Сжечь весь мир дотла

[Пустыня на Северо-Западе Царства Земли] У Зуко выдалась плохая неделя, но это была долгожданная перемена для него. Этой неделе даже почти удалось вызвать улыбку на его лице. Почти. — Ты! Как ты мог, чудовище!? — Девушка-маг Воды в своей обычной синей одежде сердито кричала на него, беспомощно лежа на грязной дороге. — Даже я не думала, что ты опустишься так низко! На этой безымянной грунтовой тропе через вечнозеленый лес массивный скакун Ширшу своим ядовитым языком парализовал двух крестьян Южного племени Воды и отправил их обоих лежать лицом вниз на землю. Зуко признал, что у него были сомнения в способности слепого гигантского муравьеда-собаки-крота действительно выслеживать кого-то по одному запаху. “Мой Ширшу может учуять каждую крысу на континенте”, — утверждал его владелец. В то время это казалось наглым бахвальством, но теперь Зуко был склонен в это верить. Наемница, Джун, выглядела красиво со своим стройным телосложением и темно-бордовым кожаным костюмом для верховой езды. С ее длинными черными волосами, карими глазами и довольно привлекательными чертами лица, она больше походила на среднестатистическую аристократку Царства Земли, чем на охотницу за головами. Но теперь, когда она привела его прямо к маленькой группе Аватара? Возможно, она действительно стоит такой высокой цены за свои услуги… — Итак, это твоя девушка… — Джун поддразнила его своим обычным сухим тоном и едким остроумием. — Ха, неудивительно, что она ушла. Она слишком хорошенькая для тебя. Зуко просто проигнорировал ее, предпочтя подойти к лежащей в грязи девушке-магу Воды. — Где он?! Где Аватар?! — Отойди от моей сестры! — раздражающий мальчик с конским хвостом и бумерангом сердито выкрикнул: — Не смей приближаться к Катаре ни на шаг! Мы слышали, что ты натворил на Юге! — На Юге… Нет... Его глаза широко раскрылись, челюсть отвисла от шока. Зуко отшатнулся на шаг назад от унижения… — Да! Даже мы пронюхали об этом! — Катара согласилась, глядя на него осуждающими голубыми глазами. — Мы слышали все о твоих злых, отвратительных деяниях, которые ты творил по всему Царству Земли!.. — ЭТО БЫЛ НЕ Я! — закричал Зуко, когда разочарование вскипело в нем и угомонило двух парализованных крестьян Племени воды. Его кулаки вырвали бы его волосы с корнем, если бы он не сбрил их к настоящему времени. — Я абсолютно сыт по горло тем, что люди думают, что я какой-то варвар-насильник. На меня уже подозрительно смотрит каждая собака на базе! Я продолжаю говорить вам всем: это был не я! Из-за слухов меня путают с другим воином Нации огня! Парень, о котором вы говорите, – капитан Хан! Это он захватил Омашу! Это он собирает наложниц! Это он порабощает граждан Царства Земля и опустошает деревни Царства Земля, а не я! Я просто хочу поймать Аватара! Но, несмотря на его горячую вспышку гнева, двое крестьян Племени воды просто скептически посмотрели на него. Две пары одинаковых голубых глаз недоверчиво сузились. — Ты пытался сжечь дотла остров Киоши! — обвинила маг Воды, и тоже справедливо. — Значит, слухи, похоже, недалеко ушли от твоих обычных деяний! — Да! — Ее брат согласился, тоже все еще лежа на земле. — Все говорят, что "уродливый ублюдок со шрамами" делает эти ужасные вещи, и ты единственный уродливый ублюдок со шрамами, которого мы знаем! Забудьте о магии Огня, Зуко хотел задушить их обоих голыми руками. — Расслабьтесь, аборигены, он говорит правду. — Томно сказала Джун – ухмылка на ее накрашенных губах говорила о том, что она наслаждалась разочарованием Зуко. — Слухи все путают, Гигант и его Орда делают все это на протяжении уже долгого времени. Малыш-принц не смог бы это все сделать в своем детском саду. — И откуда ты знаешь? — Спросил Сокка. — Кто ты вообще такая, леди? — Меня зовут Джун. Я охотник за головами. — Она ответила, небрежно проверяя свои накрашенные черным ногти. — Я умею различать людей, потому что это входит в мои должностные обязанности. Я не должна избивать и связывать не того человека. — Значит, он не порабощал и не насиловал женщин направо и налево? Джун разразилась смехом – ее длинные иссиня-черные волосы рассыпались по плечам при каждом встряхивании. — Вот этот мальчик? Насилует женщин?! Какая чушь! Его не интересуют женщины, тебе не о чем беспокоиться. — Она усмехнулась, прежде чем посмотреть на мальчика с конским хвостом. — ... А вот твоему брату стоило бы. — Я знал! — Сокка