. Айро (мягко положил руку на плечо племянника): — Сначала разведка, племянник. Не прыгай в пекло, не зная, что там. Рико (уже снимала с пояса метательную звезду): — Я подползу ближе. Если Аватар — дам знак. Если нет — уходим. Зуко дёрнул подбородком — согласие. Рико исчезла в кустах, как тень. --- Она проползла последние два десятка метров на животе, замирая за поваленным стволом. Костёр горел в небольшой низине — умело спрятанный от случайных глаз. У огня сидели двое. Рико мысленно: «Не Аватар. Возраст не тот. Лысый — но не он Мужчина — лет сорока, жилистый, с обветренным лицом и повязкой на рукаве: значок Царства Земли, но не военный. Торговец? Охотник? Ребёнок — девочка лет двенадцати, с тёмными волосами, заплетёнными в косички. Она чистила рыбу маленьким ножом, напевая что-то тягучее. — ...я говорю, отец, мы заблудились, — ныла девочка. — Надо было спросить дорогу, в том трактире. — Кого спросить, Кая? — мужчина ворошил палкой угли. — Призраков? Все ушли на запад. А нам — на восток, к тётушке. Не бойся, выберемся. Рико (разглядывая их одежду, узелки, потрёпанную карту у мужчины): «Обычные беженцы. Бегут от войны. Аватар здесь не ночевал — нет ни следа его посоха, ни...» Она собралась уже давать сигнал отхода, как вдруг девочка сказала: — А тот странный мальчик... он правда мог летать? Или ты выдумал? — Не выдумал, — отец усмехнулся. — Встретили мы его вчера на перевале. Сказал, что ждут его в лесах дальше. А сам... подпрыгнул и полетел! Как птица. Я такого отродясь не видал. Рико замерла. Пульс забился быстрее. Рико мысленно: «Аватар. Был здесь вчера. Идёт на восток, в глубь лесов. Если мы пойдём сейчас...» Она отползла назад так же бесшумно, как пришла. Через несколько минут уже докладывала Зуко и Айро, сидя на корточках. — Не Аватар. Отец и дочь, беженцы. — Рико перевела дыхание. — Но они видели его вчера на перевале. Лысый мальчик, лет тринадцать. Он сказал, что его ждут в лесах дальше. На восток. Зуко вскочил. Зуко: — Мы идём. Сейчас. Ночью. Айро (неспешно поднялся, отряхивая штаны): — Только если осторожно. И с привалом на рассвете. Ты не железный, племянник. — Я могу идти всю ночь, — отрезал Зуко, уже застёгивая доспех. — Аватар уходит. Я не упущу его снова. Рико смотрела на него — на его сведённые скулы, горящие глаза — и впервые почувствовала что-то, похожее на... не жалость. Понимание. «Он тоже бежит. От отца. От шрама. От себя». Рико (встала, поправила кинжалы): — Я пойду впереди. Он вчера был на перевале. Если шёл всю ночь... где-то сейчас в низине, у реки. Там есть пещеры — хорошее место для ночлега. Айро (вздохнул, подхватывая свой мешок): — Тогда идём. Но помните: усталость — плохой спутник в бою. А тёмный лес — худший союзник. Они двинулись. Зуко в центре — слишком возбуждённый, чтобы прятаться. Рико взглядом проверяла каждый куст, каждую ветку, не оставил ли Аватар следы. Айро шёл молча, и в его глазах были только грусть и тревога. Рико мысленно: «Ещё немного. Ещё одна ночь. Если мы нагоним Аватара... я должна быть первой. Свобода. Моя свобода. И плевать, что думает принц». Где-то впереди, в темноте, пещеры ждали. Они нагнали их на рассвете, у подножия старого утёса, где лес расступался, уступая место каменистой осыпи. Рико увидела их первой — тени, мелькнувшие между валунами. Подняла кулак, и отряд замер. — Там. — Она указала подбородком. — Четверо. Лысый мальчик — точно он. Девушка с водой в мехах — маг Воды. Парень с бумерангом — без магии. И старик с посохом... но посох не боевой, скорее