Сжечь весь мир дотла

Негодяй. ​Обманщик. ​Вандал.​ ​ ​У ​мастера ​был ​целый ​том ​проклятий, ​посвященный ​тому, ​кто ​так ​ужасно ​испортил ​Коллекцию. ​ ​Но, ​честно ​говоря, ​что ​я ​мог ​сказать… ​ ​Чего ​еще ​можно ​ожидать ​от ​людей? ​Сколько ​раз ​люди ​проникали ​в ​разные ​святилища ​знаний ​под ​видом ​научных ​занятий ​только ​для ​того, ​чтобы ​нерадиво ​открыть ​свои ​нечистые ​намерения? ​Сколько ​раз ​они ​слышали ​гневные ​тирады ​хозяев, ​что ​эхом ​разносились ​по ​похожим ​на ​пещеры ​залам, ​проклиная ​на ​давно ​умерших ​языках ​грубые, ​бесхитростные ​обычаи ​людей? ​И ​самое ​главное... ​Сколько ​раз ​люди ​разрушали ​Коллекцию, ​и ​все ​с ​недальновидной ​и ​идиотской ​целью ​лишить ​других ​людей ​таких ​знаний? ​ ​По ​правде ​говоря, ​всего ​один ​раз ​за ​последние ​столетия, ​но ​никогда ​так ​часто. ​ ​Восемь ​тысяч ​книг ​и ​тринадцать ​тысяч ​свитков. ​Каждый ​из ​них ​незаменим. ​Некоторые ​содержат ​древнюю ​мудрость ​в ​словах ​из ​языков, ​забытых ​временем... ​Начертанных ​на ​пергаментах, ​сделанных ​из ​шкур ​давно ​вымерших ​существ... ​и ​написанных ​чернилами, ​добытыми ​из ​древних ​пород ​дерева, ​которые ​росли, ​когда ​мир ​был ​еще ​молод. ​ ​Даже ​самый ​скромный ​слуга ​оплакивал ​потерю. ​Тысячи ​лет ​их ​кропотливой ​работы ​и ​заботы ​– ​все ​ушло ​в ​небытие. ​Исчезли ​ровно ​за ​то ​же ​время, ​за ​которое ​сгорела ​секция ​библиотеки. ​Этого ​было ​достаточно, ​чтобы ​разжечь ​яростный ​огонь ​в ​их ​душах. ​ ​Что ​касается ​вандала, ​о ​котором ​шла ​речь... ​Он ​был ​навсегда ​отмечен ​за ​это ​злодеяние. ​ ​Острый ​запах ​сожженных ​знаний ​витал ​над ​ним, ​густой, ​как ​дым ​от ​горящих ​каучуковых ​деревьев. ​Запах ​этот ​был ​настолько ​сильным ​и ​характерным, ​что ​все ​скромные ​искатели ​Знаний ​мастера ​могли ​легко ​проследить ​его ​путь ​из ​Мира ​Духов ​и ​обратно. ​Что ​было ​хорошо, ​потому ​что ​сам ​мастер ​сказал ​– ​если ​Вандал ​неразумно ​решит ​когда-нибудь ​снова ​ступить ​на ​Пески, ​следует ​оторвать ​его ​несчастную ​плоть ​от ​костей. ​Зубами. ​ ​Язык ​скользнул ​по ​острым ​клыкам. ​ ​О, ​если ​бы ​только ​он ​вернулся ​в ​Пески, ​их ​приветственный ​пир ​был ​бы ​таким ​изысканным… ​ ​Но, ​увы, ​Вандал ​предпочел ​вместо ​этого ​отплыть ​на ​запад ​на ​своем ​плавучем ​металлическом ​судне, ​отправляясь ​еще ​дальше ​от ​Песков. ​Миновали ​созвездие ​Рогатой ​жабы, ​миновали ​мерцающую ​зеленую ​звезду ​на ​кончике ​хвоста ​Змеи-паука, ​и ​вот ​они ​остановились ​под ​двумя ​красными ​звездами ​– ​гневными ​глазами ​созвездия ​Дракона. ​Вандал, ​очевидно, ​прокрался ​обратно ​в ​свою ​нору ​– ​в ​земли, ​которые ​они ​теперь ​называют ​“Нацией ​Огня”. ​Но ​не ​имело ​большого ​значения, ​как ​далеко ​он ​зайдет, ​мастер ​приказал, ​чтобы ​Вандал ​никогда ​больше ​не ​исчезал ​из ​их ​поля ​зрения, ​и ​за ​выполнением ​этого ​долга ​они ​будут ​следить ​десятилетиями, ​пока ​сам ​Вандал ​не ​превратится ​в ​пыль ​в ​земле... ​Или ​нежное ​мясо ​в ​их ​желудках. ​Предпочтительно ​в ​последнее, ​но ​первое ​все ​равно ​их ​бы ​удовлетворило. ​ ​Итак, ​бесконечная ​вахта ​продолжалась. ​Когда ​рассветное ​солнце ​окрасило ​горизонт ​восточного ​моря, ​они ​прибыли ​в ​доки. ​Гулкий ​металлический ​стук ​разнесся ​эхом, ​когда ​судно ​Вандала ​пришвартовалось ​к ​камню. ​ ​Вандал, ​казалось, ​спешил; ​его ​красные ​доспехи ​лязгали, ​а ​объемные ​одежды ​на ​боку ​колыхались ​на ​морском ​ветру, ​когда ​он ​спускался ​со ​своего ​корабля. ​Причина ​его ​волнения ​была ​ясна: ​в ​доках ​его ​ждал ​другой ​смертный ​в ​похожем ​боевом ​облачении, ​заметно ​крупный, ​а ​также... ​Тот ​самый ​смертный, ​который ​так ​близко ​подошел ​к ​тому, ​чтобы ​заглянуть ​за ​завесу. ​Да, ​Вандал ​действительно ​обладал ​такой ​интересной ​компанией. ​Интересно, ​но, ​в ​конечном ​счете, ​это ​было ​не ​настолько ​важно, ​чтобы ​беспокоить ​вечно ​занятого ​мастера. ​ ​Но… ​ ​Кто ​знает, ​какие ​еще ​интересные ​события ​развернутся ​в ​следующем ​акте ​этой ​маленькой ​пьесы ​между ​смертными ​народами? ​ ​Из-под ​вуали ​волчьи ​глаза ​пристально ​наблюдали ​за ​встречей ​двух ​смертных. ​ ​*** ​ ​[Столица ​Нации ​Огня ​– ​доки ​Портового ​города] ​ ​Волны ​безжалостно ​разбивались ​о ​каменные ​причалы ​вокруг ​моего ​семифутового ​бронированного ​тела, ​пока ​я ​наблюдал ​за ​прибытием ​Чжао. ​ ​Спускаясь ​по ​трапу ​с ​корабля ​Нации ​Огня, ​адмирал ​шел ​уверенно ​и ​мощно, ​даже ​когда ​ветер ​трепал ​его ​величественный ​красный ​плащ ​то ​в ​одну, ​то ​в ​другую ​сторону. ​Его ​свита ​из ​четырех ​телохранителей ​[Ветераны-маги ​огня] ​в ​украшенных ​медью ​красных ​доспехах ​следовала ​за ​ним, ​их ​костяно-белые ​маски ​были ​скрыты ​тенями, ​когда ​за ​ними ​взошло ​рассветное ​солнце. ​ ​Адмирал, ​несомненно, ​знал ​толк ​в ​эффектном ​появлении. ​ ​Моя ​собственная ​свита ​была ​менее ​многочисленной, ​но ​вполне ​соответствовала ​ветеранам-магам ​огня ​адмирала: ​прямо ​за ​мной ​по ​стойке ​смирно ​стояла ​лейтенант ​в ​своих ​красных ​доспехах ​ручной ​работы ​и ​шлеме ​с ​перьями. ​И ​я ​точно ​знал, ​что ​она ​могла ​бы ​вытереть ​пол ​лицами ​этих ​четырех ​ветеранов-магов ​огня. ​ ​Адмирал ​промаршировал ​и ​остановился ​прямо ​передо ​мной, ​разница ​в ​нашем ​росте ​его ​нисколько ​не ​беспокоила. ​Его ​золотистые ​глаза ​встретились ​с ​моими ​зелеными ​сквозь ​прорези ​для ​глаз ​в ​шлеме. ​ ​— ​Хан… ​— ​начал ​он. ​ ​— ​Чжао… ​— ​кивнул ​я ​в ​ответ. ​ ​Последовала ​короткая ​пауза, ​а ​затем... ​ ​Проверка ​репутации ​прошла ​успешно! ​ ​Требуется ​55/50 ​репутации ​у ​{адмирала ​Чжао}​ ​ ​... ​Наши ​наплечники ​лязгнули ​друг ​о ​друга, ​когда ​мы ​взялись ​за ​руки ​и ​похлопали ​по ​плечам ​друг ​друга ​в ​сердечном ​объятии. ​ ​— ​Рад ​вас ​видеть, ​адмирал! ​— ​Мой ​голос ​зарокотал ​от ​смеха. ​ ​— ​Взаимно, ​командир! ​— ​заметил ​Чжао ​с ​ухмылкой ​между ​своими ​объемистыми ​темно-коричневыми ​бакенбардами. ​— ​Я ​слышал ​новости: ​когда ​я ​видел ​вас ​в ​последний ​раз, ​вас ​только ​что ​повысили ​до ​командира. ​И ​теперь ​вы ​будущий ​принц-консорт ​и ​главный ​координатор ​мероприятий, ​посвященных ​Великой ​войне? ​Довольно ​стремительный ​взлет ​в ​должности. ​Напоминает ​мне ​о ​моем ​собственном ​успехе ​– ​в ​целом ​очень ​впечатляюще! ​ ​— ​Но ​это ​все ​еще ​не ​официально. ​— ​Я ​с ​улыбкой ​покачал ​головой. ​ ​— ​Ба! ​— ​Чжао ​наполовину ​фыркнул, ​наполовину ​рассмеялся. ​— ​Если ​Повелитель ​Огня ​принял ​это ​решение, ​то ​все ​официально. ​Просто ​все ​еще ​этого ​не ​осознают. ​ ​— ​Значит, ​новость ​о ​моем ​новом ​положении ​в ​Королевской ​семье ​еще ​не ​дошла ​до ​всех ​на ​передовой? ​ ​— ​Конечно, ​нет, ​командир. ​— ​Он ​тонко ​улыбнулся. ​— ​Только ​офицеры ​знают ​в ​достаточной ​степени... ​И ​офицеры ​вроде ​меня ​проинформированы ​о ​политическом ​значении ​этого ​решения. ​Регулярные ​войска ​должны ​быть ​сосредоточены ​и ​бдительны, ​особенно ​когда ​наступил ​деликатный ​момент ​в ​наших ​планах. ​ ​— ​Совершенно ​верно, ​— ​сказал ​я, ​кивнув ​головой ​в ​шлеме. ​— ​Я ​так ​понимаю, ​наземное ​наступление ​на ​Ба ​Синг ​Се ​все ​еще ​продолжается? Чжао ​приподнял ​бровь. ​ ​— ​Беспокоитесь ​о ​том, ​как ​обстоят ​дела ​на ​передовой ​без ​вашей ​дивизии, ​расчищающей ​путь, ​командир? ​ ​— ​Именно. ​— ​Таков ​был ​мой ​прямой ​ответ. ​ ​— ​Что ​ж, ​я ​вас ​не ​виню. ​— ​усмехнулся ​он. ​— ​Я ​бы ​тоже ​беспокоился ​о ​нашей ​власти ​в ​Царстве ​Земли, ​если ​бы ​нам ​пришлось ​оставить ​его ​2-й ​армии. ​Я ​не ​хочу ​проявить ​неуважение ​к ​достопочтенному ​генералу ​Буджину, ​но ​его ​"бесстрашие" ​в ​отправке ​крупных ​подразделений ​нашей ​пехоты ​в ​мясорубку ​стало ​кошмаром ​с ​точки ​зрения ​материально-технического ​обеспечения ​для ​моего ​флота. ​ ​— ​Да, ​я ​слышал ​о ​нем. ​— ​Мой ​глубокий ​голос ​прогрохотал, ​когда ​я ​начал ​вспоминать. ​— ​Предыдущее ​воплощение ​41-й ​дивизии ​находилось ​под ​его ​командованием ​– ​оно ​было ​отправлено ​погибнуть ​доблестной ​смертью ​от ​рук ​Царства ​Земли ​Земля ​в ​Ба ​Синг ​Се. ​ ​Чжао ​фыркнул. ​ ​— ​Доблестной? ​Безусловно. ​Продуктивной ​с ​точки ​зрения ​военных ​достижений? ​Точно ​нет. ​— ​Он ​неодобрительно ​покачал ​головой, ​прежде ​чем ​направить ​на ​меня ​хитрую ​ухмылку. ​— ​Но ​благодаря ​нынешнему ​воплощению ​41-й ​дивизии, ​этой ​надоедливой ​паутине ​крепостей ​Царства ​Земли, ​охраняющих ​западный ​театр ​военных ​действий, ​уже ​был ​нанесен ​серьезный ​удар, ​а ​их ​гарнизоны ​побежали ​обратно ​в ​свои ​деревни. ​И ​если ​мы ​в ​чем-то ​и ​можем ​рассчитывать ​на ​нашего ​противника, ​так ​это ​в ​том, ​что ​он ​предсказуемо ​медленно ​воспользуется ​мгновенной ​сменой ​цели ​нашего ​наступления. ​У ​нас ​много ​времени, ​чтобы, ​наконец, ​разобраться ​с ​Северным ​племенем ​Воды, ​раз ​и ​навсегда. ​Но... ​ ​Он ​улыбнулся. ​ ​— ​...Мы ​можем ​приберечь ​подобные ​разговоры ​для ​заседания ​Военного ​совета. ​Пройдемте ​со ​мной, ​командир. ​— ​сказал ​он, ​когда ​я ​поравнялся ​с ​ним, ​наша ​охранная ​свита ​следовала ​рядом. ​— ​Это ​было ​довольно ​долгое ​возвращение ​домой. ​Мы ​с ​ребятами ​с ​нетерпением ​ждали ​того, ​что ​вы ​приготовили. ​Я ​не ​сомневаюсь, ​что ​это ​окажется ​лучше, ​чем ​прошлогоднее ​скучное ​мероприятие ​с ​бесконечными ​парадами. ​В ​конце ​концов, ​мы ​сели ​на ​корабли, ​чтобы ​не ​маршировать. ​ ​— ​Ничего ​такого ​банального, ​— ​усмехнулся ​я ​в ​свою ​очередь. ​— ​Я ​получил ​разрешение ​от ​самого ​Повелителя ​Огня ​Озая, ​чтобы ​сделать ​празднование ​немного ​более... ​праздничным. ​Мои ​спутники ​сочли ​уместным ​повторить ​наш ​успех ​во ​время ​Фестиваля ​Огня. ​ ​Чжао ​выгнул ​бровь. ​ ​— ​Вы ​хотите ​сказать, ​что ​ваши ​перебежчики-Воины ​Киоши ​снова ​помогают ​вам ​организовать ​повышение ​морального ​духа? ​ ​— ​Да. ​Суюки ​и ​ее ​сестры ​помогают ​мне ​в ​организации, ​и ​вся ​41-я ​дивизия ​тоже ​вносит ​свой ​вклад. ​ ​— ​А, ​люблю ​хорошие ​новости! ​— ​воскликнул ​он ​с ​искренним ​облегчением. ​— ​Вы ​не ​представляете, ​каким ​большим ​благом ​для ​морального ​духа ​в ​Похае ​был ​этот ​Фестиваль ​Огня. ​Зарядившись ​энергией, ​мои ​люди ​выполняли ​свои ​обязанности ​с ​улыбками. ​Странное ​было ​зрелище. ​Безусловно, ​приятное ​для ​любого ​командира, ​но ​все ​равно ​странное. ​Если ​ваши ​Воины ​Киоши ​смогут ​воспроизвести ​тот ​же ​эффект ​для ​всех ​сил ​вторжения, ​мы ​будем ​непобедимы ​только ​благодаря ​моральному ​духу! ​ ​За ​то, ​что ​фактически ​предоставили ​ему ​и ​его ​людям ​долгожданный ​отпуск ​на ​берег, ​о ​котором ​они ​мечтали... ​ ​{Адмирал ​Чжао} ​Репутация: ​55 ​-> ​65​ ​ ​У ​меня ​было ​всего ​мгновение, ​чтобы ​оценить ​это ​сообщение, ​прежде ​чем ​мой ​взгляд ​привлекла ​рассеянный ​лейтенант. ​Ее ​аметистовые ​глаза ​уставились ​на ​горизонт ​позади ​меня. ​ ​— ​Духи… ​— ​Соленый ​морской ​бриз ​донес ​ее ​тихий ​шепот ​благоговения. ​— ​Это... ​Армада? ​ ​Мое ​тело ​в ​доспехах ​остановилось ​с ​металлическим ​щелчком, ​когда ​я ​оглянулся ​на ​море. ​ ​— ​Что? ​ ​— ​О? ​— ​сказал ​Чжао ​с ​небрежным ​интересом. ​— ​Похоже, ​ветер ​благоприятствовал ​флоту. ​Я ​ожидал, ​что ​они ​прибудут ​по ​крайней ​мере ​к ​вечеру. ​ ​Я ​тоже ​молча ​смотрел ​на ​горизонт, ​и ​дрожь ​пробежала ​у ​меня ​по ​спине. ​ ​Появляясь ​из-за ​горизонта, ​– ​от ​туда, ​где ​море ​встречалось ​с ​небом, ​– ​из ​воды ​поднимались ​бронированные ​чудовища, ​похожие ​на ​сотню ​плавучих ​черных ​крепостей. ​Крейсеры ​Нации ​Огня, ​управляемые ​тысячами ​людей ​и ​убивающие ​тысячи ​врагов. ​Выжженные ​руины ​дюжины ​прибрежных ​городов ​Царства ​Земли ​стали ​безмолвными ​свидетелями ​разрушительной ​силы, ​которой ​они ​командовали. ​Затем ​пришли ​их ​меньшие ​собратья, ​Разрушители ​Нации ​Огня, ​численностью ​в ​сотни ​человек. ​Подобно ​верным ​ученикам, ​они ​создали ​защитный ​барьер, ​который ​уничтожал ​любые ​силы, ​слишком ​слабые ​и ​недостойные ​внимания ​крейсеров. ​Но, ​пожалуй, ​самым ​впечатляющим ​аспектом ​этих ​кораблей ​было ​их ​содержимое: ​тысячи ​ветеранов ​сухопутных ​войск, ​только ​что ​вернувшихся ​с ​передовой ​и ​закаленных ​многолетней ​непрерывной ​войной, ​что ​возвращались ​домой ​на ​короткий ​отдых, ​чтобы ​восстановить ​силы ​для ​нанесения ​удара, ​который, ​наконец, ​положит ​конец ​этой ​столетней ​войне. ​Будущие ​победители. ​ ​— ​Западный ​флот… ​— ​прогрохотал ​мой ​низкий ​голос ​с ​ноткой ​благоговения ​в ​голосе. ​ ​— ​Да, ​весь ​Западный ​флот… ​— ​подчеркнул ​Чжао ​с ​легкой ​улыбкой, ​вероятно, ​радуясь ​возможности ​похвастаться ​своим ​авторитетом. ​— ​А ​также ​части ​Южного ​и ​Восточного ​флотов, ​сколько ​я ​смог ​передислоцировать. ​Он ​переправляет ​большую ​часть ​3-й ​армии. ​Чуть ​более ​двухсот ​боевых ​кораблей ​и ​сорок ​тысяч ​бойцов. ​ ​— ​Я ​вижу ​намного ​больше ​кораблей, ​чем ​я ​ожидал. ​— ​признал ​я. ​В ​каноне ​адмирал ​Чжао ​привел ​около ​ста ​двадцати ​пяти ​военных ​кораблей ​для ​осады ​Севера. ​Сейчас ​он ​привел ​почти ​вдвое ​больше. ​ ​— ​Естественно. ​— ​Чжао ​приободрился ​от ​косвенного ​комплимента. ​— ​Когда ​Великий ​адмирал ​Чжао ​трубит ​в ​боевые ​рога, ​флот ​Нации ​Огня ​отвечает. ​ ​Это ​заставило ​меня ​задуматься. ​Я ​легко ​забывал, ​что ​Чжао ​– ​этот ​злодей ​недели ​с ​его ​мультяшной ​вспыльчивостью ​и ​преувеличенной ​бородой ​цвета ​бараньей ​отбивной ​– ​был ​адмиралом. ​И ​не ​просто ​адмиралом, ​а ​очень ​высокопоставленным ​человеком, ​допущенным ​до ​Высшего ​командования ​Нации ​Огня. ​ ​Похоже, ​что ​он ​не ​хвастался, ​когда ​сказал ​Зуко ​в ​каноне, ​что ​под ​его ​командованием ​находилась ​сотня ​военных ​кораблей. ​Во ​всяком ​случае, ​он ​скромничал. ​Силы, ​которые ​он ​собрал, ​выглядели ​так, ​словно ​обладали ​огневой ​мощью, ​достаточной, ​чтобы ​полностью ​опустошить ​береговую ​линию ​Царства ​Земли. ​Затмевая ​голубое ​небо ​апокалиптическим ​шквалом ​пылающих ​осколочно-фугасных ​боеприпасов, ​как ​какой-нибудь ​метеоритный ​дождь, ​который ​положит ​конец ​миру. ​ ​Но ​что ​теперь?