ахнул во внезапной панике. — Значит, то, что говорят об Армии Нации Огня, правда! На самом деле… Нет, пожалуйста! Я признаю, что мой ”конский хвост" мне идет, но мне нравятся девушки! — МОЖЕТ БЫТЬ, ВЫ ВСЕ ЗАТКНЕТЕСЬ! — крикнул Зуко им в лица, прежде чем добавить: — И для протокола, мне тоже нравятся девушки! — Правда? — Джун изящно, но скептически приподняла бровь. — Ну не знаю, ты все утро скакал позади меня в седле, практически трахая меня... И я ни разу не почувствовала, как что-то ткнулось мне в спину. — Это потому, что я был сосредоточен на задании! — Он зарычал в ответ. — И, кроме того, старые леди меня не интересуют. Это стерло ухмылку с ее лица и уступило место свирепому взгляду. — Кого ты называешь старой леди, сопляк?! — Если можно! — Вмешался его дядя Айро, поместив свою толстую тушу между ними двумя, прежде чем одарить Джун милой улыбкой. — Мой племянник хочет сказать, что у него есть девушка его возраста, которой он уже интересуется. Поэтому, пожалуйста, прости его, он слишком молод и наивен в вопросах романтики, чтобы оценить привлекательность женщины, которая находится в самом расцвете своей красоты. — Ты хочешь сказать, что я уже не красавица, толстяк? — Нет. — Его дядя просто безмятежно улыбнулся. — Я говорю, что ты станешь еще красивее. Джун фыркнула. — ... Будь благодарна, что твой дядя умеет льстить. — Я тоже думаю, что ты действительно хорошенькая. Теперь, ты можешь отпустить нас? добавил Сокка. — ХВАТИТ! — крикнул им всем Зуко. — Просто скажите мне, где Аватар! — Так они и сказали, ага… — Джун пренебрежительно отмахнулась, когда ее Ширшу начал обнюхивать девушку из Племени Воды. — Найла уловил другой запах, возможно, это твой друг-лысый монах. Зуко мрачно кивнул – его шрам зудел в ожидании финальной схватки. — Наконец-то… — Пробормотал он. Теперь, когда оба друга Аватара парализованы, а Джун и ее великолепный скакун на его стороне, он загнал мага воздуха в угол. На этот раз он собирался захватить Аватара, заковать его в цепи, переправить обратно к Нации Огня и вернуть себе честь. Он собирался победить. _________________________ (На следующее утро) Он не победил. Зуко стиснул зубы, изо всех сил стараясь скрыть хромоту, пока пробирался через порт Нации Огня. Вчера его избили в том аббатстве, и все потому, что девушка из Племени Воды вылила горшки с благовониями на Ширшу и довела его до бешенства. И, в конце концов, Аватар ускользнул, Джун не получила оплату, а у него самого осталось больше синяков, чем кожи. Это была большая потеря для всех участников, и все они вышли из этого фиаско несчастными и с пустыми руками… — Это благовоние действительно приятное. — Его дядя прокомментировал со счастливым вздохом, любуясь тем, как утреннее солнце отражается в маленькой стеклянной бутылочке, которую он стащил из аббатства. — Цитрусовый аромат особенно хорошо сочетается с ароматом жасминового чая. Как будто я ходячий чайник с жасмином! Мне нужно купить еще таких, прежде чем мы уедем. ...Кроме его дяди, конечно. Но он всегда был беспечным дураком. — Я надеюсь, что твои источники верны, дядя. — Зуко только вздохнул, когда они направились к палатке командира Чжао. — Я не хочу просто так идти на другой конец порта и дышать одним воздухом с Чжао. — О, это была громкая новость, принц Зуко! — Айро улыбнулся. — О ней говорили практически за каждым столом Пай-Шо в порту! Первые разведчики пехотных дивизий с южного фронта наконец прибыли, чтобы перегруппироваться с нами. Я уверен, им есть что рассказать. — Ну, я хочу быть там, когда ты начнешь с ними говорить. Может быть, я наконец получу несколько прямых ответов об этом “Капитане Хане”, чтобы я наконец-то очистил свое имя и восстановил свою честь… снова. Его дядя просто рассмеялся и хлопнул его по спине – прямо по одному из болезненных синяков Зуко. — О, это просто недоразумение. Твое доброе имя будет очищено прежде, чем ты успеешь оглянуться! — Лучше бы оно так и было... Они прибыли в командную палатку без особой помпы. Двое охранников молча придержали для них дверь палатки, когда они проходили внутрь. В палатке “прославленный” командир Чжао стоял в одиночестве – его лицо средних лет сморщилось в глубокой сосредоточенности, когда он склонился над картой всех владений Северного племени Воды. — Принц Зуко, генерал Айро … — поприветствовал он, поднимая взгляд от своей карты. — Я не помню, чтобы приглашал кого-либо на этот