дорожный. — Она сощурилась. Зуко уже не слушал. Он шагнул вперёд, и воздух вокруг нагрелся, заискрился. — Аватар! — крик принца расколол утреннюю тишину, вспугнув птиц. — Ты не уйдёшь! Фигуры у валунов обернулись. Аанг (лысый мальчик, глаза серые, как предрассветная дымка): — Зуко? Опять?! Катара (выступает вперёд, руки уже чертят дуги воды): — Аанг, за мной! Сокка, прикрой! Сокка (достаёт бумеранг, кривая усмешка): — Ну, привет, огненный псих. Снова будешь ныть про честь? Четвёртый — седой мужчина в потрёпанной зелёной робе. Он не готовил магии, лишь попятился, прикрывая странный мешок. Рико (раздражённо, шёпотом Айро): — Старик — точно не маг. Смотрите, он боится, руки дрожат. Просто проводник или попутчик. Айро (тяжело вздохнул): — Неважно. Зуко уже в бойне. Прикрываем. --- Бой начался мгновенно. Зуко выпустил веер огня — широкий, жаркий, заставивший воздух дрожать. Катара ответила ледяным щитом, с шипением погасившим пламя. Аанг взметнулся в воздух на своём посохе, закрутив воронку из пыли и камней. — Я не хочу драться! — крикнул Аватар, уклоняясь от очередной огненной стрелы. — Почему вы не можете оставить нас в покое?! — Потому что ты — угроза Нации Огня! — прорычал Зуко, атакуя снова. Айро вступил молчаливо. Одно движение — и из-под его ног вырвалось пламя, встав стеной между Соккой, пытавшимся зайти с фланга, и Аангом. Рико на мгновение замерла, оценивая. Затем метнулась в сторону, обходя битву по дуге. Её цель — не Аватар (нет, слишком высок риск), а... старик с мешком Возможно, припасы. Или что-то ценное. — А ну стой! — крикнула она, выхватывая кинжал. Старик вскрикнул и отпрянул, но из мешка выкатился... свернутый коврик и чайник. «Бесполезно», — выругалась Рико мысленно. Старик от испуга ринулся к лесу и скрылся. Настоящая схватка шла между Зуко, Аангом и Катарой. Лед встречался с огнём, воздух разрывал землю. Айро удерживал зону, не давая Сокке приблизиться к племяннику, но и не нападая в полную силу. Старый Дракон явно не хотел убивать детей. — Зуко, отойди! — вдруг крикнул Айро. — Он входит в состояние Аватара! Глаза Аанга засветились белым — всего на миг. Воздух вокруг него взорвался, отбросив и Зуко, и Рико, и даже Айро на несколько шагов. Но состояние погасло так же быстро, как вспыхнуло — Аватар ещё не научился им управлять. Аанг (тяжело дыша): — Катара! Сокка! Бежим! Зовите Аппу! Катара дунула в свисток — пронзительный звук, разрезавший утро. И из-за утёса, хлопая огромным хвостом, поднялся шестилапый бизон, покрытый тёплой шерстью. — Аппа! Хип-хип! — закричал Аанг, хватая Сокку за шиворот и взлетая на спину бизона. Катара последней сильной атакой выбросила водяной клинок, заставив Зуко укрыться за камнем. Затем прыгнула сама. Зуко рванулся следом, стреляя огнём вверх, но бизон был уже слишком высоко. Аанг обернулся, дунул посохом — ветер сдул пламя в сторону, и Аппа тяжко, скрылся в низких облаках. --- На поле боя воцарилась тишина, нарушаемая только треском поваленных огнём веток и хриплым дыханием. Зуко стоял на коленях посреди выжженной земли, сжимая кулаки так, что из-под пальцев сочился дым. Его спина вздрагивала. — Нет... нет! — прорычал он, стукнув кулаком о землю. — Опять ушёл! Опять! Айро подошёл к нему, положил руку на плечо. Сказал тихо: — Он жив, племянник. Мы найдём его снова. Но сейчас... сейчас нам нужно уходить. Или сейчас придут патрули на шум. Рико стояла чуть поодаль, привалившись к обугленному стволу. Она стирала с лица сажу — смесь грязи, копоти и чьей-то крови (не своей, слава