Промежуточная станция

28 ОКТЯБРЯ 2007 Г. 10:23 КЛИНТОН, ЮЖНАЯ КАРОЛИНА Солнце ярко сияло сквозь окна «Quick Stop», и свет, проходя сквозь полупрозрачные рекламные плакаты, отбрасывал на плиточный пол цветные блики. По телевизору суровый метеоролог предупреждал о надвигающейся облачности и небольших дождях, которые ожидались ближе к вечеру, экспрессивно указывая на экран позади себя. Нил высыпал целую пачку лотерейных билетов на прилавок перед собой и медленно раскладывал их обратно по коробкам. Он сдвинул одну карточку со стола, слегка поворачивая её, чтобы посмотреть, как переливается на свету голографическая фольга. Эндрю не пришел в ту пятницу, хотя Нил почти этого и ожидал: их игра проходила в Джорджии, и они вернулись бы в Южную Каролину лишь через несколько часов после её окончания. Но это не значило, что Нил перестал думать о последних словах, сказанных мужчиной перед уходом с заправки на прошлой неделе. Он отложил билет в сторону и снова посмотрел на стеклянные двери. Он не сводил глаз со входа на протяжении всей смены. Было воскресенье, а обещание Эндрю прозвучало ровно неделю назад. Конечно же, это значило, что он заглянет сегодня. В последние несколько недель внутри Нила начало пробуждаться какое-то чувство — легкое, будоражащее, напоминающее ему о временах игры за Динго. В то же время он не мог не чувствовать себя немного нелепо из-за того, что ждал прихода Эндрю, словно какой-то брошенный домашний питомец. Он едва знал этого человека, но в последнее время он вообще почти никого не знал. Эндрю был, пожалуй, самым близким человеком к понятию «друг», который когда-либо появлялся в жизни Нила, и скорее всего, он даже не знал его имени. Это можно было списать на то, что Нил «удачно» забывал надевать бейдж почти каждый день. Дошло до того, что Гэри в конце концов перестал делать ему замечания, и теперь для большинства покупателей Нил оставался безымянным. По маленькому магазину раздался скрип, когда дверь подсобки медленно распахнулась, открыв вид на Гэри, выглядевшего еще более уставшим, чем обычно. Закрыв за собой дверь, он прошел через весь магазин и, подойдя к стеклянным дверям, повернулся к Нилу. — Мне нужно забрать посылку. Это займет не больше двадцати минут. Думаешь, до того времени сможешь не вляпаться в неприятности? — Гэри коротко хохотнул на последней фразе — эта шутка казалась его ленивому уму совершенно нелепой. Нилу же больше всего на свете хотелось показать этому человеку, сколько именно неприятностей он способен себе обеспечить. Вместо этого он выдавил скупую улыбку и неуверенно показал Гэри большой палец. Как только мужчина снова отвернулся, Нил сбросил эту гримасу с лица и стал наблюдать, как тот неуклюже шарит по карманам в поисках ключей от фургона компании. Нилу не разрешалось водить фургон — как и любому другому кассиру. Гэри хранил ключи в сейфе в своем кабинете, словно всерьез опасался, что кто-то из них взбунтуется и решит угнать эту древнюю колымагу. Возможно, он был сообразительнее, чем Нил о нем думал. Колокольчик над дверью звякнул всего через несколько минут после ухода Гари. Нил поднял взгляд и увидел знакомое лицо. На этот раз Эндрю не посмотрел на кассу, а направился прямиком к своему обычному ряду. Нил не видел его макушки за полками и лишь слушал, как тяжелые ботинки с глухим звуком шагают по липкому линолеуму. Наконец Эндрю появился снова, сворачивая за угол с небольшим пакетом конфет в руке. Он уже собирался положить покупку на прилавок, но остановился, увидев груду лотерейных билетов, всё еще разбросанных по поверхности. Нил встретил его испепеляющий взгляд пожиманием плеч и сгреб карточки в сторону — настолько небрежно и медленно, насколько мог. Эндрю не сводил с него глаз, медленно опуская пакет на стойку и наблюдая за каждым движением Нила, потянувшегося за сканером. Нил медленно нажимал кнопки на кассе, когда Эндрю наконец заговорил. От этого непривычного звука тот чуть не подпрыгнул на месте. — У тебя есть еще какая-нибудь одежда? — Эндрю пристально смотрел на серую футболку, которую носил Нил, и в его глазах явно читалось презрение. — Не понимаю, о чем ты. — Он снова перевел взгляд на кассу. Когда он слишком долго смотрел Эндрю в глаза, в животе рождалось жуткое, необъяснимое чувство. — Я видел тебя в этой футболке как минимум трижды. Запоминающийся. Знакомый. Узнаваемый. Нил стал всем тем, что мать так старательно пыталась из него выбить. Воздух замер, в магазине на мгновение воцарилась тишина; Нил не слышал ничего, кроме своего собственного дыхания и едва уловимого дыхания Эндрю. Он открыл рот, чтобы огрызнуться, броситься на собственную защиту, но всё, что он услышал был резкий, раскатистый грохот. Звук повторился, а затем еще трижды, и Нил понял, что он исходил не от него а с улицы. Он оглянулся на Эндрю. Тот не выглядел удивленным, хотя его