Клетка для чести

Утро. Серый рассвет только начал разбавлять тьму, когда в лагере Нации Огня послышалось бодрое пыхтение и ритмичный стук палки о землю. Из-за деревьев показался невысокий, но крепкий старик в походных одеяниях знати Нации Огня — с широкими рукавами и золотыми нашивками. Его длинная борода была аккуратно расчёсана, а на лице сияла та самая фирменная улыбка, которая могла обезоружить даже самого мрачного солдата. Айро (громко, с явным удовольствием): — Доброе утро, племянник! Как прошла ночь? Надеюсь, ты выспался? Я слышал, вчера ты познакомился с нашей новой... спутницей. Он не говорит «соперницей». Никогда. Зуко, сидящий на бревне у потухшей жаровни, поднимает красные глаза. Похоже, он почти не спал. Зуко (устало, с ноткой раздражения): — Дядя. Ты уже знаешь. Айро (тяжело опускается рядом, достав из складок одежды маленький заварочный чайник и три пиалы — откуда они у него?!): — Военная разведка, племянник. Самая важная её часть — узнать, кто прибудет с подкреплением. А тут целый ловец Аватара от твоего отца. — Он задумчиво смотрит на заварку. — Жасминовый будешь? У меня отличный урожай. Зуко (молчит, сжимая челюсти). В этот момент из ближайшего куста выныривает Рико — уже одетая, с мокрым от росы рукавом. Она явно делала разминку или разведку. Увидев Айро, она на секунду замирает. Рука инстинктивно тянется к поясу — но не к кинжалу Рико (опускает взгляд, кивает с подчёркнутой вежливостью): — Генерал Айро. Я... наслышана. Вы легенда. Даже в Царстве Земли знают Дракона Запада. Её голос другой — без сарказма, без дерзости. Даже уважение проскальзывает. Айро (тепло улыбается, указывая на свободную пиалу): — Присоединяйся, дитя. Чай объединяет лучше любых приказов. К тому же... — он переводит взгляд на Зуко, — я чувствую, что сегодня нам предстоит долгий разговор. О стратегии, о чести... — Пауза. — И о том, как не дать гордыне сжечь мост, по которому можно пройти. Зуко (смотрит исподлобья то на дядю, то на Рико): — Я не собираюсь с ней... сотрудничать. Айро (наливает чай. Пар поднимается к небу): — Никто и не заставляет, племянник. Но пить чай втроём — это не сотрудничество. Это... — он делает глоток, жмурится от удовольствия, — цивилизованная пауза перед игрой. Рико садится на корточки на почтительном расстоянии, принимая пиалу. Она не пьёт — сначала нюхает. Только потом осторожно глоток. Рико мысленно: «Айро здесь. Это меняет всё. Он не позволит Зуко выкинуть меня силой. И... он не выглядит врагом. Осторожно, Рико. Доверять нельзя никому. Но уважать — можно». Вслух она ничего не говорит. Только смотрит на Зуко через край пиалы. Тот отводит взгляд. Айро (щадяще): — Итак. Пока мы пьём чай, никто никого не убивает, не предаёт и не убегает. Согласны? Зуко молча кивает. Рико тоже — едва заметно. Айро (вздыхает с притворной грустью): — Ох, молодёжь. В моё время, чтобы объединить врагов, хватало хорошего ужина и партии в пайшо. А сейчас... — он допивает чай и смотрит на пустую пиалу, — ...сейчас одни только конкуренты, ставки и ожоги на глазах. Тишину утра нарушал только лёгкий ветерок, шевеливший полог шатра, да деликатное позвякивание чайной посуды в руках Айро. Айро (отставил пустую пиалу, причмокнул): — Превосходно. Настоящий жасмин из провинции Ху Синь. — Он перевёл удовлетворённый взгляд на Рико, всё ещё державшую пиалу обеими руками. — Ты не пьёшь, дитя. Боишься отравы? Рико (пожала плечами, но губы тронула лёгкая улыбка): — Привычка из Царства Земли. Сначала нюхать, потом пить. Ваш чай пахнет... честно. Зуко фыркнул, но встал. Его терпение кончалось каждую секунду. Зуко: — Дядя. Если мы закончили с чайными церемониями, может, перейдём к делу? Аватар не будет ждать. Айро (поднял палец): — Терпение, племянник. Стратегия важнее скорости. — Он обратился к Рико, изучая её лицо с мягким, но пронзительным любопытством. — Твой профиль, дитя... Ты обучена не только в Академии Нации Огня. В тебе есть что-то от танцоров клинков Царства Земли. Или... — он прищурился, — от лазутчиц Северного племени Воды? Рико замерла. Всего на миг. Но Айро заметил. Рико (отставила пиалу, встала, одёрнула рукав): — Генерал, у вас глаз алмазный. — Она не подтверждает и не отрицает. — Но это не важно. Важно то, что вчера вечером, пока ваш племянник... отдыхал, — сарказм возвращается, — я провела разведку на юг. Там, в двух днях пути, видели лётчика-воздушника. Старик в зелёном и подросток с посохом. Аватар и возможно, его учитель? Зуко (резко развернулся): — Где именно? Почему не сказала сразу?!! Рико (холодно): — А ты не спрашивал. Ты вчера был занят — угрожал мне, бил по столу, ныл про честь. Зуко шагнул вперёд, и воздух вокруг него нагрелся. Айро (мягко, но весомо): — Зуко. Одно слово. Голос Дракона Запада, от которого когда-то дрожали целые армии. Сейчас он звучит почти ласково, но принц замер, как вкопанный. Айро (вздохнул, похлопал себя по животу): — Вижу, мне придётся не только заваривать чай, но и разнимать вас, как котят. — Он повернулся к Рико. — Благодарю за информацию, дитя. А теперь… предложу план. Мы пойдём все вместе. Только до деревни Сэнцзин. Дальше — каждый сам за себя. Но в дороге — ни предательств, ни подстав. Согласны? Рико смотрит на Айро. Его улыбка не обманывает — за ней сталь. Мысленно: «Дракон Запада не просто добрый дедушка. Он всё видит. Если я предам — он сожжёт меня быстрее, чем я достану кинжал. Но... вместе безопаснее. По крайней мере, пока». Рико (кивнула, скрестила руки на груди): — Идёт. До деревни. Потом — кто быстрее. Зуко (сквозь зубы): ...Идёт. Айро (хлопнул в ладоши, сияя): — Чудесно! Тогда у нас есть ещё полчаса на второй завтрак. Рисовые шарики, к вашему сведению, с кунжутом. Он уже развязывал мешок с припасами, пока Зуко и Рико обменивались убийственными взглядами. Впереди — дорога. И три спутника, каждый со своей правдой.