духам). Рико мысленно: «Аватар силён. Даже без контроля. Но мы его чуть не взяли. Если бы не этот бизон... Эх, проклятье. А Зуко... я впервые вижу его таким разбитым. Почти жалко. Но нет. Свобода ждёт. Просто нужно их обогнать». *Вслух она сказала: — Мы нагоним их. На бизоне далеко не улетишь — им нужны посадки, вода, еда. А мы можем идти наперерез. Если, конечно, ты, принц, не будешь валяться тут и бить землю кулаками. Зуко поднял голову. Его глаза были красными — от недосыпа, от злости, от унижения. Зуко (глухо): — Не учи меня, ловчиха. — Тогда поднимайся. — Рико протянула руку. — Времени мало. Зуко секунду смотрел на её ладонь — грязную, с кинжальными мозолями. Потом рывком поднялся сам, проигнорировав помощь. — Идём, — бросил он, уже направляясь к краю утёса. — Дядя, ты с нами? Айро (устало, но с лёгкой улыбкой): — Куда же я денусь, племянник. Но сначала... я всё-таки заварю чай. Здесь, на пепелище. Как символ того, что не всё сгорает. Он уже доставал свой вечный чайник, пока Рико и Зуко обменивались взглядами, в которых смешивались усталость, взаимная неприязнь и... тонкая нить общего дела. Аппа исчез в облаках. Охота продолжалась. Их корабль стоял на якоре, Корабль был небольшим по сравнению с другими кораблями флота Народа Огня и представлял собой устаревший крейсер времён первых дней Столетней войны с небольшими специальными модификациями для удобства принца. Он стоял в небольшой бухте, скрытой скалистыми мысами. Чёрный металл корпуса тускло блестел в лучах заходящего солнца, флаг с драконом вяло трепыхался на мачте. Команда — несколько десятков матросов — уже замерла вдоль бортов, ожидая возвращения принца. Зуко шёл первым, молча, сжав кулаки. Он поднялся по трапу, даже не взглянув на лейтенанта Джи. Айро кряхтел следом, утирая пот со лба. Рико замыкала, чуть прихрамывая — при падении в бою ушибла колено. У трапа Зуко резко развернулся, преграждая ей путь. Зуко (голос как раскалённый металл): — Стоять. Рико остановилась. Один её сапог уже коснулся нижней ступеньки. — Что значит «стоять»? — Её бровь взлетела, и на лице снова расцвела привычная усмешка, хотя глаза оставались холодными. — Ты не поднимешься на борт. — Зуко шагнул вперёд. — Это мой корабль. Моя охота. Твоя миссия окончена. Передай отцу, что я поймаю Аватара сам. Рико (скрестила руки на груди, голос стал тише, но острее): — Твоя охота? Принц, только что ты провалился. Аватар улетел на твоих глазах. В очередной раз. — Она сделала ударение на последних словах. — А я — приказ твоего отца. Если ты меня выгонишь, то пойдёшь против его воли. И тогда тебе не просто изгнание грозит. Зуко дёрнулся, как от пощёчины. Его пальцы щёлкнули, высекая искру. Зуко: — Ты смеешь угрожать мне? На моём корабле? Рико (не отступая ни на шаг): — Я не угрожаю. Я констатирую факт. — Она вдруг расслабила плечи, но в голосе зазвенела сталь. — Я здесь по приказу Лорда Озая. Ты можешь ненавидеть меня, можешь не пускать на борт силой. Но тогда объясни отцу, почему ты помешал его ловцу выполнять задание. Матросы на палубе замерли, боясь дышать. Офицер в стороне побледнел. Зуко сделал шаг вперёд и схватил Рико за ворот куртки Она не сопротивлялась — только смотрела прямо в его шрам, и насмешка почти сошла с её лица, уступив место холодному спокойствию. Зуко (прорычал ей в лицо): — Ты — никто. Ты даже не воин. Ты — игрушка отца, которую он бросил мне под ноги, чтобы проверить. Я не обязан... Он не договорил. Айро (голос, от которого, казалось, содрогнулась палуба): — ДОСТАТОЧНО! Это