отчет. — Я надеюсь, что вы не против, Чжао. — Айро твердо ответил, глядя младшему офицеру прямо в глаза. Зуко просто был озадачен тем, как его обычно беззаботный дядя смотрел на Чжао с таким напряженным выражением лица... но прежде чем он смог прокомментировать это, Чжао отступил. — Конечно, не против, как я могу отказать Дракону Запада? — Чжао вздохнул, прежде чем взглянуть на покрытый шрамом глаз Зуко. — И я полагаю, что нашего любимого принца тщательно научили соблюдать тишину на военных собраниях. Зуко просто отбросил этот неубедительный выпад в сторону и поклонился. — Командир Чжао... — Ах, ах, ах. Не командир, а адмирал Чжао . — Он фыркнул с довольной самодовольной улыбкой человека, который не устает трепаться всем подряд о своем новом повышении. — В конце концов, Хозяин Огня признал мои боевые таланты и правильно рассудил, что моя идеальная служба заслуживает повышения. Отказаться признать мой надлежащий ранг – значит подвергнуть его сомнению. — Адмирал Чжао. — Выдавил Зуко, как будто у него во рту было битое стекло. — Спасибо, что позволили мне присутствовать на этом отчете. — О, всегда пожалуйста. — Он ответил чрезмерно любезным тоном. — Полагаю, я не могу винить вас... В конце концов, нам всем не терпится услышать о подвигах капитана Хана и 41-й дивизии. Восходящее пламя южного фронта. Разоритель Омашу. Этот… — Гигант и его Орда. — закончил Зуко. Адмирал Чжао кивнул, нахмурившись. — Какое нелестное прозвище для гордого героя Нации Огня. У наших врагов такое разочаровывающе ограниченное воображение. Я могу только надеяться, что они придумают для меня что-нибудь получше. Да, действительно, я надеюсь на гораздо лучшее прозвище… Глаза Зуко подозрительно сузились. Хан его интересовал только в плане восстановления своей чести, но намерения адмирала были не столь очевидны. Он и его дядя последовали за адмиралом в другую комнату, тепло освещенную и украшенную красными флагами Нации Огня. В центре комнаты их ждал прекрасный деревянный стол с роскошным чайным сервизом. Там же сидел командир разведчиков: солдат Нации Огня с черной повязкой на глазу нервно взглянул на них своим единственным здоровым глазом и немедленно вскочил со своего места, чтобы отдать честь. — Адмирал Чжао, сэр! Старший сержант Янь, 26-я пехотная дивизия, готов к… — Вольно, старший сержант. — Чжао махнул рукой, садясь за стол, показывая Зуко и Айро сделать то же самое. — Это не официальный отчет. Назовем его... генеральной репетицией, да. Итак, садитесь, выпейте чаю… Расслабьтесь. Я уверен, вам есть что нам рассказать. Зуко умолчал о том, что этот “отчет” уже начинал походить на допрос еще до того, как был задан первый вопрос. — Разрешите говорить в свободной манере, адмирал, сэр? — Старший сержант сглотнул, садясь обратно. Адмирал Чжао налил им всем по чашке чая из своего прекрасного белого фарфорового чайника с голубыми ягодами. — Разрешаю. В конце концов, мы здесь для того, чтобы прослушать ваш отчет. — Он о Гиганте, не так ли? — Капитане Хане, да. — Чжао кивнул, его маслянистый тон голоса сменился на что-то более прямое. Более нетерпеливое. — Слухи окружают его, как пчелы-скорпионы мед. Я всего лишь хочу отделить правду от бесполезного вымысла... А вы, старший сержант, можете начать с рассказа о том, как ваше подразделение встретилось с 41-й дивизией. Старший сержант Янь кивнул, держа в руках свою чашку. — Это случилось неделю назад. — Он заговорил, уставившись в свой чай. — Мое подразделение осуществляло боевое патрулирование вокруг бывшего города Гайпан в поисках повстанцев, называющих себя “Борцами за свободу”. Тогда они устраивали засады на войска, перерезали наши линии снабжения и в целом препятствовали операциям Нации Огня в этом районе в течение нескольких месяцев. Мы столкнулись с ними примерно месяц или два назад, когда они помогали Аватару… Прямо перед тем, как Борцы за свободу стерли Гайпан с лица земли, разрушив плотину. Естественно, мы хотели уничтожить их. Но во время нашего патрулирования мы обнаружили, что Борцы за свободу давно ушли, вместо них мы нашли батальон Царства Земли. — Царство Земли провело контратаку? — Адмирал Чжао сказал с легкой тревогой. — Почему меня не проинформировали об этом?! — Потому что батальон Царства Земли не контратаковал, сэр. — старший сержант покачал головой. — Он убегал. — Убегал от 41-й дивизии. — Айро торжественно прошептал, как будто читал молитву мертвым.