глаза стали шире, чем обычно, а поза напряглась. Выстрелы. — Ложись. Нил не шелохнулся. Все кончено. Его нашли. И Эндрю здесь, с ним, попал под перекрестный огонь. — Ложись, идиот! — Не успел он опомниться, как руки впились ему в плечи и сбили его с ног. Эндрю находился недалеко от него: он перелез через прилавок и присел за ним. Раздался еще один выстрел, и Нил вздрогнул — его инстинкты наконец-то проснулись. За прилавком было не так много места: лежащее на полу тело Нила занимало большую часть пространства. Эндрю втиснулся в неё, опустившись на колени так, что ноги Нила оказались зажаты между его бедрами; одну ладонь он упер в пол над плечом Нила. Тот едва ощутимо чувствовал тепло, исходящее от тела другого мужчины. Он уже несколько месяцев не был так близко к живому человеку. Эндрю на него не смотрел — он повернул голову к двери, ожидая признаков опасности. Снова раздались выстрелы, хотя теперь они звучали тише, дальше по дороге, и Нил позволил себе наконец выдохнуть с облегчением. Воздух, которым он дышал, был пропитан едким запахом табака; Нил поднял взгляд и увидел, что Эндрю снова смотрит на него сверху вниз, слегка приоткрыв рот. Только сейчас он по-настоящему осознал, насколько близко они друг к другу. Волосы Эндрю свисали всего в паре сантиметрах от лба Нила. Всё это должно было казаться ужасным: запах сигарет, чужое тело, взявшее его в кольцо, звуки выстрелов, всё еще пугающие где-то вдали, — но Нил ничего не мог поделать с нахлынувшим на него всепоглощающим чувством утешения и безопасности. Вдали завыли сирены, преследуя преступника, который сейчас бесчинствовал в Клинтоне. Эндрю откинулся назад и сел на пятки, хотя и пригнулся немного, чтобы его тело по-прежнему оставалось скрытым за прилавком. — Почему ты не нажал на кнопку? — прошептал Эндрю, хотя, казалось, для этого уже не было причин. — Что? — Эта чертова кнопка, — Эндрю указал на маленькую кнопку с надписью «Экстренная помощь» под прилавком, — она вызывает полицию, верно? Разве тебя не учили, как с этим обращаться? — Его голос был тихим и прерывистым, и если бы он по-прежнему наклонялся над Нилом, тот, наверное, почувствовал бы его дыхание на своем лице. Нил молча слушал, как вдали затихают сирены. — Я не хотел, чтобы они сюда приезжали, — прошептал он в ответ, слова мягко скользили по его языку. Колокольчик над дверью неистово зазвонил, когда она с грохотом распахнулась, и Нил вздрогнул, мгновенно выпрямившись. — Нил? Все в порядке? Я услышал сирены и вернулся, как только… — Гэри замолчал, когда Нил поднялся из-за прилавка. — Я в порядке. Были выстрелы, но в магазин никто не зашел. — О, слава богу. Я побуду здесь еще немного. Теперь уже нет смысла снова уходить из магазина. — Гэри прошел через магазин и вернулся к своему кабинету. — Я буду здесь, позови, если что-нибудь понадобится. — Хорошо. — Нил почти не слушал его, наблюдая за Эндрю: тот всё еще сидел на земле, и взгляд его темных глаз был колючим и тяжелым. Стоило двери с грохотом захлопнуться, как Эндрю поднялся, снова став на полголовы ниже Нила. — Ты так и не ответил на мой вопрос. — С моей одеждой все в порядке. Эндрю презрительно фыркнул и засунул руку в карман, и вынул из неё скомканную пачку купюр. Он положил деньги на прилавок и забрал свой пакет со сладостями. Он даже не взглянул на Нила, когда обогнул угол стойки и направился к выходу. Нилу оставалось только стоять и смотреть, как Эндрю выходит за дверь, а его близость и тепло медленно исчезают. 28 ОКТЯБРЯ 2007 Г. 15:02 КЛИНТОН, ЮЖНАЯ КАРОЛИНА Как и ожидалось, к тому времени, когда Нил закончил смену, небо окрасилось серым и надвигалась гроза. Теперь он сидел на бордюре снаружи, наблюдая, как медленно надвигаются тучи. В руке он вертел маленькую пластиковую зажигалку, переворачивая ее снова и снова, словно это движение могло раскрыть что-то новое о ней. Она была старой и изношенной; прозрачный оранжевый пластик был поцарапан и местами потускнел. Эндрю оставил его вместе с наличными, и, наверное, даже не заметил пропажи, пока не выехал обратно на шоссе. Где-то вдалеке прогремел гром, и рваная молния полоснула небо. Словно по сигналу, начал накрапывать дождь, смачивая пряди волос Нила и стекая холодными каплями по его щекам, словно искусственные слезы. Возможно, это было еще одно обещание Эндрю. Как те слова, которые он бросил Нилу неделей ранее. Может, у Эндрю были тысячи таких зажигалок, и он вовсе не заметит пропажи. Нил достал сигарету из пачки в кармане и щелкнул зажигалкой, прикрывая огонек ладонью от моросящего дождя. Вдыхая дым, он думал о новом воспоминании, которое теперь пробуждал в нем этот запах: теплое тело над ним и приоткрытые губы, выдыхающие поверхностные задымленные вздохи ему в лицо. Нил почувствовал, как на губах заиграла слабая улыбка, и вздрогнул. Он позволил себе списать это ощущение на погоду.