был не добродушный старик, попивающий чай. Это был Дракон Запада. Бывший генерал, перед которым трепетали армии. Даже матросы невольно попятились. Айро шагнул между ними, схватил Зуко за запястье — и с силой, невероятной для его комплекции, оторвал его от Рико. Тот отлетел к поручням. Затем Айро развернулся к Рико и ладонью толкнул её в плечо — она отступила на три шага, едва удержав равновесие. Айро (голос низкий, гулкий): — Я сказал: хватит. — Он перевёл пылающий взгляд с одного на другую. — Вы ведёте себя как дети. Нет — хуже. Дети хотя бы дерутся честно, а вы готовы разорвать друг друга ради того, чтобы показать, кто здесь главный. Зуко открыл рот, но Айро поднял палец — и принц замолчал. Айро: — Зуко. Она — не твой враг. И даже не соперница. Она — инструмент. Твой отец прислал её, и если ты её выгонишь, он пришлёт десять таких же. Или хуже — устроит проверку твоей лояльности. — Голос чуть смягчился. — Не дай гордыне уничтожить тебя, племянник. Затем он повернулся к Рико. — А ты, дитя. — В его глазах не было тепла, только ледяная ясность. — Ты на борту корабля принца Нации Огня. Здесь действуют его законы, а не твоя дерзость. Я терпелив, но если ты спровоцируешь его снова — ты вылетишь за борт быстрее, чем успеешь достать кинжал. И поверь, — его усы шевельнулись в чём-то, похожем на усмешку, — твой «приказ лорда» тебя не спасёт, если ты будешь мёртвой. Рико опустила глаза. Первым жестом уважения за весь день. Её дыхание выровнялось. Рико (тихо, без сарказма): ...Поняла, генерал. Айро выдохнул. Гора с плеч. Он снова стал добрым стариком, даже похлопал себя по животу. — Вот и отлично. А теперь — всем по каютам. Никаких ужинов вместе. Никаких разговоров. Спите, ешьте, приводите себя в порядок. Завтра в шесть утра — совет у карты. Он махнул рукой, и матросы, выдохнув, разбежались по местам. Зуко (процедил сквозь зубы, но уже тише): — Каюта в трюме. Третья слева. Не высовывайся. Он развернулся и ушёл, громко хлопнув дверью в капитанскую рубку. Айро (Рико): — Иди, дитя. И... — он чуть склонил голову, — спасибо, что не ответила ему ударом. Ты умнее, чем кажешься. Рико (криво улыбнулась, кивнула и направилась вниз по трапу): --- Каюта в трюме оказалась тесной, сырой, с одним иллюминатором на уровне ватерлинии. Рико села на жёсткую койку, обхватив колени руками. Рико мысленно: «Вот и попала. На корабль к психованному принцу. Но — я здесь. Я не сдалась. Свобода... ещё не потеряна. Айро — опасен. Но он справедлив. С ним можно иметь дело. А Зуко... — она усмехнулась. — Зуко — моя проблема». В каюте пахло солёной водой. Где-то над головой раздавались шаги — вероятно, Айро заваривал чай. Рико откинулась на подушку, вытянула ушибленную ногу и закрыла глаза. В капитанской рубке Зуко сидел в темноте, сжимая в кулаке маленькую фигурку дракона — сувенир из детства, единственное, что напоминало о матери. Зуко (тихо): — Она меня не остановит. Никто не остановит. Глубокая ночь. Корабль мерно покачивался на волнах, где-то внизу мерно гудел двигатель, а в коридорах было тихо — матросы спали или несли вахту скупо и беззвучно. Рико не спалось. Она лежала на узкой койке, глядя в потолок, когда сквозь дрему пробился странный звук. Сначала — топот. Потом — глухие удары. А затем — отчётливый всполох и шипение огня, многократно повторённое. — Нападение? — выдохнула она, вскакивая. Кинжалы — в руки. Ноги — в сапоги. Через секунду она уже вылетела в коридор, не замечая холода металлического пола. Звуки шли сверху. Из капитанской рубки. Рико взбежала по трапу, толкнула дверь — и замерла на пороге. Внутри всё было перевёрнуто. Карта — на полу. Чернильница — разбита. И посреди этого хаоса Зуко стоял в одной нательной рубахе, босой, взлохмаченный, с горящими кулаками, и метал огненные вееры в потолок. — Стой! — кричал он. — Стой, паршивец! Но он целился не в потолок. По каюте, кувыркаясь и отчаянно стрекоча, носилось что-то белое, пушистое и невероятно быстрое. У него были огромные уши, длинный полосатый хвост и четыре лапки с цепкими пальцами. Летучий лемур. — ВОН! — Зуко запустил очередной шар пламени, но зверёк кувыркнулся в воздухе, обжёг себе кончик хвоста, противно заверещал и... метнулся прямо к двери. Прямо к Рико. Существо врезалось ей в грудь, выпустило когти, цепляясь за ворот куртки, взобралось на плечо и отчаянно забилось, ища защиты. Лемур открыл пасть и издал звук, похожий на смесь крика ужаса и мольбы: — КИИИИ-ЯЯЯ! Зуко (развернулся, увидел Рико, и в его глазах не было ни узнавания, ни пощады — только ярость): — ЛОВИ ЭТУ ЛЕТАЮЩУЮ ОБЕЗЬЯНУ! Он взмахнул рукой, и стена пламени вырвалась вперёд — прямо в сторону Рико. — Твою ж... — только и успела выдохнуть она, падая на пол и перекатываясь в сторону. Огненный веер прошёл в сантиметре от её макушки, опалив волосы на затылке. Лемур на её плече завизжал ещё громче, вцепился когтями в кожу, и Рико зашипела от боли. — Да что ты делаешь, идиот?! — заорала она, прижимаясь к стене. — Это не обезьяна, это... Дверь с грохотом распахнулась. Айро (в халате, с завязанным в узел пучком волос, но с горящими глазами): — Что здесь происходит?! Он успел заметить только лемура на плече Рико, огненный шар, застывший в руке Зуко, и кучу пепла на полу. — Это... — Айро прищурился, узнавая существо. — Это же лемур. Летучий лемур. Из храмов Воздуха. — Он перевёл взгляд на племянника. — Зуко. Ты... ты устроил пожар на корабле из-за лемура?! Зуко (тяжело дыша, но пламя в кулаке погасло): — Он... он пробрался в рубку. Съел карту. И... — принц запнулся. — Он дразнил меня. Лемур на плече Рико высунул язык и издал короткое «мррр», будто бы соглашаясь. Рико (поправила ворот, проверяя, и стараясь унять сердцебиение): — Это... Он из команды аватара, генерал. — Она глянула на зверька, который вдруг перестал дрожать и с любопытством уставился на неё. — Они не расстаются с ним. Если он здесь... Три пары глаз встретились. Айро (тихо, но весомо): — Значит, Аватар где-то рядом. Или был. А этот маленький воришка... — он покосился на лемура, который начал жевать прядь волос Рико, — просто искал еду. Зуко стиснул кулак. Зуко: — Теперь он — наш заложник. Через него мы выманим Аватара. Лемур, словно поняв, фыркнул и спрятал мордочку за ухо Рико. Рико мысленно: «Ну всё. Теперь у меня на плече сидит крылатая проблема, принц готов меня поджарить, а Айро смотрит так, будто уже знает, чем это кончится. Свобода... ты где?» Она медленно поднялась, стараясь не спугнуть зверька. — Хорошо. Допустим, он — заложник. — Рико покосилась на лемура. — Но кормить его будешь ты, принц. И убирать за ним. Я — ловец, не нянька. Зуко открыл рот, но Айро мягко положил руку ему на плечо. — Айро: — Утро вечера мудренее. Сейчас — всем спать. А лемур... — он улыбнулся, впервые за ночь, — пока поживёт у тебя, дитя. Уверен, вы поладите. Рико вздохнула и вышла в коридор, чувствуя, как тёплый пушистый комок сопит ей в шею. — Только попробуй укусить, — прошептала она зверьку. Лемур чихнул и замурлыкал. Ночь продолжалась, но на корабле Нации Огня больше никто не спал